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第12話
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「柔ちゃん？」隼人は、少し気持ちを落ち着けてから電話に応じた。「隼人お兄さま！助けてください！」 柔の声は泣き声に混じって震えていた。「今、私は宮沢グループのビルの下にいるんだけど、記者たちに取り囲まれて、すごく怖いんです！」「今すぐ迎えに行く！」 隼人は二言目もなく、ジャケットを掴んでオフィスを飛び出した。「宮沢社長！ダメですって！」 井上が慌てて彼を止めにかかった。「ボディガードに任せて金原さんを迎えに行かせてください！ご自身で行かれると、記者たちに囲まれてしまいますよ！」隼人の表情は冷たく引き締まり、迷いもなく駆け出していった。......「柔さん！宮沢社長との結婚式はいつになるんですか？」「報道によると、宮沢社長とあなたは幼馴染みだとか。本当に昔からのお知り合いなんですか？」「宮沢社長の元妻についてはどう思いますか？彼女があなた方の関係に介入したというのは本当ですか？」記者たちのフラッシュが一斉に彼女を照らし、その顔に近づけられたマイクは、保安たちが必死に防いでいるものの、状況は混乱を極めていた。柔は、見かけはおとなしく柔らかな様子を保ちつつも、内心では喜びました。 婚約のニュースをメディアに流したのは彼女自身であり、小春を「愛人」として叩くネタを提供したのも彼女だった。あの女が、自分のものを奪い、さらに自分を辱めるとは。柔は、小春を大勢の人々に罵られるように仕向けようと決意していた。「皆さん、ご関心ありがとうございます。私と宮沢社長に良いニュースがあれば、必ず最初にお知らせしますね」 柔はカメラに向かって、特に美しく純粋な笑顔を見せたつもりだった。「宮沢社長の元妻、白沢さんについては、私はあまり知りません。彼女を攻撃しないであげてください。今はもう宮沢社長と別れているので、静かに暮らしてもらいたいと思っています」この返答が逆効果だったのか、記者たちはさらに興奮し、状況はさらに混乱を極めた。柔が驚いて後退しようとしたその時、強い腕が彼女を守るように抱きしめ、肩をしっかりと支えて素早く建物の中へと連れて行った。「隼人お兄さま、やっと来てくれたんですね......」柔は、涙を浮かべながら彼を見上げた。しかし、隼人は鋭い顎のラインを固く保ち、黙ったままだった。突然、彼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第14話
隼人は、グループの社員たちの前で柔を社長室に連れて行った。 ドアを閉めると同時に、柔は涙を流しながら彼の胸に飛び込み、その腰をしっかりと抱きしめた。「隼人お兄さま、来てくれて本当にありがとう。さっきは本当に怖かった......」隼人の黒い瞳は、まるで解けない墨のように暗く、その両手を柔の肩に置いて、ゆっくりと彼女を押しのけた。「隼人お兄さん......」柔は困惑した表情を浮かべた。「なぜこんなことをしたんだ？」隼人の声は冷たく、彼の視線は彼女を圧倒するようだった。「何のこと？」「『成京日報』に婚約のニュースを流した理由だ。どうしてそんなことを？」柔は内心ほっとし、再び彼に抱きつこうとした。「だって、私はあなたと結婚したくてたまらなかったのよ。隼人お兄さまも私と結婚したくないの？」「結婚したいと思っているが、今はその時期ではない」隼人は真剣な表情を浮かべ、いつもの優しい姿は見えなかった。「どうして？あなたと小春はもう離婚したのよ！」「俺たちはまだ離婚手続きが済んでいない。それに、俺たちはお祖父様に約束したんだ。お祖父様の八十歳の誕生日が終わるまで、正式に離婚しないと」隼人は無意識に一歩後退した。「それまでは彼女は名義上、俺の妻だ。お前が今、婚約を発表することで三人ともに影響を受けるだろうし、お祖父様はさらにお前に対して不満を抱くかもしれない」彼は感情に乏しく、物事を利害で考える癖があり、幼い頃から感情の面で欠陥があった。唯一の温もりは柔に捧げたが、それでも彼の言葉は直接的で、時に心を刺すようなものだった。だが、幼馴染の柔なら理解してくれると彼は信じていた。 しかし、彼女は全く違う方向に進んでいった。彼女の目は涙で赤く染まり、「三人とも影響を受ける？隼人お兄さま、もしかしてネット上で小春が愛人だと言われているのを見て、気分が悪くなったの？彼女を心配してるの？」「心配なんてしていない。ただ、小春は愛人ではない。この件はこうなるべきではなかった」隼人は眉間に手を当て、頭痛がじわじわと広がっていくのを感じた。「どうして違うの？彼女は明らかにそうよ！」 柔は怒りで足を踏みならし、その声は鋭く高くなり、隼人の頭痛をさらにひどくさせた。「彼女がいなければ、私たちはとっくに一緒にいたはずなのに！彼女のせいで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第15話
