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第8話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第9話
桜子は片手でハンドルを握りながら、夜の街を駆け抜けていた。車内には、「復讐の炎が私の心で燃えている」というアリアが流れていた彼女は調べられても怖くない、ただ隼人が自分を追いかける理由を理解できなかった。3年間、自分を無視し続けた男が、なぜ今になって彼女に興味を持ち始めたのだろうか？やっぱり、男って自分が追いかけられると冷たくなるくせに、相手が冷たくすると急に興味を持ち始めるのよね。追いかければ逃げられるだけ。でも、放っておけば、勝手に近寄ってくる。バックミラーをちらりと見た桜子の眉が少ししかめられる。隼人のランボルギーニが彼女の車をしつこく追ってきていた。「私を追いかけるつもり？それなら次の人生で頑張りなさい」桜子は唇に冷笑を浮かべると、一気にアクセルを踏み込んだ。「ブラックナイト」とも称されるブガッティは、まるで稲妻のように左に急旋回し、瞬く間に視界から消え去った。「もっとスピードを上げろ！」隼人は助手席から緊張した声で指示を出した。幸は、こんなスピードで車を運転したことがなく、心臓が飛び出しそうだった。なんとかして桜子の車のテールランプが再び見えた時、隼人は顔に表情を見せなかったが、内心ではほっとしていた。「奥様の運転技術、ほんとに凄いですね！藤原豆腐店のステッカーが貼ってあるとは名実ともにふさわしい......」井上は感嘆の声を漏らした。「藤原豆腐店だって？」隼人は眉をひそめた。「お尻を見てください、奥様の！」隼人は一瞬顔を曇らせたが、井上は慌てて弁解した。「言い間違いです......車の後ろを見てください！」隼人がよく見ると、ブガッティの後ろには「藤原豆腐店AE86」と書かれたステッカーが貼ってあった。少し微笑ましい光景だ。「奥様がアニメ好きだったなんて、知らなかったんですね？特に『頭文字D』が好きで、いつもリビングのテレビで見てましたよ」井上はますます話に夢中になっていた。「まさか、奥様がこんなに強い人だったとは......今まで、か弱いお嬢様だと思っていたのに」隼人は、自分が妻をまるで知らなかったことに驚き、同時に怒りを覚えた。「しまった！奥様がさらに加速した！」「追いかけろ！追いつけなければ、給料を削るぞ！」隼人は歯を食いしばり、顔が硬直していった。井上は給料を削られる
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第10話
一方、潮見の邸では。元妻の傲慢な態度に電話を切られた隼人は、しばらく呆然としていた。これほどまでに冷徹で果断な態度を見せた桜子は、かつて離婚を懇願して泣きついてきた妻とはまるで別人だった。この3年間、彼女は本当のところ彼に何の感情も抱いていなかったのだろう。ただ何かしらの目的のために、耐えてきただけなのかもしれない。そう考えると、隼人の中に怒りが湧き上がってきた。「宮沢社長、お待ちしていたコーヒーです」井上が部屋に入ってきて、隼人の険しい表情に気づき、そっと尋ねた。「......奥様と連絡は取れましたか？新しい電話番号は手に入れましたか？」隼人は苛立ちを隠しきれず、頭を抱え込んだ。怒りに気を取られ、肝心なことを忘れてしまったのだ。小春が去った後、彼は心地よく過ごせるはずだったが、彼女が樹と一緒にいることがどうにも引っかかっていた。「今は彼女のことを考えたくない。後でまた機会を見つけよう」隼人はコーヒーを一口飲み、眉をひそめた。「このコーヒーは......何かがおかしい」「え、奥様が教えてくれたレシピ通りに作ったんですが......どうして？」「レシピだって？」「奥様が離れる前に、この小さなノートを渡してくれたんです。そこには社長の好みや食事制限、コーヒーのアレンジ、さらにはどの年どの月に何の料理を多く召し上がったかまで、詳細に記されていました」井上はノートを隼人に差し出した。隼人はそれを受け取り、少し躊躇してからページをめくった。そこに書かれていたのは、小春の整然とした文字だった。——「コーヒーに少しだけ塩を加えると風味が増す。隼人はこれが好き」——「朝に新鮮な貝柱を使った海鮮野菜粥を隼人が二碗飲んだ。これからも作ってあげよう」——「隼人は甘すぎるものが好きではない。糖蒸しスフレや桂花ケーキのような、さっぱりとした甘さのあるお菓子を試してみよう。隼人はきっと気に入るはず」——「去年買った赤色のネクタイは隼人が使っていない。彼は赤色が嫌いらしい......」隼人。隼人。隼人。どのページをめくっても、彼のことが書かれていた。隼人はページをめくるたびに、息を止めていた。まるでその文字が消えてしまうのを恐れるかのように。彼の目の色は徐々に暗くなり、紙が握りしめられてし
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第11話
