隼人は大学時代、本国でトップの軍事学校に通い、その後も三年間軍隊に所属していた。今はビジネスマンとしてスーツに身を包んでいるが、その身体は依然として強靭で逞しい。だからこそ、栩のパンチを受けても唇の端を少し切って血が滲むだけで、その大きな体は微動だにしなかった。「くそ!ライバルか!」優希は心の中で悪態をついたが、口には出せなかった。 小春に「愛人は調子に乗りすぎちゃいけない」と皮肉られたことを思い出したからだ。栩は怒りに燃え、さらに隼人にもう一発を打ち込もうとしたが、男はそんな機会を与えるはずもなく、素早く身を翻してかわした。「隼人!俺が小春に近づくなって言ったのを忘れたのか?恥を知れ!」栩は息を切らし、目が真っ赤になっていた。「小春に何かあったら、俺は絶対にお前を八つ裂きにしてやる!お前たちの宮沢家もただでは済まないぞ!」「高城さん、少し大げさですよ。ただの脱臼ですから……」優希は新しい恋人と元妻の間に火がつくのを恐れ、急いで仲裁に入った。「ただ、の、脱、臼、だと?」栩は唇を引きつらせ、その澄んだ瞳に激しい怒りが浮かび上がった。「お前ら二人は女を遊び道具にしたり、飾り物としてしか見ていない。俺の気持ちなんてわかるわけがない。小春は俺が最も愛する女だ!俺が一生守り、愛し続ける女だ!お前らの汚い考えを捨てて、彼女のそばから消えろ!」栩の言葉には真実味があり、一点の嘘もなかった。彼にとって、この人生で、妻は後回しでも桜子は第一位でなければならなかった。隼人の目が少し震えた。この告白はあまりにも直接的で、情熱的で、深い愛情を示していた。彼は生まれてこのかた、こんな勇気を持って女に愛を伝えたことは一度もなかった。彼を離れてから、小春はむしろ輝きを放ち、魅力を増していた。前には樹、後には優希、彼らも彼女に興味を持っている。隼人はこの複雑な感情をどう表現していいか分からなかった。まるで、自分が愚か者だったかのような気がした。稀少な宝が手元にあったのにその価値に気づかず、いざ手放してしまうと、その宝が世に現れ、誰もが手に入れたがる存在となり、彼だけが取り返しのつかない悔しさを感じているような。「隼人、覚えていろよ。俺は絶対にお前を訴えてやる!」栩は隼人の冷たい顔を指さしながら、心の中では弟にいつかこの男の首
栩は怒りで歯を食いしばり、もっと言いたいことがあったが、妹が鋭く睨むと、口をつぐんだ。「何だって?!俺があの野郎を叩きのめして、気を晴らしてやる!」翔太は息を荒くしながら隼人の元に向かおうとしたが、桜子に呼び止められた。「やめておきなさい。あなたじゃ勝てないわ。彼は平和維持部隊の陸軍出身よ。行ったところで彼のサンドバッグになるだけだわ。それに、彼もわざとじゃないし、あの男は手加減を知らない、他人をいたわることを知らない男よ。昨日今日のことじゃないわ」「お嬢様、その言い方......まるであなたたち、ずいぶん前から知り合いみたいじゃないですか?」桜子は一瞬ぎくりとし、赤い唇を引き結んだ。 今、翔太はまだ彼女と隼人の関係を知らない。別に隠していたわけではないが、説明するのが面倒だった。 すべて終わったことだ。彼女はもう二度と隼人の冷飯を食べたくはなかったのだ。......別荘に戻ると、栩は桜子のためにコーヒーを淹れながら、ずっと隼人のことを「厄病神」だと罵っていた。「栩兄、ごめんなさい......」桜子は長い睫毛を震わせ、申し訳なさそうに言った。「は?何で俺に謝るの?」栩は驚いて、妹の額に手をやった。「熱でもあるのか?何を訳の分からないことを言ってるんだ?」「違うの。ただ秘密を守るために、栩兄を頼るしかなかった。