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第9話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第10話
一方、潮見の邸では。元妻の傲慢な態度に電話を切られた隼人は、しばらく呆然としていた。これほどまでに冷徹で果断な態度を見せた桜子は、かつて離婚を懇願して泣きついてきた妻とはまるで別人だった。この3年間、彼女は本当のところ彼に何の感情も抱いていなかったのだろう。ただ何かしらの目的のために、耐えてきただけなのかもしれない。そう考えると、隼人の中に怒りが湧き上がってきた。「宮沢社長、お待ちしていたコーヒーです」幸が部屋に入ってきて、隼人の険しい表情に気づき、そっと尋ねた。「......奥様と連絡は取れましたか？新しい電話番号は手に入れましたか？」隼人は苛立ちを隠しきれず、頭を抱え込んだ。怒りに気を取られ、肝心なことを忘れてしまったのだ。小春が去った後、彼は心地よく過ごせるはずだったが、彼女が高城樹と一緒にいることがどうにも引っかかっていた。「今は彼女のことを考えたくない。後でまたチャンスを見つけよう」隼人はコーヒーを一口飲み、眉をひそめた。「このコーヒーは......何かがおかしい」「え、私は奥様が教えてくれたレシピ通りに作ったんですが......どうして？」「レシピだって？」「奥様が離れる前に、この小さなノートを渡してくれたんです。そこには宮沢さんの好みや食事制限、コーヒーの調整方法、さらにはどの年どの月に何の料理を多く召し上がったかまで、詳細に記されていました」井上はノートを隼人に差し出した。隼人はそれを受け取り、少し躊躇してからページをめくった。そこに書かれていたのは、小春の整然とした文字だった。——「コーヒーに少しだけ塩を加えると風味が増す。隼人はこれが好き」——「朝には新鮮な貝柱を使った海鮮野菜粥を隼人が二碗飲んだ。これからも作ってあげよう」——「隼人は甘すぎるものが好きではない。糖蒸しスフレや桂花ケーキのような、さっぱりとした甘さのあるお菓子を試してみよう。隼人はきっと気に入るはず」——「去年買った赤色のネクタイは隼人が使っていない。彼は赤色が嫌いらしい......」隼人。隼人。隼人。どのページをめくっても、彼のことが書かれていた。隼人はページをめくるたびに、息を止めていた。まるでその文字が消えてしまうのを恐れるかのように。彼の目の色は徐々に暗くなり、紙が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第11話
その頃、桜子は髪をざっくりとまとめ、玉のかんざしを挿して、青色の美しい着物を身にまとい、水袖が流れるように舞いながら樹に向かって歌っていた。その瞳には涙の影があり、まるで艶やかさと儚さが同居しているかのようだ。歌い終えると、樹は思わず拍手を送り、その瞳には妹への深い愛が映っていた。「素晴らしい、さすがは伯母さんが教えた甲斐がある。もし昔だったら、すぐにでも妃にされていたな」「誰が側室なんかになるもんですか。なるなら女王になって、自信満々で輝いてみせるわ」桜子は一瞬で真剣さを崩し、指をポキポキと鳴らした。「側室がいないと思うか？いなかったら、俺たちに三人もの義母がいなかっただろう」樹は苦笑いを浮かべた。桜子は袖を収め、少し俯いて樹の隣に座ると、三人の義母たちのことを思い出して、少し陰りを帯びた表情を浮かべた。「桜子、この三年間、彼女たちはずっとお前のことを気にかけていたんだ。何度も俺にお前の状況を聞いてきたよ」「お兄ちゃん、何が言いたいの？」「桜子、お前が家を出て異国で国境なき医師団として働いたのは、実際には父さんに対する反発が大きかったんだと思う」樹は優しく彼女の肩を抱きしめ、その眉には悲しみが漂っていた。「でも、俺たちの父さんはそういう人なんだ。選ぶことはできない」「それに、この世に欠点のない人間なんていない。たとえお前が何年も愛してきた隼人でさえ、結婚してから彼にもいろんな欠点があることに気づいただろう？」桜子は繊細な手首にある冷たい翡翠のブレスレットを握りしめた。「ただ、隼人を離れることは選べても、父親との血縁関係を切ることはできない。それができないなら、少しずつ受け入れてみたらどうだ？」「それに、父さんはお前を本当に大事にしているし、三人の義母も善良な人たちだ。彼女たちは家をきちんと守り、誰一人として出しゃばったことはしない。俺は自分の人格を賭けて彼女たちを保証するよ」実際、桜子はすでに二年前のある出来事をきっかけに、心の中で彼女たちを受け入れていた。幸は、隼人の傷を手当てした後、部屋を出た。隼人は、柔が泣き叫んで物を壊す姿を思い出し、頭痛を感じていた。記憶の中で、彼の初恋の人は優しく従順で、こんなに感情的になることはあり得なかった。彼はため息をついた。人は変わるものだろうか。それで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第12話
