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第33話
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優希は女連れでホテルの西洋料理店にやってきた。料理がテーブルに運ばれると、女は早速その美しい料理の写真を撮り始めた。「何を撮ってるんだ？そんなに珍しいか？」本田様は、彼女の世間知らずな態度に苛立ちを覚えた。女はしぶしぶと携帯をしまい、大人しく食事を続けた。食事が終わりかけたころ、西洋料理店の部長が近づいてきて、礼儀正しく微笑んで尋ねた。「本田様、当店の料理はいかがでしたか？」「悪くない。肉は弾力があって、噛みごたえがある。満足しているよ」優希は、私生活ではやんちゃな面もあるが、貴族の生まれだけあって、言葉遣いや所作は上品だった。「何が悪くないのよ。噛み切れないほど硬いじゃない。全然美味しくないわ」女は礼儀を欠いた態度で食器を投げ出し、ガチャガチャと音を立てた。優希の表情は一瞬で暗くなり、濃い眉と鋭い目に薄い怒りが浮かんだ。「ご意見、真摯に受け止めます。次回は必ず改善いたします。本日は誠に申し訳ございませんでした！」部長はとても丁寧に頭を下げた。「彼女の言うことなんか聞くな。今日彼女は入れ歯を忘れてきたんだ。豆腐だって噛み切れないさ」女の表情は固まり、本田様にからかわれても、何も言えなかった。優希は懐から分厚い財布を取り出し、部長の前に一束の札束を置いた。この時代に、現金を持ち歩く人はほとんどいないが、この男は違った。「チップだ。それと、一人の人間を探してもらいたいんだ」優希は片手で鋭い顎を支え、欲望を隠さない目で部長を見つめた。「お宅のホテルに、小春って名のスタッフはいないか？」「本田様、当ホテルは常に努力に見合う報酬を提供するサービス理念を掲げており、お客様からのチップはお受けしておりません。また、当ホテルには小春という名前のスタッフはおりません」「いない？そんな馬鹿な！」優希は焦りを隠せず、「来たとき、彼女が裏口で荷物を降ろしているのを見たんだ。どうしていないなんて言うんだ？調べてくれ！」「申し訳ございません、本田様。ですが、本当に調べる必要はありません。私はここで15年働いており、ホテルの全てのスタッフを知っていますが、あなたのお探しの方はいません」部長はそう言うと、その場を離れた。優希が心の中で困惑していると、突然、美しい女性の姿が彼の視界に飛び込んできた。桜子が一人で優
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第35話
優希は、細長い魅惑的な目を軽く細めながら笑い、「今夜、迎えに行くから、二人でディナーを楽しもう。食べたいものがあれば、予約しておくよ」と言った。「私には彼氏がいますよ、本田様」桜子は眉をひそめ、不耐煩さを滲ませた口調で答えた。「元夫がいたって気にしなかったんだ。彼氏がいるくらい、なおさら気にしないよ」優希は、感情において全く道徳心がない。彼にとっては、好きか嫌いかだけが問題であり、社会的なルールなど一切考慮しない。「もし怖いなら、こっそりやればいい。僕のプライベートヴィラに行こう。人目につかないし、うちの料理人はミシュラン三つ星の腕前だ。前もって準備させておくからさ」桜子は眉をひそめ、心の中でこのコーヒーがいつ来るのかと思った。来たら、優希にしっかりと顔を洗って目を覚まさせてやるつもりだ。ちょうどその時、優希の携帯が鳴った。彼が画面を見ると、それは隼人からだった。「ちょっと電話を取るから、失礼」と言ってその場を離れた。「失礼だなんて、誰もお前に頼んでない！」桜子は心の中で毒づいた。優希が席を外している間に、コーヒーがやっと届いた。しかし、まだ一口も飲んでいないうちに、優希の女連れが高飛車な態度で彼女の前に立ちはだかった。さっき、彼女は二人の会話をあまり聞き取れていなかった。ただ、この女が優希にレストランのマネージャーに尋ねさせていた従業員だということだけは分かっていた。たかが一介のアルバイト女が、彼女が釣り上げたダイヤモンドのような男を誘惑するなんて許せない！こいつに思い知らせてやらないと！「おい、警告しておくけど、本田様に手を出すな。このまま働き続けたいならね」女は桜子を睨みつけ、その目は怒りで燃えていた。桜子は精巧な眉を寄せ、鼻先で手を扇いでその場の香水の匂いを払った。これでは頭痛がする。優希はまだ嗅覚が健在なのかと思った。「もし言うことを聞かなかったら、どうするつもり？」桜子は淡々と口を開き、視線さえ上げなかった。「そうしたら、あなたをクビにしてやるよ。この世間知らずが！」「クビにする？その理由は優希が私に話しかけたから？それが不満だというの？」「あなた！」女は顔を真っ赤にして怒りで震えた。「それなら、高城部長にでも文句を言ってみたらどう？返ってくるのは『あなた、頭でも打ったの？』っていう言葉
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第36話