その頃、桜子は髪をざっくりとまとめ、玉のかんざしを挿して、青色の美しい着物を身にまとい、水袖が流れるように舞いながら樹に向かって歌っていた。その瞳には涙の影があり、まるで艶やかさと儚さが同居しているかのようだ。歌い終えると、樹は思わず拍手を送り、その瞳には妹への深い愛が映っていた。「素晴らしい、さすがは伯母さんが教えた甲斐がある。もし昔だったら、すぐにでも妃にされていたな」「誰が側室なんかになるもんですか。なるなら女王になって、自信満々で輝いてみせるわ」桜子は一瞬で真剣さを崩し、指をポキポキと鳴らした。「側室がいないと思うか？いなかったら、俺たちに三人もの義母がいなかっただろう」樹は苦笑いを浮かべた。桜子は袖を収め、少し俯いて樹の隣に座ると、三人の義母たちのことを思い出して、少し陰りを帯びた表情を浮かべた。「桜子、この三年間、彼女たちはずっとお前のことを気にかけていたんだ。何度も俺にお前の状況を聞いてきたよ」「お兄ちゃん、何が言いたいの？」「桜子、お前が家を出て異国で国境なき医師団として働いたのは、実際には父さんに対する反発が大きかったんだと思う」樹は優しく彼女の肩を抱きしめ、その眉には悲しみが漂っていた。「でも、俺たちの父さんはそういう人なんだ。選ぶことはできない」「それに、この世に欠点のない人間なんていない。たとえお前が何年も愛してきた隼人でさえ、結婚してから彼にもいろんな欠点があることに気づいただろう？」桜子は繊細な手首にある冷たい翡翠のブレスレットを握りしめた。「ただ、隼人を離れることは選べても、父親との血縁関係を切ることはできない。それができないなら、少しずつ受け入れてみたらどうだ？」「それに、父さんはお前を本当に大事にしているし、三人の義母も善良な人たちだ。彼女たちは家をきちんと守り、誰一人として出しゃばったことはしない。俺は自分の人格を賭けて彼女たちを保証するよ」実際、桜子はすでに二年前のある出来事をきっかけに、心の中で彼女たちを受け入れていた。幸は、隼人の傷を手当てした後、部屋を出た。隼人は、柔が泣き叫んで物を壊す姿を思い出し、頭痛を感じていた。記憶の中で、彼の初恋の人は優しく従順で、こんなに感情的になることはあり得なかった。彼はため息をついた。人は変わるものだろうか。それで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第12話
桜子は、翔太に目で合図を送った。 林田はそれを理解し、ドアへと向かった。「高城部長！高城部長！」昨日の件で叱責された副部長、小島がドアを乱暴に開けて部屋に飛び込んできた。あまりの勢いに林田も止められなかった。桜子は眉をひそめ、デスクに向かって飛び込んできた小島を冷たく見つめた。「小島さん、どうしてここにいるの？あなたの退職手続きをもう承認したわ。新しい職場を探すことをお勧めするわ」「高城部長！どうかこんなふうに切らないでください！私はこのホテルに20年も尽力してきたんです！体を壊しながらも、ホテルのために全力を尽くしました。高城社長ですら私を簡単に動かすことはできません！どうして私をこんなに簡単に解雇するんですか？」小島は顔を真っ赤にして必死に訴えた。「ホテルの全ての上層部の資料を確認したけど、確かに病気を抱えているわね。脂肪肝と胆嚢ポリープ。ホテルの食事がよほど豊富なんだね」桜子の唇には冷笑が浮かんでいた。小島はその皮肉に震え上がり、身を縮めた。「エリー家具が悪い寝具を納入したことについては、私は本当に何も知らなかったんです！この3年間、エリーとはずっと協力してきました。価格も適正で、成京でも評判の良いブランドだったので……」言い終わる前に、桜子が手に持っていた書類を小島の足元に叩きつけた。「これはこの3年間のホテルとエリー家具との取引明細です。財務部を監督する立場で、こんなに杜撰な報告書に気付かなかったのかしら？」小島は震える手で書類を拾い上げ、それを読み進めるたびに、顔が青ざめていった。「それに、匿名の告発状が届いたわ」桜子はコーヒーを一口飲み、冷たい眼差しで彼を見つめた。「あなたがエリー家具と密接に関わり、巨額のリベートを受け取っていたという告発よ。その結果、劣悪な寝具が大量に納入された」小島は恐怖に震え、立っているのもやっとだった。「証拠がなければ、私は誰も解雇しない。でも、証拠があるなら、容赦はしないわ。異議があるなら、法的手段で解決して」「高城部長、申し訳ありません！一時の過ちで道を誤りました！どうか、どうか私にもう一度チャンスをください！このままでは、私は成京で生きていけなくなります！」小島は恐怖で震えながら桜子に懇願した。「エリー家具が私に接触してきたのは彼らの策略です！
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第13話