桜子は、翔太に目で合図を送った。 林田はそれを理解し、ドアへと向かった。「高城部長！高城部長！」昨日の件で叱責された副部長、小島がドアを乱暴に開けて部屋に飛び込んできた。あまりの勢いに林田も止められなかった。桜子は眉をひそめ、デスクに向かって飛び込んできた小島を冷たく見つめた。「小島さん、どうしてここにいるの？あなたの退職手続きをもう承認したわ。新しい職場を探すことをお勧めするわ」「高城部長！どうかこんなふうに切らないでください！私はこのホテルに20年も尽力してきたんです！体を壊しながらも、ホテルのために全力を尽くしました。高城社長ですら私を簡単に動かすことはできません！どうして私をこんなに簡単に解雇するんですか？」小島は顔を真っ赤にして必死に訴えた。「ホテルの全ての上層部の資料を確認したけど、確かに病気を抱えているわね。脂肪肝と胆嚢ポリープ。ホテルの食事がよほど豊富なんだね」桜子の唇には冷笑が浮かんでいた。小島はその皮肉に震え上がり、身を縮めた。「エリー家具が悪い寝具を納入したことについては、私は本当に何も知らなかったんです！この3年間、エリーとはずっと協力してきました。価格も適正で、成京でも評判の良いブランドだったので……」言い終わる前に、桜子が手に持っていた書類を小島の足元に叩きつけた。「これはこの3年間のホテルとエリー家具との取引明細です。財務部を監督する立場で、こんなに杜撰な報告書に気付かなかったのかしら？」小島は震える手で書類を拾い上げ、それを読み進めるたびに、顔が青ざめていった。「それに、匿名の告発状が届いたわ」桜子はコーヒーを一口飲み、冷たい眼差しで彼を見つめた。「あなたがエリー家具と密接に関わり、巨額のリベートを受け取っていたという告発よ。その結果、劣悪な寝具が大量に納入された」小島は恐怖に震え、立っているのもやっとだった。「証拠がなければ、私は誰も解雇しない。でも、証拠があるなら、容赦はしないわ。異議があるなら、法的手段で解決して」「高城部長、申し訳ありません！一時の過ちで道を誤りました！どうか、どうか私にもう一度チャンスをください！このままでは、私は成京で生きていけなくなります！」小島は恐怖で震えながら桜子に懇願した。「エリー家具が私に接触してきたのは彼らの策略です！
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第13話
「柔ちゃん？」隼人は、少し気持ちを落ち着けてから電話に応じた。「隼人お兄さま！助けてください！」 柔の声は泣き声に混じって震えていた。「今、私は宮沢グループのビルの下にいるんだけど、記者たちに取り囲まれて、すごく怖いんです！」「今すぐ迎えに行く！」 隼人は二言目もなく、ジャケットを掴んでオフィスを飛び出した。「宮沢社長！ダメですって！」 井上が慌てて彼を止めにかかった。「ボディガードに任せて金原さんを迎えに行かせてください！ご自身で行かれると、記者たちに囲まれてしまいますよ！」隼人の表情は冷たく引き締まり、迷いもなく駆け出していった。......「柔さん！宮沢社長との結婚式はいつになるんですか？」「報道によると、宮沢社長とあなたは幼馴染みだとか。本当に昔からのお知り合いなんですか？」「宮沢社長の元妻についてはどう思いますか？彼女があなた方の関係に介入したというのは本当ですか？」記者たちのフラッシュが一斉に彼女を照らし、その顔に近づけられたマイクは、保安たちが必死に防いでいるものの、状況は混乱を極めていた。柔は、見かけはおとなしく柔らかな様子を保ちつつも、内心では喜びました。 婚約のニュースをメディアに流したのは彼女自身であり、小春を「愛人」として叩くネタを提供したのも彼女だった。あの女が、自分のものを奪い、さらに自分を辱めるとは。柔は、小春を大勢の人々に罵られるように仕向けようと決意していた。「皆さん、ご関心ありがとうございます。私と宮沢社長に良いニュースがあれば、必ず最初にお知らせしますね」 柔はカメラに向かって、特に美しく純粋な笑顔を見せたつもりだった。「宮沢社長の元妻、白沢さんについては、私はあまり知りません。彼女を攻撃しないであげてください。今はもう宮沢社長と別れているので、静かに暮らしてもらいたいと思っています」この返答が逆効果だったのか、記者たちはさらに興奮し、状況はさらに混乱を極めた。柔が驚いて後退しようとしたその時、強い腕が彼女を守るように抱きしめ、肩をしっかりと支えて素早く建物の中へと連れて行った。「隼人お兄さま、やっと来てくれたんですね......」柔は、涙を浮かべながら彼を見上げた。しかし、隼人は鋭い顎のラインを固く保ち、黙ったままだった。突然、彼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第14話
