第34話

優希は女連れでホテルの西洋料理店にやってきた。

料理がテーブルに運ばれると、女は早速その美しい料理の写真を撮り始めた。

「何を撮ってるんだ？そんなに珍しいか？」本田様は、彼女の世間知らずな態度に苛立ちを覚えた。

女はしぶしぶと携帯をしまい、大人しく食事を続けた。

食事が終わりかけたころ、西洋料理店の部長が近づいてきて、礼儀正しく微笑んで尋ねた。「本田様、当店の料理はいかがでしたか？」

「悪くない。肉は弾力があって、噛みごたえがある。満足しているよ」

優希は、私生活ではやんちゃな面もあるが、貴族の生まれだけあって、言葉遣いや所作は上品だった。

「何が悪くないのよ。噛み切れないほど硬いじゃない。全然美味しくないわ」女は礼儀を欠いた態度で食器を投げ出し、ガチャガチャと音を立てた。

優希の表情は一瞬で暗くなり、濃い眉と鋭い目に薄い怒りが浮かんだ。

「ご意見、真摯に受け止めます。次回は必ず改善いたします。本日は誠に申し訳ございませんでした！」部長はとても丁寧に頭を下げた。

「彼女の言うことなんか聞くな。今日彼女は入れ歯を忘れてきたんだ。豆腐だって噛み切れないさ」

女の表情は固まり、本田様にからかわれても、何も言えなかった。

優希は懐から分厚い財布を取り出し、部長の前に一束の札束を置いた。

この時代に、現金を持ち歩く人はほとんどいないが、この男は違った。

「チップだ。それと、一人の人間を探してもらいたいんだ」

優希は片手で鋭い顎を支え、欲望を隠さない目で部長を見つめた。「お宅のホテルに、小春って名のスタッフはいないか？」

「本田様、当ホテルは常に努力に見合う報酬を提供するサービス理念を掲げており、お客様からのチップはお受けしておりません。また、当ホテルには小春という名前のスタッフはおりません」

「いない？そんな馬鹿な！」

優希は焦りを隠せず、「来たとき、彼女が裏口で荷物を降ろしているのを見たんだ。どうしていないなんて言うんだ？調べてくれ！」

「申し訳ございません、本田様。ですが、本当に調べる必要はありません。私はここで15年働いており、ホテルの全てのスタッフを知っていますが、あなたのお探しの方はいません」

部長はそう言うと、その場を離れた。

優希が心の中で困惑していると、突然、美しい女性の姿が彼の視界に飛び込んできた。

桜子が一人で優