第8話

「柔ちゃん、大丈夫？」秦は驚きの表情を浮かべつつ、少し笑いをこらえた。

隼人は驚いてすぐに柔に駆け寄り、彼女を抱き起こそうとしたが、彼女は地面に留まろうとした。

「うう......隼人お兄様......全身が痛くて......早く抱っこして......」柔は膝を打ち付け、泣き声で訴えた。

桜子は腕を組み、冷ややかな目で地面に倒れている柔を見下ろした。

柔は、沈黙していた隼人に会うと、すぐにその本性を露わにした。

「隼人お兄様......白沢さんが......私を突き飛ばしました！」

柔は怯えたように隼人の胸に身を寄せ、桜子を睨みつける目には暗い憎しみが込められていた。

「柔ちゃん、何を言ってるんだ？」隼人は驚きの表情を浮かべた。

「あなた、本当に私が突き飛ばしたと思っているの？」桜子は怒るどころか笑みを浮かべ、柔の芝居を見守った。

「じゃあ、私が自分で倒れたというの？」柔は怒りでいつものやさしい声を上げた。

「その可能性もあるわね。あなた、いつも病弱で死にかけているみたいだから、さっきの風があなたを吹き飛ばしたのかもしれないわね」

「あなた......私を呪う気！？死ぬように願ってるの！？」

柔は怒りで顔を真っ赤にし、「歩いている時に、あなたの手が私を押したのを感じたの！やったことを認めないの？」

「金原さん、今は法治国家よ。どこにでも監視カメラがあるわ。そんな嘘をつくのはよくないわよ」

突然、桜子の澄んだ瞳が暗くなり、圧倒的な威圧感が漂った。「もし証拠を見つけたら、あなたを名誉毀損で訴えることができるわ」

隼人はその場で固まり、小春が以前とは全く違う存在に変わってしまったことに驚いた。

彼女はもう一人で孤独に過ごす、大人しい妻ではなくなっていた。

柔は桜子の強いオーラに圧倒され、秦に助けを求める目を向けた。

「まあまあ、これは誤解よ、ただの誤解！」

秦は頭上の監視カメラをちらりと見て、微笑みながら雰囲気を和らげった。「柔ちゃん、あなたがちゃんと立てていなかっただけで、小春に引っかかってしまったんじゃないかしら。だから、彼女があなたを突き飛ばしたと感じたのね。全部、誤解よ」

「柔ちゃん、本当にあなたが自分で転んだの？」隼人は腕の中の彼女を見下ろし、声に少し冷たさを含ませて尋ねた。

「私は......私は彼女が私を押したと思っていたの......」

隼人の瞳が冷たくなった。

柔は心の中で不安を感じ、強引に言い返した。「もし彼女が避けなければ、私は転ばなかったはずよ！彼女は明らかにわざとだったわ！そして、私のブレスレットも壊れてしまった。これは私の祖母が遺してくれたもので、我が家の家宝なのよ！もし彼女がいなかったら、壊れることはなかったのに！白沢さん、隼人お兄さんと離婚したことを知っていますが、あなたもこのような方法で私に腹いせをするべきではありません。あなたたちが別れたのは私のせいですか？」

柔は涙を流し始めた。

「まず、私は全く怒っていないわ。むしろ、あなたに感謝しているわ。おかげで、私は苦海から逃して怨婦にならず、もう暗闇の中で夜を明かすのを待つだけこともないのだから」

「夜を明かす？」隼人の端正な顔は一瞬硬直した。

「次に、もしそのブレスレットが本当に家宝なら、今日は私に感謝すべきよ」

桜子はその場に歩み寄り、ブレスレットの半分を拾い上げ、光にかざして見つめた。「偽物よ」

「何ですって？！」柔は目を見開き、秦も驚いた。

「このブレスレットは内側に樹脂が詰められていて、長く身につけていると逆に体に悪いわ。有毒な物質が浸透して、血液に影響を及ぼすの」

桜子は手に持ったブレスレットの半分を軽く投げ、ゴミ箱に捨てた。そして、彼女の手首に輝く翡翠のブレスレットは、柔に対する最大の皮肉だった。

「宮沢さん、金原さんがあなたの側にいるのなら、少しは彼女にいいアクセサリーを買ってあげたらどう？」

「小春」隼人の眉間に不快感が走り、少し怒りが滲んだ。

「宮沢家の化粧台にまだ玉蛙の置物があるわ。それを取って、彼女にブレスレットの代わりにしてあげたらどう？」

桜子は手を叩き、まるで触れることさえ汚らわしいと言わんばかりに、そのブレスレットを見下した。

「蛙......蛙ですって？！」

小春、この女、私を間接的に侮辱しているのか？！

柔は怒りで爆発しそうになったが、反撃する間もなく、桜子は既にその場を去っていた。

......