「柔ちゃん？」隼人は、少し気持ちを落ち着けてから電話に応じた。「隼人お兄さま！助けてください！」 柔の声は泣き声に混じって震えていた。「今、私は宮沢グループのビルの下にいるんだけど、記者たちに取り囲まれて、すごく怖いんです！」「今すぐ迎えに行く！」 隼人は二言目もなく、ジャケットを掴んでオフィスを飛び出した。「宮沢社長！ダメですって！」 井上が慌てて彼を止めにかかった。「ボディガードに任せて金原さんを迎えに行かせてください！ご自身で行かれると、記者たちに囲まれてしまいますよ！」隼人の表情は冷たく引き締まり、迷いもなく駆け出していった。......「柔さん！宮沢社長との結婚式はいつになるんですか？」「報道によると、宮沢社長とあなたは幼馴染みだとか。本当に昔からのお知り合いなんですか？」「宮沢社長の元妻についてはどう思いますか？彼女があなた方の関係に介入したというのは本当ですか？」記者たちのフラッシュが一斉に彼女を照らし、その顔に近づけられたマイクは、保安たちが必死に防いでいるものの、状況は混乱を極めていた。柔は、見かけはおとなしく柔らかな様子を保ちつつも、内心では喜びました。 婚約のニュースをメディアに流したのは彼女自身であり、小春を「愛人」として叩くネタを提供したのも彼女だった。あの女が、自分のものを奪い、さらに自分を辱めるとは。柔は、小春を大勢の人々に罵られるように仕向けようと決意していた。「皆さん、ご関心ありがとうございます。私と宮沢社長に良いニュースがあれば、必ず最初にお知らせしますね」 柔はカメラに向かって、特に美しく純粋な笑顔を見せたつもりだった。「宮沢社長の元妻、白沢さんについては、私はあまり知りません。彼女を攻撃しないであげてください。今はもう宮沢社長と別れているので、静かに暮らしてもらいたいと思っています」この返答が逆効果だったのか、記者たちはさらに興奮し、状況はさらに混乱を極めた。柔が驚いて後退しようとしたその時、強い腕が彼女を守るように抱きしめ、肩をしっかりと支えて素早く建物の中へと連れて行った。「隼人お兄さま、やっと来てくれたんですね......」柔は、涙を浮かべながら彼を見上げた。しかし、隼人は鋭い顎のラインを固く保ち、黙ったままだった。突然、彼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第14話
隼人は、グループの社員たちの前で柔を社長室に連れて行った。 ドアを閉めると同時に、柔は涙を流しながら彼の胸に飛び込み、その腰をしっかりと抱きしめた。「隼人お兄さま、来てくれて本当にありがとう。さっきは本当に怖かった......」隼人の黒い瞳は、まるで解けない墨のように暗く、その両手を柔の肩に置いて、ゆっくりと彼女を押しのけた。「隼人お兄さん......」柔は困惑した表情を浮かべた。「なぜこんなことをしたんだ？」隼人の声は冷たく、彼の視線は彼女を圧倒するようだった。「何のこと？」「『成京日報』に婚約のニュースを流した理由だ。どうしてそんなことを？」柔は内心ほっとし、再び彼に抱きつこうとした。「だって、私はあなたと結婚したくてたまらなかったのよ。隼人お兄さまも私と結婚したくないの？」「結婚したいと思っているが、今はその時期ではない」隼人は真剣な表情を浮かべ、いつもの優しい姿は見えなかった。「どうして？あなたと小春はもう離婚したのよ！」「俺たちはまだ離婚手続きが済んでいない。それに、俺たちはお祖父様に約束したんだ。お祖父様の八十歳の誕生日が終わるまで、正式に離婚しないと」隼人は無意識に一歩後退した。「それまでは彼女は名義上、俺の妻だ。お前が今、婚約を発表することで三人ともに影響を受けるだろうし、お祖父様はさらにお前に対して不満を抱くかもしれない」彼は感情に乏しく、物事を利害で考える癖があり、幼い頃から感情の面で欠陥があった。唯一の温もりは柔に捧げたが、それでも彼の言葉は直接的で、時に心を刺すようなものだった。だが、幼馴染の柔なら理解してくれると彼は信じていた。 しかし、彼女は全く違う方向に進んでいった。彼女の目は涙で赤く染まり、「三人とも影響を受ける？隼人お兄さま、もしかしてネット上で小春が愛人だと言われているのを見て、気分が悪くなったの？彼女を心配してるの？」「心配なんてしていない。ただ、小春は愛人ではない。この件はこうなるべきではなかった」隼人は眉間に手を当て、頭痛がじわじわと広がっていくのを感じた。「どうして違うの？彼女は明らかにそうよ！」 柔は怒りで足を踏みならし、その声は鋭く高くなり、隼人の頭痛をさらにひどくさせた。「彼女がいなければ、私たちはとっくに一緒にいたはずなのに！彼女のせいで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第15話