樹兄はY国に出張中で、頼れるのは栩兄しかいなかったから......でも、栩兄が私を利用されたって感じるんじゃないかって、まるで便利な道具みたいに......」桜子の声はどんどん小さくなった。「バカなことを言うな」栩は胸が締め付けられるような思いで、妹のそばに歩み寄り、彼女の傷ついた腕を避けて、細い身体を抱きしめた。「母さんが俺たち兄弟四人をお前の前に産んだのは、お前を守るためだ。次にあなたが結婚するとき、俺たち四人はお前の嫁入り道具だ」そう言ってから、この言い方は良くないと思い、急いで付け加えた。「たとえお前が一生結婚しなくても、俺たちはお前の私有財産で、一生お前を守って支えるから!」桜子の唇が少し引きつった。嫁入り道具?四人の男? だったら、私は修道女になるしかないわね。アーメン。*桜子が怪我をしたことで、隼人の午後の会議は全く身が入らなかった。役員たちの報告も、彼の
仕立て屋。隼人はドアを押し開けて中に入り、その大きな体はまるで侵入者のようにドア枠に嵌まった。 年老いた仕立て屋はちょうど服をアイロンがけしていて、この魅力的な男の登場に驚いた表情を見せた。「あら!あなたですか!」「店主、お金の問題ではありません。どうか手を貸してください」隼人は眉を少し寄せながら、箱を仕立て屋の前で開けた。「あらまあ!これはどうしたんだい?!せっかくの服がこんなにボロボロになって......」仕立て屋は服を愛するがゆえに、こんなに良い服がひどく破れているのを見て、心が痛んでならなかった。「俺のせいだ」隼人は喉を詰まらせ、ただそう言うしかなかった。「これはあの子が一針一針縫い上げたものなんだよ。私はずっと見守ってきて、彼女がどれだけ一生懸命に作ったか知ってるんだ。この服はまるで私が自分で作ったみたいなものだよ」仕立て屋は悲しそうに頭を振り、「なんて勿体ない......こんなにいい服が台無しになるなんて......」「何か方法はありませんか?修復できるならお願いします」隼人は急いで尋ねた。「どうやって直すんだい?裏地が傷んでいるなら直せるが、表面が破れたら、ただ縫い合わせるだけじゃダメだ」何故か、隼人はその言葉を聞いて胸が締め付けられるように感じた。「できるだけ修復してください。跡が残ってもいい、せめて裂けた部分だけでも縫い合わせてください」......潮見の邸に戻ると、隼人は家の中の雰囲気が何かおかしいことに気づいた。とても重苦しい空気だった。「兄さん!」秦の長女、三女の白露が焦ったように駆け寄ってきた。「おじいさんが来ていて、二階の書斎でお父さんと激しく言い争ってるの。ひどい喧嘩だよ、早く止めてきて!」「どうして喧嘩してるんだ?」隼人は鋭い眉をひそめた。彼の目には、光景は孝行息子に見える。少なくとも外ではそういう印象を与えている。祖父は脳卒中と高血圧を患っていて、最も怒ってはいけない状態だ。光景が長年続けてきた孝行を破ってまで、顔を真っ赤にして祖父と争うのには、理由が一つしかない——彼の継母、秦のためだ。「柔ちゃんは我が家と金原家を繋ぐ縁なんだから、金原家が今困っている時に、お父さんが手を貸すのも無理はないでしょう?」白露は足を踏み鳴らして怒った。「でもお