夕日が沈み、金色の光が雲間から差し込んでいる。 隼人は後部座席で疲れ果てた表情を浮かべ、車は潮見の邸へと向かっていた。「宮沢社長、奥様の悪評を流していたマーケティングアカウントはすべて対処しました。それらのアカウントは凍結され、弁護士からの警告も送られました。これで彼らも思い知ることでしょう。ただし、婚約のニュースに関しては、どうしてもトレンドから抑え込むことができず、少々厄介です」 井上は困惑の表情を浮かべながら報告した。隼人は、窓の外を静かに見つめていた。 道中、何度も小春に連絡を取ろうという衝動に駆られたが、前回の会話が不愉快に終わり、今回もまた樹を通じてしか彼女に話しかけることができないと思うと、どうしても気が引けた。たとえ電話をかけたとしても、彼女が出たとして、何を話せばいいのだろうか？ 「今日のこと、申し訳ない」とでも言うつもりか？ その言葉が口から出そうになるが、心の中では巨大な石が圧し掛かるような重苦しさを感じていた。車が潮見の邸の近くに差し掛かったとき、隼人は突然眉をひそめた。「止まれ」運転手はブレーキをかけ、路肩に車を停めた。 幸がまだ質問を口にする前に、隼人は車のドアを開けて外に出た。彼は道路を渡り、レトロな外観の仕立て屋へと真っ直ぐ歩いていった。 明るいショーウィンドウには、見事に仕立てられたスーツが掛かっており、その上には「久念」という二文字が書かれた看板が掲げられていた。隼人は、小春が贈ったスーツの箱にもこの二文字が書かれていたことを思い出した。彼はその高い身長でドアを押し開けると、風鈴が鳴り、小さな老舗の仕立て屋の職人が現れた。「お客様、スーツのお受け取りですか、それとも新しく仕立てをご希望ですか？」隼人は一瞬戸惑い、しばらく躊躇した後に尋ねた。「大体、1か月前に、20代の女性がこちらでメンズスーツを作られたのでは？」「ああ、そうですね！確かにそんな若い女性が来られましたよ！あの子はとても器用で、今でも印象に残っています！」老職人は小春を思い出し、目を輝かせた。「あの娘さんは本当にデザインの才能がありました。私はこの業界に40年いますが、正直、彼女には敵いませんね！」「彼女はその期間、毎日ここに来てスーツを作っていたんですか？」隼人は喉の渇
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「おいおい、あの美女の隣にいるのは誰だ？あれは海門KSグループの社長、高城樹じゃないか」 優希は眉を上げて、興味深そうに笑みを浮かべた。「高城樹は潔癖で、こんな遊び場には絶対に足を踏み入れないって聞いていたけど、今日はどういう風の吹き回しだ？」隼人と優希が彼を間違えたのも無理はなかった。 というのも、樹には四人の兄弟がいて、彼らは実は四つ子である。長男の樹と次男の栩は特にそっくりで、知り合いでない人が見たら間違えてしまうほどだった。「くそっ、俺、嫉妬してるわ。あんな美人、俺の愛人にするのが相応しいのに。樹なんかと一緒にいて、何ができるっていうんだ？」優希はますます興奮しながら話を続けた。階下にいる桜子は、その男性に向かって蜜のように甘い笑みを浮かべている。隼人は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。かつて、その笑顔は彼一人だけのものだった。 しかし、今や彼女は楽しんでいるようだ。まるで、彼女を中傷する暴露ネタなど全く気にしていないかのように。そして自分は一日中、彼女にどう弁明しようかと悩み、後始末に追われていたというのに。「なあ、今夜俺が彼女を手に入れちゃおうかな。樹の女だろうが、俺は関係ない。ゴールキーパーがいても、俺ならゴールを決められる」優希はそう言いながら、唇を舐め、今にも動き出しそうだった。「彼女に手を出すな。彼女は俺の妻だ」 優希は驚いて目を見開いた。「えっ？！」「元妻だ」隼人は付け加えたが、その言葉を発するたび、喉に刺が刺さるような痛みが走り、炎が燃え上がるような苦しさを感じた。「なんだって？！彼女があの風情を解けず、つまりお前の無愛想な元妻だって？隼人、お前は目が見えないのか、それともただの馬鹿なのか、それとも両方か？彼女は人間の宝石だぞ。お前がそんなに夢中になっている柔なんかより百倍も素晴らしい！」隼人は冷ややかな目で優希を睨んだ。優希は怯えたように舌を出し、「まあまあ、冗談だよ。でもさ、昔、お前が俺に会わせてくれた時、そんな女なんかに会う必要はないって言ってたじゃないか。あの時は彼女が恐竜みたいな顔してると思ってたのに、まさか......おい、どこ行くんだよ？！」優希が話している途中、隼人は既にドアを開けて部屋を飛び出していた。......桜子と栩は、酒を何巡かして、白い頬
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第17話
