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第4話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第5話
こうして、高層幹部たちが女部長の陰で口を悪くしていた醜い姿は、全部見られちゃった。。「何てことだ！我々のお嬢様は高城家の唯一の娘だぞ！あの人たちの頭の中には一体何が詰まっているんだ？！」助手席に座っていた社長秘書の林田翔太は怒りで頬が赤くなっていた。「まあまあ、正室の子とか側室の子とか、そんなことはもう大昔の話でしょ。私は気にしていないわ、翔太ちゃんはあんまり気にしないで」桜子は目を細め、細い手を伸ばして翔太の頬を軽くつまんだ。その瞬間、翔太の顔は桃のように赤く染まった。「桜子、あなたは未来のKSの社長なんだから、少しは権力者らしい態度を見せて、翔太にちょっかいを出すのはやめなさい」樹は軽く眉をひそめた。「どうして？男の社長が女性秘書をからかうのは許されるのに、私が男の秘書に触るのはダメなの？」桜子は舌打ちをしながら言った。「私は彼を触ってあげてるんだから、彼は感謝するべきよ！」樹は軽く首を振り、その顔にはただただ優しさと愛に満ちた笑顔が浮かんでいた。......高層幹部たちは高城兄妹を囲んでホテルに入った。副部長の小島はVIPエレベーターの方へ案内しようとしたが、桜子はさりげなくこう言った。「まずはレストランを見てみたいわ」なんと！入ったばかりなのに、お世辞を言う間もなく、早速視察を始めるなんて！小島副部長は緊張しながら、桜子たちをビュッフェレストランに案内した。樹は一切表情を崩さず、存在感のある「透明人間」になろうとして、全部妹に任せた。まだランチタイムには早かったため、レストランには客はおらず、従業員たちもう料理を並べ始めていた。桜子の鋭い目が料理を一つ一つ見渡し、突然、彼女はシーフードのコーナーで足を止めた。袖をまくり上げた彼女は、ガラスの水槽に手を突っ込み、数百匹のエビの中から正確に一匹の死んだエビを取り出した。「説明して」「こ、これ死んでないんじゃないか......」小島副部長は口ごもりながら言った。「死んでないなら、副部長が食べてみるか？」桜子は紅い唇を持ち上げて言った。「桜、桜子部長、見ての通り、エビはたくさんいますし、一匹ぐらいが死んだのも普通です......」「エビが死ぬのは普通かもしれないけれど、それをお客さんが食べて食中毒を起こしたら、それも普通だと思うの？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第6話
隼人の名前が、桜子の瞳に深く刻まれ、その心が一瞬震えた。「電話に出るか？」樹が尋ねた。「出て」樹はゆっくりとスピーカーを押し、しかしすぐに話すことはしなかった。「高城社長、僕の妻はそちらにいるのか？」隼人の声は低く、かすかに聞いた。桜子の心に怒りが湧き上がり、「妻」という言葉が耳に刺さった。「宮沢社長、言葉に気をつけて、私はもう元妻だ」「小春、やはりお前は彼と一緒にいるんだな」隼人の声はさらに低くなった。「他にどうしろというの？君の家に居座って、布団ごと放り出されるのを待つべきだった？」なんて冷酷な言葉だ！隼人の顔は真っ黒になり、「あまり急ぎすぎない方がいい。まだ離婚手続きは終わっていないし、正式な離婚証明書も出ていない。名義上、お前はまだ僕の妻だ。少しは宮沢家や自分の面子を考えた方がいい」「君は結婚中に柔を潮見の邸に連れ込んで、私に離婚協議書にサインさせた。隼人、君はその時、私の面子を気にかけてくれた？」桜子は冷たく笑い、「礼を返さない者は礼を知らないだ。今、私は君の宮沢家の面子を気にする必要があるの？結局、社長夫人の地位を柔に譲ってしまったのだから、彼女に面子を求めるといいわ！」樹は一瞬眉を上げ、茶を一口飲んだ。これが本当の桜子だ。彼女が宮沢家で三年間、抑え込んできたその従順な妻の姿は、すべて隼人のために作り上げたものだった。