夕日が沈み、金色の光が雲間から差し込んでいる。 隼人は後部座席で疲れ果てた表情を浮かべ、車は潮見の邸へと向かっていた。「宮沢社長、奥様の悪評を流していたマーケティングアカウントはすべて対処しました。それらのアカウントは凍結され、弁護士からの警告も送られました。これで彼らも思い知ることでしょう。ただし、婚約のニュースに関しては、どうしてもトレンドから抑え込むことができず、少々厄介です」 井上は困惑の表情を浮かべながら報告した。隼人は、窓の外を静かに見つめていた。 道中、何度も小春に連絡を取ろうという衝動に駆られたが、前回の会話が不愉快に終わり、今回もまた樹を通じてしか彼女に話しかけることができないと思うと、どうしても気が引けた。たとえ電話をかけたとしても、彼女が出たとして、何を話せばいいのだろうか？ 「今日のこと、申し訳ない」とでも言うつもりか？ その言葉が口から出そうになるが、心の中では巨大な石が圧し掛かるような重苦しさを感じていた。車が潮見の邸の近くに差し掛かったとき、隼人は突然眉をひそめた。「止まれ」運転手はブレーキをかけ、路肩に車を停めた。 幸がまだ質問を口にする前に、隼人は車のドアを開けて外に出た。彼は道路を渡り、レトロな外観の仕立て屋へと真っ直ぐ歩いていった。 明るいショーウィンドウには、見事に仕立てられたスーツが掛かっており、その上には「久念」という二文字が書かれた看板が掲げられていた。隼人は、小春が贈ったスーツの箱にもこの二文字が書かれていたことを思い出した。彼はその高い身長でドアを押し開けると、風鈴が鳴り、小さな老舗の仕立て屋の職人が現れた。「お客様、スーツのお受け取りですか、それとも新しく仕立てをご希望ですか？」隼人は一瞬戸惑い、しばらく躊躇した後に尋ねた。「大体、1か月前に、20代の女性がこちらでメンズスーツを作られたのでは？」「ああ、そうですね！確かにそんな若い女性が来られましたよ！あの子はとても器用で、今でも印象に残っています！」老職人は小春を思い出し、目を輝かせた。「あの娘さんは本当にデザインの才能がありました。私はこの業界に40年いますが、正直、彼女には敵いませんね！」「彼女はその期間、毎日ここに来てスーツを作っていたんですか？」隼人は喉の渇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第16話
「おいおい、あの美女の隣にいるのは誰だ？あれは海門KSグループの社長、高城樹じゃないか」 優希は眉を上げて、興味深そうに笑みを浮かべた。「高城樹は潔癖で、こんな遊び場には絶対に足を踏み入れないって聞いていたけど、今日はどういう風の吹き回しだ？」隼人と優希が彼を間違えたのも無理はなかった。 というのも、樹には四人の兄弟がいて、彼らは実は四つ子である。長男の樹と次男の栩は特にそっくりで、知り合いでない人が見たら間違えてしまうほどだった。「くそっ、俺、嫉妬してるわ。あんな美人、俺の愛人にするのが相応しいのに。樹なんかと一緒にいて、何ができるっていうんだ？」優希はますます興奮しながら話を続けた。階下にいる桜子は、その男性に向かって蜜のように甘い笑みを浮かべている。隼人は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。かつて、その笑顔は彼一人だけのものだった。 しかし、今や彼女は楽しんでいるようだ。まるで、彼女を中傷する暴露ネタなど全く気にしていないかのように。そして自分は一日中、彼女にどう弁明しようかと悩み、後始末に追われていたというのに。「なあ、今夜俺が彼女を手に入れちゃおうかな。樹の女だろうが、俺は関係ない。ゴールキーパーがいても、俺ならゴールを決められる」優希はそう言いながら、唇を舐め、今にも動き出しそうだった。「彼女に手を出すな。彼女は俺の妻だ」 優希は驚いて目を見開いた。「えっ？！」「元妻だ」隼人は付け加えたが、その言葉を発するたび、喉に刺が刺さるような痛みが走り、炎が燃え上がるような苦しさを感じた。「なんだって？！彼女があの風情を解けず、つまりお前の無愛想な元妻だって？隼人、お前は目が見えないのか、それともただの馬鹿なのか、それとも両方か？彼女は人間の宝石だぞ。お前がそんなに夢中になっている柔なんかより百倍も素晴らしい！」隼人は冷ややかな目で優希を睨んだ。優希は怯えたように舌を出し、「まあまあ、冗談だよ。でもさ、昔、お前が俺に会わせてくれた時、そんな女なんかに会う必要はないって言ってたじゃないか。あの時は彼女が恐竜みたいな顔してると思ってたのに、まさか......おい、どこ行くんだよ？！」優希が話している途中、隼人は既にドアを開けて部屋を飛び出していた。......桜子と栩は、酒を何巡かして、白い頬
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第536話
優希が部屋を出た後、病室には隼人と桜子だけが残された。桜子は部屋に入る時、井上から隼人がまた吐血し、しかも量が少なくないと聞き、心の中で不安が広がった。もし隼人がこの危機を乗り越えられなかったり、後々治らない病気を抱えてしまったら、彼のためにしたことがもう返せなくなる。そうなったら、毎日自分を責めることになるだろうと思った。桜子は冷たい表情を浮かべてベッドに近づき、無言で隼人の手首をつかんで脈を取った。隼人は目を少し開け、桜子が真剣に脈を取っている姿を見て、まるで経験豊かな医者が自分を診察しているかのように感じた。「今の状態はかなり深刻よ。すぐに薬を飲まないと手遅れになるかもしれないわ！」桜子は心の中で怒りを感じながら、手を振り払おうとしたが、隼人は瞬時に彼女の冷たい手を握り、しっかりと包み込んだ。桜子は驚き、息を呑んだ。