「でも、私の妹一家は真面目に商売をしているだけです......今回は無実の罪を着せられて本当に悔しいです。それに、柔ちゃんももうすぐ隼人と結婚するというのに、こんなことが起きて......」「真面目だって?私にはその『真面目』が人を騙す『真面目』にしか見えない!」裕也は冷たく唇の端を引きつらせた。秦の表情は一瞬で固まった。「私が年を取って、二線を退いているからって何も知らないと思うな。金原家は自業自得だ。商売をまともにやらないから、最後には自滅するんだ!お前も隼人を使って私に圧力をかけようとするな。あいつが金原家の女と結婚するなら、私にはもう孫はいないと思え!お前ら家族は勝手に仲良くやってろ。この年寄りはどこかで死んで、葬式にも来なくていいからな!」「父さん!」光景はため息をついた。秦はすすり泣きながらも、その目には冷たい光が宿っていた。この年寄りめ、二十年以上もあんたに押さえつけられてきた。もううんざりだ!黙ってどこかで死んでしまえ、死んでも成仏するな!「おじいさん!」隼人は大股で歩いてきて、急いで手を伸ばし、裕也の背中を軽く叩いた。しかし、老人は彼を手で払いのけた。「お前の偽善なんかいらん!お前もお前の父親も、みんなあの女狐の一家のために必死に動いているんだ!」「私は金原家を助けません。それは前から明言しています」隼人の目はとても冷静だった。裕也の目がぱっと明るくなった。「本当か?」「ええ、金原家には確かに問題がありますので、私は彼らを助けません」「じゃあ、金原家の娘とのことは......」「柔ちゃんには関係ありません。結婚式は予定通り行います」隼人は冷淡な表情で答えた。「はぁ!もういい、もういい!お前がこの程度の自覚を持っているなら、私が一度でもお前を愛した甲斐があるというものだ!お前のあの愚かな父親よりはまだマシだ!」裕也は苛立ちながら手を振った。彼は自分の孫がどうしてこんな道を選んだのか理解できなかった。小春という素晴らしい女の子を手放して、どうしてわざわざ狐のような女と結婚して、厄介事を引き起こすのか!「秦さん」隼人は秦に目を向け、冷たい声で言った。「金原夫人はあなたの妹です。あなたが彼女を助けたいと思う気持ちは理解できます。しかし、その前提は、宮沢の利益を損なわないことです
最終的に、光景はおじいさんの前で金原家のことにはもう関与しないと誓い、この騒動はようやく収まった。宮沢夫妻が憂い顔で去った後、裕也は散らかった部屋を見回しながら、怒りで満ちた表情を浮かべていた。「家の不幸だ、家の不幸だ!我が宮沢家の男たちは、みんな金原家の腹黒い女たちにやられてしまうんだ!」隼人は身をかがめて床に散らばった物を拾いながら、頭の中で考えを巡らせていた。まさか誰かが樹の代わりにY国で会議に出たのか?だが、父が間違えるはずがない。二人は商売の場で何度も顔を合わせているのだから、顔を見間違えるなんてことはないだろう。 父が認知症の初期症状でもない限りは。その時、隼人は地面に落ちていた一つの扇子を拾い上げた。「おじいさん、これはおじいさんの物ですか?」「はぁ!見ろ......私は怒りで混乱してしまったよ。早くそれを渡してくれ。」裕也の目が柔らかくなった。「この扇子は小春が私のために手作りしてくれたものだ。扇面には彼女が字を書いて、山水画を描いてくれた。全部小春の手によるものだ。」彼女は書道もできるのか?さらに絵も描けるのか?隼人は突然、呆然とし、しばらく魂が抜けたように反応を失った。彼女が彼のそばにいたときは、規則正しくて、つまらなくて退屈な女だった。 ピアノを弾いたり、ダンスをしたり、歌ったりすることができる柔と比べれば、小春には全く光るところがなかった。従順で優しい性格と、清楚で美しい顔立ち以外には、彼女には何の特技もなく、家の中の使用人と変わりがなかった。しかし、どうして彼を離れてから、彼女はまるで塵の中に埋もれていた夜光珠が突然現れたように、大きな輝きを放ち、自信に満ちている。彼が今まで知らなかった才能が驚きのように次々と現れ、彼を完全に驚かせた。彼女はこれらの素晴らしいことを、自分にはふさわしくないと思っていたのか?樹にこそふさわしいと思っているのか?だから、彼女にとって自分への愛情は、ただ妻としての義務的な献身と、意図的な迎合に過ぎなかったというのか。彼女が真に愛しているのは樹なのか?「以前、小春は毎週末に私のところに来てくれた。時には一緒に散歩に出かけたり、時には書斎で私と一緒に座っていたり、あの子は全く退屈しなかった。ただ私の隣で本を読んだり、書道をしていたりしてい