隼人は、グループの社員たちの前で柔を社長室に連れて行った。 ドアを閉めると同時に、柔は涙を流しながら彼の胸に飛び込み、その腰をしっかりと抱きしめた。「隼人お兄さま、来てくれて本当にありがとう。さっきは本当に怖かった......」隼人の黒い瞳は、まるで解けない墨のように暗く、その両手を柔の肩に置いて、ゆっくりと彼女を押しのけた。「隼人お兄さん......」柔は困惑した表情を浮かべた。「なぜこんなことをしたんだ？」隼人の声は冷たく、彼の視線は彼女を圧倒するようだった。「何のこと？」「『成京日報』に婚約のニュースを流した理由だ。どうしてそんなことを？」柔は内心ほっとし、再び彼に抱きつこうとした。「だって、私はあなたと結婚したくてたまらなかったのよ。隼人お兄さまも私と結婚したくないの？」「結婚したいと思っているが、今はその時期ではない」隼人は真剣な表情を浮かべ、いつもの温柔な姿は見えなかった。「どうして？あなたと小春はもう離婚したのよ！」「俺たちはまだ手続きが完了していない。それに、俺たちはお祖父様に約束したんだ。お祖父様の八十歳の誕生日が終わるまで、正式に離婚しないと」隼人は無意識に一歩後退した。「それまでは、彼女は名義上、まだ俺の妻だ。あなたが今、婚約を発表することで、三人ともに影響を受けるだろうし、お祖父様はさらにあなたに対して不満を抱くかもしれない」彼は感情に乏しく、物事を利害で考える癖があり、幼い頃から感情の面で欠陥があった。唯一の温もりは柔に捧げたが、それでも彼の言葉は直接的で、時に心を刺すようなものだった。だが、幼馴染の柔なら理解してくれると彼は信じていた。 しかし、彼女は全く違う方向に進んでいった。彼女の目は涙で赤く染まり、「影響を受ける三人？隼人お兄さま、もしかしてネット上で小春が愛人だと言われているのを見て、気分が悪くなったの？彼女を心配してるの？」「心配なんてしていない。ただ、小春は愛人ではない。この件はこうなるべきではなかった」隼人は眉間に手を当て、頭痛がじわじわと広がっていくのを感じた。「どうして違うの？彼女は明らかにそうよ！」 柔は怒りで足を踏みならし、その声は鋭く高くなり、隼人の頭痛をさらにひどくさせた。「彼女がいなければ、私たちはとっくに一緒にいたはずなのに！彼女の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第15話
夕日が沈み、金色の光が雲間から差し込んでいる。 隼人は後部座席で疲れ果てた表情を浮かべ、車は潮見の邸へと向かっていた。「宮沢社長、奥様の悪評を流していたマーケティングアカウントはすべて対処しました。それらのアカウントは凍結され、弁護士からの警告も送られました。これで彼らも思い知ることでしょう。ただし、婚約のニュースに関しては、どうしてもトレンドから抑え込むことができず、少々厄介です」 井上は困惑の表情を浮かべながら報告した。隼人は、窓の外を静かに見つめていた。 道中、何度も小春に連絡を取ろうという衝動に駆られたが、前回の会話が不愉快に終わり、今回もまた樹を通じてしか彼女に話しかけることができないと思うと、どうしても気が引けた。たとえ電話をかけたとしても、彼女が出たとして、何を話せばいいのだろうか？ 「今日のこと、申し訳ない」とでも言うつもりか？ その言葉が口から出そうになるが、心の中では巨大な石が圧し掛かるような重苦しさを感じていた。車が潮見の邸の近くに差し掛かったとき、隼人は突然眉をひそめた。「止まれ」運転手はブレーキをかけ、路肩に車を停めた。 幸がまだ質問を口にする前に、隼人は車のドアを開けて外に出た。彼は道路を渡り、レトロな外観の仕立て屋へと真っ直ぐ歩いていった。 明るいショーウィンドウには、見事に仕立てられたスーツが掛かっており、その上には「久念」という二文字が書かれた看板が掲げられていた。隼人は、小春が贈ったスーツの箱にもこの二文字が書かれていたことを思い出した。彼はその高い身長でドアを押し開けると、風鈴が鳴り、小さな老舗の仕立て屋の職人が現れた。「お客様、スーツのお受け取りですか、それとも新しく仕立てをご希望ですか？」隼人は一瞬戸惑い、しばらく躊躇した後に尋ねた。「大体、1か月前に、20代の女性がこちらでメンズスーツを作られたのでは？」「ああ、そうですね！確かにそんな若い女性が来られましたよ！あの子はとても器用で、今でも印象に残っています！」老職人は小春を思い出し、目を輝かせた。「あの娘さんは本当にデザインの才能がありました。私はこの業界に40年いますが、正直、彼女には敵いませんね！」「彼女はその期間、毎日ここに来てスーツを作っていたんですか？」隼人は喉の渇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第16話