「手がこんなにも冷たい、外は寒かった？」隼人は少し粗い指で桜子の手のひらを撫で、その傷を見て心が痛んだ。自分のせいで彼女をこんな目に合わせてしまったことに対して胸が痛む。「ごめん、俺のせいでこんな時間にここまで来させてしまって......」「謝るなら、薬をちゃんと飲みなさい！何を言ってるの！」 桜子は心の動揺を抑え、歯を食いしばって手を隼人から引き抜こうとした。「あなた、子供じゃないんだから、薬も自分で飲めないの！」「違う」 隼人は胸の中が締め付けられるように感じ、軽く息を吐きながら言った。「俺は、どうしたらお前に会えるのか、わからなかった。ただ、会いたかったんだ」「会ったら飲むって言ってたよね？」 桜子はいつも強引で冷徹な隼人が、こんなに卑屈な態度を取っているのを見ても、少しも心が動かなかった。 彬兄や翔太の言葉を思い出し、心の底から抵抗感が湧いてきた。無言で腕時計を見て、「早く飲んで、飲んだら私は帰るわ。彬兄が久しぶりに家に帰ってきて、みんなで集まるの。あなたとこんなところで時間を無駄にする暇はないの」隼人は桜子の冷徹な態度に胸が痛むのを感じ、手を握る指がじっと強くなった。 かつて彼ばかりを心に目に焼き付けていた妻が、今では最も基本的な忍耐力すら失われている。 しかし、こんな状況を作ったのは自分だと、隼人は心の中で呪うように思った。戻すための道のりは遠く、険しく
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第535話
隼人はしばらく黙って深呼吸をした後、乾いた唇を軽く震わせながら低い声で言った。「優希、俺、たぶん......桜子のことが好きになったみたいだ」「えっ、マジ！」優希は煙草を吹き出しそうになり、思わず飛び上がりそうになった。誰が見ても隼人が桜子に夢中だってことは明らかだったが、実際に本人からそのことを聞くと、なんとも言えない爽快感が心の中から湧き上がってきた。まるで長年の便秘が解消されたかのように、心地よい感覚だった。「桜子が好きだ。だから、彼女をもう一度俺の元に戻したい。追いかけてみようと思う」隼人は突然顔を上げ、震える声で自分の気持ちを伝えた。その瞳は、まるで誰かを引き寄せるような深く、真剣なまなざしだった。「お前が？女を追いかけるのか？お前が本当にできるのか？」優希は驚き、眉をひそめて一気に質問を浴びせた。「誰だって最初はあるだろ。できなきゃ、できるようにすればいい」隼人は冷たく優希を一瞥し、続けて言った。「それに、もし俺だけじゃ無理でも、お前がいるだろ、口先番長」「お前、なんでそんなに口が悪いんだよ！二度も言わなきゃ気が済まないのか？」優希は驚き、顔をしかめて言った。「お前もできないの分かってるだろ。それなら、早く桜子を追いかけてただろう？」隼人は皮肉を込めてさらに言った。「でも今、俺の軍には将軍がいないからしょうがない。お前にその役を頼んだんだよ」隼人は過去に一度失敗した恋愛の経験があるが、誰かを本気で追いかけたことはなかった。柔とは少年時代に知り合ったが、彼女が近づいてきたのであって、隼人が追いかけたわけではない。今回は桜子のために、長年のプライドを捨てて、心を決めた。「俺は駆け引きが下手なわけじゃない。ただ、桜子は美人で、お金もあって、家柄もよく、才能もある。完璧すぎて、どうやって彼女に魅力的に思わせればいいんだ？」優希は少し不満そうに言った。「最初、桜子はお前に惚れてるから、ただの恋愛バカだと思ったけど、まさかあんなに仕事に夢中で、男よりもキャリアを選ぶ女王様だとはな。お前にも勝ってるし、俺なんて食物連鎖の最底辺だ。どうやって桜子を手に入れるんだよ？俺はまだ彼女に社会的に破壊されてないだけマシだろ！」隼人は冷ややかに笑みを浮かべ、唇を少し上げた。「その通りだ。でも今のお前は桜子に大事にさ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第534話
「社長......社長！」井上は焦って、慌てながらベッドの横のナースコールを押し、手探りでティッシュを取り出し隼人の血のついた唇を拭った。「社長！このままではダメです！若奥様と喧嘩してる場合じゃありません！ 若奥様が薬を送ってくれたんだから、早く飲んでください！」「ダメだ」 隼人は胸の激痛に堪え、頑固に言った。その目には暗い影が差していた。「これは......今、桜子と一緒に過ごせる唯一のチャンスだ。 命をかけてでも、桜子に会いたい。今度こそ、俺は全力で戦う！」「なんだって？あのクズ男が薬を飲まないって？どうして？」 桜子はレストランで家族と食事をしていたが、翔太からその話を聞いた瞬間、食欲が一気に失われ、怒りを感じて席を立った。 「彼が言ってました。桜子様に会えないなら薬を飲まないって」 翔太は顔を真っ赤にして言った。「こんな男、許せない！桜子様が助けてくれているのに、感謝の言葉ひとつなく、自分の命を賭けて脅しをかけるなんて、ほんとうに自己中すぎます！」 「車を準備して、盛京に行く」 桜子は目を赤くしながら言い、さっと部屋を出て着替えに向かった。 「桜子様！」 