「そうだ、桜子は最近成京でどうしている?彼女が金原家に手を下したのは決断力があるが、不適切に処理すると他人の恨みを買って、厄介事を引き寄せるかもしれない。三男も四男もいつも帰ってこないし、あなたたち二人は側にいるのだから、常に彼女を守ってやるんだ、わかったか?」万霆の口調は淡々としていたが、その目には明らかな心配の色があった。「分かりました、父さん」「父さん、心配しないでください。誰が妹をいじめようとするなら、俺たち四人が必ずそいつを地獄に送ります!」「地獄に送るのはやりすぎだが、生き地獄にしてやるぐらいでいい」万霆は鷹のような目を細め、落ち着いた様子でワインをもう一口飲んだ。夕食が終わると、万霆と樹は先に席を立った。栩も立ち去ろうとしたとき、兄がスマホをテーブルに忘れているのを見つけた。その瞬間、スマホが震えだした。画面には、「隼人」の名前が鮮明に表示されていた。栩は演技力を発揮し、周囲を見回しながら軽く咳をして電話を取った。「どうしましたか、宮沢さん?」「小春に代わってくれ」隼人の口調は高圧的で、それを聞いた栩は腹立たしさを抑えきれなかった。「隼人、頭おかしいんじゃないのか?お前に小春と話す資格があるのか?」相手は少し黙った後、低い声で尋ねてきた。「お前は樹か?」栩は隼人が何かに気づいたのだろうと感じたが、それでも負けずに言った。「宮沢さん、酔っ払っているなら、婚約者にでも電話して話をしてろ。俺はお前と無駄話する時間なんかない」「樹、小春のために怒っているなら、正々堂々とした方法を使うべきだ。裏で手を回したり、卑怯な手を使ったりするべきじゃない」隼人の声は凍りつくほど冷たく、その意図は明らかだった。「はっ、隼人、世の中広しと言えどもお前ほど図々しい奴はいないな!」栩は歯を食いしばりながら言った。「最初に卑怯な手を使って小春に汚名を着せたのは誰か、お前はよく分かっているはずだ!お前が婚約者の家族のために許しを乞うなら、相応の態度を見せろ。二枚舌を使って、裏では良い顔をしようとして、そんな見え透いたやり方で得られるものなんかない!」隼人は拳を固く握りしめ、顔は怒りで燃えていた。数々のハイレベルな会議で自信を持って話してきた彼だったが、今は栩という高級検察官に一言も言い返せないでいた。
「え、えっ?そうですか?」桜子は右手を上げて頬に触れた。まるで小さな暖炉のように熱くなっていて、慌てて顔を背けた。「たぶん、ちょっとお酒を飲んだから、そのせいかも。」「でも、お嬢様、まだワインセラーに行こうとしていたところじゃないですか。まだ飲んでないのに顔が赤いなんて。」翔太は、ついつい物事を深掘りする癖が出てしまった。仕事では精明で有能だが、私生活ではまるで鈍感で、お嬢様が思春期のような気分になっているのに全く気付かない。「あなた、お坊さんなの?話が多いわね!」桜子は可愛らしく目を剥いて、くるりと背を向けてその場を去った。翔太は困惑した顔をして、またしてもお嬢様を怒らせてしまったのかと悩みつつ、小犬のように彼女の後をついていった。二人はワインセラーにやって来た。そこには約千本ものワインが保管されており、すべて樹が彼女のために用意したものだった。