妹がどんな時でも完璧だったとしても、彼は世間の常識に挑む、小さなバラのような妹をより好んでいた。幸い、彼女は戻ってきた。「今、お前と口論する時間はない」隼人の声には疲労がにじんでいた。「祖父が病気で、今病院にいる。お前を見たがっているんだ。薬さえも飲もうとしない」桜子の心は一瞬縮み上がった。たとえ彼女と隼人がすでに別れたとしても、三年間宮沢家で過ごした間、祖父は彼女にとても親切だった。彼女が手ぶらで出ていく際に何も持ち出さなかったが、あの愛らしい頑固な祖父だけは捨てることができなかった。「高城グループの病院ね？わかった。すぐに祖父に会いに行くわ」電話を切ると、桜子は深いため息をつき、心配の色を見せた。「桜子、送っていこうか」樹は優しく言った。「いいえ、祖父に会いに行くだけで、喧嘩をしに行くわけじゃない。あなたが一緒に来ると、対立が激化するだけだから。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第7話
病室の中で。病弱な裕也は、桜子を見るとすぐに元気を取り戻し、その目は輝いていた。「小春！こっちにおいで、早く！」桜子は瞬時にキャラクターを切り替え、従順に裕也のそばに座った。「おじい様、お体の調子はいかがですか？どこかまだお辛いところはありますか？」「体調がどうであれ、お前を見るだけでどんな病気も治るよ！」裕也は桜子の手を握り、不安げに尋ねた。「小春、この馬鹿が言うには、お前たちは離婚したらしいが、本当か？」「はい、おじい様、私たちは離婚しました」桜子の長いまつげが微かに震え、その心は一瞬、虚無感に包まれた。「人を見る目がない愚か者め！こんなに素晴らしい嫁を捨てて、天から仙女でも連れてくるつもりか！」裕也は力を振り絞って体を起こし、目を見開いて叱責した。隼人は祖父の体調を心配し、無言でその場に立っていた。「おじい様、隼人を責めないでください。この結婚を続けたくないのは私の方なんです。隼人と私……お互いに納得のいく結論に達しました」桜子は優しい声で慰めながら、祖父の背中を軽く叩いた。隼人の黒い瞳がちらちらと動いた。この女は、祖父の前で不満を漏らすことがなく、利用して復讐することもなく。もしかして、このような独創的な方法で彼の心を掴み、この終わりかけた結婚を取り戻そうとしているのか？小春、どこからそんな自信が湧いてくるんだ？「小春、お前、家で何か辛いことがあったのか？秦が何かしたのか？」裕也は心配そうに尋ねた。「いいえ、おじい様、隼人と私の価値観が合わなかっただけです。お互いの心に踏み込むことができなかったので、別れることが最善の選択だと思います」桜子の瞳には、一瞬、誰にも見えないほど微かな哀しみが浮かんだ。「隼人を責めないでください。この三年間、私たちはお互いに美しい思い出を残しました。それで十分です。後悔はしていません」隼人の眉が僅かに動き、心の中に何とも言えない感情が生まれた。彼の記憶の中で、小春との間に美しい思い出などあったのか？形式的な結婚式さえ挙げていない。ただ祖父に強いられて急いで婚姻届を出し、彼女は簡単な荷物を持って宮沢家にやってきた。それで彼の名ばかりの妻となった。この女、本当に美しいと思っているのか？反語だろう。「小春……もしかして……私が間違っていたのか？」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第8話