「このクソ女！俺に酒をぶっかけるなんて、何様のつもりだ！俺が誰だか分かってんのか！」澤馭は顔を拭いながら怒鳴り散らした。「誰だろうと関係ないわ。女の子に酒を飲ませて薬を盛るなんて、クズだよ」桜子は長い髪をかき上げ、目を細めて誘惑的に微笑んだ。澤馭は怒りで顔を真っ赤になった。この女、俺を侮辱しやがって！周囲に人がいなければ、このクソ女を殴り飛ばしていたかもしれない。 その時、金原家のボディーガード二人が近づいてきた。澤馭はボディーガードに目で合図を送った。彼女を外に連れ出すよう命じた。殴るのはもちろんだが、ベッドで仕置きする方がもっと楽しいだろう！二人の屈強なボディーガードが桜子に襲いかかった。しかし、桜子は酔っているにもかかわらず、反射的に敏捷に身をかわし、二人はもんどり打って床に倒れ込んだ。「遅いわ」桜子はあくびをした。「捕まえろ！」澤馭は顔を拭いながら怒鳴り声を上げた。ボディーガードの一人が起き上がり、桜子の肩をつかもうとした。その瞬間、背の高い男性が彼女の前に立ちふさがり、ボディーガードの腕をつかんで一気にひねり上げた。 180センチを超えるボディーガードが、一瞬のうちに床に投げ飛ばされた！「すごい技だわ！」 桜子は驚きながら、くしゃみのような音を立て、ふらりと後ろに倒れかけた。だが、突然、強い腕が彼女の細腰を支え、彼女の頬から伝わった男の低い呼吸に胸がざわついた。「うっ......誰だ、あたしに触るな！」桜子は無理やり身をよじった。「小春、俺が誰か、ちゃんと見てみろ」 冷たいが魅力的な低音が耳元に響いた。桜子の心臓はドキドキと高鳴り、ゆっくりと視線を上げると、そこには隼人の冷たくも魅力的な目と会った。彼の目が少し細まり、鋭さを増した。赤い唇に、魅惑的な雰囲気を漂わせる小春だ。しかし、その純粋で無垢な瞳がなければ、彼は彼女が三年間連れ添った小春だとは到底信じられなかっただろう。「小春、ずいぶんと度胸がついたな。樹をバックにして、あちこちでトラブルを起こしてるのか？」 「そうよ、どうしたの？」 桜子は愛嬌たっぷりに答えた。「金原の名前を聞くと、どうしても殴りたくなるのよ。文句があるの？言っても無駄だけど！」隼人は彼女の腰を支える手に少し力を込めた。それはまるで小さな罰のよ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第18話
金原は驚きであごが落ちそうになった。なんと、この人が宮沢社長の隠された元妻だったのか！正直なところ、この容姿は彼の妹よりも遥かに洗練されている。幼なじみという関係に頼っていなければ、彼の華やかだが中身のない妹は、この強靭なバラの花に太刀打ちできなかったかもしれない。「宮沢社長、彼女があなたの元妻だとしても、だからって私が謝らなきゃならない理由にはならないでしょ！」金原は面子を重んじる性格で、どうしても譲歩しようとしなかった。「彼女が私に謝るなら、今回はなかったことにしてもいい」「私が遅れてきたせいで、お前の部下が彼女にどんなひどいことをしでかしたか、わからないだろう」隼人の表情は冷たく、雪のように厳しくなった。「なかったことにしても、お前が間違っていなかったとは言えない。謝れ」金原は心の中で震えていたが、表面上はまだ強がっていた。桜子は頬を赤くし、酒の勢いで酔いが回ってきた。彼女が聞いたのは「元妻」と「謝罪」という言葉だけ……この野郎、私に頭を下げさせるつもりか？！あいつの首をひねってサッカーボールにしないだけマシだと思ってよ！「謝罪なんて面倒だな。俺のルールでいくとしよう。警察に連れていくか、こいつらを叩きのめして終わりにするかだ」優希は攻撃的なイケメン顔で皮肉な笑みを浮かべ、二列の手下を引き連れて現れた。その姿はまるでヤクザの若頭のようだ。「なんで俺が叩かれるんだ？法も何もあったもんじゃないのか！」金原は優希の登場に恐れおののき、声が震えていた。優希は指をちょいと曲げると、先ほど酒を無理やり飲まされた少女が怯えながら彼の後ろに隠れた。「第一、俺の店の女の子たちは酒を売るだけで、接待なんてしない。お前らが彼女に無理やり酒を飲ませた時点で、俺のルールを破ったことになる。俺の店で禁止薬物やドラッグを使うことは絶対に許さない。俺がこの店で一番嫌いなのは、そういうことをする奴だ。もしそんなことをしたら、足の一本や二本を折るくらいじゃ済まされないぞ！今回、白沢さんが薬を盛るのを阻止してくれなければ、お前はもうとっくにこのACEから担架で運ばれていただろう」隼人は驚き、そして真実を知って愕然とした。「ハハ！男前だな！やるじゃないか！」桜子は目を細めて優希に親指を立てた。「お褒めいただき、ありがとう
