翌日の朝。隼人は準備を整え、スーツをきちんと着こなし、その存在感と気品が際立っていた。最高の状態でKS WORLDホテルへ向かった。彼がロビーに足を踏み入れると、全身がリフレッシュしたように感じた。昨年この場所に来たとき、彼は普段厳格な自分が思わず文句を言ったほどだった。「散漫で、目を引くものが何もない」しかし、今では完全に生まれ変わり、一流ホテルの高級な基準を備えていた。あの桜子という人物は、相当な管理能力を持っているようだ。侮れない相手だ。「こちらは宮沢グループの社長、隼人です。高城部長にお会いしたいのですが、お取り次ぎ願えますか?」幸は何度も調べて、桜子の秘書に面会の意図を伝えた。「申し訳ありませんが、予約のない方にはお会いできません」秘書はまだ礼儀正しく答えた。「宮沢グループの社長でも、予約が必要なのか?」幸は眉をひそめた。「なぜ必要ないと思われたんですか?」「何だと!」幸は怒りで顔が赤くなり、思わずクレームをつけたくなった。「今日は予約したら、いつ高城部長にお会いできるのでしょうか?」隼人が冷静な表情で前に出て尋ねた。「高城部長はとても忙しいので、いつお会いできるかはわかりません。明日もう一度お越しくださいませんか?」「何だと!」幸は、自分の忍耐力が限界に達しそうだと感じた。「井上、まず予約をしておけ」隼人は幸を引き止め、その星のような瞳には深い陰影が浮かんでいた。結局、怒りをぶつけても何の意味もないし、何の問題も解決できない。手ぶらで帰ることになった車内で、幸は歯を食いしばり、窓ガラスを拳で叩いた。「まったく馬鹿にしてる!ここは成京で、彼らの高城家の海門じゃないんだぞ!桜子がこんなに威張り散らして、あなたを怒らせたら、成京全体で彼女はやっていけなくなるってことを考えないのか?」「明日また来よう」隼人は眉間にしわを寄せ、目を閉じて後ろにもたれかかり、鋭く美しい顎から首筋にかけて、魅力的なラインが浮かんでいた。「さっきのあの態度を見てたでしょ?おそらく明日も無理でしょう!」「明日が無理なら、明後日だ。とにかく桜子には会わなければならない」隼人はネクタイを緩め、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。「金原家はこれ以上待てない。このままでは、破産するかもしれない」
兄との通話を終えたばかりのところに、翔太が苛立った様子で慌ただしく入ってきた。「桜子様!隼人がまたまたまた来ました!この人、本当に図々しいですね、保険のセールスでもやったらいいのに!」「愛する人のためなら、どんな屈辱も耐えられる。この粘り強さは確かに感心するわ」桜子は視線を上げずに、ただ書類にサインをしていた。しかし、翔太は彼女の淡々とした言葉の中に、かすかに酸味を感じた。もしかすると、気のせいかもしれないが。「桜子様、今回こそは私が直接行って、彼をきっぱりと追い返します!」「いや、彼をこちらにお通しして」桜子はペンのキャップを閉め、視線を上げた。「なんですって?!」翔太は驚愕した。「三顧の礼を尽くして女諸葛亮に会いに来たんだから、宮沢グループの社長にも少しは顔を立ててあげなきゃ」桜子は体を前に傾け、可愛い白い足を前に伸ばした。翔太は急いで彼女の元へ行き、片膝をついてヒールを履かせた。「今すぐレストランやカフェに行って、顔立ちが良くて口が達者な女性を見つけてきて。ちょっとした仕事を頼みたい」十数分後、翔太は条件に合う女性スタッフを連れてオフィスに戻ってきた。「た、高城部長、こんにちは!」女性スタッフは緊張した様子で深々とお辞儀をし、大きな呼吸もできないほどだった。「緊張しないで。ちょっとした仕事を頼むだけよ。