「柔ちゃん、大丈夫？」秦は驚きの表情を浮かべつつ、少し笑いをこらえた。隼人は驚いてすぐに柔に駆け寄り、彼女を抱き起こそうとしたが、彼女は地面に留まろうとした。「うう......隼人お兄様......全身が痛くて......早く抱っこして......」柔は膝を打ち付け、泣き声で訴えた。桜子は腕を組み、冷ややかな目で地面に倒れている柔を見下ろした。柔は、沈黙していた隼人に会うと、すぐにその本性を露わにした。「隼人お兄様......白沢さんが......私を突き飛ばしました！」柔は怯えたように隼人の胸に身を寄せ、桜子を睨みつける目には暗い憎しみが込められていた。「柔ちゃん、何を言ってるんだ？」隼人は驚きの表情を浮かべた。「あなた、本当に私が突き飛ばしたと思っているの？」桜子は怒るどころか笑みを浮かべ、柔の芝居を見守った。「じゃあ、私が自分で倒れたというの？」柔は怒りでいつものやさしい声を上げた。「その可能性もあるわね。あなた、いつも病弱で死にかけているみたいだから、さっきの風があなたを吹き飛ばしたのかもしれないわね」「あなた......私を呪う気！？死ぬように願ってるの！？」柔は怒りで顔を真っ赤にし、「歩いている時に、あなたの手が私を押したのを感じたの！やったことを認めないの？」「金原さん、今は法治国家よ。どこにでも監視カメラがあるわ。そんな嘘をつくのはよくないわよ」突然、桜子の澄んだ瞳が暗くなり、圧倒的な威圧感が漂った。「もし証拠を見つけたら、あなたを名誉毀損で訴えることができるわ」隼人はその場で固まり、小春が以前とは全く違う存在に変わってしまったことに驚いた。彼女はもう一人で孤独に過ごす、大人しい妻ではなくなっていた。柔は桜子の強いオーラに圧倒され、秦に助けを求める目を向けた。「まあまあ、これは誤解よ、ただの誤解！」秦は頭上の監視カメラをちらりと見て、微笑みながら雰囲気を和らげった。「柔ちゃん、あなたがちゃんと立てていなかっただけで、小春に引っかかってしまったんじゃないかしら。だから、彼女があなたを突き飛ばしたと感じたのね。全部、誤解よ」「柔ちゃん、本当にあなたが自分で転んだの？」隼人は腕の中の彼女を見下ろし、声に少し冷たさを含ませて尋ねた。「私は......私は彼女が私を押したと思っ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第9話
桜子は片手でハンドルを握りながら、夜の街を駆け抜けていた。車内には、「復讐の炎が私の心で燃えている」というアリアが流れていた彼女を調べても怖くない、ただ隼人が自分を追いかける理由を理解できなかった。3年間、自分を無視し続けた男が、なぜ今になって彼女に興味を持ち始めたのだろうか？やっぱり、男って自分が追いかけられると冷たくなるくせに、相手が冷たくすると急に興味を持ち始めるのよね。追いかければ逃げられるだけ。でも、放っておけば、勝手に近寄ってくる。バックミラーをちらりと見た桜子の眉が少ししかめられる。隼人のランボルギーニが彼女の車をしつこく追ってきていた。「私を追いかけるつもり？それなら次の人生で頑張りなさい」桜子は唇に冷笑を浮かべると、一気にアクセルを踏み込んだ。「ブラックナイト」とも称されるブガッティは、まるで稲妻のように左に急旋回し、瞬く間に視界から消え去った。「もっとスピードを上げろ！」隼人は助手席から緊張した声で指示を出した。幸は、こんなスピードで車を運転したことがなく、心臓が飛び出しそうだった。なんとかして桜子の車のテールランプが再び見えた時、隼人は顔に表情を見せなかったが、内心ではほっとしていた。「奥様の運転技術、ほんとに凄いですね！藤原豆腐店のステッカーが貼ってあるとは名実ともにふさわしい......」井上は感嘆の声を漏らした。「藤原豆腐店だって？」隼人は眉をひそめた。「お尻を見てください、奥様の！」隼人は一瞬顔を曇らせたが、井上は慌てて弁解した。「言い間違いです......車の後ろを見てください！」隼人がよく見ると、ブガッティの後ろには「藤原豆腐店AE86」と書かれたステッカーが貼ってあった。少し微笑ましい光景だ。「奥様がアニメ好きだったなんて、知らなかったんですね？特に『頭文字D』が好きで、いつもリビングのテレビで見てましたよ」井上はますます話に夢中になっていた。「まさか、奥様がこんなに強い人だったとは…今まで、か弱いお嬢様だと思っていたのに」隼人は、自分が妻をまるで知らなかったことに驚き、同時に怒りを覚えた。「しまった！奥様がさらに加速した！」「追いかけろ！追いつけなければ、年俸を削るぞ！」隼人は歯を食いしばり、顔が硬直していった。井上は年俸を削られることが恐ろしか