「おいおい、あの美女の隣にいるのは誰だ？あれは海門KSグループの社長、高城樹じゃないか」 優希は眉を上げて、興味深そうに笑みを浮かべた。「高城樹は潔癖で、こんな遊び場には絶対に足を踏み入れないって聞いていたけど、今日はどういう風の吹き回しだ？」隼人と優希が彼を間違えたのも無理はなかった。 というのも、樹には四人の兄弟がいて、彼らは実は四つ子である。長男の樹と次男の栩は特にそっくりで、知り合いでない人が見たら間違えてしまうほどだった。「くそっ、俺、嫉妬してるわ。あんな美人、俺の愛人にするのが相応しいのに。樹なんかと一緒にいて、何ができるっていうんだ？」優希はますます興奮しながら話を続けた。階下にいる桜子は、その男性に向かって蜜のように甘い笑みを浮かべている。隼人は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。かつて、その笑顔は彼一人だけのものだった。 しかし、今や彼女は楽しんでいるようだ。まるで、彼女を中傷する暴露ネタなど全く気にしていないかのように。そして自分は一日中、彼女にどう弁明しようかと悩み、後始末に追われていたというのに。「なあ、今夜俺が彼女を手に入れちゃおうかな。樹の女だろうが、俺は関係ない。ゴールキーパーがいても、俺ならゴールを決められる」優希はそう言いながら、唇を舐め、今にも動き出しそうだった。「彼女に手を出すな。彼女は俺の妻だ」 優希は驚いて目を見開いた。「えっ？！」「元妻だ」隼人は付け加えたが、その言葉を発するたび、喉に刺が刺さるような痛みが走り、炎が燃え上がるような苦しさを感じた。「なんだって？！彼女があの風情を解けず、つまりお前の無愛想な元妻だって？隼人、お前は目が見えないのか、それともただの馬鹿なのか、それとも両方か？彼女は人間の宝石だぞ。お前がそんなに夢中になっている柔なんかより百倍も素晴らしい！」隼人は冷ややかな目で優希を睨んだ。優希は怯えたように舌を出し、「まあまあ、冗談だよ。でもさ、昔、お前が俺に会わせてくれた時、そんな女なんかに会う必要はないって言ってたじゃないか。あの時は彼女が恐竜みたいな顔してると思ってたのに、まさか......おい、どこ行くんだよ？！」優希が話している途中、隼人は既にドアを開けて部屋を飛び出していた。......桜子と栩は、酒を何巡かして、白い頬
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第17話
「このクソ女！俺に酒をぶっかけるなんて、何様のつもりだ！俺が誰だか分かってんのか！」澤馭は顔を拭いながら怒鳴り散らした。「誰だろうと関係ないわ。女の子に酒を飲ませて薬を盛るなんて、クズだよ」桜子は長い髪をかき上げ、目を細めて誘惑的に微笑んだ。澤馭は怒りで顔を真っ赤になった。この女、俺を侮辱しやがって！周囲に人がいなければ、このクソ女を殴り飛ばしていたかもしれない。 その時、金原家のボディーガード二人が近づいてきた。澤馭はボディーガードに目で合図を送った。彼女を外に連れ出すよう命じた。殴るのはもちろんだが、ベッドで仕置きする方がもっと楽しいだろう！二人の屈強なボディーガードが桜子に襲いかかった。しかし、桜子は酔っているにもかかわらず、反射的に敏捷に身をかわし、二人はもんどり打って床に倒れ込んだ。「遅いわ」桜子はあくびをした。「捕まえろ！」澤馭は顔を拭いながら怒鳴り声を上げた。ボディーガードの一人が起き上がり、桜子の肩をつかもうとした。その瞬間、背の高い男性が彼女の前に立ちふさがり、ボディーガードの腕をつかんで一気にひねり上げた。 180センチを超えるボディーガードが、一瞬のうちに床に投げ飛ばされた！「すごい技だわ！」 桜子は驚きながら、くしゃみのような音を立て、ふらりと後ろに倒れかけた。だが、突然、強い腕が彼女の細腰を支え、彼女の頬から伝わった男の低い呼吸に胸がざわついた。「うっ......誰だ、あたしに触るな！」桜子は無理やり身をよじった。「小春、俺が誰か、ちゃんと見てみろ」 冷たいが魅力的な低音が耳元に響いた。桜子の心臓はドキドキと高鳴り、ゆっくりと視線を上げると、そこには隼人の冷たくも魅力的な目と会った。彼の目が少し細まり、鋭さを増した。赤い唇に、魅惑的な雰囲気を漂わせる小春だ。しかし、その純粋で無垢な瞳がなければ、彼は彼女が三年間連れ添った小春だとは到底信じられなかっただろう。「小春、ずいぶんと度胸がついたな。樹をバックにして、あちこちでトラブルを起こしてるのか？」 「そうよ、どうしたの？」 桜子は愛嬌たっぷりに答えた。「金原の名前を聞くと、どうしても殴りたくなるのよ。文句があるの？言っても無駄だけど！」隼人は彼女の腰を支える手に少し力を込めた。それはまるで小さな罰のよ
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第410話
