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第26話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第27話
「はははは......」桜子は声を上げて笑った。操り人形のように代理の女性も一緒に笑ったが、隼人の眉が鋭くひそめられた。「宮沢社長のお褒めの言葉はありがたくいただきます。でも、そんなに気にしなくてもいいですよ。この程度の書なら、一日に何百枚でも書けますから、持って行っても構いませんよ」桜子の笑いには皮肉が込められていた。隼人の顔が一瞬硬直し、拳をぎゅっと握りしめた。「宮沢社長が三顧の礼を尽くして私に会いに来たのは、書道を見に来たわけではないでしょう。お互いに率直に話しましょう」桜子は彼との駆け引きをするつもりはなく、率直に話を切り出した。「正直に言いますと、私は金原グループの件でお邪魔しました。高城部長には、金原グループへの攻撃を一時停止していただきたいと思っています。条件については、話し合いましょう」隼人の声は低く、目には強い圧迫感があった。「何しろ、成京で我々宮沢グループと協力することで、高城部長も多くの利益を享受できるでしょう」「宮沢社長は私の行動を『攻撃』と呼んでいるのですか？」桜子は声を上げて笑った。「私は、むしろ正義の告発だと思っています。利欲に目が眩んだ悪徳業者の悪行を暴き、他の業者に警鐘を鳴らすための行動です。私たちのホテルが購入した粗悪な製品に対する苦情が受け付けられなかったことで、他の業者が同じ過ちを犯さないようにしたかっただけです」「製品の製造過程では問題が発生することがあります。百年の歴史を持つ自動車ブランドでさえ、リコールを行うことがあるのです」隼人は依然として金原グループを弁護した。「高城部長は、製品を返品または交換するようにメーカーに依頼することができますが、あのような情報を広めて金原グループの評判を貶める必要はなかったのではないでしょうか。高城家の力を利用して中規模の企業を打ちのめすのは、将来成京で誰も高城家と協力しようと思わなくなるかもしれません」桜子の水杏の瞳が冷たく細められ、手にしていたチョコレートが粉々に砕けた。隼人の言葉の裏には、金原グループを見逃さなければ、今後成京での高城家の発展に宮沢グループが妨害を仕掛けるという脅しが含まれていた。この男！彼女を脅すつもりか？桜子が恐れると思っているのか？「宮沢社長が愛する人を守り、婚約者のために奔走する姿勢には感動させられます。でも
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第28話
桜子がオフィスに戻ると、女性スタッフはすぐに立ち上がって駆け寄り、まだ震える足を抱えていた。「び、びっくりしました！宮沢社長、本当にかっこよかったです。オーラがすごすぎて、顔が真っ赤になっちゃいました。私、ボロを出してませんよね、高城部長？」「大丈夫よ、あなたはよくやったわ」桜子は一通の封筒を手渡した。「これを受け取って。あなたにふさわしい報酬よ」「あ、ありがとうございます、高城部長！」女性スタッフは封筒を受け取り、中身を確認すると、その厚さに驚いた。その時、翔太が書類を持ってきた。そこには「秘密保持契約書」と大きく書かれていた。「あなたが良い子であることはわかっているけれど、双方の利益を守るために、契約を交わしておく方が安心です」桜子は穏やかな微笑を浮かべながら言った。「今日ここで起こったことは、誰にも一言も漏らさないでください。私が自ら明かす以外で、もし第三者が今日の会話の内容を知ることになった場合、契約違反として厳しく追及します」女性スタッフは恐る恐る何度も頷き、契約書にサインをし、秘密を守ることを再三誓ってから、オフィスを後にした。「この隼人、噂では冷酷で決断力があるって聞いていたけど、古代だったら忠奸を見分けられない大愚王だな！どう思いますか、桜子様？」翔太が彼女に呼びかけると、桜子はようやく我に返り、乾いた笑みを浮かべた。