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第20話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第21話
同じ失敗を繰り返すなんて、桜子にはそんな気は全くなかった。ちょうどその時、秘密局から連絡が入った。樹：「桜子、昨日の午後、お前に関する暴露ネタはすでに消されている。あの悪意のあるアカウントも全部削除された」樹：「隼人が手を回したらしい」桜子：「ふん、感謝してやるよ、彼のご先祖様までね」栩：「へっ、削除したからって解決したと思ってるのか？甘いな」樹：「今朝の市場開放で、宮沢の株価には小さな変動しかなかった。残念だ」栩：「妹よ！今は宮沢に手を出せなくても、まずは金原家を片付けないとな！」桜子：「もちろんよ。私の復讐は、朝から晩まで続くわ」「林田さん、ちょっと来て」桜子は内線で呼び出した。翔太はすぐに現れた。「桜子様、ご用ですか？」「あなたに準備させた資料と証拠、整った？」女部長は両手を椅子の肘掛けに置き、ゆったりと回転椅子を回した。「準備は整いました。いつでも関係当局に提出できます」「いやいや、急がないで」桜子は足を組み替え、その白く輝く肌が陽光に照らされて輝いた。「まずは、高城家と親密な関係にあるメディア、例えば『海門ニュース』とかに、情報をそれっぽく流しておいて。強い関心を引き起こしてから行動を起こすの」「メディアを巻き込むと、面倒なことになりませんか？直接突入して、金原家を不意打ちにした方が早いのでは？」翔太は疑問を抱いた。「私は儀式を大事にするタイプだからね。捕らえた獲物を一気に仕留めるんじゃなくて、じっくりと痛めつけて、ゆっくりと血を流させるのよ」桜子は祖父から贈られた翡翠のブレスレットを優しく撫でながら、冷酷な目つきで語った。最も重要なのは、この事が明るみに出れば、金原家は困難に直面し、金原父子のレベルでは彼女と対話する資格がなくなるということだ。その時、金原柔に残された道は一つしかない――隼人に助けを求めることだ。「隼人、あなたが婚約者のために頭を抱えて苦しむ姿を、私はもう待ちきれない」*その夜、インターネットユーザーが最も多い時間帯に、あるニュースが静かに登場した。しかし、わずか一時間で大きな話題となった！《衝撃！深刻な品質問題で、KSグループが金原家とのすべての取引を打ち切り》《低品質？手抜き工事？金原グループ傘下の家具ブランド「エリー」に品質の懸念》突然の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第22話
「高城桜子......この名前、どこかで聞いたことがあるような気がする」隼人は眉間を押さえながら、つぶやいた。「この高城お嬢様について、さらに詳しく調べてみました」隼人は、この秘書が初めて自分より先に動いたことに内心喜び、目を輝かせた。「結果を言え」「結果は、何もわかりませんでした」幸は肩を落とし、無念そうに手を広げた。「井上、明日から給与を清算する準備をしてもらおうか」隼人の顔には冷たさが漂った。「ちょっと待ってください！本当に調べたかったのですが、その高城お嬢様の情報がまるで機密文書のようで、どうにもならなかったんです！」井上幸の顔は青ざめ、恐る恐る汗を拭った。「奇妙なことに、この高城お嬢様、どうやら高城社長の正妻が生んだ唯一の娘で、正真正銘の財閥の正妻の娘なんですが、ネット上には彼女に関する情報が全く見つかりませんでした。探せる限りのSNSや情報を探しましたが、何一つも出てきませんでした。このお嬢様は、まるで山奥に隠れていた姫様みたいですね」「写真はあるか、見せてくれ」「ええ、これです！相当苦労して見つけたものです」幸は携帯電話を取り出し、写真を隼人の前に差し出した。隼人はその写真を見て、突然激怒した。「井上！死にたいのか？」画面に映るのは、古ぼけた写真で、しかもぼやけていた。万霆の腕に抱かれている幼い少女はまだ四、五歳ほどにしか見えなかった。