隼人の声が終わると同時に、レストランから女性の悲鳴が聞こえてきた。優希は急に、自分が連れてきた女が大人しくしているはずがないことを思い出した。小さな白ウサギと恐ろしい女を同じ檻に入れておいたら、大変なことになるに違いない！「ごめん、後で話そう！こっちは今火の車だ！とにかく今日じゃなくて明日な！」優希が電話を切ろうとしたその瞬間、隼人の声が鋭く耳に突き刺さった。「優希、今どこにいる？」また一段と鋭い悲鳴が聞こえてきた。さっきよりも耳をつんざくようだった！「KS WORLDホテル！西洋レストランだ！」優希は急いでレストランに戻った。ドアを開けると、目の前の光景が彼の認識を一瞬で覆した。なんと、見た目はか弱そうな元兄嫁が、左手で女連れの髪をつかみ、バンッとその頭をテーブルに押しつけているではないか！右手で彼女の両手首をしっかりと拘束し、全く動けないようにしている！なんてこった！まるで女性刑事が犯人を逮捕している場面のようだ！優希は元々、元兄嫁がいじめられるのではないかと心配していたが、どうやらそれは余計な心配だったようだ。彼は両腕を胸の前で組み、唇の端に笑みを浮かべながら事の成り行きを見守ることにした。「私、あなたを訴えてやる......絶対に許さない！あなたなんて、成京ではもう生きていけなくしてやる！」女連れは顔をテーブルに押しつけられて歪みながらも、まだ憎しみを込めて叫び続けた。「それなら早く行きなさい。さもなければ、私があなたに平手打ちを食らわせた跡が消えてしまうわ。二級傷害の認定もできなくなるわよ」桜子は冷静に答えた。彼女はこの女が手を出そうとしなければ、彼女に触れることさえ汚らわしいと感じていただろう。女連れは優希が戻ってきたのを見て、泣き叫びながら助けを求めた。「本田......本田様、助けてください！」「まあまあ、そろそろいいんじゃないか......」優希は桜子を引き離しながら言ったが、その口調には少しも責める気配はなく、むしろ彼女を宥めているようだった。彼にとっては、女同士が自分のために喧嘩することなど、これまでにも何度かあったことだ。ただ、小春は彼の親友の元妻だったため、この話が広まると隼人にとって良くないと思ったのだ。「本田様！そろそろいいって何ですか？！この女が私を殴ったんですよ！髪を引
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第37話
「待っても無駄よ、あなたには無理だから」桜子は直接的に断り、澄んだ瞳で微笑んだが、その笑顔には冷たさが漂っていた。「私はあなたと食事をするつもりはないわ」優希は舌打ちをした。「そんなに冷たくするなよ。前にACEで澤驭を懲らしめたことを感謝して、一緒に食事するくらいはしてくれてもいいんじゃないか？」桜子は冷笑した。「私の記憶が正しければ、私を助けてくれたのは隼人じゃなかったかしら？兄弟を裏切って手柄を横取りするのは、あまり誉められたことじゃないわ」「白沢さん、私が何か気に障ることをしたのかな？どうしてチャンスをくれないんだ？」優希は彼女を真剣に見つめ、狭い瞳に深い感情を込めた。「樹がいるからか？彼は堂々とあなたが彼女だと言えるか？俺ならできる！」「本田様、恋愛に先着順なんてないけれど、礼儀や節操はあるのよ」彼女の言葉はまるで優希を恥辱の柱に打ちつけたかのようで、彼の顔は一瞬で青ざめた。「私は決して高貴な生まれではないけれど、自尊心はあるの。隼人と結婚したとき、私の心は彼一人だけだった。でも、今の私の恋人はKSグループの社長、樹。だから、私の心も目も、彼だけを見ている。粗末な食事には我慢できるけれど、他人が私の碗に箸を伸ばすのは許せない。本田様、どうかご自重を、私の生活をこれ以上乱さないでほしい。それだけよ」桜子がこの言葉を言い放つとき、彼女の心の中には計り知れないほどの苦しみがあった。優希ですら、彼女がその目の奥に抑えきれない憤りと痛みを感じているのを見抜いた。彼の目は少し暗くなった。桜子は深呼吸し、あごを少し上げて自分を武装し直し、身を翻して歩き出した。しかし、突然、彼女は足を止め、瞳が一瞬で収縮した。「アツシ！？」優希は目を見開いた。こんなに早く来るなんて、まるで空母に乗ってきたようじゃないか？！その時、隼人はまるで一本の鋭い剣のように西レストランの入り口に立っていた。その高くしっかりした体躯は冷たいオーラを発しており、ホテルの冷房が一段と寒く感じられた。桜子は隼人のあまりにも熱い視線を受け止めた。正直なところ、彼の桃花のような目はとても美しかった。目尻が少し上がり、黒と白がはっきりと分かれ、目の先には淡い赤みがあり、かつて彼女の心をときめかせ、魅了したことがあった。しかし、この目は三年間、彼女に対しては冷たさし