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第10話
一方、潮見の邸では。元妻の傲慢な態度に電話を切られた隼人は、しばらく呆然としていた。これほどまでに冷徹で果断な態度を見せた桜子は、かつて離婚を懇願して泣きついてきた妻とはまるで別人だった。この3年間、彼女は本当のところ彼に何の感情も抱いていなかったのだろう。ただ何かしらの目的のために、耐えてきただけなのかもしれない。そう考えると、隼人の中に怒りが湧き上がってきた。「宮沢社長、お待ちしていたコーヒーです」幸が部屋に入ってきて、隼人の険しい表情に気づき、そっと尋ねた。「......奥様と連絡は取れましたか？新しい電話番号は手に入れましたか？」隼人は苛立ちを隠しきれず、頭を抱え込んだ。怒りに気を取られ、肝心なことを忘れてしまったのだ。小春が去った後、彼は心地よく過ごせるはずだったが、彼女が高城樹と一緒にいることがどうにも引っかかっていた。「今は彼女のことを考えたくない。後でまたチャンスを見つけよう」隼人はコーヒーを一口飲み、眉をひそめた。「このコーヒーは......何かがおかしい」「え、私は奥様が教えてくれたレシピ通りに作ったんですが......どうして？」「レシピだって？」「奥様が離れる前に、この小さなノートを渡してくれたんです。そこには宮沢さんの好みや食事制限、コーヒーの調整方法、さらにはどの年どの月に何の料理を多く召し上がったかまで、詳細に記されていました」井上はノートを隼人に差し出した。隼人はそれを受け取り、少し躊躇してからページをめくった。そこに書かれていたのは、小春の整然とした文字だった。——「コーヒーに少しだけ塩を加えると風味が増す。隼人はこれが好き」——「朝には新鮮な貝柱を使った海鮮野菜粥を隼人が二碗飲んだ。これからも作ってあげよう」——「隼人は甘すぎるものが好きではない。糖蒸しスフレや桂花ケーキのような、さっぱりとした甘さのあるお菓子を試してみよう。隼人はきっと気に入るはず」——「去年買った赤色のネクタイは隼人が使っていない。彼は赤色が嫌いらしい......」隼人。隼人。隼人。どのページをめくっても、彼のことが書かれていた。隼人はページをめくるたびに、息を止めていた。まるでその文字が消えてしまうのを恐れるかのように。彼の目の色は徐々に暗くなり、紙が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第11話
その頃、桜子は髪をざっくりとまとめ、玉のかんざしを挿して、青色の美しい着物を身にまとい、水袖が流れるように舞いながら樹に向かって歌っていた。その瞳には涙の影があり、まるで艶やかさと儚さが同居しているかのようだ。歌い終えると、樹は思わず拍手を送り、その瞳には妹への深い愛が映っていた。「素晴らしい、さすがは伯母さんが教えた甲斐がある。もし昔だったら、すぐにでも妃にされていたな」「誰が側室なんかになるもんですか。なるなら女王になって、自信満々で輝いてみせるわ」桜子は一瞬で真剣さを崩し、指をポキポキと鳴らした。「側室がいないと思うか？いなかったら、俺たちに三人もの義母がいなかっただろう」樹は苦笑いを浮かべた。桜子は袖を収め、少し俯いて樹の隣に座ると、三人の義母たちのことを思い出して、少し陰りを帯びた表情を浮かべた。「桜子、この三年間、彼女たちはずっとお前のことを気にかけていたんだ。何度も俺にお前の状況を聞いてきたよ」「お兄ちゃん、何が言いたいの？」「桜子、お前が家を出て異国で国境なき医師団として働いたのは、実際には父さんに対する反発が大きかったんだと思う」樹は優しく彼女の肩を抱きしめ、その眉には悲しみが漂っていた。「でも、俺たちの父さんはそういう人なんだ。選ぶことはできない」「それに、この世に欠点のない人間なんていない。たとえお前が何年も愛してきた隼人でさえ、結婚してから彼にもいろんな欠点があることに気づいただろう？」