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第14話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第15話
夕日が沈み、金色の光が雲間から差し込んでいる。 隼人は後部座席で疲れ果てた表情を浮かべ、車は潮見の邸へと向かっていた。「宮沢社長、奥様の悪評を流していたマーケティングアカウントはすべて対処しました。それらのアカウントは凍結され、弁護士からの警告も送られました。これで彼らも思い知ることでしょう。ただし、婚約のニュースに関しては、どうしてもトレンドから抑え込むことができず、少々厄介です」 井上は困惑の表情を浮かべながら報告した。隼人は、窓の外を静かに見つめていた。 道中、何度も小春に連絡を取ろうという衝動に駆られたが、前回の会話が不愉快に終わり、今回もまた樹を通じてしか彼女に話しかけることができないと思うと、どうしても気が引けた。たとえ電話をかけたとしても、彼女が出たとして、何を話せばいいのだろうか？ 「今日のこと、申し訳ない」とでも言うつもりか？ その言葉が口から出そうになるが、心の中では巨大な石が圧し掛かるような重苦しさを感じていた。車が潮見の邸の近くに差し掛かったとき、隼人は突然眉をひそめた。「止まれ」運転手はブレーキをかけ、路肩に車を停めた。 幸がまだ質問を口にする前に、隼人は車のドアを開けて外に出た。彼は道路を渡り、レトロな外観の仕立て屋へと真っ直ぐ歩いていった。 明るいショーウィンドウには、見事に仕立てられたスーツが掛かっており、その上には「久念」という二文字が書かれた看板が掲げられていた。隼人は、小春が贈ったスーツの箱にもこの二文字が書かれていたことを思い出した。彼はその高い身長でドアを押し開けると、風鈴が鳴り、小さな老舗の仕立て屋の職人が現れた。「お客様、スーツのお受け取りですか、それとも新しく仕立てをご希望ですか？」隼人は一瞬戸惑い、しばらく躊躇した後に尋ねた。「大体、1か月前に、20代の女性がこちらでメンズスーツを作られたのでは？」「ああ、そうですね！確かにそんな若い女性が来られましたよ！あの子はとても器用で、今でも印象に残っています！」老職人は小春を思い出し、目を輝かせた。「あの娘さんは本当にデザインの才能がありました。私はこの業界に40年いますが、正直、彼女には敵いませんね！」「彼女はその期間、毎日ここに来てスーツを作っていたんですか？」隼人は喉の渇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第16話
「おいおい、あの美女の隣にいるのは誰だ？あれは海門KSグループの社長、高城樹じゃないか」 優希は眉を上げて、興味深そうに笑みを浮かべた。「高城樹は潔癖で、こんな遊び場には絶対に足を踏み入れないって聞いていたけど、今日はどういう風の吹き回しだ？」隼人と優希が彼を間違えたのも無理はなかった。 というのも、樹には四人の兄弟がいて、彼らは実は四つ子である。長男の樹と次男の栩は特にそっくりで、知り合いでない人が見たら間違えてしまうほどだった。「くそっ、俺、嫉妬してるわ。あんな美人、俺の愛人にするのが相応しいのに。樹なんかと一緒にいて、何ができるっていうんだ？」優希はますます興奮しながら話を続けた。階下にいる桜子は、その男性に向かって蜜のように甘い笑みを浮かべている。隼人は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。かつて、その笑顔は彼一人だけのものだった。 しかし、今や彼女は楽しんでいるようだ。まるで、彼女を中傷する暴露ネタなど全く気にしていないかのように。そして自分は一日中、彼女にどう弁明しようかと悩み、後始末に追われていたというのに。「なあ、今夜俺が彼女を手に入れちゃおうかな。樹の女だろうが、俺は関係ない。ゴールキーパーがいても、俺ならゴールを決められる」優希はそう言いながら、唇を舐め、今にも動き出しそうだった。「彼女に手を出すな。彼女は俺の妻だ」 優希は驚いて目を見開いた。「えっ？！」「元妻だ」隼人は付け加えたが、その言葉を発するたび、喉に刺が刺さるような痛みが走り、炎が燃え上がるような苦しさを感じた。「なんだって？！彼女があの風情を解けず、つまりお前の無愛想な元妻だって？隼人、お前は目が見えないのか、それともただの馬鹿なのか、それとも両方か？彼女は人間の宝石だぞ。お前がそんなに夢中になっている柔なんかより百倍も素晴らしい！」隼人は冷ややかな目で優希を睨んだ。優希は怯えたように舌を出し、「まあまあ、冗談だよ。でもさ、昔、お前が俺に会わせてくれた時、そんな女なんかに会う必要はないって言ってたじゃないか。あの時は彼女が恐竜みたいな顔してると思ってたのに、まさか......おい、どこ行くんだよ？！」優希が話している途中、隼人は既にドアを開けて部屋を飛び出していた。......桜子と栩は、酒を何巡かして、白い頬
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第17話