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「なんだよ！隼人、お前狂ってるのか！？」優希は瞳孔を見開いて驚愕した。桜子の顔は真っ青で、元々細い腕は力なく垂れ下がり、白い額には冷や汗がにじんでいた。 隼人と優希の二人は、まるで「情け」と「冷酷」を完璧に体現しているかのようだった。隼人は桜子の指を引っ張って、ぎゅっと握った。その唇がわずかに開き、彼は驚いたように半歩後ずさりした。「白沢さん、腕が脱臼してる！すぐに病院へ連れて行く！」優希は焦った心で、桜子を支えようとしたが、彼女は冷たく拒んだ。「大丈夫......自分でなんとかする！」「どうやって治すんだ？脱臼だぞ！」「それでもあなたには関係ないわ！」桜子は怒りを爆発させ、美しいアーモンド型の目を大きく見開いた。彼女の全身からはまるで棘が生えているかのようで、誰も近づけない雰囲気だった。優希は驚いて立ちすくみ、下手に動くこともできなかった。隼人は怒りに震える元妻を一瞬も目を離さず見つめ、突然、彼女を今までまったく知らなかったかのような気持ちに陥った。 かつての三年間、彼は彼女が笑う姿しか見たことがなかった。温かくて従順で、時には少しお世辞っぽい笑顔だった。 彼は当時、政略結婚に対してひたすら不満を抱いており、彼女が笑えば笑うほど、その笑顔に対して苛立ちを覚え、最後にはほとんど嫌悪感を抱くまでになっていた。今、彼らは別れた。あの明るい笑顔は彼の人生から消え去った。 でもなぜ、彼女が自分に対して敵意を剥き出しにしている姿を見て、彼はむしろ彼女が本当に生き生きとしていると感じるのだろう。「隼人、もう勝手なことを言わないで......」桜子は深く息を吸い込み、目元が赤くなっていた。「私はただ自立したくて仕事を始めただけ。あなたの面子を潰すつもりなんてなかった。ただ、捨てられた後に自分の道を見つけ、新しい人生を歩みたいだけだったの。どうしてあなたは簡単に三年の結婚生活を終わらせ、新しい相手を迎えることができるのに、私が新しい人生を始めようとするといつも邪魔をするの？あなたは私を忘れられないの？ いや......そんな良心なんてない。ただ単純に、私が幸せになるのが気に入らないだけでしょう」隼人の黒い瞳が少し縮まり、喉には千斤もの砂が詰まっているかのように、何も言えなくなった。桜子は彼の沈
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優希は舌打ちをし、慌てて追いかけてきた。「そうだ！もう離婚してるのに、何を引っ張り合ってるんだ？やっぱり俺が抱えていくべきだよ、白沢さん！」「消えろ！」「消えろ！」二人の元夫婦は同時に叫んだ。ただ一人は目を赤くし、一人は顔を赤らめていた。優希：へぇ？結構、夫婦っぽいじゃないか。＊病院。桜子は診察室に運ばれ、隼人と優希は廊下で待っていた。「隼人、お前って本当に馬鹿だよな。力加減も考えずにあんなに強く引っ張って、あの細い腕が耐えられるわけないだろ？下手したら骨でも外すつもりだったのか？」優希はため息をつき、頭を振りながら嫌そうな顔をした。「お前はどうして彼女がそこにいると知ってたんだ？」隼人の深い瞳が冷たく彼を見つめ、端正な眉に怒りの色が浮かんでいた。「俺がここで食事してたら、たまたま見かけたんだよ。俺が来たとき、元の奥さんは裏口で力仕事をしてて、すごく一生懸命だった。まさか、かつての豪邸に住んでいた社長夫人だなんて思えないくらいさ」優希は唇をゆがめて笑い、少し尊敬の色を滲ませて言った。「驕ることなく、謙虚でいて、何事にも適応できる。彼女は本当に俺が見た中で一番特別な女だ」隼人は拳を強く握りしめ、声はかすれた。「それなら、お前の見識は本当に浅いだ」「それでも、誰かさんのように宝を見過ごすよりはましだな」優希は反論し、互いに傷つけ合った。男性の目が赤くなり、心の奥に何かが引き裂かれるような感覚が走った。「正直言って、俺はお前と元奥さんがまたよりを戻すんじゃないかって思ってるんだ」「そんなことはあり得ない」隼人は喉を枯らして、冷たく言い放った。「どう見てもお前はまだ彼女を気にしてる。じゃなきゃ、こんなに急いで駆けつけるはずがないだろう？お前のその必死な様子を見れば、まだ彼女に未練があるのが一目瞭然だ。彼女を見たら、お前の目が火を噴くようになってるし、それでも無関心だって言うのか？」優希は壁にもたれ、両腕を組んで首を振った。「隼人、お前はそれじゃちょっとフェアじゃないぞ。初恋のために糟糠の妻を捨てたのはお前なのに、彼女が再婚しようとしているのを見て、お前は何で怒っているんだ？もしかして、お前は海門の万霆みたいに、妻妾の両方を手に入れたいってわけか？」「彼女は祖父に約束した。祖父の八十歳の誕生日の後に正
