第13話

「柔ちゃん？」隼人は、少し気持ちを落ち着けてから電話に応じた。

「隼人お兄さま！助けてください！」

柔の声は泣き声に混じって震えていた。「今、私は宮沢グループのビルの下にいるんだけど、記者たちに取り囲まれて、すごく怖いんです！」

「今すぐ迎えに行く！」

隼人は二言目もなく、ジャケットを掴んでオフィスを飛び出した。

「宮沢社長！ダメですって！」

井上が慌てて彼を止めにかかった。「ボディガードに任せて金原さんを迎えに行かせてください！ご自身で行かれると、記者たちに囲まれてしまいますよ！」

隼人の表情は冷たく引き締まり、迷いもなく駆け出していった。

......

「柔さん！宮沢社長との結婚式はいつになるんですか？」

「報道によると、宮沢社長とあなたは幼馴染みだとか。本当に昔からのお知り合いなんですか？」

「宮沢社長の元妻についてはどう思いますか？彼女があなた方の関係に介入したというのは本当ですか？」

記者たちのフラッシュが一斉に彼女を照らし、その顔に近づけられたマイクは、保安たちが必死に防いでいるものの、状況は混乱を極めていた。

柔は、見かけはおとなしく柔らかな様子を保ちつつも、内心では喜びました。

婚約のニュースをメディアに流したのは彼女自身であり、小春を「愛人」として叩くネタを提供したのも彼女だった。

あの女が、自分のものを奪い、さらに自分を辱めるとは。柔は、小春を大勢の人々に罵られるように仕向けようと決意していた。

「皆さん、ご関心ありがとうございます。私と宮沢社長に良いニュースがあれば、必ず最初にお知らせしますね」

柔はカメラに向かって、特に美しく純粋な笑顔を見せたつもりだった。「宮沢社長の元妻、白沢さんについては、私はあまり知りません。彼女を攻撃しないであげてください。今はもう宮沢社長と別れているので、静かに暮らしてもらいたいと思っています」

この返答が逆効果だったのか、記者たちはさらに興奮し、状況はさらに混乱を極めた。

柔が驚いて後退しようとしたその時、強い腕が彼女を守るように抱きしめ、肩をしっかりと支えて素早く建物の中へと連れて行った。

「隼人お兄さま、やっと来てくれたんですね......」柔は、涙を浮かべながら彼を見上げた。

しかし、隼人は鋭い顎のラインを固く保ち、黙ったままだった。

突然、彼は足を止め、周囲を振り返った。

彼は、小春がこの近くにいて、全てを見ているような気がしてならなかった。

だが、それはあり得ないだろう。

その時、宮沢グループのビル入口の監視カメラが微かに動いた。

一方で、桜子は自分のオフィスで、宮沢グループのビル前で起こっているすべてを見ていた。

柔が隼人に護られて去っていく様子、彼女が小鳥のように彼に寄り添う姿を目の当たりにした。

心が痛まないと言えば嘘になるだろう。

「隼人、あなたは本当に彼女を守っているんだね。私を一度でも守ってくれたことがあった？」桜子の目は少し赤くなった。

二年前の嵐の夜、痛みで死にそうになった時、私はあなたに電話をかけたことがある。あなたが出るとは思っていなかったけど、ただあなたが私の電話に応じてくれることを願っていた。

しかし、待っていたのは冷たい「電源オフ」のメッセージだけだった。

こんな男を三年間も心の底から愛し続けてきたなんて、結局、ただの道具に過ぎなかった。

全然価値がなかった。隼人、あなたは私が人生で最も無駄にした時間だ。

その時、秘密局から再びメッセージが届いた。

樹「桜子、最初に婚約のニュースを報じた『成京日報』の社長が解任されたらしい。どうやら、これを流したのは彼の彼女で、彼自身は関係ないみたいだ」

桜子はまつげを瞬かせながら返信した。

桜子「夫婦一体、彼らに「あなた」と「わたし」の区別はないの」

栩「その通り！同じ穴の狢だ！」

栩「桜子、実は重要な情報を掴んだんだけど、それは後で直接教えるよ」

檎「ここで話せよ」

栩「嫌だね！これは俺が独自に調べた情報だから、君たちには教えない。調べたいなら自分で調べろ！」

その直後、兄の栩がボイスメッセージを送ってきた。

「妹よ、柔について、面白い情報を掴んだんだ」

栩は表向きには気楽な検事だが、他の兄たちと桜子だけが知っていることだが、彼はハッカー技術を持ち、檎ほどではないが十分に使いこなしている。また、調査能力が高く、彼が手がけた事件では、犯人が逃げおおせることはない。

そして、柔も例外ではない！

数枚の写真が表示された。

なんと、柔が露出度の高い服を着て、混血の男性とキスしている写真だった！

「さすが栩兄、大したもんだ」桜子は口笛を吹きながら、気楽に写真をめくっていた。「どこから手に入れたの？」

「柔のインスタのフォロワーリストを片っ端から調べて、そこに怪しい男がいたんだ。そいつのアカウントをハッキングして、携帯のフォトライブラリに入っていたこの宝物を見つけた。そいつはフィットネストレーナーで、ファンもかなりいる」

「お疲れ様、栩兄。今夜はご馳走するわ」

「飯だけでなく、酒もあるんだろ？ただ飯は食わないぞ」

「もちろん、好きなだけ飲んで」

「喜ぶのはまだ早いぞ。もっとすごい情報があるんだ。俺でさえ驚いた」

そう言うと、栩はさらに医療機関の診断書と、女性の腹部の写真を送ってきた。

「これは......」桜子は驚いて息を呑んだ。

「信じられるか？柔はアメリカで子供を産んでいたんだ。この写真は、彼女の出産後に残った妊娠線の写真だ」

桜子の肩は大きく揺れ、もう一度写真を拡大し、何度も丁寧に見つめた。

「彼女には病気なんかないんだ。彼女が何度も病院に行っていたのは、整形外科に行って、腹の妊娠線を消すためだよ」

桜子はその瞬間、深い息をついて、心の中で複雑な感情が渦巻いていた。

「よかった」

「おい、何が良かったんだ？『良かった』ってどういうことだよ、桜子。お前、頭おかしいのか？毒を食っても肉だと自分を慰めるのか？」栩は、桜子がまだ隼人に対して未練があるのではないかと心配し、彼女を揺さぶるように言った。

桜子は笑って、「栩兄、誤解しないで。私はもう隼人に対して愛情はない。ただ、もし彼が結婚中に柔と関係を持っていなかったなら、少しは安心できると思っただけ」

「ふん、でも今度は隼人の番だな。あいつは遊ばれただぞ！」

栩は舌打ちをした。「妹を差し置いて、地元のトップ富豪の娘、容姿端麗な姫君を捨てて、輸入品の雌鶏を選ぶなんて、あの野郎はバカかよ！」

「これが隼人なのよ。彼の好きなものは金でも地位でも買えないの」桜子は冷たく笑ったが、心の中には苦みが広がっていた。

13年間愛し続けた男だ。一度で完全に忘れられるわけではない。でも、沈思黙考する時間が必要だった。

ただし、どんな気持ちになろうとも、彼を再び愛することは決してない。

「今度は柔に痛い目を見させてやろうぜ！彼女に仕返しのチャンスを与えようじゃないか！」栩は、柔を徹底的に打ちのめす準備ができていた。

「私は昔から、好きなものを最後に食べる癖があるの」桜子は半目を開いて、美しい唇を危険に歪めた。「大きな一撃は、最後に使うべきだ。その時こそ、最大の効果を発揮する」