「このクソ女！俺に酒をぶっかけるなんて、何様のつもりだ！俺が誰だか分かってんのか！」澤馭は顔を拭いながら怒鳴り散らした。「誰だろうと関係ないわ。女の子に酒を飲ませて薬を盛るなんて、クズだよ」桜子は長い髪をかき上げ、目を細めて誘惑的に微笑んだ。澤馭は怒りで顔を真っ赤になった。この女、俺を侮辱しやがって！周囲に人がいなければ、このクソ女を殴り飛ばしていたかもしれない。 その時、金原家のボディーガード二人が近づいてきた。澤馭はボディーガードに目で合図を送った。彼女を外に連れ出すよう命じた。殴るのはもちろんだが、ベッドで仕置きする方がもっと楽しいだろう！二人の屈強なボディーガードが桜子に襲いかかった。しかし、桜子は酔っているにもかかわらず、反射的に敏捷に身をかわし、二人はもんどり打って床に倒れ込んだ。「遅いわ」桜子はあくびをした。「捕まえろ！」澤馭は顔を拭いながら怒鳴り声を上げた。ボディーガードの一人が起き上がり、桜子の肩をつかもうとした。その瞬間、背の高い男性が彼女の前に立ちふさがり、ボディーガードの腕をつかんで一気にひねり上げた。 180センチを超えるボディーガードが、一瞬のうちに床に投げ飛ばされた！「すごい技だわ！」 桜子は驚きながら、くしゃみのような音を立て、ふらりと後ろに倒れかけた。だが、突然、強い腕が彼女の細腰を支え、彼女の頬から伝わった男の低い呼吸に胸がざわついた。「うっ......誰だ、あたしに触るな！」桜子は無理やり身をよじった。「小春、俺が誰か、ちゃんと見てみろ」 冷たいが魅力的な低音が耳元に響いた。桜子の心臓はドキドキと高鳴り、ゆっくりと視線を上げると、そこには隼人の冷たくも魅力的な目と会った。彼の目が少し細まり、鋭さを増した。赤い唇に、魅惑的な雰囲気を漂わせる小春だ。しかし、その純粋で無垢な瞳がなければ、彼は彼女が三年間連れ添った小春だとは到底信じられなかっただろう。「小春、ずいぶんと度胸がついたな。樹をバックにして、あちこちでトラブルを起こしてるのか？」 「そうよ、どうしたの？」 桜子は愛嬌たっぷりに答えた。「金原の名前を聞くと、どうしても殴りたくなるのよ。文句があるの？言っても無駄だけど！」隼人は彼女の腰を支える手に少し力を込めた。それはまるで小さな罰のよ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第18話
金原は驚きであごが落ちそうになった。なんと、この人が宮沢社長の隠された元妻だったのか！正直なところ、この容姿は彼の妹よりも遥かに洗練されている。幼なじみという関係に頼っていなければ、彼の華やかだが中身のない妹は、この強靭なバラの花に太刀打ちできなかったかもしれない。「宮沢社長、彼女があなたの元妻だとしても、だからって私が謝らなきゃならない理由にはならないでしょ！」金原は面子を重んじる性格で、どうしても譲歩しようとしなかった。「彼女が私に謝るなら、今回はなかったことにしてもいい」「私が遅れてきたせいで、お前の部下が彼女にどんなひどいことをしでかしたか、わからないだろう」隼人の表情は冷たく、雪のように厳しくなった。「なかったことにしても、お前が間違っていなかったとは言えない。謝れ」金原は心の中で震えていたが、表面上はまだ強がっていた。桜子は頬を赤くし、酒の勢いで酔いが回ってきた。彼女が聞いたのは「元妻」と「謝罪」という言葉だけ……この野郎、私に頭を下げさせるつもりか？！あいつの首をひねってサッカーボールにしないだけマシだと思ってよ！「謝罪なんて面倒だな。俺のルールでいくとしよう。警察に連れていくか、こいつらを叩きのめして終わりにするかだ」優希は攻撃的なイケメン顔で皮肉な笑みを浮かべ、二列の手下を引き連れて現れた。その姿はまるでヤクザの若頭のようだ。「なんで俺が叩かれるんだ？法も何もあったもんじゃないのか！」金原は優希の登場に恐れおののき、声が震えていた。優希は指をちょいと曲げると、先ほど酒を無理やり飲まされた少女が怯えながら彼の後ろに隠れた。「第一、俺の店の女の子たちは酒を売るだけで、接待なんてしない。お前らが彼女に無理やり酒を飲ませた時点で、俺のルールを破ったことになる。俺の店で禁止薬物やドラッグを使うことは絶対に許さない。俺がこの店で一番嫌いなのは、そういうことをする奴だ。もしそんなことをしたら、足の一本や二本を折るくらいじゃ済まされないぞ！今回、白沢さんが薬を盛るのを阻止してくれなければ、お前はもうとっくにこのACEから担架で運ばれていただろう」隼人は驚き、そして真実を知って愕然とした。「ハハ！男前だな！やるじゃないか！」桜子は目を細めて優希に親指を立てた。「お褒めいただき、ありがとう
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第19話