見分けるわけがないだろう！「宮沢様、落ち着いてください......これが本当にネット上で唯一見つけられた高城お嬢様の写真なんです。二十年前のもので、彼女の母親の葬儀で撮られたものです......」幸は、君主に仕える恐ろしさを感じながら、次回からは速効性の救心薬を常備しようと決意した。二十年前？ということは、桜子はまだ若く、二十四、五歳ということか。小春と同じくらいの年齢だ。隼人は写真をじっと見つめ、眉間のしわがどんどん深くなっていった。なぜだろうか、この写真の中の少女の顔立ちが、どことなく白沢小春と似ているように感じるのは？くそ！離婚したというのに、彼女のことを考えずにはいられないなんて、これは一体何なんだ？その時、外から執事の声が聞こえてきた。「隼人様、社長があなたをお呼びです。お話があるようです」......リビングルームでは
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第23話
「隼人、この件について、何か調べはついたのか？」光景は妻をあやしながら、眉をひそめて尋ねた。「調べがつきました。今回の情報をリークしたのは、KSグループの新任部長で、名前は桜子です」隼人は目を伏せ、目の前の仲睦まじい夫婦の姿を避けるようにした。こうした温情は、彼の記憶の中では光景が彼と母親に一度も与えたことがないものだった。この男はすでに自分の母親の顔さえも忘れてしまっているのかもしれない。「KS......海門の高城家か！？」秦は思わず口元を押さえ、驚きの声を上げた。「それは海門のトップの財閥よ、どうして私の妹の一家がそんな大物と関わることになったの？」「高城家と我が宮沢家は、昔から不仲で、先祖代々深い怨恨が続いている。高城家の曾祖母は、高城家の者は代々、宮沢家と結婚することを禁ずるという誓いを立て、もし違反した者がいれば、高城家から追放し、先祖を名乗ることを許さないとまで言った」隼人はこれまでこの話に特に関心はなかった。なぜなら彼が結婚しようとしているのは柔であり、高城家の娘ではなかったからだ。しかし、この話を聞くと、彼の心の奥底にひびが入ったような感覚がし、冷たい感覚が胸に広がった。「まあ、それじゃあ高城家の人間は、金原家が我々と結婚することを知って、金原グループを攻撃し、間接的に我が宮沢家を圧迫しようとしているんでしょうね！なんて狡猾な！」秦はシルクのハンカチをねじりながら、怒りを露わにした。「隼人、明日その高城お嬢様に会いに行って、何とかして金原家への攻撃を止めさせなければならない。これは金原家の問題だけではなく、我が宮沢家の面子にも関わることだ！」光景は厳しい口調で命じた。「まあまあ、光景さん、そんなに厳しくしないで。隼人はいつも親の言うことをよく聞く子で、すぐに理解してくれるわ」秦は夫の肩を優しく揉みながら、柔らかい声で慰めた。「私が金原家を助けるのは、ただ柔ちゃんのためです。他の誰のためでもありませんよ、秦さん」隼人は冷ややかな瞳でそう言い放ち、そのまま踵を返して部屋を出て行った。秦はその言葉に顔を青ざめさせた。彼女は宮沢家の社長夫人であるにもかかわらず、この若者は今でも彼女を「秦さん」と呼んでいる。これほど大きな皮肉があるだろうか！「待て！まだ秦さんと呼ぶつもりか？秦ちゃんは私の妻であ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第24話