「ふん、だからこそ宮沢社長は本当に金原さんを愛しているのよ。未婚の妻のために、プライドを捨ててまで何度も私を訪ねてくるなんて」「聞いた話によると、宮沢社長は二度目の結婚で、元の妻には全く冷たかったとか。この金原さんは運が良いですね。前の人が植えた木の恩恵を受けているようなものです......」桜子はバンッと机を叩き、鋭い視線を翔太に向けた。その目の冷たさに翔太はゾッとし、なぜ桜子様がこれほど怒っているのか理解できずに身を縮めた。「桜、桜子様、隼人との話し合いがうまくいかなかったようですが、次はどうするつもりですか？」翔太は慌てて話題を変えた。「待つ」「何を？」「金原グループが圧力に耐えきれず、澤驭を送り込んで製品の品質問題を弁明するのを待つのよ。彼らは必死に自分たちを弁護しようとするだろう。その時に、致命的な一撃を加えるわ」桜子の紅い唇には、冷たい微笑が浮かんだ。「
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第29話
しかし、実際には、彼は恋愛の自由を取り戻す快感を感じるどころか、この関係の中で徐々に力不足を感じるようになっていた。ノックの音が響き、隼人が返事をすると、井上が資料を持って急いで入ってきた。「宮沢社長、調査が終わりました。KSホテルは9日前にエリー家具の注文をキャンセルし、金原グループとの全面的な契約解除をしました。しかし、その時点では、高城家が金原グループの製品品質問題をメディアに公表しておらず、外部ではあくまで噂や憶測に過ぎませんでした」その後すぐに、柔が婚約を発表し、小春を中傷するためにマーケティング会社を使いました。その後、高城家が金原グループの製品品質問題を暴露し、大きな騒動を引き起こしました。隼人は歯を食いしばり、震える手で鎮痛剤を取り出し、飲み込んで頭痛を抑えた。「聞いたところによると、KSホテルの副部長だった成谷が、桜子が就任する前に金原グループから多額のリベートを受け取り、不良品のマットレスを正規品と偽って納品したそうです。それを高城部長が発見し、彼を解雇したんです。彼は20年以上も働いていて、しかも彼女の父親が直接昇進させた人間だったのに、まったくもって有能な高城部長ですよ。まるで宮沢社長の女版ですね」井上は、階段の件でまだ心の中に不満を抱えていたが、称賛すべき点は称賛せざるを得なかった。「なぜだ......なぜ私はこの一連の出来事が何かしらの繋がりがあるように感じるのだろう」隼人はこめかみを揉みながら、突然耳元にカツカツと響く音が聞こえた。廊下で響くハイヒールの足音、小春の足音だ。「隼人、もう鎮痛剤は飲まないで。頭が痛いときは、私に言ってくれれば、マッサージや鍼で和らげてあげるから」「隼人、あなたが頭痛を感じると、私の心も痛むの。だから、私が治してあげる。そうすれば、私たち二人とも苦しむことはないわ」耳元には、小春の優しい言葉が響き渡っていた。彼は一瞬、後ろから手が伸びてきて、彼のこめかみを優しくマッサージしているように感じた。馬鹿な、自分はまたあの女のことを考えているのか。今日は幻覚まで見てしまった！もともと気にかけていなかった情が、離婚してから懐かしむようになったのか？隼人はそんな「くそ男」ではないはずだ！*夜の帳が下りる中、ロールスロイスが雨で湿った道路を走っていた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第30話