桜子はぼんやりしていて、隣にいる男性を兄だと勘違いし、嗚咽を漏らしながら泣き出した。「どうして隼人は私を好きにならないの……どうしてなの……」隼人は心臓がひときわ強く鼓動し、薄い唇をきつく結び、彼女の泣き言を黙って聞いていた。「私は一生懸命やったのに……本当に一生懸命だったのに……でも、頑張れば頑張るほど、彼は私のことを嫌いになるみたい……どうしてなのか、教えてよ！」桜子は突然、男性に抱きつき、彼の胸に顔をうずめて泣きじゃくった。鼻水や涙、化粧品が彼の清潔なシャツにべったりとつき、いろんな色に染まった。隼人はその場で硬直し、喉が締め付けられるような感覚に陥った。彼女の熱い涙が胸に焼きつくように染み渡り、彼の心を貫いた。しばらくして、彼は低い声で尋ねた。「あなたは本当に、隼人が好きなのか？」桜子は泣き腫らした小さな顔を上げ、赤く染まった唇をわずかに開いた。隼人は喉を鳴らし、強い自制心でその純粋で欲望を誘う魅力に抗った。彼はその質問をしたことを、後悔さえしていた。彼女が好きでも、好きでなくても、何の意味があるのか。離婚は決まっている。彼がこの先一生愛する相手は、柔だけだ。突然、ドアが激しく開かれた。「隼人！てめぇ、少しは自重しろよ！食い散らかしてんじゃねぇ！」栩は怒りで目が赤く染まり、桜子を引っ張り寄せ、鷹が雛を守るように彼女を抱きしめた。隼人は眉をひそめ、いつもは穏やかな栩が怒りを爆発させているのは、彼の元妻への思いがどれほど深いかを物語っていた。彼は呼吸が苦しくなるのを感じた。「高城さん、彼女は酒が弱くてさっき吐いていた。もし本当に彼女を大切に思うなら、こんな場所に連れてくるべきじゃなかったんだ」栩はこの野郎を罵倒しようと思ったが、彼が自分を高城さんと呼んだので、あえてそのまま高城樹になりすまし、「俺の女が何をしようが、俺が付き合う。それに、隼人、お前が小春と離婚したなら、もう手を出すな。金原さんのことをしっかりと気にかけるんだな！」そう言って、栩は桜子を連れて外に向かおうとしたが、隼人が彼を遮った。「何するつもりだ？」「本当に彼女を愛しているのか？」隼人は低い声で尋ねた。「当たり前だろ」「彼女と結婚できるのか？」その質問に、栩は言葉を詰まらせた。「それがどうした
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第20話
桜子は翌朝目覚めると、またもや吐き気に襲われた。「妹よ、前は酒に強かったと記憶してるんだが、どうして今はこんな風になっちゃったんだ？」栩は急いで水を差し出し、口をすすがせた後、酔い止めの薬を用意していた。「三年も飲んでなかったからね......急に強いお酒を飲んだら、誰だってきついよ！」桜子は隼人が酒臭い女を嫌うことを知っていたので、彼との結婚生活の三年間はお酒を絶っていたのだ。「これじゃあ、ただ飲みすぎたと思うだろうけど、知らない人は妊娠したんじゃないかって思うかもな」栩は彼女をからかった。「ふ......もし本当に隼人の子供を妊娠していたら、兄さんたちはどうするの？」桜子の瞳には、一瞬の痛みがよぎった。「そりゃどうするもこうするも、俺たちが一生懸命育てるさ。子供の体には誰の血が流れていようと、彼は無実だ」栩は隼人を憎んでいたが、彼の価値観は正しく、司法関係者としての職業倫理に基づいていた。「心配しないで、隼人に私を妊娠させる資格なんてないんだから」桜子は冷笑しながら、水を一口飲んで喉を潤した。栩は言った。「ところで、昨夜何があったか覚えてる？」「澤馭に嫌がらせをしたのは覚えてる。隼人が来た......かもしれない。それから、何も覚えてない」「本当に覚えてないのか？」「確か......高品質なイケメンを見かけた気がする。しかも、彼が助けてくれたんじゃないかな？でも、あの時酔っ払ってたから、もし覚えてたら絶対に彼のLINEを聞いてたのに」「それは本田優希だ。昨夜、俺たちが行ったのは彼が新しくオープンした店だ」あの世間を騒がせる男の名前を聞いて、桜子の興味は一気に失せた。「やめておこう、あいつには犬さえも近づかないからね」「その後、隼人にトイレに連れ込まれたのは知ってるか？」桜子は目を見開いた。「？！」「お前たちが何をしたかは知らないけど、俺が入ったとき、お前は彼に抱きついて、鼻水を彼に拭いてたんだ」栩は何度も頭を振り、その光景を思い出したくもない様子だった。桜子は息を呑んだ。「......」「妹よ、もし俺が間に合わなかったら、あの野郎にお前を......」「そんなことはない、隼人は優希みたいな男じゃない」桜子は不快そうに額を押さえた。「今でも彼の肩を持つのか？」「彼の肩を持ってる
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第21話