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隼人は大学時代、本国でトップの軍事学校に通い、その後も三年間軍隊に所属していた。今はビジネスマンとしてスーツに身を包んでいるが、その身体は依然として強靭で逞しい。だからこそ、栩のパンチを受けても唇の端を少し切って血が滲むだけで、その大きな体は微動だにしなかった。「くそ！ライバルか！」優希は心の中で悪態をついたが、口には出せなかった。 小春に「愛人は調子に乗りすぎちゃいけない」と皮肉られたことを思い出したからだ。栩は怒りに燃え、さらに隼人にもう一発を打ち込もうとしたが、男はそんな機会を与えるはずもなく、素早く身を翻してかわした。「隼人！俺が小春に近づくなって言ったのを忘れたのか？恥を知れ！」栩は息を切らし、目が真っ赤になっていた。「小春に何かあったら、俺は絶対にお前を八つ裂きにしてやる！お前たちの宮沢家もただでは済まないぞ！」「高城さん、少し大げさですよ。ただの脱臼ですから……」優希は新しい恋人と元妻の間に火がつくのを恐れ、急いで仲裁に入った。「ただ、の、脱、臼、だと？」栩は唇を引きつらせ、その澄んだ瞳に激しい怒りが浮かび上がった。「お前ら二人は女を遊び道具にしたり、飾り物としてしか見ていない。俺の気持ちなんてわかるわけがない。小春は俺が最も愛する女だ！俺が一生守り、愛し続ける女だ！お前らの汚い考えを捨てて、彼女のそばから消えろ！」栩の言葉には真実味があり、一点の嘘もなかった。彼にとって、この人生で、妻は後回しでも桜子は第一位でなければならなかった。隼人の目が少し震えた。この告白はあまりにも直接的で、情熱的で、深い愛情を示していた。彼は生まれてこのかた、こんな勇気を持って女に愛を伝えたことは一度もなかった。彼を離れてから、小春はむしろ輝きを放ち、魅力を増していた。前には樹、後には優希、彼らも彼女に興味を持っている。隼人はこの複雑な感情をどう表現していいか分からなかった。まるで、自分が愚か者だったかのような気がした。稀少な宝が手元にあったのにその価値に気づかず、いざ手放してしまうと、その宝が世に現れ、誰もが手に入れたがる存在となり、彼だけが取り返しのつかない悔しさを感じているような。「隼人、覚えていろよ。俺は絶対にお前を訴えてやる！」栩は隼人の冷たい顔を指さしながら、心の中では弟にいつかこの男の首
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栩は怒りで歯を食いしばり、もっと言いたいことがあったが、妹が鋭く睨むと、口をつぐんだ。「何だって？！俺があの野郎を叩きのめして、気を晴らしてやる！」翔太は息を荒くしながら隼人の元に向かおうとしたが、桜子に呼び止められた。「やめておきなさい。あなたじゃ勝てないわ。彼は平和維持部隊の陸軍出身よ。行ったところで彼のサンドバッグになるだけだわ。それに、彼もわざとじゃないし、あの男は手加減を知らない、他人をいたわることを知らない男よ。昨日今日のことじゃないわ」「お嬢様、その言い方......まるであなたたち、ずいぶん前から知り合いみたいじゃないですか？」桜子は一瞬ぎくりとし、赤い唇を引き結んだ。 今、翔太はまだ彼女と隼人の関係を知らない。別に隠していたわけではないが、説明するのが面倒だった。 すべて終わったことだ。彼女はもう二度と隼人の冷飯を食べたくはなかったのだ。......別荘に戻ると、栩は桜子のためにコーヒーを淹れながら、ずっと隼人のことを「厄病神」だと罵っていた。「栩兄、ごめんなさい......」桜子は長い睫毛を震わせ、申し訳なさそうに言った。「は？何で俺に謝るの？」栩は驚いて、妹の額に手をやった。「熱でもあるのか？何を訳の分からないことを言ってるんだ？」「違うの。ただ秘密を守るために、栩兄を頼るしかなかった。樹兄はY国に出張中で、頼れるのは栩兄しかいなかったから......でも、栩兄が私を利用されたって感じるんじゃないかって、まるで便利な道具みたいに......」桜子の声はどんどん小さくなった。「バカなことを言うな」栩は胸が締め付けられるような思いで、妹のそばに歩み寄り、彼女の傷ついた腕を避けて、細い身体を抱きしめた。「母さんが俺たち兄弟四人をお前の前に産んだのは、お前を守るためだ。次にあなたが結婚するとき、俺たち四人はお前の嫁入り道具だ」そう言ってから、この言い方は良くないと思い、急いで付け加えた。「たとえお前が一生結婚しなくても、俺たちはお前の私有財産で、一生お前を守って支えるから！」桜子の唇が少し引きつった。嫁入り道具？四人の男？ だったら、私は修道女になるしかないわね。アーメン。＊桜子が怪我をしたことで、隼人の午後の会議は全く身が入らなかった。役員たちの報告も、彼の
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「それじゃ、先に姉さんに一杯お敬ししますね」綾子は、恥ずかしそうに頬を赤らめながら、両手でグラスを持ち、真剣な表情で立ち上がった。「姉さん、早く昇進して、すべてがうまくいきますように。進む道がいつも順調でありますように」「あら、すごく嬉しい言葉ね！ほら、姉さんにチュ〜させて〜！」桜子はニコニコしながらグラスを一気に飲み干し、綾子の頬に軽く口ずけした。綾子は照れくさそうに顔を下げ、頬がますます赤くなった。「さあさあ、みんなで桜子に乾杯しよう！桜子が望むことすべてが叶いますように！乾杯！」兄たちがグラスを高く上げ、みんなほろ酔い気分で、あたたかい空気が部屋に満ちた。桜子はグラスが軽くぶつかる音を聞きながら、兄たちの真摯な眼差しを感じ、胸がじんわり温かくなり、涙がこぼれそうになった。......その後、食事会は温かな雰囲気の中で終わった。