翔太は彼女の後ろ姿を見送りながら、胸が苦しくなる思いでその場に立ち尽くしていた。隼人が怪我をして入院していることは、宮沢家には全く知らせていなかった。 高城家のトップにいる隼人は、自分の体調さえも一つの秘密でなければならない。宮沢グループ内外には、彼の立場を狙う者が多く、何かあればその隙をつかれて簡単に引きずり降ろされてしまうかもしれないからだ。 だからこそ、隼人はこの数年間、常に神経を尖らせて過ごしていた。 それもこれも、彼が光景の最愛の息子ではないからだ。 今夜、隼人を見舞いに来たのはやはり優希だけだった。 隼人は今日の吐血のことを優希に伝えていなかった。心配をかけたくないし、無駄に動き回らせるのも避けたかったからだ。 「はぁ、酷いな〜、ほんとうに最悪だ」 優希はソファに寝転びながら、隼人の顔色がひどく悪いのを見て、少し楽しんでいるように言った。「数ヶ月前のお前はどれだけ輝いていたか、覚えてるか？」 隼人は目を少し上げ、「何が言いたいんだ？」と冷たく答えた。 「その時、お前に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第533話
柳川製薬グループが新たに開発した内傷と外傷の治療薬2種類が桜子に渡された。 翌日、桜子は翔太にその薬を隼人に届けるように指示した。 隼人は、翔太という高城家の近い存在がやってくることを少し警戒していたが、桜子が一緒に来ないことに気づき、期待に膨れ上がった気持ちが急にしぼんでしまった。無理に気を張ろうとしていた気力も瞬時に崩れた。 「桜子は？」 隼人はベッドに横たわり、無理に元気を出して問いかけた。彼の姿勢は整っているが、どこか寂しげで、見ていると少し切ない気持ちになった。 しかし、桜子がいないと分かり、その気持ちはすぐに無駄だったと感じてしまった。 「桜子様は忙しいので、薬を持って来るよう頼まれました」 翔太は冷たく、隼人を見つめながら薬をベッドの横に置いた。「桜子様から伝言です。この薬は外用と内用で、外用は一日三回、内用は一日一回服用してください。半月後にはまた薬を届けに来る予定です。 この薬はターゲット療法に似ており、効果的ですが、副作用があります。吐き気や頭痛など個人差があります。もし強い拒絶反応が出たら、すぐに桜子様に伝えてください」 隼人は眉をひそめて黙ったままだった。 「こ、これって、そんなに強い薬なのか？」 井上は心配そうに声を漏らした。桜子からもらった薬だから、余計に注意しているが、それでも不安が大きかった。 「命は自分のものです。もし桜子様を疑うのであれば服用しない選択もあります。全ては社長次第です」 翔太は冷たく言い放ち、背を向けようとした。その時、隼人が低い声で返事をした。 「薬は飲まない」 隼人の唇がかすかに動き、冷たく一言返した。 翔太は急に足を止め、驚いて振り返った。「飲まない？どういうことだ？」 桜子様からは、必ず服薬するように言われていた。なのに、こんなことを言うなんて。 翔太はその場で苛立ちを隠せず、言い返した。 「桜子が直接来るなら、薬を飲む。それ以外は、俺は彼女の好意を受け取らない」 隼人は目を伏せ、少し咳き込んだ。「13年前、俺は桜子を救った。そして13年後、また彼女を救った。たとえ離婚したとしても、桜子が俺を嫌っていても、俺が彼女の命の恩人であることを認めるしかない。だから、こうやって俺を扱うのは耐えられな
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第532話
母は最終的にこの世を去ってしまったが、母が愛子の助けで命を延ばし、あと一年、母と過ごせたことは否定できない事実だ。その一年間、母と過ごした幸せな時間は桜子にとってかけがえのないものであった。その後、桜子は隼人との子供を失ったが、その時も愛子は母親のようにずっと桜子を支えてくれた。だんだん桜子は、愛子に対して恨みを抱くことはなくなった。人は感情を持つものだ。 二十年も真心で桜子に尽くしてくれた人を、誰が恨み続けることができるだろか。母親ですら恨んだことがない桜子が、何のために愛子に対して未練を持ち続ける必要があるだろうか。「愛子さん、万さんの言う通りにしましょう」 桜子は本物の親子のように、自分の腕を愛子の腕に絡め、優しく微笑んだ。「これは万さんの言うことだけでなく、私の気持ちでもある。この20年間、愛子さんの誕生日をちゃんと祝ってこれなかったのがずっと心残りだったの」「バカなことを言わないで！」 愛子は驚きの表情を浮かべて目を大きく見開いた。「私は誕生日を祝うのが好きじゃないだけ、あなたには関係ないことよ」「それでも、私のお願いを聞いて欲しい。私たちが誕生日パーティーを開くのを受け入れてくれない？」 「愛子、桜子がこう言ってるんだから、もう悩まないで」 敏之と鈴子も優しく説得した。結局、愛子はこの3人の圧力に負けて、仕方なくドレスを選びに行くことになった。「どれもダメ、これらのドレスは全然ダメよ」 桜子は腕を組んで、高価なドレスを鋭い目で見つめた。「こんなにダサいなんて、万霆のセンスはどうなってるの？私の美的感覚には全く合わないわ」「それでも十分に素晴らしいわ、桜子」 愛子は慌てて反応した。「足りないわ、全然足りない」 桜子は細い指を振りながら、目に倨傲の光を宿し、「あなたが着るべきは、トップデザイナーによるオーダーメイドの礼服よ。世界に一つだけの、唯一無二のもの」 「愛子さん、Sharonって知ってる？」「Sharon？」 敏之と愛子は驚きの声をあげた。 鈴子は少し驚いた表情をしていたが、その名前にどこかで聞き覚えがあるようだった。「そう、彼女にあなたの誕生日パーティー用の特別なドレスをデザインしてもらうつもりよ。どう思う？」 桜子は明るく微笑み