同じ失敗を繰り返すなんて、桜子にはそんな気は全くなかった。ちょうどその時、秘密局から連絡が入った。樹：「桜子、昨日の午後、お前に関する暴露ネタはすでに消されている。あの悪意のあるアカウントも全部削除された」樹：「隼人が手を回したらしい」桜子：「ふん、感謝してやるよ、彼のご先祖様までね」栩：「へっ、削除したからって解決したと思ってるのか？甘いな」樹：「今朝の市場開放で、宮沢の株価には小さな変動しかなかった。残念だ」栩：「妹よ！今は宮沢に手を出せなくても、まずは金原家を片付けないとな！」桜子：「もちろんよ。私の復讐は、朝から晩まで続くわ」「林田さん、ちょっと来て」桜子は内線で呼び出した。翔太はすぐに現れた。「桜子様、ご用ですか？」「あなたに準備させた資料と証拠、整った？」女部長は両手を椅子の肘掛けに置き、ゆったりと回転椅子を回した。「準備は整いました。いつでも関係当局に提出できます」「いやいや、急がないで」桜子は足を組み替え、その白く輝く肌が陽光に照らされて輝いた。「まずは、高城家と親密な関係にあるメディア、例えば『海門ニュース』とかに、情報をそれっぽく流しておいて。強い関心を引き起こしてから行動を起こすの」「メディアを巻き込むと、面倒なことになりませんか？直接突入して、金原家を不意打ちにした方が早いのでは？」翔太は疑問を抱いた。「私は儀式を大事にするタイプだからね。捕らえた獲物を一気に仕留めるんじゃなくて、じっくりと痛めつけて、ゆっくりと血を流させるのよ」桜子は祖父から贈られた翡翠のブレスレットを優しく撫でながら、冷酷な目つきで語った。最も重要なのは、この事が明るみに出れば、金原家は困難に直面し、金原父子のレベルでは彼女と対話する資格がなくなるということだ。その時、金原柔に残された道は一つしかない――隼人に助けを求めることだ。「隼人、あなたが婚約者のために頭を抱えて苦しむ姿を、私はもう待ちきれない」*その夜、インターネットユーザーが最も多い時間帯に、あるニュースが静かに登場した。しかし、わずか一時間で大きな話題となった！《衝撃！深刻な品質問題で、KSグループが金原家とのすべての取引を打ち切り》《低品質？手抜き工事？金原グループ傘下の家具ブランド「エリー」に品質の懸念》突然の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第22話
「高城桜子......この名前、どこかで聞いたことがあるような気がする」隼人は眉間を押さえながら、つぶやいた。「この高城お嬢様について、さらに詳しく調べてみました」隼人は、この秘書が初めて自分より先に動いたことに内心喜び、目を輝かせた。「結果を言え」「結果は、何もわかりませんでした」幸は肩を落とし、無念そうに手を広げた。「井上、明日から給与を清算する準備をしてもらおうか」隼人の顔には冷たさが漂った。「ちょっと待ってください！本当に調べたかったのですが、その高城お嬢様の情報がまるで機密文書のようで、どうにもならなかったんです！」井上幸の顔は青ざめ、恐る恐る汗を拭った。「奇妙なことに、この高城お嬢様、どうやら高城社長の正妻が生んだ唯一の娘で、正真正銘の財閥の正妻の娘なんですが、ネット上には彼女に関する情報が全く見つかりませんでした。探せる限りのSNSや情報を探しましたが、何一つも出てきませんでした。このお嬢様は、まるで山奥に隠れていた姫様みたいですね」「写真はあるか、見せてくれ」「ええ、これです！相当苦労して見つけたものです」幸は携帯電話を取り出し、写真を隼人の前に差し出した。隼人はその写真を見て、突然激怒した。「井上！死にたいのか？」画面に映るのは、古ぼけた写真で、しかもぼやけていた。万霆の腕に抱かれている幼い少女はまだ四、五歳ほどにしか見えなかった。見分けるわけがないだろう！「宮沢様、落ち着いてください......これが本当にネット上で唯一見つけられた高城お嬢様の写真なんです。二十年前のもので、彼女の母親の葬儀で撮られたものです......」幸は、君主に仕える恐ろしさを感じながら、次回からは速効性の救心薬を常備しようと決意した。二十年前？ということは、桜子はまだ若く、二十四、五歳ということか。小春と同じくらいの年齢だ。隼人は写真をじっと見つめ、眉間のしわがどんどん深くなっていった。なぜだろうか、この写真の中の少女の顔立ちが、どことなく白沢小春と似ているように感じるのは？くそ！離婚したというのに、彼女のことを考えずにはいられないなんて、これは一体何なんだ？その時、外から執事の声が聞こえてきた。「隼人様、社長があなたをお呼びです。お話があるようです」......リビングルームでは
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第544話
「それじゃ、先に姉さんに一杯お敬ししますね」綾子は、恥ずかしそうに頬を赤らめながら、両手でグラスを持ち、真剣な表情で立ち上がった。「姉さん、早く昇進して、すべてがうまくいきますように。進む道がいつも順調でありますように」「あら、すごく嬉しい言葉ね！ほら、姉さんにチュ〜させて〜！」桜子はニコニコしながらグラスを一気に飲み干し、綾子の頬に軽く口ずけした。綾子は照れくさそうに顔を下げ、頬がますます赤くなった。「さあさあ、みんなで桜子に乾杯しよう！桜子が望むことすべてが叶いますように！乾杯！」兄たちがグラスを高く上げ、みんなほろ酔い気分で、あたたかい空気が部屋に満ちた。桜子はグラスが軽くぶつかる音を聞きながら、兄たちの真摯な眼差しを感じ、胸がじんわり温かくなり、涙がこぼれそうになった。......その後、食事会は温かな雰囲気の中で終わった。