桜子は彬としっかり抱き合い、楽しい時間があっという間に過ぎ、別れ際には二人とも目を赤くして別れを惜しんだ。実は、彬が所属する軍隊は黎城にあり、そんなに遠くはない。ただし、彼は重要な役職に就いているため、何ヶ月も帰れないことが多く、だからこそ家族との時間が減ってしまっているのだ。「彬兄、愛子さんの誕生日には帰って来るの？」桜子は優しく彬の軍服の肩を撫で、手で軍帽を整えて彼に渡しながら尋ねた。「ごめん、桜子」彬は申し訳なさそうにため息をつき、桜子の頬を優しくつまんでから、綾子に向かって言った。「ごめん、綾子、愛子さんによろしく伝えてくれ」「大丈夫、大丈夫だよ彬兄！わかっているよ、忙しいのは知ってるから、仕事が一番大事だよ！」綾子は慌てて手を振り、謝罪を受け入れる気配を見せなかった。「でも、愛子さんにはちゃんとプレゼントを用意しているから、桜子、その時に渡してくれる？」「分かった、彬兄」ホテルの地下駐車場では、黎城からわざわざ来た彬の防弾車がすでに待機していた。副官が慎重に車のドアを開け、彬は家族と別れた後、車に乗り込む。車窓を下げながら、心配そうに桜子に言った。「もうあの隼人って奴のことは放っておけよ、わかったか？」「うんうん！わかったよ彬兄！バイバイ〜」桜子はきらきらとした瞳で、彬の前でおとなしく振舞った。綾子のように本当の優しさを持つわけで
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「栩兄！ちょっと、力抜いてよ！桜子、息ができないじゃない！」彬は栩が桜子を強く抱きしめているのを見て、慌ててその腕を引き剥がした。「おお、これは新しい発見だな。殉情なら聞いたことがあるけど、兄妹で命を懸けてる話は初めてだ。面白いな」椿は、栩をからかいながら、肉を口に運んだ。「ふふっ！」綾子は、小さな口を手で押さえ、思わず笑いを漏らしていた。普段は兄たちの前で大人しい彼女も、この言葉にはつい笑いをこぼしそうになった。樹は、綾子がむせないように背中を優しく叩きながら、栩を軽くからかった。「栩、桜子は無事だったんだから、もう『死ぬかもしれない』とか『命が危ない』なんて、そんな不吉なこと言わないで縁起のいい話をしてよ」「心配しすぎてつい」栩は、彬に妹を取られたことが納得いかず、手を強く握って桜子の手を離さなかった。最初は和やかな兄妹の集まりだったが、なんだか後宮の争いのような感じになってしまった。「それにしても桜子、必死に命を救ったんだから感謝の品くらいもらったんじゃないか？」椿は興味津々で聞いた。「その時、私は彼女を救った後そのまま倒れたから、後で何があったのか全然知らないわ」桜子は、肩をすくめながら、彬が剥いてくれたエビを一つずつ食べ続けた。「感謝の品はもらったよ」樹は満足げに食事を終え、ナプキンでゆっくり口を拭いながら言った。一同：「えっ？」桜子は驚きの表情で、「え、何？」と聞き返した。「森林公園の警備員の丸山恭平隊長に連絡先を渡しておいたんだ。後日、彼から連絡があって、お前が救ったあの登山者が、車椅子で家族と一緒に来て、感謝の品を持ってきたんだって。お前にお礼を言いたかったらしいんだけど、残念ながらお前が誰だか知らなかったから、『親切な女性』って呼ばれてたみたいだ」「え......丸山隊長に連絡したって、まさか......」桜子は目を大きく見開き、驚きとともに聞き返した。「うん、そうだよ。丸山隊長と、お前がずっと尊敬している佐原先生も、お前の正体を知っているよ」樹は少し寂しそうに桜子を見ながら続けた。「佐原先生も丸山隊長も、お前が高城家のお嬢様だと知っていたけど、あまり驚くことはなかったよ。ただ、俺にこれからはお前をしっかり守るようにって言われた。それと、お前が崎楽山公園
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第542話
病院の廊下。井上は病室の前に立ち、廊下に整然と並ぶ警備隊の姿を見つめていた。その威厳ある姿勢、冷徹な表情、そしてその圧倒的な存在感に、彼は思わず震えてしまう。扉が開き、軍靴の音が静寂を破る。冷たい音が床に響いた。彬は軍帽を整え、表情を崩さずに歩み出した。長年の軍歴で、どんな場所でも感情を表に出さないことに慣れている。「敬礼！」警備隊が一斉に行進し、礼をした。「行こう」彬は淡々と命じ、井上の前を通り過ぎて、そのまま警備隊と共に去って行った。廊下は再び静かになった。井上は、彬のその凛々しい姿に目を奪われ、強さと魅力を感じながら、自分がどうしても届かない存在だということを痛感していた。あたかも雲の上にいる人を見上げるような気持ちだ。その時、隼人が足を引きずるように出てきた。暗い表情で歩みを進めている。「社、社長！今の体調で無理して退院しない方が......」井上は慌てて駆け寄り、彼を支えようとしたが、隼人は冷たく手を払いのけた。「だめだ。今すぐ戻らなきゃ、光景や秦が何か勘づいて俺の権限を奪う隙を与えてしまう。入院してることや怪我のことは絶対にバレてはいけない......ゴホゴホゴホ！」彬との口論が引き金となり、隼人はついに我慢していた咳を爆発させた。