第11話

その頃、桜子は髪をざっくりとまとめ、玉のかんざしを挿して、青色の美しい着物を身にまとい、水袖が流れるように舞いながら樹に向かって歌っていた。

その瞳には涙の影があり、まるで艶やかさと儚さが同居しているかのようだ。

歌い終えると、樹は思わず拍手を送り、その瞳には妹への深い愛が映っていた。

「素晴らしい、さすがは伯母さんが教えた甲斐がある。もし昔だったら、すぐにでも妃にされていたな」

「誰が側室なんかになるもんですか。なるなら女王になって、自信満々で輝いてみせるわ」桜子は一瞬で真剣さを崩し、指をポキポキと鳴らした。

「側室がいないと思うか？いなかったら、俺たちに三人もの義母がいなかっただろう」樹は苦笑いを浮かべた。

桜子は袖を収め、少し俯いて樹の隣に座ると、三人の義母たちのことを思い出して、少し陰りを帯びた表情を浮かべた。

「桜子、この三年間、彼女たちはずっとお前のことを気にかけていたんだ。何度も俺にお前の状況を聞いてきたよ」

「お兄ちゃん、何が言いたいの？」

「桜子、お前が家を出て異国で国境なき医師団として働いたのは、実際には父さんに対する反発が大きかったんだと思う」

樹は優しく彼女の肩を抱きしめ、その眉には悲しみが漂っていた。「でも、俺たちの父さんはそういう人なんだ。選ぶことはできない」

「それに、この世に欠点のない人間なんていない。たとえお前が何年も愛してきた隼人でさえ、結婚してから彼にもいろんな欠点があることに気づいただろう？」

桜子は繊細な手首にある冷たい翡翠のブレスレットを握りしめた。

「ただ、隼人を離れることは選べても、父親との血縁関係を切ることはできない。それができないなら、少しずつ受け入れてみたらどうだ？」

「それに、父さんはお前を本当に大事にしているし、三人の義母も善良な人たちだ。彼女たちは家をきちんと守り、誰一人として出しゃばったことはしない。俺は自分の人格を賭けて彼女たちを保証するよ」

実際、桜子はすでに二年前のある出来事をきっかけに、心の中で彼女たちを受け入れていた。

幸は、隼人の傷を手当てした後、部屋を出た。

隼人は、柔が泣き叫んで物を壊す姿を思い出し、頭痛を感じていた。記憶の中で、彼の初恋の人は優しく従順で、こんなに感情的になることはあり得なかった。

彼はため息をついた。人は変わるものだろうか。

それでも、柔は彼の幼なじみであり、暗い日々を共に乗り越えてきた存在だ。彼女は彼にとっての執念であり、彼は何があっても彼女を妻にしたいと思っていた。

少しの痛みをこらえながら、隼人は再び書類に目を通していたが、ふとソファに置かれたスーツに目が行った。

彼は立ち上がり、スーツを手に取ってじっくりと見つめた。

自分と樹は身長がほぼ同じだが、隼人の方が肩幅が広く、体格もややがっしりとしている。

どう見ても、このスーツは自分にピッタリだ。

「本当にセンスがない」隼人は冷ややかに呟いた。

数分後。

隼人はそのスーツに着替えていた。

鏡の前に立ち、腕を上げてみると、そのスーツは驚くほどぴったりで、仕立ての良さは高級ブランドにも引けを取らない。

あの田舎臭い女性が、これほどのセンスを持っているとは......

その時、ノックの音がして、白倉が温かいミルクを持って入ってきた。

「あら？宮沢坊ちゃま、まさか奥様の贈り物の服をお召しになるとは......奥様がお知りになったら、きっと喜ばれるでしょう」白倉は隠しきれない喜びの表情で言った。

この宮沢家で、小春を真に気にかけていたのは、隼人を育て上げた白倉だけだった。

「何を言ってるんだ？」隼人は驚いて問い返した。

「この服は、奥様が贈られたものではありませんか？間違いありませんよ......一ヶ月前に、奥様が私に頼んで裁縫店から取りに行かせたものです。奥様はその時、これが宮沢坊ちゃまへの誕生日プレゼントだとおっしゃっていました」

誕生日プレゼント？隼人は呆然と立ち尽くした。

彼の誕生日まで、まだだいぶ時間があるというのに......

「白倉さん、あなたと小春が仲が良いのは知っていますが、彼女はもうここにはいません。これ以上、彼女を擁護する必要はありませんよ」隼人は冷たい眼差しを白倉に向けた。

「宮沢坊ちゃま、私はあなたを幼い頃から見守ってきました。この宮沢家で、私が心から大切に思うのは、あなた以外に誰もいません」

白倉は隼人の目をまっすぐに見つめ、意味深長な言葉を続けた。「奥様は、この服の制作には時間がかかるとおっしゃっていました。この一針一針、すべて奥様が自ら縫われたもので、生地も彼女が自ら選び、ボタンまで自分で作られたものです。

彼女は日々の家事に追われながらも、少しずつ時間を見つけて裁縫店に通い、この服を作り上げました。だからこそ、誕生日の一ヶ月前には既に完成しており、あなたに気づかれないように、ずっとクローゼットに隠していたのです」