桜子は彬としっかり抱き合い、楽しい時間があっという間に過ぎ、別れ際には二人とも目を赤くして別れを惜しんだ。実は、彬が所属する軍隊は黎城にあり、そんなに遠くはない。ただし、彼は重要な役職に就いているため、何ヶ月も帰れないことが多く、だからこそ家族との時間が減ってしまっているのだ。「彬兄、愛子さんの誕生日には帰って来るの？」桜子は優しく彬の軍服の肩を撫で、手で軍帽を整えて彼に渡しながら尋ねた。「ごめん、桜子」彬は申し訳なさそうにため息をつき、桜子の頬を優しくつまんでから、綾子に向かって言った。「ごめん、綾子、愛子さんによろしく伝えてくれ」「大丈夫、大丈夫だよ彬兄！わかっているよ、忙しいのは知ってるから、仕事が一番大事だよ！」綾子は慌てて手を振り、謝罪を受け入れる気配を見せなかった。「でも、愛子さんにはちゃんとプレゼントを用意しているから、桜子、その時に渡してくれる？」「分かった、彬兄」ホテルの地下駐車場では、黎城からわざわざ来た彬の防弾車がすでに待機していた。副官が慎重に車のドアを開け、彬は家族と別れた後、車に乗り込む。車窓を下げながら、心配そうに桜子に言った。「もうあの隼人って奴のことは放っておけよ、わかったか？」「うんうん！わかったよ彬兄！バイバイ〜」桜子はきらきらとした瞳で、彬の前でおとなしく振舞った。綾子のように本当の優しさを持つわけで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第543話
「栩兄！ちょっと、力抜いてよ！桜子、息ができないじゃない！」彬は栩が桜子を強く抱きしめているのを見て、慌ててその腕を引き剥がした。「おお、これは新しい発見だな。殉情なら聞いたことがあるけど、兄妹で命を懸けてる話は初めてだ。面白いな」椿は、栩をからかいながら、肉を口に運んだ。「ふふっ！」綾子は、小さな口を手で押さえ、思わず笑いを漏らしていた。普段は兄たちの前で大人しい彼女も、この言葉にはつい笑いをこぼしそうになった。樹は、綾子がむせないように背中を優しく叩きながら、栩を軽くからかった。「栩、桜子は無事だったんだから、もう『死ぬかもしれない』とか『命が危ない』なんて、そんな不吉なこと言わないで縁起のいい話をしてよ」「心配しすぎてつい」栩は、彬に妹を取られたことが納得いかず、手を強く握って桜子の手を離さなかった。最初は和やかな兄妹の集まりだったが、なんだか後宮の争いのような感じになってしまった。「それにしても桜子、必死に命を救ったんだから感謝の品くらいもらったんじゃないか？」椿は興味津々で聞いた。「その時、私は彼女を救った後そのまま倒れたから、後で何があったのか全然知らないわ」桜子は、肩をすくめながら、彬が剥いてくれたエビを一つずつ食べ続けた。「感謝の品はもらったよ」樹は満足げに食事を終え、ナプキンでゆっくり口を拭いながら言った。一同：「えっ？」桜子は驚きの表情で、「え、何？」と聞き返した。「森林公園の警備員の丸山恭平隊長に連絡先を渡しておいたんだ。後日、彼から連絡があって、お前が救ったあの登山者が、車椅子で家族と一緒に来て、感謝の品を持ってきたんだって。お前にお礼を言いたかったらしいんだけど、残念ながらお前が誰だか知らなかったから、『親切な女性』って呼ばれてたみたいだ」「え......丸山隊長に連絡したって、まさか......」桜子は目を大きく見開き、驚きとともに聞き返した。「うん、そうだよ。丸山隊長と、お前がずっと尊敬している佐原先生も、お前の正体を知っているよ」樹は少し寂しそうに桜子を見ながら続けた。「佐原先生も丸山隊長も、お前が高城家のお嬢様だと知っていたけど、あまり驚くことはなかったよ。ただ、俺にこれからはお前をしっかり守るようにって言われた。それと、お前が崎楽山公園
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第542話
病院の廊下。井上は病室の前に立ち、廊下に整然と並ぶ警備隊の姿を見つめていた。その威厳ある姿勢、冷徹な表情、そしてその圧倒的な存在感に、彼は思わず震えてしまう。扉が開き、軍靴の音が静寂を破る。冷たい音が床に響いた。彬は軍帽を整え、表情を崩さずに歩み出した。長年の軍歴で、どんな場所でも感情を表に出さないことに慣れている。「敬礼！」警備隊が一斉に行進し、礼をした。「行こう」彬は淡々と命じ、井上の前を通り過ぎて、そのまま警備隊と共に去って行った。廊下は再び静かになった。井上は、彬のその凛々しい姿に目を奪われ、強さと魅力を感じながら、自分がどうしても届かない存在だということを痛感していた。あたかも雲の上にいる人を見上げるような気持ちだ。その時、隼人が足を引きずるように出てきた。暗い表情で歩みを進めている。「社、社長！今の体調で無理して退院しない方が......」井上は慌てて駆け寄り、彼を支えようとしたが、隼人は冷たく手を払いのけた。「だめだ。今すぐ戻らなきゃ、光景や秦が何か勘づいて俺の権限を奪う隙を与えてしまう。入院してることや怪我のことは絶対にバレてはいけない......ゴホゴホゴホ！」彬との口論が引き金となり、隼人はついに我慢していた咳を爆発させた。