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桜子はぼんやりしていて、隣にいる男性を兄だと勘違いし、嗚咽を漏らしながら泣き出した。「どうして隼人は私を好きにならないの……どうしてなの……」隼人は心臓がひときわ強く鼓動し、薄い唇をきつく結び、彼女の泣き言を黙って聞いていた。「私は一生懸命やったのに……本当に一生懸命だったのに……でも、頑張れば頑張るほど、彼は私のことを嫌いになるみたい……どうしてなのか、教えてよ！」桜子は突然、男性に抱きつき、彼の胸に顔をうずめて泣きじゃくった。鼻水や涙、化粧品が彼の清潔なシャツにべったりとつき、いろんな色に染まった。隼人はその場で硬直し、喉が締め付けられるような感覚に陥った。彼女の熱い涙が胸に焼きつくように染み渡り、彼の心を貫いた。しばらくして、彼は低い声で尋ねた。「あなたは本当に、隼人が好きなのか？」桜子は泣き腫らした小さな顔を上げ、赤く染まった唇をわずかに開いた。隼人は喉を鳴らし、強い自制心でその純粋で欲望を誘う魅力に抗った。彼はその質問をしたことを、後悔さえしていた。彼女が好きでも、好きでなくても、何の意味があるのか。離婚は決まっている。彼がこの先一生愛する相手は、柔だけだ。突然、ドアが激しく開かれた。「隼人！てめぇ、少しは自重しろよ！食い散らかしてんじゃねぇ！」栩は怒りで目が赤く染まり、桜子を引っ張り寄せ、鷹が雛を守るように彼女を抱きしめた。隼人は眉をひそめ、いつもは穏やかな栩が怒りを爆発させているのは、彼の元妻への思いがどれほど深いかを物語っていた。彼は呼吸が苦しくなるのを感じた。「高城さん、彼女は酒が弱くてさっき吐いていた。もし本当に彼女を大切に思うなら、こんな場所に連れてくるべきじゃなかったんだ」栩はこの野郎を罵倒しようと思ったが、彼が自分を高城さんと呼んだので、あえてそのまま高城樹になりすまし、「俺の女が何をしようが、俺が付き合う。それに、隼人、お前が小春と離婚したなら、もう手を出すな。金原さんのことをしっかりと気にかけるんだな！」そう言って、栩は桜子を連れて外に向かおうとしたが、隼人が彼を遮った。「何するつもりだ？」「本当に彼女を愛しているのか？」隼人は低い声で尋ねた。「当たり前だろ」「彼女と結婚できるのか？」その質問に、栩は言葉を詰まらせた。「それがどうした
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桜子は翌朝目覚めると、またもや吐き気に襲われた。「妹よ、前は酒に強かったと記憶してるんだが、どうして今はこんな風になっちゃったんだ？」栩は急いで水を差し出し、口をすすがせた後、酔い止めの薬を用意していた。「三年も飲んでなかったからね......急に強いお酒を飲んだら、誰だってきついよ！」桜子は隼人が酒臭い女を嫌うことを知っていたので、彼との結婚生活の三年間はお酒を絶っていたのだ。「これじゃあ、ただ飲みすぎたと思うだろうけど、知らない人は妊娠したんじゃないかって思うかもな」栩は彼女をからかった。「ふ......もし本当に隼人の子供を妊娠していたら、兄さんたちはどうするの？」桜子の瞳には、一瞬の痛みがよぎった。「そりゃどうするもこうするも、俺たちが一生懸命育てるさ。子供の体には誰の血が流れていようと、彼は無実だ」栩は隼人を憎んでいたが、彼の価値観は正しく、司法関係者としての職業倫理に基づいていた。「心配しないで、隼人に私を妊娠させる資格なんてないんだから」桜子は冷笑しながら、水を一口飲んで喉を潤した。栩は言った。「ところで、昨夜何があったか覚えてる？」「澤馭に嫌がらせをしたのは覚えてる。隼人が来た......かもしれない。それから、何も覚えてない」「本当に覚えてないのか？」「確か......高品質なイケメンを見かけた気がする。しかも、彼が助けてくれたんじゃないかな？でも、あの時酔っ払ってたから、もし覚えてたら絶対に彼のLINEを聞いてたのに」「それは本田優希だ。昨夜、俺たちが行ったのは彼が新しくオープンした店だ」あの世間を騒がせる男の名前を聞いて、桜子の興味は一気に失せた。「やめておこう、あいつには犬さえも近づかないからね」「その後、隼人にトイレに連れ込まれたのは知ってるか？」桜子は目を見開いた。「？！」「お前たちが何をしたかは知らないけど、俺が入ったとき、お前は彼に抱きついて、鼻水を彼に拭いてたんだ」栩は何度も頭を振り、その光景を思い出したくもない様子だった。桜子は息を呑んだ。「......」「妹よ、もし俺が間に合わなかったら、あの野郎にお前を......」「そんなことはない、隼人は優希みたいな男じゃない」桜子は不快そうに額を押さえた。「今でも彼の肩を持つのか？」「彼の肩を持ってる
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桜子は弁当を開けると、驚きのあまり目を見開いた。中身は海門の特産品を使った精巧な朝食で、どれも色鮮やかで香りも良く見た目も美しかった。しかも驚いたことに、どれも桜子が自宅でよく食べているもので、彼女の好物ばかりだった！ついお腹が鳴ってしまう。「聞いた話によれば、隼人が朝の五時に車を出し、海門まで買いに行きました。この弁当箱には保温機能がついていて、今でも温かいままです」翔太は一品ずつ取り出しながら、淡々と話した。どうやら隼人が桜子にアプローチを始めたことは確かで、翔太はそのことに気づいていた。桜子に対する思いを抱えていた翔太だが、彼女の恋愛に干渉しないと決めてはいた。しかし、相手がその隼人だと知ると、なんとも言えない不安を感じてしまう。「隼人、頭でもおかしくなったの？こんなことをしてほしいわけじゃないのに！」