うまくいったら報酬も出すわ」桜子は微笑んだ。「高城部長のために働けるなんて、それだけで十分です。報酬なんて必要ありません!」スタッフは顔を赤らめた。「私は、高城さんが大好きです!あなたは、私のアイドルです!」なるほど、ファンのようだ。桜子は笑みを浮かべて彼女を見つめ、何度も頷いた。「いいわね、私と体型も似てるし。林田、彼女に私の服と靴を用意して」「え?わかりました......」翔太は困惑しながら部屋を出て行った。「高城部長、私に何をしてほしいのですか?」スタッフは熱心に尋ねた。桜子は紅い唇を狡猾に微笑ませた。「宮沢グループの社長、隼人が私に会いに来る予定なの。でも、彼に会うのは面倒だから、あなたが私の代わりに会って」スタッフはその言葉を聞いて、足がすくんでしまった。「心配しないで。オフィスの様子は全部モニターで監視しているから、あなたはイヤホンをつけて、私が言う通りに
「はぁ......はぁ......宮、宮沢社長......もう無理です!」ホテルの天井が高く、階段の数も多い。8階にたどり着いた頃には、井上は息を切らし、足が震えて、今にも倒れそうだった。「男は簡単に『無理』と言うもんじゃない。あと2階だ、早くしろ」隼人は冷静な顔のまま、彼を促しながら階段を上がり続けた。彼は今年30歳、井上よりも2歳年上だが、若い頃に平和維持部隊で兵役を務め、退役後も高い自律性を持ってフィットネスやボクシングを続けているため、体力は常人をはるかに超えていた。20階分の階段を上がることなど、なんでもない。当時、部隊では夜のランニングで30周は当たり前だったのだ。ついに40階に到達した頃、井上は階段に座り込み、息を切らしていた。隼人は冷たい目で彼を見下ろし、呆れたように首を振った。「宮沢社長、お待ちしておりました」声を聞いて振り返ると、形式的な微笑を浮かべた男が近づいてくるのが見えた。彼は端正な顔立ちで、澄んだ鹿のような目をしており、女性たちが言う「小犬系男子」に近い雰囲気を持っていた。年齢は見た目からは判別しにくい。「私は林田翔太、高城部長の秘書です。高城部長が長い間お待ちしておりましたので、どうぞこちらへ」聞いてくれ!これはまるで、階段を登るのが遅かったと非難しているかのようだ!隼人は胸の中に怒りが溜まっていくのを感じ、顔色がさらに暗くなった。「私のこの二本の足では、エレベーターには敵いません。高城部長にその点をご理解いただければと思います」翔太は何も言わず、自分の道を進んだ。その態度には少々不満があった。「まったく......なんて態度だ!」息を整えた井上は、ついに堪えられず怒りを爆発させようとしたが、隼人に制止された。「ここで待っていろ」......隼人は翔太に従って部長のオフィスの前に到着した。彼は深く息を吸い込んだ。これまで数々の大舞台を経験してきた彼が、いよいよその素顔を明かす高城部長を前にして、少し緊張しているのが自分でもわかった。ノックの音の後、女性の声が聞こえてきた。「入って」翔太はドアを開け、「どうぞ」と手を差し出した。隼人は喉が少し動き、背筋をピンと伸ばして、長い足で堂々とオフィスに入った。その頃、隣の部屋では......桜子はコ