病院の外で。

桜子は、柔が恥をかいた様子を思い出し、思わず笑いが止まらなくなった。

「小春」

その時、隼人の低い声が耳に届き、桜子は振り返った。

風が吹き抜け、彼女の黒髪が風に揺れ、彼女に一層の魅力を与えた。

隼人は一瞬、目を細めて彼女に近づいた。

「まだ何かご指導が？」桜子は感情を表に出さない冷淡な表情で答えた。「もし金原さんがまだブレスレットを気にしているなら、明日、私は骨董市場で一車分買って彼女に送ってあげるわ」

「さっき、病室であなたとおじい様が話していたこと......」

「そのこと？あまり深く考えないで。ただ、おじい様が怒らないようにしたかっただけよ」桜子は祖父のことを思い出し、少しだけ目が柔らかくなった。

「これで帳消しだな」隼人は淡々と言った。

「？」桜子は困惑の表情を浮かべた。

「君が偽の身分を使って、私と結婚したことは帳消しにしてやる。おじい様や宮沢家の誰にも言わない」

隼人の目には冷ややかな色が浮かび、星のように輝く瞳には鋭さが宿っていた。

桜子は驚いた。「一体、何を言っているの？」

「だが、あなたは私に説明する義務がある。なぜ偽の身分を使って私と結婚したのか？いや、こう尋ねるべきだな」

隼人はさらに彼女に近づき、その声が低くなる。「あなたはなぜ偽の身分を使って、おじい様に近づき、何を企んでいたんだ？」

桜子の心が締め付けられ、無意識に後退った。

だが、彼女はその背後が階段であることを忘れていた。足元が空いて、彼女は驚いて後ろに倒れかけた！

しかし次の瞬間、彼女の腰に温かさを感じ、隼人がしっかりと彼女を抱き留めた。

二人の視線が交わり、桜子の顔が赤く染まり、隼人も息が乱れた。

それでも、彼女はまだ隼人の美しい外見に魅了されていた。

十三年前、桜子がまだ十一歳の頃、恐ろしい闇と暴風雨の中で、彼女はこの星のように輝く瞳を永遠に心に刻んだ。

隼人は一度、彼女の命を救ったことがあり、彼がいなければ桜子は今日まで生き延びることはできなかった。

だが、今の隼人は彼女を傷つけ、彼女を地獄のような痛みの中に追い込んでいた。

隼人は彼女を抱き起こし、彼女を立たせた。

「ありがとう」

「さっきの質問に答えてくれ」隼人はしつこく尋ねた。

「私はもうあなたの妻じゃないの。答える義務はないわ」

桜子は冷笑を浮かべて振り向いた。「帳消しだと言ったじゃない。なぜまだ私を追いかけるの？たとえ私が偽の身分を使ったとしても、この三年間、私はあなたを傷つけることはなかったでしょう？」

隼人は突然、彼女の腕を掴み、その眉間には深い影が落ちた。「まだ離婚届を出していない。形式上は、あなたはまだ僕の妻だ。だから、あなたの身分を知る義務があるんだ！」

「教えるつもりはないわ！」

桜子は呼吸が荒くなり、涙が目に浮かんだ。「義務だって？三年間、あなたは夫としての義務を果たしてこなかったのに、どうして私に妻としての義務を求めるの？」

「小春、あなたが黙っていても、私が何もできないとでも思っているのか？」隼人は彼女をぐっと引き寄せ、二人の息が触れ合うほど近づいた。

彼は普段怒ることはほとんどないが、この女性は彼を何度も挑発し、彼を怒らせた。

なんて大きな手並みだ！

「じゃあ調べればいいじゃない。どうしてわざわざ聞くの？」

桜子は彼の手を振り払って、彼に背を向けて去っていった。

隼人は冷たく妖艶な彼女の背中を見つめ、その赤い唇と鋭利なハイヒールを思い出し、胸に不快感が広がった。

彼女がこんなスタイルになってしまったのは、高城樹の好みに合わせたからなのか？

何を考えているんだ、祖父が彼女を気に入っている理由が全くわからない！

「隼人さん、金原さんが足を挫いて泣きながらあなたを探していましたよ」井上幸は息を切らしながら追いついた。

突然、爆音のエンジンが鳴り響いた。

「えっ、奥様だ！」

隼人は驚いて目を見開き、彼の元妻が高級スポーツカーを運転し、黒いサングラスで顔の半分を隠し、驚くほど傲慢に彼の前を駆け抜けていったのを見た。

彼女が運転していたのは、限定版の最高級スーパーカー、ブガッティ・ブラックナイトだった。

「奥様は......隠れた大金持ちだったのか？！」井上幸の目は釘付けになった。

隼人の瞳はさらに暗くなり、彼の手はゆっくりと拳を握りしめた。

「追え！」