言葉では強がっている桜子だったが、不意にも手をエビ餃子に伸ばし、ぱくぱく食べ始めた。翔太はその様子を見つつ、苦笑いを浮かべた。「桜子、どう？美味しい？」その時、耳元から低い声が聞こえてきて、桜子は驚いてエビ餃子を喉に詰まらせ、むせてしまった。「ゴホゴホゴホ......」桜子は胸を押さえて激しく咳き込み、顔が真っ赤になった。「桜子様！大丈夫ですか！」翔太は驚き、慌てて桜子の背中を軽く叩いた。隼人はその光景を見て、胸の中で激しい怒りが湧き上がり、心が乱れるのを感じた。桜子と翔太が特別な関係にないと分かっていても、隼人はその現場を見ていられなかった。すごく嫉妬してる感じだ。隼人は思わず眉をひそめ、桜子に近づこうとしたが、桜子はそれより早く、いきなり彼の前に立ちふさがった。「昨晩一体何があったの？どうして私がベッドに？」桜子は怒りを込めて問いかけた。「俺が運んだんだ。ソファで寝るのは心地悪そうだったから」隼人は桜子に近づき、穏やかな言葉をかけた。その熱い息が桜子の額にかかり、その距離感に微妙なドキドキが走った。「余計なことをしないで！」桜子は隼人の甘い目線に反発し、拳を握りしめた。「お前のためにしていることは余計なことなんかじゃない」隼人は真摯な表情で答えた。その目には、軽薄さなど微塵も感じられない。特に、その魅惑的な瞳で見つめられると、桜子はその誘惑に抗えない気がしてきた。「ふ
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隼人は胸の中に鋭い石が詰め込まれたように感じ、思わず襟元をつかんだ。違う、違うんだ、桜子。俺は一時の感情で動くような男じゃない。桜子に対しても軽い気持ちではない。遅れてきた愛は、愛じゃないのか？十三年前、共に生死を共にし、十三年後にもまた困難を乗り越えた。俺たちはもう、この先切っても切れない絆で結ばれているんだ。隼人は、初めて「愛してる」と言いたいのに、言葉にできないもどかしさを感じていた。結局彼は言わなかった。今は言葉ではなく、行動で示すべき時だと理解していたから。桜子は熱が下がったものの、体は完全に回復していなかった。三日間も体力を消耗し、すっかり疲れ果てていたので、警戒心を持つ余裕もなく、枕に顔をうずめるとすぐにぐっすり眠りについた。隼人は目を閉じることなく、ただ彼女の寝顔をじっと見つめていた。見守るように、まるで監視しているかのようだった。桜子が深い眠りに落ちているのを確信した隼人は、体に痛みを感じながらも、静かにベッドを抜け出し、足音を立てずにソファへと向かった。本当は彼女の穏やかで可愛い寝顔を静かに見つめたかったが、心の中で彼女が縮こまって寝ているのを見て、どうしても放っておけなかった。彼女の小さな体を横抱きにして、ベットまで運ぶと、そっと髪に顔を寄せた。「ん......」桜子は夢の中で小さく声を漏らし、隼人の腕の中で赤ん坊のように丸まっていた。隼人はその光景に胸が苦しくなり、喉が渇いていくのを感じた。思わず顔を彼女の唇に近づけたが、辛抱してそれを押しとどめた。以前は、桜子が無邪気で感情に疎い小さな花のような存在だと思っていた。しかし今、彼はようやく気づいた。桜子は、彼の心を強く引き寄せる、まさに「妖精」のような存在だった。......翌朝、桜子は目を覚まし、無意識にベットで伸びをして、心地よく眠れたことを感じていた。昨夜は思っていた以上にぐっすりと眠れていた。ちょっと待って。桜子はハッと起き上がり、慌てて周りを見渡した。自分がベッドに寝ていることに驚き、何が起こったのか分からなかった。夢遊病だったの！急いで布団をめくり、服に異常がないことを確認した。狭いシングルベッドであることを思い出し、隼人のような体格の人間がこんな場所で一緒に寝ることはないはずだと考えた。もし一緒に
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桜子が病室に足を踏み入れた直後、翔太は彬からの電話を受け取った。「彬様」 「翔太！お前、桜子の秘書として、どうして桜子の行動をすぐに報告しないんだ！」 彬はいきなり責めるように言った。「どうして桜子とお前は今、盛京第二病院にいるんだ？隼人に会いに行ったのか！」その時、樹の冷静な声が電話の向こうから聞こえた。「彬、落ち着け」 実は彬は温和な性格だが、桜子のことになると一瞬で逆上してしまう。翔太は驚きの表情を浮かべ、目を瞬かせた。「彬様、どうしてそれを知っているんですか？」桜子様が隼人に会いに行くことを秘密にしていたのに。「GPSだ」 樹はため息をつきながら言った。「彬は指名手配犯を追い詰めるような方法も知ってる。桜子一人探せないわけないだろう」翔太は何も言えなくなった。 「彬、お前も心配するな。桜子の性格からすれば、どんなに彼女を叱ったり怒ったりしても、絶対に素直に戻ってこないよ」 樹は意外と冷静に、そして淡々と言った。「みんなもう大人なんだから、桜子に任せておけばいい」「すぐに警備隊を派遣して病院を囲い込んで、病室の外で見張りを立てる。翔太、今夜はお前が監視してくれ。