桜子は繊細な手首にある冷たい翡翠のブレスレットを握りしめた。「ただ、隼人を離れることは選べても、父親との血縁関係を切ることはできない。それができないなら、少しずつ受け入れてみたらどうだ？」「それに、父さんはお前を本当に大事にしているし、三人の義母も善良な人たちだ。彼女たちは家をきちんと守り、誰一人として出しゃばったことはしない。俺は自分の人格を賭けて彼女たちを保証するよ」実際、桜子はすでに二年前のある出来事をきっかけに、心の中で彼女たちを受け入れていた。幸は、隼人の傷を手当てした後、部屋を出た。隼人は、柔が泣き叫んで物を壊す姿を思い出し、頭痛を感じていた。記憶の中で、彼の初恋の人は優しく従順で、こんなに感情的になることはあり得なかった。彼はため息をついた。人は変わるものだろうか。それで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第12話
桜子は、翔太に目で合図を送った。 林田はそれを理解し、ドアへと向かった。「高城部長！高城部長！」昨日の件で叱責された副部長、小島がドアを乱暴に開けて部屋に飛び込んできた。あまりの勢いに林田も止められなかった。桜子は眉をひそめ、デスクに向かって飛び込んできた小島を冷たく見つめた。「小島さん、どうしてここにいるの？あなたの退職手続きをもう承認したわ。新しい職場を探すことをお勧めするわ」「高城部長！どうかこんなふうに切らないでください！私はこのホテルに20年も尽力してきたんです！体を壊しながらも、ホテルのために全力を尽くしました。高城社長ですら私を簡単に動かすことはできません！どうして私をこんなに簡単に解雇するんですか？」小島は顔を真っ赤にして必死に訴えた。「ホテルの全ての上層部の資料を確認したけど、確かに病気を抱えているわね。脂肪肝と胆嚢ポリープ。ホテルの食事がよほど豊富なんだね」桜子の唇には冷笑が浮かんでいた。小島はその皮肉に震え上がり、身を縮めた。「エリー家具が悪い寝具を納入したことについては、私は本当に何も知らなかったんです！この3年間、エリーとはずっと協力してきました。価格も適正で、成京でも評判の良いブランドだったので……」言い終わる前に、桜子が手に持っていた書類を小島の足元に叩きつけた。「これはこの3年間のホテルとエリー家具との取引明細です。財務部を監督する立場で、こんなに杜撰な報告書に気付かなかったのかしら？」小島は震える手で書類を拾い上げ、それを読み進めるたびに、顔が青ざめていった。「それに、匿名の告発状が届いたわ」桜子はコーヒーを一口飲み、冷たい眼差しで彼を見つめた。「あなたがエリー家具と密接に関わり、巨額のリベートを受け取っていたという告発よ。その結果、劣悪な寝具が大量に納入された」小島は恐怖に震え、立っているのもやっとだった。「証拠がなければ、私は誰も解雇しない。でも、証拠があるなら、容赦はしないわ。異議があるなら、法的手段で解決して」「高城部長、申し訳ありません！一時の過ちで道を誤りました！どうか、どうか私にもう一度チャンスをください！このままでは、私は成京で生きていけなくなります！」小島は恐怖で震えながら桜子に懇願した。「エリー家具が私に接触してきたのは彼らの策略です！
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第410話
「昭子、初露はバカなんかじゃない！そんな言い方は許さない！」 優希は目を鋭く光らせ、厳しい口調で叱りつけた。 「バカ」という言葉が妹の口から出たことが、彼には信じられないほど耳障りで、心が痛むほど辛かった。 彼にとって昭子は、幼い頃から天使のような存在だった。わがままで手がかかる時もあったが、基本的には心が優しくて純粋だった。 だが今、目の前にいる昭子は怒りに燃えた目を見開き、初露に対して尋常ではない敵意を向けている。その姿は、まるで初露に深い恨みを抱いているようだった。 ほんの昨晩、彼が初露と一緒にいただけなのに？ 