第21話

同じ失敗を繰り返すなんて、桜子にはそんな気は全くなかった。

ちょうどその時、秘密局から連絡が入った。

樹：「桜子、昨日の午後、お前に関する暴露ネタはすでに消されている。あの悪意のあるアカウントも全部削除された」

樹：「隼人が手を回したらしい」

桜子：「ふん、感謝してやるよ、彼のご先祖様までね」

栩：「へっ、削除したからって解決したと思ってるのか？甘いな」

樹：「今朝の市場開放で、宮沢の株価には小さな変動しかなかった。残念だ」

栩：「妹よ！今は宮沢に手を出せなくても、まずは金原家を片付けないとな！」

桜子：「もちろんよ。私の復讐は、朝から晩まで続くわ」

「林田さん、ちょっと来て」桜子は内線で呼び出した。

翔太はすぐに現れた。「桜子様、ご用ですか？」

「あなたに準備させた資料と証拠、整った？」

女部長は両手を椅子の肘掛けに置き、ゆったりと回転椅子を回した。

「準備は整いました。いつでも関係当局に提出できます」

「いやいや、急がないで」

桜子は足を組み替え、その白く輝く肌が陽光に照らされて輝いた。「まずは、高城家と親密な関係にあるメディア、例えば『海門ニュース』とかに、情報をそれっぽく流しておいて。強い関心を引き起こしてから行動を起こすの」

「メディアを巻き込むと、面倒なことになりませんか？直接突入して、金原家を不意打ちにした方が早いのでは？」翔太は疑問を抱いた。

「私は儀式を大事にするタイプだからね。捕らえた獲物を一気に仕留めるんじゃなくて、じっくりと痛めつけて、ゆっくりと血を流させるのよ」桜子は祖父から贈られた翡翠のブレスレットを優しく撫でながら、冷酷な目つきで語った。

最も重要なのは、この事が明るみに出れば、金原家は困難に直面し、金原父子のレベルでは彼女と対話する資格がなくなるということだ。その時、金原柔に残された道は一つしかない――隼人に助けを求めることだ。

「隼人、あなたが婚約者のために頭を抱えて苦しむ姿を、私はもう待ちきれない」

*

その夜、インターネットユーザーが最も多い時間帯に、あるニュースが静かに登場した。しかし、わずか一時間で大きな話題となった！

《衝撃！深刻な品質問題で、KSグループが金原家とのすべての取引を打ち切り》

《低品質？手抜き工事？金原グループ傘下の家具ブランド「エリー」に品質の懸念》

突然の事態に金原父子は全く対応できず、さらにグループの広報部が不慣れな者ばかりで、世論の方向性を全く制御できず、ネガティブなコメントを削除しきれなかった。

【金原って、隼人の再婚相手の家族じゃないか？結婚前にこんな問題が起きるなんて、親戚への侮辱じゃないのか？】

【すごい財閥の娘だと思ってたら、家具を売ってるだけの業者だったんだ。しかも悪徳業者！】

【家族の問題を個人に押しつけたくはないけど、これはちょっと無理だな。】

【うわー、うちの新しい家の家具、エリーに決めたばっかりなのに、明日返品するわ、ひどすぎる！】

書斎で、隼人は井上幸から報告された金原家に関するネガティブなニュースを聞き、頭が割れそうだった。

「高城家は海門のトップであり、彼らが手を出した業界ではほぼすべてがリーダー的存在です。高城家が金原家を拒否すれば、それはまるで屠龍刀を抜くようなものです。天下の誰も逆らえません」

井上幸は口をゆがめ、金原家に対する同情は一切見せず、ただ見物人のように嘲笑した。「幸いなことに、金原家は上場企業じゃなくてよかった。さもなければ、明日の開盤で下着が飛び出すくらい株価が下がっていただろう。お義父さんはもともと高血圧で、心が狭いからきっと倒れそうですね......」

隼人は冷たい目を上げ、その鋭い眼差しが井上幸の顔に突き刺さった。

井上幸は舌をそっと出し、恐れを感じてそれ以上口を閉じた。

「このニュースには証拠が何もない。もしかしたら、ただのデマかもしれない」

隼人は息を強く吸い込み、その目は陰鬱な光を放った。「品質問題って、一体どうして出てきたんだ？」

「どうやら、高城家の成京にあるホテル『KS WORLD』に新たに就任した女部長が、金原家との取引を取りやめたらしいです。そして、一週間以内に、KSグループ全体が一斉に反応し、金原家のすべての製品を取り除きました」

「たかがホテルの部長が、そんな大きな権限を持つなんてありえない」

「なぜなら、彼女は高城万霆社長の実の娘、高城家の長女、高城桜子だからです」

桜子？

隼人の目はさらに鋭くなった。

その名前は聞いたことがなかったが、何か不思議なほど馴染みのある感じが胸に広がった。