「昭子、初露はバカなんかじゃない！そんな言い方は許さない！」 優希は目を鋭く光らせ、厳しい口調で叱りつけた。 「バカ」という言葉が妹の口から出たことが、彼には信じられないほど耳障りで、心が痛むほど辛かった。 彼にとって昭子は、幼い頃から天使のような存在だった。わがままで手がかかる時もあったが、基本的には心が優しくて純粋だった。 だが今、目の前にいる昭子は怒りに燃えた目を見開き、初露に対して尋常ではない敵意を向けている。その姿は、まるで初露に深い恨みを抱いているようだった。 ほんの昨晩、彼が初露と一緒にいただけなのに？ 優希はこれまで多くの女性と浮名を流してきたが、昭子がここまで露骨に拒絶を示したことは一度もなかった。それなのに、なぜ初露だけがこんなに大きな問題になるのか。 「お兄ちゃん......あの子のせいで......私に怒鳴るなんて......」 昭子は驚きで顔が青ざめ、冷たい視線に怯えながら一歩後ずさった。 「初露はバカじゃない。もう二度とその言葉を口にするな。次に言ったら、本気で怒るからな」 優希は深く息をつき、抑えた声で続けた。 「お前が小さかった頃、父さんが事故で亡くなって、母さんは仕事で忙しくて、俺がずっとお前を守ってきた。 お前の後を追い回してご飯を食べさせたり、馬ごっこの馬になったり、オムツを替えたり......全部俺がやった」 「お前は俺が冷たいだとか、気にかけてくれないだとか言うけど......この二十年間で、今日ほど俺が悲しいと思った日はない」 「お兄ちゃん......」 昭子は唇を震わせ、立ち尽くした。 「俺はお前を気にかけていないわけじゃない。ただ、大人になったお前への接し方が変わっただけだ。お前がそれを理解していないだけだ」 優希は視線を落とし、少し沈んだトーンで続けた。 「お前が俺を分かっていないのは仕方ない。でも、初露に対するこの敵意はどういうことだ？彼女が何をしたっていうんだ？」 「私......あの子が嫌いなの！お兄ちゃんと一緒にいるなんて絶対おかしい！」 昭子は内心の焦りを隠すため、勢いで適当な言い訳を口にした。 優希の顔が険しくなり、顎のラインが硬く引き締まった。彼の目には冷たい怒りが宿った。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第409話
桜子は初露の問題を解決し、翔太とともに別荘に戻った。 車内では、どうしても隼人が彼女の髪を拭いていた場面が頭から離れない。胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚え、唇が乾いてくるのを感じた。 ――「悪かったな。こういうこと、初めてだから加減が分からない」 嘘つけ。 あんたは柔と長い間付き合ってたんだから、たとえ最終段階まで行かなかったとしても、ほとんどのことは経験済みだろうに。 純情ぶるなんて、よくもまあそんな芝居を。 優希と隼人、この親友も同じだ。どちらが白でどちらが黒かも分からないくらい、どっちも同じ穴のムジナだわ。 家に着くと、桜子はヒールを脱ぎ捨てた。 すぐに寝室に行くと思いきや、険しい顔でリビングのソファに腰を下ろす。 翔太が温めた牛乳をトレーに乗せて持ってきた。 「桜子様、夜も更けています。牛乳を飲まれて、少しお休みになってください」 そう言いながら、彼はそっとカップを差し出した。 桜子は受け取るそぶりも見せず、冷たい声で言った。 「どうして初露が優希と遭遇したの？普段、家から出ることすらできないあの子が、一体どうやってACEなんかに行ったの？」 彼女の目は覚めたばかりのように冴え渡り、全く眠気の気配がない。初露のことが心配で仕方ない様子だ。 翔太は落ち着いた声で答える。 「優希様に聞いたところ、彼自身も初露お嬢様がどうしてそこにいたのか分からないと言っていました。ただ、場内で彼女が必死に何かを探していたのを偶然見つけた、と」 「探していたもの？何を？」 桜子の眉がさらに深くなった。 「桜子様が初露お嬢様にプレゼントされたぬいぐるみだそうです」 その言葉を聞いた瞬間、桜子の息が止まり、無意識に指をぎゅっと握りしめた。 「私が初露にあげたクマがACEに捨てられていたの？」 翔太は言葉を選びながら答える。 「優希様にACEで異常なことがなかったか聞きましたが、特に問題はなかったそうです。ただ、会話の中で彼の妹――昭子様の名前がちらっと出ました」 桜子は目を細め、薄く笑った。 「なるほどね。そういうことか」 彼女の声には、怒りとも諦めとも取れる響きがあった。直接見たわけではないが、全てを理解したようだった
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第408話
本当に、あの自分に一度も水を注いだことすらない隼人なのか？ 彼がこんなことをするなんて、ありえない！ 真夜中にこんな行動をされると、正直怖くなる。 「手をどけて！」 桜子は歯を食いしばり、低い声で反抗した。しかし、その声が初露を驚かせてしまった。 毛布の中で彼女の小さな体がぴくりと動き、軽く縮こまるような仕草を見せたが、幸い目を覚ますことはなかった。 「そんなに大声を出して、初露を起こしたいのか？それならもっと大きな声で叫べばいい」 隼人は唇をゆるく歪めながら皮肉を口にしつつ、手を止めず髪を拭き続けた。彼は桜子の弱点をしっかりと見抜いていた。 「じゃあ優しくしてよ！最近抜け毛がひどいのに、こんなに引っ張られたら禿げちゃう！」 桜子は眉をひそめ、頬を赤らめながら文句を言った。 「悪かったな。こういうこと、初めてだから加減が分からない」 隼人はなぜか胸の奥が温かくなり、手の力をゆるめた。