優希はこれまで多くの女性と浮名を流してきたが、昭子がここまで露骨に拒絶を示したことは一度もなかった。それなのに、なぜ初露だけがこんなに大きな問題になるのか。 「お兄ちゃん......あの子のせいで......私に怒鳴るなんて......」 昭子は驚きで顔が青ざめ、冷たい視線に怯えながら一歩後ずさった。 「初露はバカじゃない。もう二度とその言葉を口にするな。次に言ったら、本気で怒るからな」 優希は深く息をつき、抑えた声で続けた。 「お前が小さかった頃、父さんが事故で亡くなって、母さんは仕事で忙しくて、俺がずっとお前を守ってきた。 お前の後を追い回してご飯を食べさせたり、馬ごっこの馬になったり、オムツを替えたり......全部俺がやった」 「お前は俺が冷たいだとか、気にかけてくれないだとか言うけど......この二十年間で、今日ほど俺が悲しいと思った日はない」 「お兄ちゃん......」 昭子は唇を震わせ、立ち尽くした。 「俺はお前を気にかけていないわけじゃない。ただ、大人になったお前への接し方が変わっただけだ。お前がそれを理解していないだけだ」 優希は視線を落とし、少し沈んだトーンで続けた。 「お前が俺を分かっていないのは仕方ない。でも、初露に対するこの敵意はどういうことだ？彼女が何をしたっていうんだ？」 「私......あの子が嫌いなの！お兄ちゃんと一緒にいるなんて絶対おかしい！」 昭子は内心の焦りを隠すため、勢いで適当な言い訳を口にした。 優希の顔が険しくなり、顎のラインが硬く引き締まった。彼の目には冷たい怒りが宿った。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第409話
桜子は初露の問題を解決し、翔太とともに別荘に戻った。 車内では、どうしても隼人が彼女の髪を拭いていた場面が頭から離れない。胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚え、唇が乾いてくるのを感じた。 ――「悪かったな。こういうこと、初めてだから加減が分からない」 嘘つけ。 あんたは柔と長い間付き合ってたんだから、たとえ最終段階まで行かなかったとしても、ほとんどのことは経験済みだろうに。 純情ぶるなんて、よくもまあそんな芝居を。 優希と隼人、この親友も同じだ。どちらが白でどちらが黒かも分からないくらい、どっちも同じ穴のムジナだわ。 家に着くと、桜子はヒールを脱ぎ捨てた。 すぐに寝室に行くと思いきや、険しい顔でリビングのソファに腰を下ろす。 翔太が温めた牛乳をトレーに乗せて持ってきた。 「桜子様、夜も更けています。牛乳を飲まれて、少しお休みになってください」 そう言いながら、彼はそっとカップを差し出した。 桜子は受け取るそぶりも見せず、冷たい声で言った。 「どうして初露が優希と遭遇したの？普段、家から出ることすらできないあの子が、一体どうやってACEなんかに行ったの？」 彼女の目は覚めたばかりのように冴え渡り、全く眠気の気配がない。初露のことが心配で仕方ない様子だ。 翔太は落ち着いた声で答える。 「優希様に聞いたところ、彼自身も初露お嬢様がどうしてそこにいたのか分からないと言っていました。ただ、場内で彼女が必死に何かを探していたのを偶然見つけた、と」 「探していたもの？何を？」 桜子の眉がさらに深くなった。 「桜子様が初露お嬢様にプレゼントされたぬいぐるみだそうです」 その言葉を聞いた瞬間、桜子の息が止まり、無意識に指をぎゅっと握りしめた。 「私が初露にあげたクマがACEに捨てられていたの？」 翔太は言葉を選びながら答える。 「優希様にACEで異常なことがなかったか聞きましたが、特に問題はなかったそうです。ただ、会話の中で彼の妹――昭子様の名前がちらっと出ました」 桜子は目を細め、薄く笑った。 「なるほどね。そういうことか」 彼女の声には、怒りとも諦めとも取れる響きがあった。直接見たわけではないが、全てを理解したようだった