胸の奥から響く咳に、井上は驚きとともに心配し、涙が浮かびそうになる。「社長......グループなど、社長の地位など、今はお体の方が一番大事ですよ！」「心配するな、死ぬわけじゃない。こんなに長く生きてきたんだから、怪我をしたことなんていくらでもある。だから心配するな」隼人は胸を張り、深く息を吸い込んだ。彬に軍人としての誇りを汚す発言をされて、隼人は不満の色を隠せなかった。少し目を赤くしてしまったのは、悔しい。夜、桜子はKSWORLDで豪華な個室を予約し、彬兄のために美味しい料理とお酒を用意した。盛京で働いている栩、椿、綾子も集まり、久しぶりの兄妹の集まりに、賑やかな雰囲気が広がった。でも、彬を迎えたばかりで、もう送り出さなければならなかった。彬に対する名残惜しい気持ちで、桜子はつい感情を抑えきれず、目を赤くして何杯も飲んでしまった。気持ちの中に、複雑な感情が渦巻いていた。嬉しい気持ちは本物だが、隼人のことを思うと、どうしても素直に喜べない。
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仕方がない、桜子の周りにはあまりにも優れた男ばかりで、新たに登場した大佐の兄なんて、まったく隙がない！「桜子、大丈夫？」彬は桜子の肩を両手で掴み、何度も彼女の体調を確かめた。「大丈夫、大丈夫。彬兄、行こう」桜子は彬が隼人の前で長居しないように気を使って、万が一何かのきっかけで火花が散ることを避けようとして、彼を急かして部屋を出ようとした。だが、予想していたかのように、彬は冷ややかに言った。「兄さん、翔太、桜子を先に送ってくれ。俺は後から行く」「彬兄！」桜子は眉をひそめ、焦りを込めてその名前を呼びながら、言葉の裏に複雑な感情が交じっていた。「桜子、行こう」樹は桜子の肩に手を回し、隼人を意味深に一瞥しながら耳元で囁いた。「彬は冷静で、最も優しい人だ。安心しろ、彼ならきっとうまくやれる」桜子はため息をつき、病院では大きな問題は起きないだろうと思い、樹と共に先に部屋を出た。隼人の熱い視線はずっと桜子を追っていたが、ドアが閉まればその姿も見えなくなった。急に桜子が朝食を済ませていないことを思い出した隼人は、急いで茶卓に歩み寄り、弁当箱を取ろうとした。しかし、大きな手がその箱を押さえた。隼人は冷たい目で彬と対峙した。空気の温度が一瞬で氷点下に変わったかのように、二人の間に緊張が走った。「桜子はまだ朝食を食べていない。これを彼女のところへ持って行く」隼人は冷徹に言った。「そんなもの必要ない。クズ男からもらった食べ物など食べさせたくない」彬は眉をひそめ、冷笑を浮かべながら言った。「お前、桜子にどれだけひどいことをしたか覚えているだろう？今、少し甘い言葉と嘘を並べて、彼女を取り戻そうなんて、都合が良すぎる。桜子を再び宮沢家の魔窟に引き戻すつもりか？桜子はお前みたいな男の思い通りになるような女じゃない」「以前は確かに俺が悪かった。でも、これからは桜子に全てを尽くす」隼人は真剣な眼差しで弁当箱を取ろうとした。桜子の胃が弱いことを覚えていた。彼女が以前、チャリティーオークションの外でひとりで胃痛に苦しんでいたことを思い出し、その時、彼女を放っておけなかった自分が少し痛ましい気持ちを抱いた。「ふん、お前の言葉など、全く信用できないな！」彬は目を見開き、手を振り上げて弁当箱を床に叩き落とした！隼人が反応を見せる前に、も
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第540話
桜子は弁当を開けると、驚きのあまり目を見開いた。中身は海門の特産品を使った精巧な朝食で、どれも色鮮やかで香りも良く見た目も美しかった。しかも驚いたことに、どれも桜子が自宅でよく食べているもので、彼女の好物ばかりだった！ついお腹が鳴ってしまう。「聞いた話によれば、隼人が朝の五時に車を出し、海門まで買いに行きました。この弁当箱には保温機能がついていて、今でも温かいままです」翔太は一品ずつ取り出しながら、淡々と話した。どうやら隼人が桜子にアプローチを始めたことは確かで、翔太はそのことに気づいていた。桜子に対する思いを抱えていた翔太だが、彼女の恋愛に干渉しないと決めてはいた。しかし、相手がその隼人だと知ると、なんとも言えない不安を感じてしまう。「隼人、頭でもおかしくなったの？こんなことをしてほしいわけじゃないのに！」言葉では強がっている桜子だったが、不意にも手をエビ餃子に伸ばし、ぱくぱく食べ始めた。翔太はその様子を見つつ、苦笑いを浮かべた。「桜子、どう？美味しい？」その時、耳元から低い声が聞こえてきて、桜子は驚いてエビ餃子を喉に詰まらせ、むせてしまった。「ゴホゴホゴホ......」桜子は胸を押さえて激しく咳き込み、顔が真っ赤になった。「桜子様！大丈夫ですか！」翔太は驚き、慌てて桜子の背中を軽く叩いた。隼人はその光景を見て、胸の中で激しい怒りが湧き上がり、心が乱れるのを感じた。桜子と翔太が特別な関係にないと分かっていても、隼人はその現場を見ていられなかった。すごく嫉妬してる感じだ。