隼人は胸が締め付けられるような感覚を覚え、信じがたい思いで目を見開いた。

「信じられないのであれば、襟のタグをご覧ください。そこには、あなたの名前が刺繍されていますよ」

隼人は素早くスーツを脱ぎ捨て、ソファに放り投げた。まるで、その服が燃え上がったかのように。

「俺たちはもう離婚している。彼女が俺に何をしたかなんて、もう興味はない。もういいから、休んでくれ」

「宮沢坊ちゃま、どうして奥様と離婚されたのですか？あんなにもあなたを思っていた奥様を......」

「俺を思っていた？」

隼人は冷ややかな笑みを漏らした。「俺と別れた途端、他の男に走った女がか？」

「奥様がそんなことを......」白倉は驚きを隠せなかった。

「三年は人を見極めるために十分な時間だと言うが、それは本当のことだ」

隼人は冷たく笑いながら続けた。「本当に心がないのなら、なぜあんなにも私に執着するふりをしていたんだ？それで、私が彼女と時間を過ごして愛情が芽生えるとでも思ったのか？まるで、私を騙せるとでも考えていたかのように」

隼人の胸には、小春へのわずかな未練が残っていたが、その思いを一気に断ち切ろうと、冷たい口調で言葉を続けた。「もういい、白倉。これ以上は話さないでくれ」

「坊ちゃま、いつか必ず奥様を失ったことを後悔する日が来るでしょう」

*

一方、桜子は、のんびりと寝坊しようとしていたが、生物時計が彼女を朝の五時に起こした。

かつてこの時間には、彼女は宮沢家の人々に朝食を作っていたのだ。

今では、もう煙の中で一大家族のために料理をする必要はなく、宮沢家の人々の顔色を伺うこともない。

本当に幸せ！離婚したことで気持ちが軽くなった！

桜子は簡単に洗面を済ませ、フィット感のあるスポーツウェアに着替え、別荘の裏手にある湖で一人でパドルボードを漕いでいた。

湖岸には花の香りと鳥のさえずりが漂い、桜子の優雅で力強い体が静かな湖面を滑るように進み、波紋を広げていく。

運動を終えて朝食を済ませ、再び洗面を済ませた後、桜子は元気いっぱいで階下へ降りていった。

翔太は、姿を現した桜子に見とれていた。

今日の桜子は髪をアップにまとめ、いつものように精巧で美しいメイクを施し、掌ほどの小顔はまるで上質な美玉のようで、瞳は生き生きと輝いている。肩に掛けた黒いロングジャケットの下には、赤いレースのワンピースが覗いており、そのフィットしたウエストと美しい長い脚は見る者の心を奪う。

「おい、よだれを拭けよ」桜子は彼の前で指を鳴らして笑った。

「す、すみません......桜子様、本当にお美しいです」林田は顔を真っ赤にしながら答えた。

「兄の秘書ともあろう者が、美女を前にしてそんな顔をするなんて、恥ずかしいだろうが」桜子は苦笑して頭を振った。

ロールスロイスのドライバーは、桜子をKS WORLDホテルへと送った。

誰にも気づかれることなく、まるで天女のような女部長がレストランに姿を現すと、全従業員はまるで猫を前にしたネズミのように緊張し、息を殺して仕事をしていた。昨日の教訓を受けて、誰も怠ける者はおらず、ホテルの大理石の床は鏡のように磨かれ、すべての食材は新鮮そのものであった。

桜子はホテルを視察し、いくつか指示を出した後、オフィスへと戻った。

「しばらくここは大丈夫そうだ。翔太、兄のところに戻ってくれ」

「もう戻らなくていいんですよ」林田は微笑みながら答えた。「社長から言われました。これからは桜子様にお仕えするように、と。私はあなたの秘書です」

「何ですって？」

桜子は驚いて目を見開いた。「兄が今日、プレゼントをくれるって言ってたけど......まさか、そのプレゼントがあなたなの？」

林田は大きな目をぱちぱちと瞬きして頷いた。

「お兄ちゃん、本当にやることが洒落てるわね。プレゼントとして人を送ってくるなんて！」

しばらく沈黙が続き、林田は少し不安そうに尋ねた。「桜子様、まさか私が二手の秘書だからと言って、受け取ってもらえないんじゃ......？」

桜子は唇の端を上げて苦笑した。「二手の秘書だなんて......それは豊富な経験を持っているということよ！」

「へへ、今後ともよろしくお願いします！あまり欲張りませんが、年俸がちょっと上がれば嬉しいです！」林田は冗談めかして言った。

「お金が問題か？もしちゃんと働いてくれれば、君をお金持ちにしてあげるわよ。でも、もし働かなかったら、あなたを三手の秘書にしてやる」桜子は手のひらに顎を乗せ、美しい紅い唇を軽く曲げた。

林田は冷たい汗をかいて息を飲み、すぐに現在の仕事の進捗を報告した。

「昨日、桜子様から指示された通り、すべてのエリー家具の寝具はすでに交換済みです。そして、全国のKS系列ホテルにも通達を出し、1週間以内にエリーの寝具をすべて交換するよう命じました」

その時、外から急いだ様子のノックの音が聞こえてきた。