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第531話
「桜子、正直に言って、あの男のこと、また気になってきたんじゃない？」 敏之は心配そうに尋ねた。 「違うよ」 桜子はきっぱりと答えた。「私はそんな愚かなことはしないよ。ただ、他の人に借りがあると気分が良くないだけ」 心の中に少しだけ不安が湧いたが、すぐにそれは収まった。 「それなら良かった......もし本当に復縁したいなら家族を失うことになるよ」 敏之は冷たく彼女を見つめた。「家族とダメ男、どちらを選ぶかはあなたが決めなさい」 桜子は寒気がして、鳥肌が立った腕を軽くこすった。 「桜子！敏之さん！」 その時、鈴子がドアをノックし、元気よく部屋に入ってきた。「愛子の誕生日のドレスを持ってきたわ。みんなでアドバイスしてあげて！でも、このドレス、私には全然分からないわ。結婚式でもスーツを着るようなタイプだから」 「はいはい！すぐ行くよ！」 桜子は敏之があれこれ質問してくるのを避けるため、急いで鈴子を引っ張って愛子の部屋に向かった。 ...... 三人は慌ただしく愛子の部屋に到着した。 部屋の中には、豪華なドレスが並べられた移動式のクローゼットがあり、どれも世界限定で、パリコレ最新作の輝きがまぶしくて目がくらんでしまう。 さらに地面に並べられた高級なカスタムメイドのハイヒールには、靴先にいくつかのキラキラと輝くダイヤモンドが埋め込まれている。まさに豪華絢爛！ 他の女性なら、興奮して声を上げるだろう。ダイヤを売れば、きっと一軒家が買えるだろうから。 しかし、愛子はシンプルな紫色のセーターを着て、ソファに座って何も手につかない様子だった。 「愛子さん、どうしたの？もうすぐ誕生日なのに、元気がないじゃない」 桜子は愛子の隣に座り、自然に肩を抱いた。 「桜子、お願い、お父さんに誕生日パーティーをキャンセルしてもらって」 愛子は深いため息をつき、困った顔で言った。「もう二週間もお願いしてるんだけど、家でみんなで集まればいいじゃないって。外食は食べたくないし、あんなにたくさんの人と会うのも疲れるし、無駄にお金を使いたくない。なのに万霆は聞いてくれない、どうすればいいの？」 「わぁ！愛子さん、それって『ヴェルサイユ』みたいじゃない？」 鈴子は少しからかっ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第530話
「でも、食べるととても柔らかくて、甘い香りが広がるんだよ」樹はにっこりと微笑みながら、桜子の小さな鼻を軽くつついた。「うちの妹に似てるね」「ふん！」桜子は小さな顔をそむけ、怒ったふりをしたが、その表情はどこか可愛らしく、思わず笑ってしまうほどだった。「桜子、どんな理由があっても、もう隼人のことは気にするんじゃないぞ！男なんて、どいつもこいつも信用できない！」彬は心配そうに、桜子が再び隼人に情を持ち直すのではないかと懸念し、真剣に説得した。「俺は例外ですよ、彬様」翔太は弱々しくも、必死に自分の立場を弁明した。「俺も例外だな」樹も即座に同意した。「うん、うん、高城家の男たちに、決して悪い人はいないから」彬は急いでフォローを入れる。「うーん、全員が全員良いわけじゃないけど、まあ、一人、足を引っ張ってるおじいちゃんもいるけどね～」桜子は白くて長い脚を組みながら、冗談ぽく言った。三人の男たちは一斉に顔を見合わせ、その頭に一つの名前が浮かぶ――万さん。「関係ない！」柳川家の敏之さんは、桜子が隼人のために手を貸して欲しいと言ってきたことに激怒し、その美しい顔が真っ赤になった。普段は桜子様に従順な敏之さんだが、隼人を治療する依頼を、きっぱりと断った。「敏之さん、ちょっとだけ話を聞いてください......」桜子は仕方なく、しおらしく頼み込んだ。「言うことなんてないわ」敏之さんは冷たく手を振り、冷ややかな声で言った。「隼人があなたにどう接してきたかちゃんと覚えてるわ。私だけじゃなく、愛子や鈴子も絶対に覚えてるはずよ。あの男、宮沢家の社長なんでしょ？なら宮沢家の力でなんとかさせなさいよ」「敏之さん......」「そうよ、彼の周りにはいろんな女性がいるでしょ？こんな時に顔すら出さないなんて、何を言ってるの？」敏之さんはひどく冷たい口調で言った。その言葉には、隼人に対する深い憎しみがにじみ出ていた。「敏之さん、隼人は確かに嫌なやつですが、今回は私の命を救ってくれた恩人なんだ」桜子は真剣な表情で敏之さんの手を握り、腰を下ろして話し始めた。敏之さんは眉をひそめて、「どういうこと？」と尋ねた。桜子は、崎楽山の森林公園で人を救おうとした際にどう危険に遭遇し、隼人がどのように自分を助け、そのために傷を負ったのかを一から