隼人は思わず眉をひそめ、桜子に近づこうとしたが、桜子はそれより早く、いきなり彼の前に立ちふさがった。「昨晩一体何があったの？どうして私がベッドに？」桜子は怒りを込めて問いかけた。「俺が運んだんだ。ソファで寝るのは心地悪そうだったから」隼人は桜子に近づき、穏やかな言葉をかけた。その熱い息が桜子の額にかかり、その距離感に微妙なドキドキが走った。「余計なことをしないで！」桜子は隼人の甘い目線に反発し、拳を握りしめた。「お前のためにしていることは余計なことなんかじゃない」隼人は真摯な表情で答えた。その目には、軽薄さなど微塵も感じられない。特に、その魅惑的な瞳で見つめられると、桜子はその誘惑に抗えない気がしてきた。「ふ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第539話
隼人は胸の中に鋭い石が詰め込まれたように感じ、思わず襟元をつかんだ。違う、違うんだ、桜子。俺は一時の感情で動くような男じゃない。桜子に対しても軽い気持ちではない。遅れてきた愛は、愛じゃないのか？十三年前、共に生死を共にし、十三年後にもまた困難を乗り越えた。俺たちはもう、この先切っても切れない絆で結ばれているんだ。隼人は、初めて「愛してる」と言いたいのに、言葉にできないもどかしさを感じていた。結局彼は言わなかった。今は言葉ではなく、行動で示すべき時だと理解していたから。桜子は熱が下がったものの、体は完全に回復していなかった。三日間も体力を消耗し、すっかり疲れ果てていたので、警戒心を持つ余裕もなく、枕に顔をうずめるとすぐにぐっすり眠りについた。隼人は目を閉じることなく、ただ彼女の寝顔をじっと見つめていた。見守るように、まるで監視しているかのようだった。桜子が深い眠りに落ちているのを確信した隼人は、体に痛みを感じながらも、静かにベッドを抜け出し、足音を立てずにソファへと向かった。本当は彼女の穏やかで可愛い寝顔を静かに見つめたかったが、心の中で彼女が縮こまって寝ているのを見て、どうしても放っておけなかった。彼女の小さな体を横抱きにして、ベットまで運ぶと、そっと髪に顔を寄せた。「ん......」桜子は夢の中で小さく声を漏らし、隼人の腕の中で赤ん坊のように丸まっていた。隼人はその光景に胸が苦しくなり、喉が渇いていくのを感じた。思わず顔を彼女の唇に近づけたが、辛抱してそれを押しとどめた。以前は、桜子が無邪気で感情に疎い小さな花のような存在だと思っていた。しかし今、彼はようやく気づいた。桜子は、彼の心を強く引き寄せる、まさに「妖精」のような存在だった。......翌朝、桜子は目を覚まし、無意識にベットで伸びをして、心地よく眠れたことを感じていた。昨夜は思っていた以上にぐっすりと眠れていた。ちょっと待って。桜子はハッと起き上がり、慌てて周りを見渡した。自分がベッドに寝ていることに驚き、何が起こったのか分からなかった。夢遊病だったの！急いで布団をめくり、服に異常がないことを確認した。狭いシングルベッドであることを思い出し、隼人のような体格の人間がこんな場所で一緒に寝ることはないはずだと考えた。もし一緒に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第538話
桜子が病室に足を踏み入れた直後、翔太は彬からの電話を受け取った。「彬様」 「翔太！お前、桜子の秘書として、どうして桜子の行動をすぐに報告しないんだ！」 彬はいきなり責めるように言った。「どうして桜子とお前は今、盛京第二病院にいるんだ？隼人に会いに行ったのか！」その時、樹の冷静な声が電話の向こうから聞こえた。「彬、落ち着け」 実は彬は温和な性格だが、桜子のことになると一瞬で逆上してしまう。翔太は驚きの表情を浮かべ、目を瞬かせた。「彬様、どうしてそれを知っているんですか？」桜子様が隼人に会いに行くことを秘密にしていたのに。「GPSだ」 樹はため息をつきながら言った。「彬は指名手配犯を追い詰めるような方法も知ってる。桜子一人探せないわけないだろう」翔太は何も言えなくなった。 「彬、お前も心配するな。桜子の性格からすれば、どんなに彼女を叱ったり怒ったりしても、絶対に素直に戻ってこないよ」 樹は意外と冷静に、そして淡々と言った。「みんなもう大人なんだから、桜子に任せておけばいい」「すぐに警備隊を派遣して病院を囲い込んで、病室の外で見張りを立てる。翔太、今夜はお前が監視してくれ。もしも隼人が桜子に何かしたら、すぐに俺に知らせろ」 「はい！彬様！」 翔太はまるで大佐の命令に従う兵士のように、身が引き締まるのを感じた。彬は怒りに震え、声を震わせて言った。「もし隼人が桜子に指一本でも触れたら、あいつが一生病院から出られないようにしてやる！」......桜子が来てくれると、隼人は喜んで薬を飲み、塗り薬も付けた。 病院の夕食は味気なく、栄養があるようには見えなかった。 でも、桜子がそばにいてくれたおかげで、隼人はなんだか食が進み、今まで最も美味しいものだと感じた。桜子は隼人が無我夢中で食べるのを見て、自分も夜食として同じものを頼んだ。あまり口に合わなかったが、ただ無駄にするのも気が引けて完食した。「もっと栄養のあるものを食べたほうがいいわ。例えば花膠（はなにかわ）やアワビ、豚骨スープやレンコンとイカのスープ、牛骨スープとか」 桜子は何気なく言った。「うん、それを作ってくれる？」隼人は期待の目を向けた。「以前はよく作ってあげたけど、あなたがいつも食べてくれなかったじゃな