翌日の朝。隼人は準備を整え、スーツをきちんと着こなし、その存在感と気品が際立っていた。最高の状態でKS WORLDホテルへ向かった。彼がロビーに足を踏み入れると、全身がリフレッシュしたように感じた。昨年この場所に来たとき、彼は普段厳格な自分が思わず文句を言ったほどだった。「散漫で、目を引くものが何もない」しかし、今では完全に生まれ変わり、一流ホテルの高級な基準を備えていた。あの桜子という人物は、相当な管理能力を持っているようだ。侮れない相手だ。「こちらは宮沢グループの社長、隼人です。高城部長にお会いしたいのですが、お取り次ぎ願えますか？」幸は何度も調べて、桜子の秘書に面会の意図を伝えた。「申し訳ありませんが、予約のない方にはお会いできません」秘書はまだ礼儀正しく答えた。「宮沢グループの社長でも、予約が必要なのか？」幸は眉をひそめた。「なぜ必要ないと思われたんですか？」「何だと！」幸は怒りで顔が赤くなり、思わずクレームをつけたくなった。「今日は予約したら、いつ高城部長にお会いできるのでしょうか？」隼人が冷静な表情で前に出て尋ねた。「高城部長はとても忙しいので、いつお会いできるかはわかりません。明日もう一度お越しくださいませんか？」「何だと！」幸は、自分の忍耐力が限界に達しそうだと感じた。「井上、まず予約をしておけ」隼人は幸を引き止め、その星のような瞳には深い陰影が浮かんでいた。結局、怒りをぶつけても何の意味もないし、何の問題も解決できない。手ぶらで帰ることになった車内で、幸は歯を食いしばり、窓ガラスを拳で叩いた。「まったく馬鹿にしてる！ここは成京で、彼らの高城家の海門じゃないんだぞ！桜子がこんなに威張り散らして、あなたを怒らせたら、成京全体で彼女はやっていけなくなるってことを考えないのか？」「明日また来よう」隼人は眉間にしわを寄せ、目を閉じて後ろにもたれかかり、鋭く美しい顎から首筋にかけて、魅力的なラインが浮かんでいた。「さっきのあの態度を見てたでしょ？おそらく明日も無理でしょう！」「明日が無理なら、明後日だ。とにかく桜子には会わなければならない」隼人はネクタイを緩め、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。「金原家はこれ以上待てない。このままでは、破産するかもしれない」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第25話
兄との通話を終えたばかりのところに、翔太が苛立った様子で慌ただしく入ってきた。「桜子様！隼人がまたまたまた来ました！この人、本当に図々しいですね、保険のセールスでもやったらいいのに！」「愛する人のためなら、どんな屈辱も耐えられる。この粘り強さは確かに感心するわ」桜子は視線を上げずに、ただ書類にサインをしていた。しかし、翔太は彼女の淡々とした言葉の中に、かすかに酸味を感じた。もしかすると、気のせいかもしれないが。「桜子様、今回こそは私が直接行って、彼をきっぱりと追い返します！」「いや、彼をこちらにお通しして」桜子はペンのキャップを閉め、視線を上げた。「なんですって？！」翔太は驚愕した。「三顧の礼を尽くして女諸葛亮に会いに来たんだから、宮沢グループの社長にも少しは顔を立ててあげなきゃ」桜子は体を前に傾け、可愛い白い足を前に伸ばした。翔太は急いで彼女の元へ行き、片膝をついてヒールを履かせた。「今すぐレストランやカフェに行って、顔立ちが良くて口が達者な女性を見つけてきて。ちょっとした仕事を頼みたい」十数分後、翔太は条件に合う女性スタッフを連れてオフィスに戻ってきた。「た、高城部長、こんにちは！」女性スタッフは緊張した様子で深々とお辞儀をし、大きな呼吸もできないほどだった。「緊張しないで。ちょっとした仕事を頼むだけよ。うまくいったら報酬も出すわ」桜子は微笑んだ。「高城部長のために働けるなんて、それだけで十分です。報酬なんて必要ありません！」スタッフは顔を赤らめた。「私は、高城さんが大好きです！あなたは、私のアイドルです！」なるほど、ファンのようだ。桜子は笑みを浮かべて彼女を見つめ、何度も頷いた。「いいわね、私と体型も似てるし。林田、彼女に私の服と靴を用意して」「え？わかりました......」翔太は困惑しながら部屋を出て行った。「高城部長、私に何をしてほしいのですか？」スタッフは熱心に尋ねた。桜子は紅い唇を狡猾に微笑ませた。「宮沢グループの社長、隼人が私に会いに来る予定なの。でも、彼に会うのは面倒だから、あなたが私の代わりに会って」スタッフはその言葉を聞いて、足がすくんでしまった。「心配しないで。オフィスの様子は全部モニターで監視しているから、あなたはイヤホンをつけて、私が言う通りに