彼女が普段から少しずつワインを楽しむのが好きだと知っていたのだ。このワインはどれも高価なもので、中にはオークションで競り落とされた貴重な品もあり、いくつかは万さんでさえ手に入れられないものが、彼女には何十本もあった。これを売れば、成京で一戸建ての別荘を二軒も買えるだろう。桜子は悠々とワイン棚を見て回り、ロマネ・コンティの一本を見つけて、それを取り出そうと背伸びしたが、少し手が届かなかった。その時、翔太が彼女の後ろに立ち、高い身長で彼女を覆うようにして、簡単にワインを取り出した。二人はあまりにも近く、翔太はお嬢様の髪から甘いミルクの香りをはっきりと感じ、心臓が激しく鼓動し、薄暗い中でその白い顔にほんのりと赤みが差した。「どうぞ、お嬢様。」「いやあ、身長185センチの秘書がいると、はしごもいらなくて便利だわ。」しかし、彼女の理想の身長は189センチで、隼人のようなタイプだ。4センチの違いで全然違う感じになる。くそ、あの男のことは考えちゃダメだ。考えたらワインより酔いが回る。「お嬢様、僕が開けますよ。片手では不便でしょうから......」ガンッ——桜子は何も言わず、突然、腕のギプスをテーブルの角にぶつけて割り、真っ白な小さな腕が露わになった。「面倒だったのよ。もう早く外したかったんだから。」翔太は目を丸くして、「......」「以前、戦場では骨折
桜子:「もういいでしょ!幼稚すぎるんじゃない?」妹が一言声を上げると、二人の兄たちはすぐにおとなしくなり、まるでウズラのように縮こまった。桜子:「隼人が私たちを調べているのは、たぶん栩兄さん、あなたの正体を疑っているからね。二回も私を守るために姿を見せたから、彼はあなたが大兄本人ではないと気づいたのでしょう」お嬢様の澄んだ目が少し陰り、グラスの中で血のように赤いワインが揺れた。桜子:「そういうことなら、もう隠す必要はないわね。彼が答えを求めるなら、私が答えを与えてあげるわ!」*あっという間に週末がやってきた。金原グループは世論の圧力に耐えかねて、ついにある五つ星ホテルで記者会見を開くことにした。会場には多くの記者が集まった。金原は地元の二流グループで、元々こんなに注目されることはなかったが、柔が以前、隼人との婚約を発表したことで、金原家は一夜にして世間の注目を浴び、かつてないほどの関心を集めることになった。その時、ホテルの入り口の向かい側には、一台の黒いマイバッハがひっそりと停まっていた。隼人はiPadを通して記者会見の様子を冷ややかに見ていた。「宮沢さん、最近何度か社長があなたを呼び出したのは、やはり金原を見捨てないでほしいと念を押すためだと思います」井上は心配そうに言った。「あなたが社長と対立し続けると、親子関係に影響が出るのでは?夫人もまたその隙に付け込んで、あなたを悪く言うかもしれませんし」「彼女が竜巻を吹かせようが、何の効果もないさ。私は金原を助けるつもりはない」隼人の顔は平静そのもので、むしろ冷淡だった。「親子関係についても、元々ないのだから、影響も何もない」井上は心の中でため息をついた。彼らの社長は外見上は華々しいが、実際には宮沢家ではずっと孤立していて、その心の苦しみを誰にも話すことができないでいる。やがて、記者会見が始まった。多くの注目が集まる中、金原が黒いスーツを着て、人前に出てきた。顎を上げ、表情はまるで自分が大きな不正を受けたかのように不機嫌そうだった。「ご存知の通り、我々金原グループのエリー家具は、成京で32店舗、全国で400以上の店舗を展開しており、業界で高い評価を受けてきました。今回のような悪いニュースが出たのは、誰かが悪意を持って操作し、我々金原の企業イメージを意