そして、タオル越しに彼女の髪をそっと撫でるように動かしながら言った。 「次は、もっと上手くやれると思う」 桜子の肌に鳥肌が立つ。 「隼人、今回だけは初露のために許してやるけど......次やったら、その手を切り落とすからね！」 彼女は冷たい口調で突き放した。 隼人は苦笑しながらも、さらに優しい手つきで、指先で頭皮をゆっくりマッサージするように動かした。 桜子はその瞬間、全身の緊張が一気に解けていくのを感じた。瞳を半分閉じながら、心の中で叫んだ。 くそっ......なんでこんなに気持ちいいんだ！ 二人が部屋を出る頃には、桜子の目元は少し赤くなり、まるで泣いた後のようだった。 隼人は微かに首を傾けながらも、視線を彼女から外すことなく、複雑な感情を抱えたまま彼女を見つめていた。 優希はそんな二人を見て目をぱちぱち瞬かせた。 一瞬、彼らが離婚していないかのような錯覚に陥った。いや、むしろ今でも天が結びつけたかのような理想の夫婦に見える。 親友である隼人は、この世でも稀なほどの美貌を持つ男だ。彼の隣に立つにふさわしい女性は、桜子以外にいない――と優希は心の底から思った。 「優希、今日はもう帰れ。初露はここで寝かせておく」 隼人は淡々とした表情で言った
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第407話
優希は目を見開いて、目の前に立つ美しい男女をじっと見つめた。まるで絵に描いたような完璧な二人だ。 その言葉自体には特に問題はないはずだった。だが、隼人の控えめながらもどこか情熱的な視線と、低く暗い声色のせいで、妙に恋の匂いが漂っているように思えてならない。 いや、違う。 恋愛なら甘酸っぱい匂いがするが、片思いとなると、ただの『臭さ』だけだ。 優希は、今自分が裸でスマホも持っていないことを心底後悔した。 もし手元にスマホがあれば、この隼人のクドい表情を写真に収め、後で思い切りいじってやるのに！ 「それに、お前って本当に学ばないやつだよな」 隼人は鋭い眉を寄せ、怒りを湛えた星のような瞳で優希を睨む。 「初露には手を出すなと何度も言っただろう。それを無視して、わざわざ地雷を踏みに来るとはな。3回叩かれて不満か？むしろ少ないぐらいだ。俺としては会うたびに殴りたいぐらいだよ」 『俺たち』？ 桜子は胸の奥に不快な違和感が広がるのを感じた。 隼人がこんな風に近づいてくる態度に、どうにも苛立ちを覚えた。 昔の隼人は、まるで彼女が疫病神か何かであるかのように避けていた男だ。 人生に彼女が少しでも関わることを嫌がっていた冷酷な男が、今さら何を言い出すのか。 「隼人さん、言葉には気をつけて」 桜子は冷たい視線を彼に向け、淡々と言い放った。 「あなたはあなた、私は私。一緒にしないで。聞いていると耳が汚れる」 隼人はその言葉にしばし黙り込み、唇をきつく噛みしめる。 「......」 「ぷっ......はははは！ほら、失敗だ！仲良くしようとするからこうなるんだよ！ざまあみろ！」 優希は隼人が恥をかく様子を見て、これ以上ないほどの満面の笑みを浮かべた。 桜子に3発殴られた仕返しが果たされたようで、心の中で密かに勝利感を味わう。 だが――その次の瞬間。 「ぐっ」 隼人の拳が、不意を突くように優希の鍛え上げられた腹筋に深く突き刺さる。 優希は腹を押さえ、魂が抜け落ちそうな顔でその場に崩れ落ちた。 桜子は急ぎ足で寝室に向かった。 たった十数歩の距離なのに、普段冷静な彼女の頭の中は嵐のように混乱していた。 彼女は扉を開けた瞬間に、耐えられ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第406話
駐車場からタイヤが路面を滑る耳をつんざくような音が響き渡った。 翔太は、桜子が見事なドリフトを決めるのを目撃した。ブガッティはまるで黒い魚のように滑らかに尻尾を振り、駐車スペースに完璧に収まった。 翔太の口元は思わず誇らしげに持ち上がる。 桜子は湿った髪を振り乱しながら車を降り、目には怒りの炎を宿していた。 「優希のあのクソ野郎、どの部屋にいるの？」 「最上階のプレジデンシャルスイートです」 翔太は表情に一抹の不安を浮かべながらも、声を潜めて答えた。 「彼らが中に入ったのはつい先ほどです。最上階にはスイートが一部屋しかないので、他のお客様には迷惑になりません」 「分かったわ」 数分後、桜子は全身から怒りのオーラを放ちながら、ピンヒールを鋭く鳴らしてスイートの前に立っていた。 翔太はその後ろを慎重に追いながら、彼女がここに来た目的は救助というより、まるで「浮気現場に殴り込み」としか思えなかった。 「カードを通しなさい」 「かしこまりました、桜子様」 翔太は万能キーでドアを開けた。 その瞬間、桜子は勢いよくドアを蹴り開けた。その一撃はあまりにも強く、分厚いドアが壊れるのではないかと思えるほどだった。 「優希！出てきなさい、このバカ！」 桜子の腹の底から絞り出した声は、まるで百獣の王が咆哮しているかのように部屋中に響き渡った。 その時、部屋の奥から優希が悠然と姿を現した。 