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第26話
「はぁ......はぁ......宮、宮沢社長......もう無理です！」ホテルの天井が高く、階段の数も多い。8階にたどり着いた頃には、井上は息を切らし、足が震えて、今にも倒れそうだった。「男は簡単に『無理』と言うもんじゃない。あと2階だ、早くしろ」隼人は冷静な顔のまま、彼を促しながら階段を上がり続けた。彼は今年30歳、井上よりも2歳年上だが、若い頃に平和維持部隊で兵役を務め、退役後も高い自律性を持ってフィットネスやボクシングを続けているため、体力は常人をはるかに超えていた。20階分の階段を上がることなど、なんでもない。当時、部隊では夜のランニングで30周は当たり前だったのだ。ついに40階に到達した頃、井上は階段に座り込み、息を切らしていた。隼人は冷たい目で彼を見下ろし、呆れたように首を振った。「宮沢社長、お待ちしておりました」声を聞いて振り返ると、形式的な微笑を浮かべた男が近づいてくるのが見えた。彼は端正な顔立ちで、澄んだ鹿のような目をしており、女性たちが言う「小犬系男子」に近い雰囲気を持っていた。年齢は見た目からは判別しにくい。「私は林田翔太、高城部長の秘書です。高城部長が長い間お待ちしておりましたので、どうぞこちらへ」聞いてくれ！これはまるで、階段を登るのが遅かったと非難しているかのようだ！隼人は胸の中に怒りが溜まっていくのを感じ、顔色がさらに暗くなった。「私のこの二本の足では、エレベーターには敵いません。高城部長にその点をご理解いただければと思います」翔太は何も言わず、自分の道を進んだ。その態度には少々不満があった。「まったく......なんて態度だ！」息を整えた井上は、ついに堪えられず怒りを爆発させようとしたが、隼人に制止された。「ここで待っていろ」......隼人は翔太に従って部長のオフィスの前に到着した。彼は深く息を吸い込んだ。これまで数々の大舞台を経験してきた彼が、いよいよその素顔を明かす高城部長を前にして、少し緊張しているのが自分でもわかった。ノックの音の後、女性の声が聞こえてきた。「入って」翔太はドアを開け、「どうぞ」と手を差し出した。隼人は喉が少し動き、背筋をピンと伸ばして、長い足で堂々とオフィスに入った。その頃、隣の部屋では......桜子はコ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第27話
「はははは......」桜子は声を上げて笑った。操り人形のように代理の女性も一緒に笑ったが、隼人の眉が鋭くひそめられた。「宮沢社長のお褒めの言葉はありがたくいただきます。でも、そんなに気にしなくてもいいですよ。この程度の書なら、一日に何百枚でも書けますから、持って行っても構いませんよ」桜子の笑いには皮肉が込められていた。隼人の顔が一瞬硬直し、拳をぎゅっと握りしめた。「宮沢社長が三顧の礼を尽くして私に会いに来たのは、書道を見に来たわけではないでしょう。お互いに率直に話しましょう」桜子は彼との駆け引きをするつもりはなく、率直に話を切り出した。「正直に言いますと、私は金原グループの件でお邪魔しました。高城部長には、金原グループへの攻撃を一時停止していただきたいと思っています。条件については、話し合いましょう」隼人の声は低く、目には強い圧迫感があった。「何しろ、成京で我々宮沢グループと協力することで、高城部長も多くの利益を享受できるでしょう」「宮沢社長は私の行動を『攻撃』と呼んでいるのですか？」桜子は声を上げて笑った。「私は、むしろ正義の告発だと思っています。利欲に目が眩んだ悪徳業者の悪行を暴き、他の業者に警鐘を鳴らすための行動です。私たちのホテルが購入した粗悪な製品に対する苦情が受け付けられなかったことで、他の業者が同じ過ちを犯さないようにしたかっただけです」「製品の製造過程では問題が発生することがあります。