胸の奥から響く咳に、井上は驚きとともに心配し、涙が浮かびそうになる。「社長......グループなど、社長の地位など、今はお体の方が一番大事ですよ！」「心配するな、死ぬわけじゃない。こんなに長く生きてきたんだから、怪我をしたことなんていくらでもある。だから心配するな」隼人は胸を張り、深く息を吸い込んだ。彬に軍人としての誇りを汚す発言をされて、隼人は不満の色を隠せなかった。少し目を赤くしてしまったのは、悔しい。夜、桜子はKSWORLDで豪華な個室を予約し、彬兄のために美味しい料理とお酒を用意した。盛京で働いている栩、椿、綾子も集まり、久しぶりの兄妹の集まりに、賑やかな雰囲気が広がった。でも、彬を迎えたばかりで、もう送り出さなければならなかった。彬に対する名残惜しい気持ちで、桜子はつい感情を抑えきれず、目を赤くして何杯も飲んでしまった。気持ちの中に、複雑な感情が渦巻いていた。嬉しい気持ちは本物だが、隼人のことを思うと、どうしても素直に喜べない。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第541話
仕方がない、桜子の周りにはあまりにも優れた男ばかりで、新たに登場した大佐の兄なんて、まったく隙がない！「桜子、大丈夫？」彬は桜子の肩を両手で掴み、何度も彼女の体調を確かめた。「大丈夫、大丈夫。彬兄、行こう」桜子は彬が隼人の前で長居しないように気を使って、万が一何かのきっかけで火花が散ることを避けようとして、彼を急かして部屋を出ようとした。だが、予想していたかのように、彬は冷ややかに言った。「兄さん、翔太、桜子を先に送ってくれ。俺は後から行く」「彬兄！」桜子は眉をひそめ、焦りを込めてその名前を呼びながら、言葉の裏に複雑な感情が交じっていた。「桜子、行こう」樹は桜子の肩に手を回し、隼人を意味深に一瞥しながら耳元で囁いた。「彬は冷静で、最も優しい人だ。安心しろ、彼ならきっとうまくやれる」桜子はため息をつき、病院では大きな問題は起きないだろうと思い、樹と共に先に部屋を出た。隼人の熱い視線はずっと桜子を追っていたが、ドアが閉まればその姿も見えなくなった。急に桜子が朝食を済ませていないことを思い出した隼人は、急いで茶卓に歩み寄り、弁当箱を取ろうとした。しかし、大きな手がその箱を押さえた。隼人は冷たい目で彬と対峙した。空気の温度が一瞬で氷点下に変わったかのように、二人の間に緊張が走った。「桜子はまだ朝食を食べていない。これを彼女のところへ持って行く」隼人は冷徹に言った。「そんなもの必要ない。クズ男からもらった食べ物など食べさせたくない」彬は眉をひそめ、冷笑を浮かべながら言った。「お前、桜子にどれだけひどいことをしたか覚えているだろう？今、少し甘い言葉と嘘を並べて、彼女を取り戻そうなんて、都合が良すぎる。桜子を再び宮沢家の魔窟に引き戻すつもりか？桜子はお前みたいな男の思い通りになるような女じゃない」「以前は確かに俺が悪かった。でも、これからは桜子に全てを尽くす」隼人は真剣な眼差しで弁当箱を取ろうとした。桜子の胃が弱いことを覚えていた。彼女が以前、チャリティーオークションの外でひとりで胃痛に苦しんでいたことを思い出し、その時、彼女を放っておけなかった自分が少し痛ましい気持ちを抱いた。「ふん、お前の言葉など、全く信用できないな！」彬は目を見開き、手を振り上げて弁当箱を床に叩き落とした！隼人が反応を見せる前に、も
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第540話
桜子は弁当を開けると、驚きのあまり目を見開いた。中身は海門の特産品を使った精巧な朝食で、どれも色鮮やかで香りも良く見た目も美しかった。しかも驚いたことに、どれも桜子が自宅でよく食べているもので、彼女の好物ばかりだった！ついお腹が鳴ってしまう。「聞いた話によれば、隼人が朝の五時に車を出し、海門まで買いに行きました。この弁当箱には保温機能がついていて、今でも温かいままです」翔太は一品ずつ取り出しながら、淡々と話した。どうやら隼人が桜子にアプローチを始めたことは確かで、翔太はそのことに気づいていた。桜子に対する思いを抱えていた翔太だが、彼女の恋愛に干渉しないと決めてはいた。しかし、相手がその隼人だと知ると、なんとも言えない不安を感じてしまう。「隼人、頭でもおかしくなったの？こんなことをしてほしいわけじゃないのに！」言葉では強がっている桜子だったが、不意にも手をエビ餃子に伸ばし、ぱくぱく食べ始めた。翔太はその様子を見つつ、苦笑いを浮かべた。「桜子、どう？美味しい？」その時、耳元から低い声が聞こえてきて、桜子は驚いてエビ餃子を喉に詰まらせ、むせてしまった。「ゴホゴホゴホ......」桜子は胸を押さえて激しく咳き込み、顔が真っ赤になった。「桜子様！大丈夫ですか！」翔太は驚き、慌てて桜子の背中を軽く叩いた。隼人はその光景を見て、胸の中で激しい怒りが湧き上がり、心が乱れるのを感じた。桜子と翔太が特別な関係にないと分かっていても、隼人はその現場を見ていられなかった。すごく嫉妬してる感じだ。