もしも隼人が桜子に何かしたら、すぐに俺に知らせろ」 「はい！彬様！」 翔太はまるで大佐の命令に従う兵士のように、身が引き締まるのを感じた。彬は怒りに震え、声を震わせて言った。「もし隼人が桜子に指一本でも触れたら、あいつが一生病院から出られないようにしてやる！」......桜子が来てくれると、隼人は喜んで薬を飲み、塗り薬も付けた。 病院の夕食は味気なく、栄養があるようには見えなかった。 でも、桜子がそばにいてくれたおかげで、隼人はなんだか食が進み、今まで最も美味しいものだと感じた。桜子は隼人が無我夢中で食べるのを見て、自分も夜食として同じものを頼んだ。あまり口に合わなかったが、ただ無駄にするのも気が引けて完食した。「もっと栄養のあるものを食べたほうがいいわ。例えば花膠（はなにかわ）やアワビ、豚骨スープやレンコンとイカのスープ、牛骨スープとか」 桜子は何気なく言った。「うん、それを作ってくれる？」隼人は期待の目を向けた。「以前はよく作ってあげたけど、あなたがいつも食べてくれなかったじゃな
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第537話
「桜子、俺はお前のことが好きだ、好きになったんだ」桜子は一瞬息を呑み、無意識に後ろに一歩下がった。 自分の耳でこの男から告白されるなんて、複雑な気持ちでいっぱいで、その気持ちがどんなものか、桜子にしかわからない。 部屋は静まり返り、お互いの心臓の音がはっきりと聞こえるほど、空気が張り詰めていた。「隼人、もし三年前あなたが告白してくれたなら、私は迷わず受け入れた。でも今は、もう三年前じゃない。前にも言ったけど、私たちはもう終わりよ」 桜子は冷たく、悟ったような目で言った。「私はもう、あなたのことを愛していない」「ごめん、わかってる。今さら言っても遅いことは。でも、俺は決めたんだ。絶対に諦めない」 隼人は額に汗を浮かべ、彼女に近づこうとしたが、彼女がまた逃げるのではないかと心の中で迷っていた。「お前が俺を愛していなくても......いい。今度は俺が全てを捧げる、俺が......」 愛している。隼人は柔に「愛してる」と言ったことはなかった。けれど、桜子にはどうしてもその言葉を伝えたくてたまらなかった。「もういい！私は、私が愛していない人に愛されても意味がない！何回言わせればわかるの！」 桜子は彼の言葉を遮るように、冷たく言い放った。「これ以上、そんなことを言うなら、今すぐにでも帰るわよ！」「......」 隼人は言葉に詰まり、黙り込んだ。しばらくして桜子が少し落ち着いた様子を見て、隼人は慎重に尋ねた。「じゃあ、これ以上は言わないから......今晩、俺と一緒にいてくれる？」「ふん、冗談じゃないわ」 桜子は冷笑を浮かべ、顔を背けた。「以前言ったこと覚えてる？お前を助けたから、お願いを一つだけ聞くって。過度なことじゃないなら」 隼人はまだ希望を捨てず、目を輝かせて尋ねた。「昨日、私に......」桜子は昨日のことを思い出した。病室で、隼人が突然彼女の唇を奪い、彼女を抱きしめて深いキスをしたあの瞬間。 その思い出が頭をよぎり、顔が一気に赤くなり、体全体が熱くなるのを感じた。「俺がキスしたって？それはお願いに数えないよ」 隼人は軽く笑って、柔らかな声で言った。 桜子が珍しく見せた恥ずかしそうな表情に、隼人は嬉しそうに微笑んだ。「数えないって？」 桜子は
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優希が部屋を出た後、病室には隼人と桜子だけが残された。桜子は部屋に入る時、井上から隼人がまた吐血し、しかも量が少なくないと聞き、心の中で不安が広がった。もし隼人がこの危機を乗り越えられなかったり、後々治らない病気を抱えてしまったら、彼のためにしたことがもう返せなくなる。そうなったら、毎日自分を責めることになるだろうと思った。桜子は冷たい表情を浮かべてベッドに近づき、無言で隼人の手首をつかんで脈を取った。隼人は目を少し開け、桜子が真剣に脈を取っている姿を見て、まるで経験豊かな医者が自分を診察しているかのように感じた。「今の状態はかなり深刻よ。すぐに薬を飲まないと手遅れになるかもしれないわ！」桜子は心の中で怒りを感じながら、手を振り払おうとしたが、隼人は瞬時に彼女の冷たい手を握り、しっかりと包み込んだ。桜子は驚き、息を呑んだ。「手がこんなにも冷たい、外は寒かった？」隼人は少し粗い指で桜子の手のひらを撫で、その傷を見て心が痛んだ。自分のせいで彼女をこんな目に合わせてしまったことに対して胸が痛む。「ごめん、俺のせいでこんな時間にここまで来させてしまって......」「謝るなら、薬をちゃんと飲みなさい！何を言ってるの！」 桜子は心の動揺を抑え、歯を食いしばって手を隼人から引き抜こうとした。「あなた、子供じゃないんだから、薬も自分で飲めないの！」「違う」 隼人は胸の中が締め付けられるように感じ、軽く息を吐きながら言った。「俺は、どうしたらお前に会えるのか、わからなかった。ただ、会いたかったんだ」「会ったら飲むって言ってたよね？」 桜子はいつも強引で冷徹な隼人が、こんなに卑屈な態度を取っているのを見ても、少しも心が動かなかった。 彬兄や翔太の言葉を思い出し、心の底から抵抗感が湧いてきた。無言で腕時計を見て、「早く飲んで、飲んだら私は帰るわ。彬兄が久しぶりに家に帰ってきて、みんなで集まるの。あなたとこんなところで時間を無駄にする暇はないの」隼人は桜子の冷徹な態度に胸が痛むのを感じ、手を握る指がじっと強くなった。 かつて彼ばかりを心に目に焼き付けていた妻が、今では最も基本的な忍耐力すら失われている。 しかし、こんな状況を作ったのは自分だと、隼人は心の中で呪うように思った。戻すための道のりは遠く、険しく