「はははは......」桜子は声を上げて笑った。操り人形のように代理の女性も一緒に笑ったが、隼人の眉が鋭くひそめられた。「宮沢社長のお褒めの言葉はありがたくいただきます。でも、そんなに気にしなくてもいいですよ。この程度の書なら、一日に何百枚でも書けますから、持って行っても構いませんよ」桜子の笑いには皮肉が込められていた。隼人の顔が一瞬硬直し、拳をぎゅっと握りしめた。「宮沢社長が三顧の礼を尽くして私に会いに来たのは、書道を見に来たわけではないでしょう。お互いに率直に話しましょう」桜子は彼との駆け引きをするつもりはなく、率直に話を切り出した。「正直に言いますと、私は金原グループの件でお邪魔しました。高城部長には、金原グループへの攻撃を一時停止していただきたいと思っています。条件については、話し合いましょう」隼人の声は低く、目には強い圧迫感があった。「何しろ、成京で我々宮沢グループと協力することで、高城部長も多くの利益を享受できるでしょう」「宮沢社長は私の行動を『攻撃』と呼んでいるのですか?」桜子は声を上げて笑った。「私は、むしろ正義の告発だと思っています。利欲に目が眩んだ悪徳業者の悪行を暴き、他の業者に警鐘を鳴らすための行動です。私たちのホテルが購入した粗悪な製品に対する苦情が受け付けられなかったことで、他の業者が同じ過ちを犯さないようにしたかっただけです」「製品の製造過程では問題が発生することがあります。百年の歴史を持つ自動車ブランドでさえ、リコールを行うことがあるのです」隼人は依然として金原グループを弁護した。「高城部長は、製品を返品または交換するようにメーカーに依頼することができますが、あのような情報を広めて金原グループの評判を貶める必要はなかったのではないでしょうか。高城家の力を利用して中規模の企業を打ちのめすのは、将来成京で誰も高城家と協力しようと思わなくなるかもしれません」桜子の水杏の瞳が冷たく細められ、手にしていたチョコレートが粉々に砕けた。隼人の言葉の裏には、金原グループを見逃さなければ、今後成京での高城家の発展に宮沢グループが妨害を仕掛けるという脅しが含まれていた。この男!彼女を脅すつもりか?桜子が恐れると思っているのか?「宮沢社長が愛する人を守り、婚約者のために奔走する姿勢には感動させられます。でも
桜子がオフィスに戻ると、女性スタッフはすぐに立ち上がって駆け寄り、まだ震える足を抱えていた。「び、びっくりしました!宮沢社長、本当にかっこよかったです。オーラがすごすぎて、顔が真っ赤になっちゃいました。私、ボロを出してませんよね、高城部長?」「大丈夫よ、あなたはよくやったわ」桜子は一通の封筒を手渡した。「これを受け取って。あなたにふさわしい報酬よ」「あ、ありがとうございます、高城部長!」女性スタッフは封筒を受け取り、中身を確認すると、その厚さに驚いた。その時、翔太が書類を持ってきた。そこには「秘密保持契約書」と大きく書かれていた。「あなたが良い子であることはわかっているけれど、双方の利益を守るために、契約を交わしておく方が安心です」桜子は穏やかな微笑を浮かべながら言った。「今日ここで起こったことは、誰にも一言も漏らさないでください。私が自ら明かす以外で、もし第三者が今日の会話の内容を知ることになった場合、契約違反として厳しく追及します」女性スタッフは恐る恐る何度も頷き、契約書にサインをし、秘密を守ることを再三誓ってから、オフィスを後にした。「この隼人、噂では冷酷で決断力があるって聞いていたけど、古代だったら忠奸を見分けられない大愚王だな!どう思いますか、桜子様?」翔太が彼女に呼びかけると、桜子はようやく我に返り、乾いた笑みを浮かべた。「ふん、だからこそ宮沢社長は本当に金原さんを愛しているのよ。未婚の妻のために、プライドを捨ててまで何度も私を訪ねてくるなんて」「聞いた話によると、宮沢社長は二度目の結婚で、元の妻には全く冷たかったとか。この金原さんは運が良いですね。前の人が植えた木の恩恵を受けているようなものです......」桜子はバンッと机を叩き、鋭い視線を翔太に向けた。その目の冷たさに翔太はゾッとし、なぜ桜子様がこれほど怒っているのか理解できずに身を縮めた。「桜、桜子様、隼人との話し合いがうまくいかなかったようですが、次はどうするつもりですか?」翔太は慌てて話題を変えた。「待つ」「何を?」「金原グループが圧力に耐えきれず、澤驭を送り込んで製品の品質問題を弁明するのを待つのよ。彼らは必死に自分たちを弁護しようとするだろう。その時に、致命的な一撃を加えるわ」桜子の紅い唇には、冷たい微笑が浮かんだ。「