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第529話
一瞬、車内に静寂が広がった。三人の男たちは一斉に目を見開き、運転していた翔太ですら驚きの表情を浮かべ、ハンドルを握る手が震えそうになった。「桜子、今なんて言った？」普段冷静な樹でさえ、少し驚いた様子だった。「隼人が、私と離婚したことを後悔しているって言って、もう一度チャンスをくれって。今度は彼が私を追いかけるって」桜子は小さな顔を上げ、子供のように澄んだ目で樹を見つめて言った。「樹兄、これって告白されたってこと？」彬と翔太は、声を揃えて言った。「当たり前だろ！」その後、二人は再び声を合わせ、「なんて恥知らずだ！」と、一緒に非難した。樹は目をぱちぱちと瞬き、眉を少しひそめた。「樹兄、信じられる？かつて私たちの未来を引き裂いた男が、今になって『私を追いかける』なんて言ってるんだよ。まるで本気のようにね」桜子は少し唇を引き、ぎこちなく笑った。昔なら、こんな言葉を聞けば喜んで涙を流しただろう。でも今は、心が晴れない。子供のころに夢見ていたお人形、手に入れられなかったもの。それを大人になった今、より素晴らしいものを手に入れても、もう魅力を感じない。ましてや、隼人が私を追いかける理由は何なのか？かつて私が隼人に尽くしても、全く大切にしてくれなかった。今では彼に反抗し、何度も侮辱している。それなのに、どうして隼人が。「遅すぎる愛情なんて、ゴミのように簡単に捨てられるものだ。隼人の告白なんて、捨てられて当然のゴミみたいなもんだ！」彬は歯を食いしばりながら言った。「その通りだな、最初から分かりきったことだ」翔太はハンドルを握りながら、声をひそめて同意した。「桜子、お前があの男に心を開いて、すべてを捧げた時、彼がどうしたか覚えてる？今お前が成功して、周りから愛されているのを見て、彼は悔しくなったんだ。自分の愚かさに気づいて、今さらお前を取り戻したいと思ってるだけだろ」彬は隼人を非難した。「見栄っ張りなだけではないだろうけど」桜子は少し唇を曲げ、ため息をつきながら言った。「でも、彬兄の言う通りだと思う。隼人は、今の私に魅力を感じて、興味を持ったんじゃないかな」「ふん、男なんてすぐに新しいものに飽きて、他の刺激を求めるものだ」翔太は我慢できずに言った。「昔の柔の清楚な感じに飽きて、今は桜子様のような強い
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第528話
「父が以前、こんなことを言っていた。素晴らしい愛情というのは、始まりから終わりまで順風満帆であるべきだと。私たちが結婚していた3年間の短い関係は、すべて私が自分の限界を超えてあんたに尽くし、ひたすら我慢し続けた結果よ。この壊れた関係に、何を懐かしむ余地があるの？もう一度やり直すなんて簡単に思えるわけないじゃない」桜子の言葉は鋭い刃のようで、ひとつひとつが的確に心を突き刺し、痛みを与えた。隼人は彼女を失いたくなくて、再び手を伸ばそうとした。しかし、今度こそ桜子はその手を避け、素早く動いて彼の手をかわした。隼人は空を掴んだまま、力なく倒れた。「もう二度としない」隼人は息を荒げ、声がかすれていた。「もう二度としない、桜子。今回は、お前は何もしなくていい。ただ立っていてくれ。今度は......俺がお前を追いかける」桜子の胸が激しく鼓動して、まるで絶叫マシンに乗っているかのように、上下に揺れる感覚があった。掌に汗がにじみ、息が乱れ、心臓が刻々と鼓動を打っていた。「追いかける？あなた、私のことを『卑劣で陰険な女』だって言ったじゃない？柔みたいな女性じゃないし、どうして私があんたにふさわしいと思うの？」桜子は鼻をすっと吸って、冷たく唇を引き上げた。「今の桜子は、昔みたくあんたに振り回されるような小春じゃない。私を追いかける人ならいくらでもいる。あなた、私の周りにはガードマンが大勢いるんだから、元ブラックリストのクズ男が、どうしてまだチャンスがあると思うの？」「桜子、俺は本当に......」「もう言わないで、聞きたくない」桜子は耳を塞いで、すばやく体を回してドアに向かって歩き出した。「今日の話は、あなたが脳震盪でも起こして、思わず言ったことだと思って、全て無視するわ。あなたの治療は、ただ恩を返すためにしただけ。傷が治ったら、私たちはそれぞれの道を行くの」ドアがガタンと音を立てて閉まった。隼人の目に血走った血管が浮かび、彼女に触れたくて空中で固まっていた手は、震えながら静かに下ろされた。「本当に......お前が好きなんだ」桜子は隼人から離れた後、すぐに家に帰らず、井上を見つけて病状を確認し、検査報告書と病歴を受け取った。その後、しっかりと研究するつもりだった。先ほど、隼人の全身をチェックしてみた