隼人は思わず眉をひそめ、桜子に近づこうとしたが、桜子はそれより早く、いきなり彼の前に立ちふさがった。「昨晩一体何があったの？どうして私がベッドに？」桜子は怒りを込めて問いかけた。「俺が運んだんだ。ソファで寝るのは心地悪そうだったから」隼人は桜子に近づき、穏やかな言葉をかけた。その熱い息が桜子の額にかかり、その距離感に微妙なドキドキが走った。「余計なことをしないで！」桜子は隼人の甘い目線に反発し、拳を握りしめた。「お前のためにしていることは余計なことなんかじゃない」隼人は真摯な表情で答えた。その目には、軽薄さなど微塵も感じられない。特に、その魅惑的な瞳で見つめられると、桜子はその誘惑に抗えない気がしてきた。「ふ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第539話
隼人は胸の中に鋭い石が詰め込まれたように感じ、思わず襟元をつかんだ。違う、違うんだ、桜子。俺は一時の感情で動くような男じゃない。桜子に対しても軽い気持ちではない。遅れてきた愛は、愛じゃないのか？十三年前、共に生死を共にし、十三年後にもまた困難を乗り越えた。俺たちはもう、この先切っても切れない絆で結ばれているんだ。隼人は、初めて「愛してる」と言いたいのに、言葉にできないもどかしさを感じていた。結局彼は言わなかった。今は言葉ではなく、行動で示すべき時だと理解していたから。桜子は熱が下がったものの、体は完全に回復していなかった。三日間も体力を消耗し、すっかり疲れ果てていたので、警戒心を持つ余裕もなく、枕に顔をうずめるとすぐにぐっすり眠りについた。隼人は目を閉じることなく、ただ彼女の寝顔をじっと見つめていた。見守るように、まるで監視しているかのようだった。桜子が深い眠りに落ちているのを確信した隼人は、体に痛みを感じながらも、静かにベッドを抜け出し、足音を立てずにソファへと向かった。本当は彼女の穏やかで可愛い寝顔を静かに見つめたかったが、心の中で彼女が縮こまって寝ているのを見て、どうしても放っておけなかった。彼女の小さな体を横抱きにして、ベットまで運ぶと、そっと髪に顔を寄せた。「ん......」桜子は夢の中で小さく声を漏らし、隼人の腕の中で赤ん坊のように丸まっていた。隼人はその光景に胸が苦しくなり、喉が渇いていくのを感じた。思わず顔を彼女の唇に近づけたが、辛抱してそれを押しとどめた。以前は、桜子が無邪気で感情に疎い小さな花のような存在だと思っていた。しかし今、彼はようやく気づいた。桜子は、彼の心を強く引き寄せる、まさに「妖精」のような存在だった。......翌朝、桜子は目を覚まし、無意識にベットで伸びをして、心地よく眠れたことを感じていた。昨夜は思っていた以上にぐっすりと眠れていた。ちょっと待って。桜子はハッと起き上がり、慌てて周りを見渡した。自分がベッドに寝ていることに驚き、何が起こったのか分からなかった。夢遊病だったの！急いで布団をめくり、服に異常がないことを確認した。狭いシングルベッドであることを思い出し、隼人のような体格の人間がこんな場所で一緒に寝ることはないはずだと考えた。もし一緒に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第538話
桜子が病室に足を踏み入れた直後、翔太は彬からの電話を受け取った。「彬様」 「翔太！お前、桜子の秘書として、どうして桜子の行動をすぐに報告しないんだ！」 彬はいきなり責めるように言った。「どうして桜子とお前は今、盛京第二病院にいるんだ？隼人に会いに行ったのか！」その時、樹の冷静な声が電話の向こうから聞こえた。「彬、落ち着け」 実は彬は温和な性格だが、桜子のことになると一瞬で逆上してしまう。翔太は驚きの表情を浮かべ、目を瞬かせた。「彬様、どうしてそれを知っているんですか？」桜子様が隼人に会いに行くことを秘密にしていたのに。「GPSだ」 樹はため息をつきながら言った。「彬は指名手配犯を追い詰めるような方法も知ってる。桜子一人探せないわけないだろう」翔太は何も言えなくなった。 「彬、お前も心配するな。桜子の性格からすれば、どんなに彼女を叱ったり怒ったりしても、絶対に素直に戻ってこないよ」 樹は意外と冷静に、そして淡々と言った。「みんなもう大人なんだから、桜子に任せておけばいい」「すぐに警備隊を派遣して病院を囲い込んで、病室の外で見張りを立てる。翔太、今夜はお前が監視してくれ。もしも隼人が桜子に何かしたら、すぐに俺に知らせろ」 「はい！彬様！」 翔太はまるで大佐の命令に従う兵士のように、身が引き締まるのを感じた。彬は怒りに震え、声を震わせて言った。「もし隼人が桜子に指一本でも触れたら、あいつが一生病院から出られないようにしてやる！」......桜子が来てくれると、隼人は喜んで薬を飲み、塗り薬も付けた。 病院の夕食は味気なく、栄養があるようには見えなかった。 でも、桜子がそばにいてくれたおかげで、隼人はなんだか食が進み、今まで最も美味しいものだと感じた。桜子は隼人が無我夢中で食べるのを見て、自分も夜食として同じものを頼んだ。あまり口に合わなかったが、ただ無駄にするのも気が引けて完食した。「もっと栄養のあるものを食べたほうがいいわ。例えば花膠（はなにかわ）やアワビ、豚骨スープやレンコンとイカのスープ、牛骨スープとか」 桜子は何気なく言った。「うん、それを作ってくれる？」隼人は期待の目を向けた。「以前はよく作ってあげたけど、あなたがいつも食べてくれなかったじゃな