隼人が潮見の邸に戻った時、彼はまるで海から引き上げられたかのように全身がびしょ濡れだった。家政婦の武田が駆け寄り、タオルを差し出して拭いてくれようとしたが、彼はそれをゆっくりと押し戻し、体から発せられる強い怒りを漂わせながら、階段を上っていった。「ぼ、坊っちゃま、どうされたのでしょうか？誰かに怒られたのですか？」武田が心配そうに井上に尋ねた。「あとで時間がある時に、宮沢社長をしっかり慰めてあげてください。彼は騙されたんです！」「えっ？あの賢い坊っちゃまが騙されるなんて！警察に通報しましたか？すぐに通報しなければ！」武田は驚いて青ざめた。井上は首を振りながら、「いや、事件が複雑すぎて、警察でも手に負えません。まさに『上には上がいる』ってやつです」「以前から坊っちゃまに詐欺対策アプリを入れるように言ってたのに、彼は私の言うことを聞かなかったんですよ。水辺を歩けば、いつかは足を濡らすものですね！」井上は苦笑し、今回の件で宮沢社長は本当に手強い相手に出会ったのだと感じた。もし騙されたのが金銭だけであれば、まだ何とかなったかもしれない。しかし、今回は宮沢大社長の自尊心が傷つけられたのだ！......隼人は顔色が青ざめたまま階段を上り、まるで英俊な幽霊のようだった。「隼人坊っちゃま、金原さんがいらっしゃいました。社長がお書斎でお待ちです」使用人が恭しく報告した。隼人は、薄く引き結んだ唇で返事もせず、光景の書斎へと向かった。「隼人兄さん！やっと帰ってきたのね！」柔は隼人を見るなり、飴に飛びつくアリのように彼に抱きついた。しかし、隼人の表情は冷淡で、以前のようにすぐに彼女の抱擁に応えることはなかった。今夜、柔に対する彼の心には、説明のつかない暗い影がよぎった。「隼人、うまくいったか？今日は高城部長に会えたのか？」光景は厳しい口調で尋ねた。彼は宮沢の社長として、日々の業務に忙殺される中、こんな小さな問題で何度も質問する価値など本来はない。しかし、秦が毎晩耳元でささやき続けたため、仕方なく隼人に圧力をかけることにしたのだ。「隼人がいれば、彼は柔ちゃん一家を守り抜いてくれるわ。何しろ、隼人は柔ちゃんを誰よりも大切に思っているのだから。彼があの高城のお嬢様と話し合えば、高城も彼の顔を立てないわけにはいかないわ。宮沢は小
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第31話
「それに、今日金原さんが坊っちゃまの部屋に入った時、私は特に注意を促しました。ベッドサイドの箱は坊っちゃまが大事にしているものだから、絶対に触らないようにって」そう言いながら、武田は意味ありげに怒りの表情を浮かべた柔をちらりと見た。彼女の前で小春を「奥様」と呼ぶのは、彼女を刺激し、真実を引き出すためだった。「その箱を捨てたのは私よ」柔は、ついに耐えきれず、自白してしまった。「どこに捨てた？」隼人の眉間に怒りが浮かんだ。「隼人兄さん、どうしてそんなに小春がくれたものを大事にするの？もう離婚したのに、今の婚約者は私なのよ！彼女がくれたものをまるで宝物のように大事にして、私の気持ちを考えたことがある？」柔の目に涙が浮かび、彼女の叔母が教え込んだ見事な泣き演技が披露された。「もう一度聞く、どこに捨てた？」隼人は彼女の涙を無視し、さらに冷たい口調で問うた。その声に柔は恐れ、泣くことさえ忘れてしまった。「後、後ろの庭のゴミ箱の中に......」隼人は雨の中、後ろの庭に走り、白いシャツの袖をまくって、捨てられた箱をゴミ箱の中で探し始めた。「隼人兄さん！そんな汚いところまで探さないで！」柔は廊下から彼に呼びかけた。汚い？恐らく、誰も知らないだろう。彼が私生児として母親とともに放浪していた幼少期、わずか5歳の彼は生きるために、売れる廃品や空き缶を集めるために、何度もゴミ箱を漁っていたのだ。隼人はゴミの山で育った。この汚れには、彼は非常に慣れていた。避ける理由など何もなかった。ついに、彼は汚れた箱を見つけ、安堵のため息を漏らした。その時、武田が駆け寄り、彼に傘を差し出した。彼はすぐに箱を開けた。次の瞬間、彼の目は赤くなり、顔色は真っ黒になった。もともときちんとアイロンがかけられ、埃ひとつ付いていなかったスーツが、ズタズタに切り裂かれ、見るも無残な状態になっていたのだ！隼人はゆっくりと柔の方を振り返った。柔は一歩一歩後退し、その冷酷で見知らぬような視線に息を詰まらせた。最終的に、隼人はただ箱を抱え、柔の前を無言で通り過ぎた。「隼人兄さん！あなた、小春のことが好きになったの？離婚を後悔してるんでしょ！？」柔は恐怖心を抑え、彼を抱きしめた。「いや、そんなことはない」隼人の胸の内では感情が渦巻いていた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第32話