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隼人はしばらく黙って深呼吸をした後、乾いた唇を軽く震わせながら低い声で言った。「優希、俺、たぶん......桜子のことが好きになったみたいだ」「えっ、マジ！」優希は煙草を吹き出しそうになり、思わず飛び上がりそうになった。誰が見ても隼人が桜子に夢中だってことは明らかだったが、実際に本人からそのことを聞くと、なんとも言えない爽快感が心の中から湧き上がってきた。まるで長年の便秘が解消されたかのように、心地よい感覚だった。「桜子が好きだ。だから、彼女をもう一度俺の元に戻したい。追いかけてみようと思う」隼人は突然顔を上げ、震える声で自分の気持ちを伝えた。その瞳は、まるで誰かを引き寄せるような深く、真剣なまなざしだった。「お前が？女を追いかけるのか？お前が本当にできるのか？」優希は驚き、眉をひそめて一気に質問を浴びせた。「誰だって最初はあるだろ。できなきゃ、できるようにすればいい」隼人は冷たく優希を一瞥し、続けて言った。「それに、もし俺だけじゃ無理でも、お前がいるだろ、口先番長」「お前、なんでそんなに口が悪いんだよ！二度も言わなきゃ気が済まないのか？」優希は驚き、顔をしかめて言った。「お前もできないの分かってるだろ。それなら、早く桜子を追いかけてただろう？」隼人は皮肉を込めてさらに言った。「でも今、俺の軍には将軍がいないからしょうがない。お前にその役を頼んだんだよ」隼人は過去に一度失敗した恋愛の経験があるが、誰かを本気で追いかけたことはなかった。柔とは少年時代に知り合ったが、彼女が近づいてきたのであって、隼人が追いかけたわけではない。今回は桜子のために、長年のプライドを捨てて、心を決めた。「俺は駆け引きが下手なわけじゃない。ただ、桜子は美人で、お金もあって、家柄もよく、才能もある。完璧すぎて、どうやって彼女に魅力的に思わせればいいんだ？」優希は少し不満そうに言った。「最初、桜子はお前に惚れてるから、ただの恋愛バカだと思ったけど、まさかあんなに仕事に夢中で、男よりもキャリアを選ぶ女王様だとはな。お前にも勝ってるし、俺なんて食物連鎖の最底辺だ。どうやって桜子を手に入れるんだよ？俺はまだ彼女に社会的に破壊されてないだけマシだろ！」隼人は冷ややかに笑みを浮かべ、唇を少し上げた。「その通りだ。でも今のお前は桜子に大事にさ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第534話
「社長......社長！」井上は焦って、慌てながらベッドの横のナースコールを押し、手探りでティッシュを取り出し隼人の血のついた唇を拭った。「社長！このままではダメです！若奥様と喧嘩してる場合じゃありません！ 若奥様が薬を送ってくれたんだから、早く飲んでください！」「ダメだ」 隼人は胸の激痛に堪え、頑固に言った。その目には暗い影が差していた。「これは......今、桜子と一緒に過ごせる唯一のチャンスだ。 命をかけてでも、桜子に会いたい。今度こそ、俺は全力で戦う！」「なんだって？あのクズ男が薬を飲まないって？どうして？」 桜子はレストランで家族と食事をしていたが、翔太からその話を聞いた瞬間、食欲が一気に失われ、怒りを感じて席を立った。 「彼が言ってました。桜子様に会えないなら薬を飲まないって」 翔太は顔を真っ赤にして言った。「こんな男、許せない！桜子様が助けてくれているのに、感謝の言葉ひとつなく、自分の命を賭けて脅しをかけるなんて、ほんとうに自己中すぎます！」 「車を準備して、盛京に行く」 桜子は目を赤くしながら言い、さっと部屋を出て着替えに向かった。 「桜子様！」 翔太は彼女の後ろ姿を見送りながら、胸が苦しくなる思いでその場に立ち尽くしていた。隼人が怪我をして入院していることは、宮沢家には全く知らせていなかった。 高城家のトップにいる隼人は、自分の体調さえも一つの秘密でなければならない。宮沢グループ内外には、彼の立場を狙う者が多く、何かあればその隙をつかれて簡単に引きずり降ろされてしまうかもしれないからだ。 だからこそ、隼人はこの数年間、常に神経を尖らせて過ごしていた。 それもこれも、彼が光景の最愛の息子ではないからだ。 今夜、隼人を見舞いに来たのはやはり優希だけだった。 隼人は今日の吐血のことを優希に伝えていなかった。心配をかけたくないし、無駄に動き回らせるのも避けたかったからだ。 「はぁ、酷いな〜、ほんとうに最悪だ」 優希はソファに寝転びながら、隼人の顔色がひどく悪いのを見て、少し楽しんでいるように言った。「数ヶ月前のお前はどれだけ輝いていたか、覚えてるか？」 隼人は目を少し上げ、「何が言いたいんだ？」と冷たく答えた。 「その時、お前に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第533話