百年の歴史を持つ自動車ブランドでさえ、リコールを行うことがあるのです」隼人は依然として金原グループを弁護した。「高城部長は、製品を返品または交換するようにメーカーに依頼することができますが、あのような情報を広めて金原グループの評判を貶める必要はなかったのではないでしょうか。高城家の力を利用して中規模の企業を打ちのめすのは、将来成京で誰も高城家と協力しようと思わなくなるかもしれません」桜子の水杏の瞳が冷たく細められ、手にしていたチョコレートが粉々に砕けた。隼人の言葉の裏には、金原グループを見逃さなければ、今後成京での高城家の発展に宮沢グループが妨害を仕掛けるという脅しが含まれていた。この男！彼女を脅すつもりか？桜子が恐れると思っているのか？「宮沢社長が愛する人を守り、婚約者のために奔走する姿勢には感動させられます。でも
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第28話
桜子がオフィスに戻ると、女性スタッフはすぐに立ち上がって駆け寄り、まだ震える足を抱えていた。「び、びっくりしました！宮沢社長、本当にかっこよかったです。オーラがすごすぎて、顔が真っ赤になっちゃいました。私、ボロを出してませんよね、高城部長？」「大丈夫よ、あなたはよくやったわ」桜子は一通の封筒を手渡した。「これを受け取って。あなたにふさわしい報酬よ」「あ、ありがとうございます、高城部長！」女性スタッフは封筒を受け取り、中身を確認すると、その厚さに驚いた。その時、翔太が書類を持ってきた。そこには「秘密保持契約書」と大きく書かれていた。「あなたが良い子であることはわかっているけれど、双方の利益を守るために、契約を交わしておく方が安心です」桜子は穏やかな微笑を浮かべながら言った。「今日ここで起こったことは、誰にも一言も漏らさないでください。私が自ら明かす以外で、もし第三者が今日の会話の内容を知ることになった場合、契約違反として厳しく追及します」女性スタッフは恐る恐る何度も頷き、契約書にサインをし、秘密を守ることを再三誓ってから、オフィスを後にした。「この隼人、噂では冷酷で決断力があるって聞いていたけど、古代だったら忠奸を見分けられない大愚王だな！どう思いますか、桜子様？」翔太が彼女に呼びかけると、桜子はようやく我に返り、乾いた笑みを浮かべた。「ふん、だからこそ宮沢社長は本当に金原さんを愛しているのよ。未婚の妻のために、プライドを捨ててまで何度も私を訪ねてくるなんて」「聞いた話によると、宮沢社長は二度目の結婚で、元の妻には全く冷たかったとか。この金原さんは運が良いですね。前の人が植えた木の恩恵を受けているようなものです......」桜子はバンッと机を叩き、鋭い視線を翔太に向けた。その目の冷たさに翔太はゾッとし、なぜ桜子様がこれほど怒っているのか理解できずに身を縮めた。「桜、桜子様、隼人との話し合いがうまくいかなかったようですが、次はどうするつもりですか？」翔太は慌てて話題を変えた。「待つ」「何を？」「金原グループが圧力に耐えきれず、澤驭を送り込んで製品の品質問題を弁明するのを待つのよ。彼らは必死に自分たちを弁護しようとするだろう。その時に、致命的な一撃を加えるわ」桜子の紅い唇には、冷たい微笑が浮かんだ。「
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第596話
「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第595話
特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第593話
「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第592話
「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