しかし、実際には、彼は恋愛の自由を取り戻す快感を感じるどころか、この関係の中で徐々に力不足を感じるようになっていた。ノックの音が響き、隼人が返事をすると、井上が資料を持って急いで入ってきた。「宮沢社長、調査が終わりました。KSホテルは9日前にエリー家具の注文をキャンセルし、金原グループとの全面的な契約解除をしました。しかし、その時点では、高城家が金原グループの製品品質問題をメディアに公表しておらず、外部ではあくまで噂や憶測に過ぎませんでした」その後すぐに、柔が婚約を発表し、小春を中傷するためにマーケティング会社を使いました。その後、高城家が金原グループの製品品質問題を暴露し、大きな騒動を引き起こしました。隼人は歯を食いしばり、震える手で鎮痛剤を取り出し、飲み込んで頭痛を抑えた。「聞いたところによると、KSホテルの副部長だった成谷が、桜子が就任する前に金原グループから多額のリベートを受け取り、不良品のマットレスを正規品と偽って納品したそうです。それを高城部長が発見し、彼を解雇したんです。彼は20年以上も働いていて、しかも彼女の父親が直接昇進させた人間だったのに、まったくもって有能な高城部長ですよ。まるで宮沢社長の女版ですね」井上は、階段の件でまだ心の中に不満を抱えていたが、称賛すべき点は称賛せざるを得なかった。「なぜだ......なぜ私はこの一連の出来事が何かしらの繋がりがあるように感じるのだろう」隼人はこめかみを揉みながら、突然耳元にカツカツと響く音が聞こえた。廊下で響くハイヒールの足音、小春の足音だ。「隼人、もう鎮痛剤は飲まないで。頭が痛いときは、私に言ってくれれば、マッサージや鍼で和らげてあげるから」「隼人、あなたが頭痛を感じると、私の心も痛むの。だから、私が治してあげる。そうすれば、私たち二人とも苦しむことはないわ」耳元には、小春の優しい言葉が響き渡っていた。彼は一瞬、後ろから手が伸びてきて、彼のこめかみを優しくマッサージしているように感じた。馬鹿な、自分はまたあの女のことを考えているのか。今日は幻覚まで見てしまった!もともと気にかけていなかった情が、離婚してから懐かしむようになったのか?隼人はそんな「くそ男」ではないはずだ!*夜の帳が下りる中、ロールスロイスが雨で湿った道路を走っていた。
隼人が潮見の邸に戻った時、彼はまるで海から引き上げられたかのように全身がびしょ濡れだった。家政婦の武田が駆け寄り、タオルを差し出して拭いてくれようとしたが、彼はそれをゆっくりと押し戻し、体から発せられる強い怒りを漂わせながら、階段を上っていった。「ぼ、坊っちゃま、どうされたのでしょうか?誰かに怒られたのですか?」武田が心配そうに井上に尋ねた。「あとで時間がある時に、宮沢社長をしっかり慰めてあげてください。彼は騙されたんです!」「えっ?あの賢い坊っちゃまが騙されるなんて!警察に通報しましたか?すぐに通報しなければ!」武田は驚いて青ざめた。井上は首を振りながら、「いや、事件が複雑すぎて、警察でも手に負えません。まさに『上には上がいる』ってやつです」「以前から坊っちゃまに詐欺対策アプリを入れるように言ってたのに、彼は私の言うことを聞かなかったんですよ。