柳川製薬グループが新たに開発した内傷と外傷の治療薬2種類が桜子に渡された。 翌日、桜子は翔太にその薬を隼人に届けるように指示した。 隼人は、翔太という高城家の近い存在がやってくることを少し警戒していたが、桜子が一緒に来ないことに気づき、期待に膨れ上がった気持ちが急にしぼんでしまった。無理に気を張ろうとしていた気力も瞬時に崩れた。 「桜子は？」 隼人はベッドに横たわり、無理に元気を出して問いかけた。彼の姿勢は整っているが、どこか寂しげで、見ていると少し切ない気持ちになった。 しかし、桜子がいないと分かり、その気持ちはすぐに無駄だったと感じてしまった。 「桜子様は忙しいので、薬を持って来るよう頼まれました」 翔太は冷たく、隼人を見つめながら薬をベッドの横に置いた。「桜子様から伝言です。この薬は外用と内用で、外用は一日三回、内用は一日一回服用してください。半月後にはまた薬を届けに来る予定です。 この薬はターゲット療法に似ており、効果的ですが、副作用があります。吐き気や頭痛など個人差があります。もし強い拒絶反応が出たら、すぐに桜子様に伝えてください」 隼人は眉をひそめて黙ったままだった。 「こ、これって、そんなに強い薬なのか？」 井上は心配そうに声を漏らした。桜子からもらった薬だから、余計に注意しているが、それでも不安が大きかった。 「命は自分のものです。もし桜子様を疑うのであれば服用しない選択もあります。全ては社長次第です」 翔太は冷たく言い放ち、背を向けようとした。その時、隼人が低い声で返事をした。 「薬は飲まない」 隼人の唇がかすかに動き、冷たく一言返した。 翔太は急に足を止め、驚いて振り返った。「飲まない？どういうことだ？」 桜子様からは、必ず服薬するように言われていた。なのに、こんなことを言うなんて。 翔太はその場で苛立ちを隠せず、言い返した。 「桜子が直接来るなら、薬を飲む。それ以外は、俺は彼女の好意を受け取らない」 隼人は目を伏せ、少し咳き込んだ。「13年前、俺は桜子を救った。そして13年後、また彼女を救った。たとえ離婚したとしても、桜子が俺を嫌っていても、俺が彼女の命の恩人であることを認めるしかない。だから、こうやって俺を扱うのは耐えられな
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第532話
母は最終的にこの世を去ってしまったが、母が愛子の助けで命を延ばし、あと一年、母と過ごせたことは否定できない事実だ。その一年間、母と過ごした幸せな時間は桜子にとってかけがえのないものであった。その後、桜子は隼人との子供を失ったが、その時も愛子は母親のようにずっと桜子を支えてくれた。だんだん桜子は、愛子に対して恨みを抱くことはなくなった。人は感情を持つものだ。 二十年も真心で桜子に尽くしてくれた人を、誰が恨み続けることができるだろか。母親ですら恨んだことがない桜子が、何のために愛子に対して未練を持ち続ける必要があるだろうか。「愛子さん、万さんの言う通りにしましょう」 桜子は本物の親子のように、自分の腕を愛子の腕に絡め、優しく微笑んだ。「これは万さんの言うことだけでなく、私の気持ちでもある。この20年間、愛子さんの誕生日をちゃんと祝ってこれなかったのがずっと心残りだったの」「バカなことを言わないで！」 愛子は驚きの表情を浮かべて目を大きく見開いた。「私は誕生日を祝うのが好きじゃないだけ、あなたには関係ないことよ」「それでも、私のお願いを聞いて欲しい。私たちが誕生日パーティーを開くのを受け入れてくれない？」 「愛子、桜子がこう言ってるんだから、もう悩まないで」 敏之と鈴子も優しく説得した。結局、愛子はこの3人の圧力に負けて、仕方なくドレスを選びに行くことになった。「どれもダメ、これらのドレスは全然ダメよ」 桜子は腕を組んで、高価なドレスを鋭い目で見つめた。「こんなにダサいなんて、万霆のセンスはどうなってるの？私の美的感覚には全く合わないわ」「それでも十分に素晴らしいわ、桜子」 愛子は慌てて反応した。「足りないわ、全然足りない」 桜子は細い指を振りながら、目に倨傲の光を宿し、「あなたが着るべきは、トップデザイナーによるオーダーメイドの礼服よ。世界に一つだけの、唯一無二のもの」 「愛子さん、Sharonって知ってる？」「Sharon？」 敏之と愛子は驚きの声をあげた。 鈴子は少し驚いた表情をしていたが、その名前にどこかで聞き覚えがあるようだった。「そう、彼女にあなたの誕生日パーティー用の特別なドレスをデザインしてもらうつもりよ。どう思う？」 桜子は明るく微笑み