柔は泣きながら去って行った。使用人たちは密かに、金原さんが宮沢家に来るたびに不吉な影響を与えているのではないかと囁いていた。彼女が来るたびに騒ぎを起こし、最後は泣きながら去って行く様子は、まるで宮沢家を霊堂か何かと勘違いしているかのようだった。隼人はソファに硬直したまま座り込み、ズタズタに引き裂かれたスーツを見つめながら、しばらくの間ぼんやりとしていた。「坊っちゃま、遅くなりました。牛乳を飲んで、早くお休みください」武田が熱い牛乳を持って部屋に入ってきた。彼女は良いスーツが無惨に破壊されているのを見て、ため息をついた。「もったいないですね」その言葉には、深い意味が含まれていた。「次に柔ちゃんが来たら、彼女が私の部屋や書斎に勝手に入らないように見張っていてくれ。ああ、それと小春の部屋もだ」隼人は低い声で言った。「坊っちゃま、ご安心ください。坊っちゃまがそう言うのであれば、私は全力で守ります！」武田は喜びを顔に浮かべて答えた。「今日も私が少し用心深くして、奥様の部屋の鍵をかけておいたんですよ。でなければ、あの金原さんがまた何か悪さをしていたかもしれません」「武田、そんなことを言わないで。柔ちゃんもそんなに悪い子ではない。私は彼女に三年間、負い目を感じているんだ」「では、奥様はどうなのですか？奥様が何を間違ったのでしょうか？あなたが奥様と離婚したことに対して、少しも罪悪感を感じないのですか？」武田は小春のために声を高め、正義感に溢れていた。「当時、祖父に強制されたのは私で、彼女ではなかった。彼女は私と結婚しなくてもよかったんだ」「それはつまり、奥様が自ら招いたことだと言いたいのですか？」「......」隼人は蒼白な唇を引き結んだ。「では、早くお休みください。これ以上邪魔しません」武田は怒りを秘めたまま部屋を去り、熱い牛乳も持ち帰ってしまった。隼人の星のような瞳が少し開き、軽く息を漏らした。彼女は不機嫌になっているのか？彼はまだ牛乳を飲みたかったのだ。あの小春、一体いつ彼の最も身近な者たちを味方に引き入れたのだろうか？本当に、計算高い女だ。*柔は、すっかり意気消沈して帰宅し、そのまま悪いニュースも持ち帰った。宮沢の支援がなくなれば、金原家は完全に混乱状態に陥り、この状況を逆転するのは非常
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第33話
金原家は風雨にさらされ、評判は地に落ち、成京にある数十軒のエリー家具は客足が途絶えた。さらに厳しいのは、隼人が手を引いたことで、もし解決策を見つけられなければ、宮沢が最後に投入した資金が尽きた時点で、金原家は終わりを迎えるということだった。一方で、高城は金原家の劣悪な製品を暴露したことで、世間からの評価を得て、KS WORLDの長らく低迷していた注目度が再び高まった。「ご指示通り、成谷の辞職後、彼を密かに追跡させていました。やはり、彼と澤驭が裏で接触していたことが判明しましたし、一度や二度ではありませんでした！」翔太は、桜子の細く白い手を取り、新しく施したワインレッドのネイルに丁寧にケアオイルを塗りながら話した。「やはり、桜子様の洞察力はすごいですね。あの男の考えを完全に見透かしていました」「彼はホテルを利用して私腹を肥やし、澤驭と共謀していたのだから、二人の結びつきは相当深いようだ」桜子は笑みを浮かべ、林田のケアに満足していた。「週末に金原家が記者会見を開く予定だから、その時に君に見せたいよ。どんな悲惨な結果になるかをね」......その日、新しいマットレスが届き、桜子は喜び勇んで翔太と共に裏口に行き、納品の確認をした。「桜子様、こんな雑用は私たちに任せてください。客室部長と私が対応します」林田は柔らかい声でそう言った。「私はそんなにか弱いお嬢様じゃないわ。私は戦場で銃を撃ったこともある。