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第537話
「桜子、俺はお前のことが好きだ、好きになったんだ」桜子は一瞬息を呑み、無意識に後ろに一歩下がった。 自分の耳でこの男から告白されるなんて、複雑な気持ちでいっぱいで、その気持ちがどんなものか、桜子にしかわからない。 部屋は静まり返り、お互いの心臓の音がはっきりと聞こえるほど、空気が張り詰めていた。「隼人、もし三年前あなたが告白してくれたなら、私は迷わず受け入れた。でも今は、もう三年前じゃない。前にも言ったけど、私たちはもう終わりよ」 桜子は冷たく、悟ったような目で言った。「私はもう、あなたのことを愛していない」「ごめん、わかってる。今さら言っても遅いことは。でも、俺は決めたんだ。絶対に諦めない」 隼人は額に汗を浮かべ、彼女に近づこうとしたが、彼女がまた逃げるのではないかと心の中で迷っていた。「お前が俺を愛していなくても......いい。今度は俺が全てを捧げる、俺が......」 愛している。隼人は柔に「愛してる」と言ったことはなかった。けれど、桜子にはどうしてもその言葉を伝えたくてたまらなかった。「もういい！私は、私が愛していない人に愛されても意味がない！何回言わせればわかるの！」 桜子は彼の言葉を遮るように、冷たく言い放った。「これ以上、そんなことを言うなら、今すぐにでも帰るわよ！」「......」 隼人は言葉に詰まり、黙り込んだ。しばらくして桜子が少し落ち着いた様子を見て、隼人は慎重に尋ねた。「じゃあ、これ以上は言わないから......今晩、俺と一緒にいてくれる？」「ふん、冗談じゃないわ」 桜子は冷笑を浮かべ、顔を背けた。「以前言ったこと覚えてる？お前を助けたから、お願いを一つだけ聞くって。過度なことじゃないなら」 隼人はまだ希望を捨てず、目を輝かせて尋ねた。「昨日、私に......」桜子は昨日のことを思い出した。病室で、隼人が突然彼女の唇を奪い、彼女を抱きしめて深いキスをしたあの瞬間。 その思い出が頭をよぎり、顔が一気に赤くなり、体全体が熱くなるのを感じた。「俺がキスしたって？それはお願いに数えないよ」 隼人は軽く笑って、柔らかな声で言った。 桜子が珍しく見せた恥ずかしそうな表情に、隼人は嬉しそうに微笑んだ。「数えないって？」 桜子は
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第536話
優希が部屋を出た後、病室には隼人と桜子だけが残された。桜子は部屋に入る時、井上から隼人がまた吐血し、しかも量が少なくないと聞き、心の中で不安が広がった。もし隼人がこの危機を乗り越えられなかったり、後々治らない病気を抱えてしまったら、彼のためにしたことがもう返せなくなる。そうなったら、毎日自分を責めることになるだろうと思った。桜子は冷たい表情を浮かべてベッドに近づき、無言で隼人の手首をつかんで脈を取った。隼人は目を少し開け、桜子が真剣に脈を取っている姿を見て、まるで経験豊かな医者が自分を診察しているかのように感じた。「今の状態はかなり深刻よ。すぐに薬を飲まないと手遅れになるかもしれないわ！」桜子は心の中で怒りを感じながら、手を振り払おうとしたが、隼人は瞬時に彼女の冷たい手を握り、しっかりと包み込んだ。桜子は驚き、息を呑んだ。「手がこんなにも冷たい、外は寒かった？」隼人は少し粗い指で桜子の手のひらを撫で、その傷を見て心が痛んだ。自分のせいで彼女をこんな目に合わせてしまったことに対して胸が痛む。「ごめん、俺のせいでこんな時間にここまで来させてしまって......」「謝るなら、薬をちゃんと飲みなさい！何を言ってるの！」 桜子は心の動揺を抑え、歯を食いしばって手を隼人から引き抜こうとした。「あなた、子供じゃないんだから、薬も自分で飲めないの！」「違う」 隼人は胸の中が締め付けられるように感じ、軽く息を吐きながら言った。「俺は、どうしたらお前に会えるのか、わからなかった。ただ、会いたかったんだ」「会ったら飲むって言ってたよね？」 桜子はいつも強引で冷徹な隼人が、こんなに卑屈な態度を取っているのを見ても、少しも心が動かなかった。 彬兄や翔太の言葉を思い出し、心の底から抵抗感が湧いてきた。無言で腕時計を見て、「早く飲んで、飲んだら私は帰るわ。彬兄が久しぶりに家に帰ってきて、みんなで集まるの。あなたとこんなところで時間を無駄にする暇はないの」隼人は桜子の冷徹な態度に胸が痛むのを感じ、手を握る指がじっと強くなった。 かつて彼ばかりを心に目に焼き付けていた妻が、今では最も基本的な忍耐力すら失われている。 しかし、こんな状況を作ったのは自分だと、隼人は心の中で呪うように思った。戻すための道のりは遠く、険しく