黒髪から水滴がポタポタと落ち、鍛え上げられた上半身は裸のまま、腰にはゆるく結ばれたバスタオルが一枚巻かれているだけだった。 翔太は思わず息を飲む。タオルが落ちて桜子の目を汚さないか、本気で心配になった。 「桜子？やっぱり君だったのか！」 優希は声を聞いて桜子だと思ったものの確信が持てなかったらしく、彼女の姿を見た瞬間、その瞳が興奮に輝いた。 「いやあ、来るなら事前に教えてくれよ。せめて服くらい着る時間をくれてもいいだろう」 そう言いながら、彼は口元に邪悪な笑みを浮かべ、さらに付け加えた。 「まあ、服を着てるより、着てない方が俺は魅力的だけどな」 桜子は怒りのあまり笑い出し、ゆっくりと優希に近づいていった。 パシン――！ パシン――！ パシン
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第405話
桜子は髪を乾かす時間も惜しんで、寝巻きの上からカシミアコートを羽織り、濡れた髪をそのままにして愛車のブガッティでKSホテルへ猛スピードで向かっていた。 運転しながら、彼女は一度考え込み、滅多にしない行動に出た――元夫の隼人に電話をかけたのだ。 その頃、隼人は盛京から100キロ離れた臨城で出張中だった。 宮沢家が郊外で建設を進める温泉リゾート地。現在は工事が進行中で、隼人と井上は黄色いヘルメットを被り、プロジェクトの責任者に案内されながら工事現場を視察していた。 井上が懐中電灯で足元を照らし、隼人が設計図を確認しているところでスマホが鳴った。 隼人は眉間にしわを寄せながらスマホを取り出したが、画面に表示された「桜子」という名前を見た瞬間、心臓が高鳴るのを感じた。 画面に映るその名前は、暗闇の中で金色の輝きを放っているようだった。 彼は一瞬息を詰め、手に持ったスマホが震えるほど緊張していた。 「若奥様からの電話だ！」 井上が横で声を上げた。 「分かってる。騒ぐな」 隼人は冷静を装いつつ電話を取ろうとしたが、寒風で手がかじかんでいたこともあり、指の動きが鈍かった。緊張でさらに制御を失い、なんと電話を切ってしまった。 「隼人さん！なんで若奥様の電話を切っちゃったんですか？！若奥様が電話してくるなんて、絶対ただ事じゃないですよ！もし緊急事態だったらどうするんですか！」 井上は目を見開いて慌てふためく。 隼人自身も焦りを隠せなかった。この手の不器用さを心底悔やんだ。 幸い、桜子はすぐにもう一度電話をかけてきた。 「もしもし」 今度は失敗せず、隼人はやや暗い低音で応じた。 「まあ、今度はちゃんと出るのね」 桜子の声は相変わらず美しかったが、どこか冷ややかな皮肉が滲んでいた。 「君の電話なら当然出る」 隼人は誠実な声で答えた。 「そんな美辞麗句いらないわ。3年間も夫婦をやってたんだから、あんたがどんな人間かなんてよく分かってる。私の電話を切るなんて、今回が初めてじゃないでしょ」 桜子は冷たい笑みを含ませて言った。 隼人は困惑しながら反論する。 「俺が君の電話を切った？いつの話だ？そんなことをした覚えがない」 「まあいいわ。昔のこ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第404話
「妹だと？」 立ち上がった二人は目を合わせて、一瞬黙った後、そっと座り直した。 頭から血を流している男は、笑顔を作りながら言った。 「はは......本田家のお嬢さんとは知りませんでした！失礼しました、失礼！」 「お兄ちゃん！一体どういうつもりなのよ？」 昭子は優希が初露を抱いているのを見て、怒りで目を見開き、声を荒げた。 「昭子、お前こそ何をしている？」 優希は眉間にしわを寄せ、冷たい声で問い返した。 「ふっ......私があんたの場を台無しにしたから怒ってるの？それとも、せっかくの楽しみを邪魔されて恥ずかしいだけ？」 昭子の目は涙を浮かべて赤くなりながらも、挑戦的な視線を兄に向けた。 「お前のことを軽く見た奴に瓶をぶつけたのは文句ない」 優希は平然と言い放ち、血だらけの男たちを冷たく一瞥した。3人の青年たちはその場で震え上がり、文句ひとつ言えないでいた。 「だが、俺が前に言ったことを忘れたのか？ACEには来るなと言ったはずだ。どうして勝手に来る？来るなら事前に連絡しろと言っただろう。俺がちゃんと手配をしてやる」 優希の声は低く、長兄らしい威厳が込められていた。 「ここは危ない場所だ。お前に何かあったら、俺はどうやって守る？」 「あんたなんかに心配される筋合いないわ！カッコつけてんじゃないわよ！」 昭子は腰に手を当て、怒りを爆発させた。 「認めなさいよ！せっかくの場を邪魔されたから腹立ててるんでしょ！初露は宮沢家の妹なのに、兄のいないところで手を出すなんて......最低だわ！」 「昭子......」 その瞬間、優希の目の奥に暗い光が宿った。 昭子の心臓が一瞬縮み上がった。優希がフルネームで自分を呼ぶのは、幼い頃から一度もなかった。それだけ彼が本気で怒っている証拠だった。 「ここはお前のいる場所じゃない。今すぐ家に帰れ！」 優希は深い息をついて冷静だが鋭い声で命じた。 「帰るわよ！でも、あんたも一緒に帰るのよ！」 優希は腕の中でぐっすり眠る初露を一瞥し、静かに答えた。 「俺は今夜帰らない。お前はさっさと帰れ。これ以上騒ぐな」 「な、何言ってるの？あの子とここで？」 昭子の声はさらに高くなり、周囲の耳を痛め