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第537話
「桜子、俺はお前のことが好きだ、好きになったんだ」桜子は一瞬息を呑み、無意識に後ろに一歩下がった。 自分の耳でこの男から告白されるなんて、複雑な気持ちでいっぱいで、その気持ちがどんなものか、桜子にしかわからない。 部屋は静まり返り、お互いの心臓の音がはっきりと聞こえるほど、空気が張り詰めていた。「隼人、もし三年前あなたが告白してくれたなら、私は迷わず受け入れた。でも今は、もう三年前じゃない。前にも言ったけど、私たちはもう終わりよ」 桜子は冷たく、悟ったような目で言った。「私はもう、あなたのことを愛していない」「ごめん、わかってる。今さら言っても遅いことは。でも、俺は決めたんだ。絶対に諦めない」 隼人は額に汗を浮かべ、彼女に近づこうとしたが、彼女がまた逃げるのではないかと心の中で迷っていた。「お前が俺を愛していなくても......いい。今度は俺が全てを捧げる、俺が......」 愛している。隼人は柔に「愛してる」と言ったことはなかった。けれど、桜子にはどうしてもその言葉を伝えたくてたまらなかった。「もういい！私は、私が愛していない人に愛されても意味がない！何回言わせればわかるの！」 桜子は彼の言葉を遮るように、冷たく言い放った。「これ以上、そんなことを言うなら、今すぐにでも帰るわよ！」「......」 隼人は言葉に詰まり、黙り込んだ。しばらくして桜子が少し落ち着いた様子を見て、隼人は慎重に尋ねた。「じゃあ、これ以上は言わないから......今晩、俺と一緒にいてくれる？」「ふん、冗談じゃないわ」 桜子は冷笑を浮かべ、顔を背けた。「以前言ったこと覚えてる？お前を助けたから、お願いを一つだけ聞くって。過度なことじゃないなら」 隼人はまだ希望を捨てず、目を輝かせて尋ねた。「昨日、私に......」桜子は昨日のことを思い出した。病室で、隼人が突然彼女の唇を奪い、彼女を抱きしめて深いキスをしたあの瞬間。 その思い出が頭をよぎり、顔が一気に赤くなり、体全体が熱くなるのを感じた。「俺がキスしたって？それはお願いに数えないよ」 隼人は軽く笑って、柔らかな声で言った。 桜子が珍しく見せた恥ずかしそうな表情に、隼人は嬉しそうに微笑んだ。「数えないって？」 桜子は
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第536話
優希が部屋を出た後、病室には隼人と桜子だけが残された。桜子は部屋に入る時、井上から隼人がまた吐血し、しかも量が少なくないと聞き、心の中で不安が広がった。もし隼人がこの危機を乗り越えられなかったり、後々治らない病気を抱えてしまったら、彼のためにしたことがもう返せなくなる。そうなったら、毎日自分を責めることになるだろうと思った。桜子は冷たい表情を浮かべてベッドに近づき、無言で隼人の手首をつかんで脈を取った。隼人は目を少し開け、桜子が真剣に脈を取っている姿を見て、まるで経験豊かな医者が自分を診察しているかのように感じた。「今の状態はかなり深刻よ。すぐに薬を飲まないと手遅れになるかもしれないわ！」桜子は心の中で怒りを感じながら、手を振り払おうとしたが、隼人は瞬時に彼女の冷たい手を握り、しっかりと包み込んだ。桜子は驚き、息を呑んだ。「手がこんなにも冷たい、外は寒かった？」隼人は少し粗い指で桜子の手のひらを撫で、その傷を見て心が痛んだ。自分のせいで彼女をこんな目に合わせてしまったことに対して胸が痛む。「ごめん、俺のせいでこんな時間にここまで来させてしまって......」「謝るなら、薬をちゃんと飲みなさい！何を言ってるの！」 桜子は心の動揺を抑え、歯を食いしばって手を隼人から引き抜こうとした。「あなた、子供じゃないんだから、薬も自分で飲めないの！」「違う」 隼人は胸の中が締め付けられるように感じ、軽く息を吐きながら言った。「俺は、どうしたらお前に会えるのか、わからなかった。ただ、会いたかったんだ」「会ったら飲むって言ってたよね？」 桜子はいつも強引で冷徹な隼人が、こんなに卑屈な態度を取っているのを見ても、少しも心が動かなかった。 彬兄や翔太の言葉を思い出し、心の底から抵抗感が湧いてきた。無言で腕時計を見て、「早く飲んで、飲んだら私は帰るわ。彬兄が久しぶりに家に帰ってきて、みんなで集まるの。あなたとこんなところで時間を無駄にする暇はないの」隼人は桜子の冷徹な態度に胸が痛むのを感じ、手を握る指がじっと強くなった。 かつて彼ばかりを心に目に焼き付けていた妻が、今では最も基本的な忍耐力すら失われている。 しかし、こんな状況を作ったのは自分だと、隼人は心の中で呪うように思った。戻すための道のりは遠く、険しく