一度の戦いで、十数人の負傷者を救い、百人以上の命を救ったわ。マットレスの確認くらいで疲れるわけがないでしょう？」そう言うと、桜子の琉璃のような瞳に一瞬だけ、淡い寂しさがよぎった。かつてL国の戦場で、彼女は命がけで負傷者を救った。その中には、隼人もいた。その時、弾丸が飛び交う中で、彼の足と肩に弾が当たり、血の海に倒れた。彼は何度も彼女に逃げるように怒鳴ったが、彼女は絶対に彼と共に戦うと誓ったのだ。「俺を放っておけ！早く逃げろ！」「俺はお前に命じる！早く行け！」「無理よ！たとえここであなたと一緒に死んでも、決して見捨てることはできない！一緒に逃げるの！」当時、桜子は死を覚悟していた。彼女のようなか弱い女性が、隼人のように背の高い男を戦場から安全地帯まで連れて行くなんて、まるで夢物語のようだった。その時、彼女は
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第34話
優希は女連れでホテルの西洋料理店にやってきた。料理がテーブルに運ばれると、女は早速その美しい料理の写真を撮り始めた。「何を撮ってるんだ？そんなに珍しいか？」本田様は、彼女の世間知らずな態度に苛立ちを覚えた。女はしぶしぶと携帯をしまい、大人しく食事を続けた。食事が終わりかけたころ、西洋料理店の部長が近づいてきて、礼儀正しく微笑んで尋ねた。「本田様、当店の料理はいかがでしたか？」「悪くない。肉は弾力があって、噛みごたえがある。満足しているよ」優希は、私生活ではやんちゃな面もあるが、貴族の生まれだけあって、言葉遣いや所作は上品だった。「何が悪くないのよ。噛み切れないほど硬いじゃない。全然美味しくないわ」女は礼儀を欠いた態度で食器を投げ出し、ガチャガチャと音を立てた。優希の表情は一瞬で暗くなり、濃い眉と鋭い目に薄い怒りが浮かんだ。「ご意見、真摯に受け止めます。次回は必ず改善いたします。本日は誠に申し訳ございませんでした！」部長はとても丁寧に頭を下げた。「彼女の言うことなんか聞くな。今日彼女は入れ歯を忘れてきたんだ。豆腐だって噛み切れないさ」女の表情は固まり、本田様にからかわれても、何も言えなかった。優希は懐から分厚い財布を取り出し、部長の前に一束の札束を置いた。この時代に、現金を持ち歩く人はほとんどいないが、この男は違った。「チップだ。それと、一人の人間を探してもらいたいんだ」優希は片手で鋭い顎を支え、欲望を隠さない目で部長を見つめた。「お宅のホテルに、小春って名のスタッフはいないか？」「本田様、当ホテルは常に努力に見合う報酬を提供するサービス理念を掲げており、お客様からのチップはお受けしておりません。また、当ホテルには小春という名前のスタッフはおりません」「いない？そんな馬鹿な！」優希は焦りを隠せず、「来たとき、彼女が裏口で荷物を降ろしているのを見たんだ。どうしていないなんて言うんだ？調べてくれ！」「申し訳ございません、本田様。ですが、本当に調べる必要はありません。私はここで15年働いており、ホテルの全てのスタッフを知っていますが、あなたのお探しの方はいません」部長はそう言うと、その場を離れた。優希が心の中で困惑していると、突然、美しい女性の姿が彼の視界に飛び込んできた。桜子が一人で優
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第596話
「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第595話
特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第593話
「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
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「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