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第403話
照明の赤い光と影が、重なり合った2人のシルエットの上を揺れ動いていた。 初露の華奢な体は優希の腕の中で小さく震えていた。何もしていないのに、彼女の無垢で純粋な雰囲気が、今の優希には理性を狂わせるほどの誘惑だった。 そして、酔いの勢いを借りた彼は、さらに一歩踏み込んだ。 初露の視界が揺れ、次の瞬間、彼のたくましい体が彼女の上に覆いかぶさった。 ふんわりとした小さな体はソファに沈み込んで、まるで鳥かごの中で羽ばたけない小鳥のようだった。 優希の荒い息遣いが聞こえ、彼の唇は彼女から離れず、絡みつき、吸い続けていた...... その間、ステージではセクシーな声の女性歌手が、低く甘いトーンで歌を紡いでいた。 「君の瞳の奥に潜む秘密 探していた野性は 気づけば静かな森へ 迷い込んでいた」 初露の頭はぼんやりとして、小さな顔は赤く染まり、潤んだ瞳が揺らめいていた。 「ん......」 彼女は息苦しさを感じ、体を捩じって抵抗した。 その動きが逆に優希の理性を揺さぶった。下腹部に熱が上り、彼の瞳には欲望が滲み出ていた。まるで飢えた獣のように。 それでも彼の頭の片隅には、まだかろうじて理性の糸が残っていた。 「彼女は親友の妹だ」という事実が、どうにか彼を引き留めていた。 友達の妻には手を出すな。友達の妹も同じだ。 あと一歩でその糸が切れそうな時、優希はその柔らかな感触から離れた。名残惜しそうに身を引くと、二人の唇の間には、光にきらめく透明な糸が残っていた。 「あなた......」 初露の視線は泳ぎ、頭の中は真っ白で、何も言葉が出てこなかった。 このキスで、彼女自身も完全に酔わされてしまった。誰がこの感覚を理解できるだろうか？ 「君の言った理論が本当かどうか、試してみたかっただけさ」 優希はわずかに細めた酔い目で彼女を見つめ、指先で唇の端に残った跡をぬぐった。 「ほら、君が言ってただろう？女性は生まれつき好色だって」 「いじめた......ひどい......」 「で、どうだ？俺が泥でできているのか、それとも水でできているのか」 初露は急に眠気に襲われ、瞼を開けるのもつらそうだった。 優希は彼女の額に優しく口づけし、耳元でさ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第402話
「これはペトリュス・ワイナリーの1998年産メルロー。ホワイトハウス特別仕様です。色は濃い紫、味わいはピュアで濃厚、コクがあります。香りにはブラックベリー、キャラメル、モカ、バニラが混ざり合っていて、タンニンにはほんのり酸味が感じられます......」 優希は目を見開いて呆然とした。この菜花ちゃん、絵を描くだけじゃなく、ワインのテイスティングまでできるなんて！ 彼は長年ナイトクラブを経営し、フランスやイタリアに個人ワイナリーまで持っているが、その自慢の舌も、初露のテイスティング能力には到底敵わない。 菜花ちゃん、かなりの隠れた才能だな...... 一方、昭子と白露はすっかりしらけてしまい、二人とも優希の個室に押し入って初露を引きずり出し、殴りつけてやりたい気分になっていた。 「ほらね、昭子、私が言った通りでしょ！」 白露は洗面所に隠れて泣きじゃくりながら鼻をすすり、つけまつげが片方取れかけていた。 「初露ったら、絶対あなたのお兄さんと何かあるわよ！さっき見たでしょ？あんなに大騒ぎしてまで、あの子のためにぬいぐるみを探し回るなんて！ あのお兄さんが今まで誰かのためにあそこまでしたことなんてある？本当なら、昭子みたいな実の妹がいるのに、わざわざ他所の妹にこんなに優しくするなんて......私なら耐えられない！」 白露は泣きながら、昭子の感情をあおるように言葉を続けた。 だが、実際には昭子に火をつける必要などなかった。彼女の怒りはすでに爆発寸前だったのだ。 「お兄ちゃん、なんでこんなことするの？私にだって、ここまでしてくれたことなんて一度もないのに！」 以前、昭子も高価なおもちゃをあちこちに放り出してなくしてしまうことがよくあった。それでも、彼女が泣いて「見つからない」と騒げば、優希はすぐにもっと高くていいものを買い直してくれた。 彼女はずっと、自分が特別な妹として、お兄ちゃんの一番大切な存在だと思っていた。 だが、初露に向けられる愛情は、その思い出をはるかに超えていた。 あのめんどくさがり屋の兄が、初露のためだけにACE全体を巻き込んでぬいぐるみを探すなんて...... 考えるだけで胸が張り裂けそうだった。 「家では隼人兄もあの子をかばうし、今では優希お兄ちゃんまであの