水辺を歩けば、いつかは足を濡らすものですね!」井上は苦笑し、今回の件で宮沢社長は本当に手強い相手に出会ったのだと感じた。もし騙されたのが金銭だけであれば、まだ何とかなったかもしれない。しかし、今回は宮沢大社長の自尊心が傷つけられたのだ!......隼人は顔色が青ざめたまま階段を上り、まるで英俊な幽霊のようだった。「隼人坊っちゃま、金原さんがいらっしゃいました。社長がお書斎でお待ちです」使用人が恭しく報告した。隼人は、薄く引き結んだ唇で返事もせず、光景の書斎へと向かった。「隼人兄さん!やっと帰ってきたのね!」柔は隼人を見るなり、飴に飛びつくアリのように彼に抱きついた。しかし、隼人の表情は冷淡で、以前のようにすぐに彼女の抱擁に応えることはなかった。今夜、柔に対する彼の心には、説明のつかない暗い影がよぎった。「隼人、うまくいったか?今日は高城部長に会えたのか?」光景は厳しい口調で尋ねた。彼は宮沢の社長として、日々の業務に忙殺される中、こんな小さな問題で何度も質問する価値など本来はない。しかし、秦が毎晩耳元でささやき続けたため、仕方なく隼人に圧力をかけることにしたのだ。「隼人がいれば、彼は柔ちゃん一家を守り抜いてくれるわ。何しろ、隼人は柔ちゃんを誰よりも大切に思っているのだから。彼があの高城のお嬢様と話し合えば、高城も彼の顔を立てないわけにはいかないわ。宮沢は小
「それに、今日金原さんが坊っちゃまの部屋に入った時、私は特に注意を促しました。ベッドサイドの箱は坊っちゃまが大事にしているものだから、絶対に触らないようにって」そう言いながら、武田は意味ありげに怒りの表情を浮かべた柔をちらりと見た。彼女の前で小春を「奥様」と呼ぶのは、彼女を刺激し、真実を引き出すためだった。「その箱を捨てたのは私よ」柔は、ついに耐えきれず、自白してしまった。「どこに捨てた?」隼人の眉間に怒りが浮かんだ。「隼人兄さん、どうしてそんなに小春がくれたものを大事にするの?もう離婚したのに、今の婚約者は私なのよ!彼女がくれたものをまるで宝物のように大事にして、私の気持ちを考えたことがある?」柔の目に涙が浮かび、彼女の叔母が教え込んだ見事な泣き演技が披露された。「もう一度聞く、どこに捨てた?」隼人は彼女の涙を無視し、さらに冷たい口調で問うた。その声に柔は恐れ、泣くことさえ忘れてしまった。「後、後ろの庭のゴミ箱の中に......」隼人は雨の中、後ろの庭に走り、白いシャツの袖をまくって、捨てられた箱をゴミ箱の中で探し始めた。「隼人兄さん!そんな汚いところまで探さないで!」柔は廊下から彼に呼びかけた。汚い?恐らく、誰も知らないだろう。彼が私生児として母親とともに放浪していた幼少期、わずか5歳の彼は生きるために、売れる廃品や空き缶を集めるために、何度もゴミ箱を漁っていたのだ。隼人はゴミの山で育った。この汚れには、彼は非常に慣れていた。避ける理由など何もなかった。ついに、彼は汚れた箱を見つけ、安堵のため息を漏らした。その時、武田が駆け寄り、彼に傘を差し出した。彼はすぐに箱を開けた。次の瞬間、彼の目は赤くなり、顔色は真っ黒になった。もともときちんとアイロンがかけられ、埃ひとつ付いていなかったスーツが、ズタズタに切り裂かれ、見るも無残な状態になっていたのだ!隼人はゆっくりと柔の方を振り返った。柔は一歩一歩後退し、その冷酷で見知らぬような視線に息を詰まらせた。最終的に、隼人はただ箱を抱え、柔の前を無言で通り過ぎた。「隼人兄さん!あなた、小春のことが好きになったの?離婚を後悔してるんでしょ!?」柔は恐怖心を抑え、彼を抱きしめた。「いや、そんなことはない」隼人の胸の内では感情が渦巻いていた。