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第408話
本当に、あの自分に一度も水を注いだことすらない隼人なのか？ 彼がこんなことをするなんて、ありえない！ 真夜中にこんな行動をされると、正直怖くなる。 「手をどけて！」 桜子は歯を食いしばり、低い声で反抗した。しかし、その声が初露を驚かせてしまった。 毛布の中で彼女の小さな体がぴくりと動き、軽く縮こまるような仕草を見せたが、幸い目を覚ますことはなかった。 「そんなに大声を出して、初露を起こしたいのか？それならもっと大きな声で叫べばいい」 隼人は唇をゆるく歪めながら皮肉を口にしつつ、手を止めず髪を拭き続けた。彼は桜子の弱点をしっかりと見抜いていた。 「じゃあ優しくしてよ！最近抜け毛がひどいのに、こんなに引っ張られたら禿げちゃう！」 桜子は眉をひそめ、頬を赤らめながら文句を言った。 「悪かったな。こういうこと、初めてだから加減が分からない」 隼人はなぜか胸の奥が温かくなり、手の力をゆるめた。そして、タオル越しに彼女の髪をそっと撫でるように動かしながら言った。 「次は、もっと上手くやれると思う」 桜子の肌に鳥肌が立つ。 「隼人、今回だけは初露のために許してやるけど......次やったら、その手を切り落とすからね！」 彼女は冷たい口調で突き放した。 隼人は苦笑しながらも、さらに優しい手つきで、指先で頭皮をゆっくりマッサージするように動かした。 桜子はその瞬間、全身の緊張が一気に解けていくのを感じた。瞳を半分閉じながら、心の中で叫んだ。 くそっ......なんでこんなに気持ちいいんだ！ 二人が部屋を出る頃には、桜子の目元は少し赤くなり、まるで泣いた後のようだった。 隼人は微かに首を傾けながらも、視線を彼女から外すことなく、複雑な感情を抱えたまま彼女を見つめていた。 優希はそんな二人を見て目をぱちぱち瞬かせた。 一瞬、彼らが離婚していないかのような錯覚に陥った。いや、むしろ今でも天が結びつけたかのような理想の夫婦に見える。 親友である隼人は、この世でも稀なほどの美貌を持つ男だ。彼の隣に立つにふさわしい女性は、桜子以外にいない――と優希は心の底から思った。 「優希、今日はもう帰れ。初露はここで寝かせておく」 隼人は淡々とした表情で言った
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第407話
優希は目を見開いて、目の前に立つ美しい男女をじっと見つめた。まるで絵に描いたような完璧な二人だ。 その言葉自体には特に問題はないはずだった。だが、隼人の控えめながらもどこか情熱的な視線と、低く暗い声色のせいで、妙に恋の匂いが漂っているように思えてならない。 いや、違う。 恋愛なら甘酸っぱい匂いがするが、片思いとなると、ただの『臭さ』だけだ。 優希は、今自分が裸でスマホも持っていないことを心底後悔した。 もし手元にスマホがあれば、この隼人のクドい表情を写真に収め、後で思い切りいじってやるのに！ 「それに、お前って本当に学ばないやつだよな」 隼人は鋭い眉を寄せ、怒りを湛えた星のような瞳で優希を睨む。 「初露には手を出すなと何度も言っただろう。それを無視して、わざわざ地雷を踏みに来るとはな。3回叩かれて不満か？むしろ少ないぐらいだ。俺としては会うたびに殴りたいぐらいだよ」 『俺たち』？ 桜子は胸の奥に不快な違和感が広がるのを感じた。 隼人がこんな風に近づいてくる態度に、どうにも苛立ちを覚えた。 昔の隼人は、まるで彼女が疫病神か何かであるかのように避けていた男だ。 人生に彼女が少しでも関わることを嫌がっていた冷酷な男が、今さら何を言い出すのか。 「隼人さん、言葉には気をつけて」 桜子は冷たい視線を彼に向け、淡々と言い放った。 「あなたはあなた、私は私。一緒にしないで。聞いていると耳が汚れる」 隼人はその言葉にしばし黙り込み、唇をきつく噛みしめる。 「......」 「ぷっ......はははは！ほら、失敗だ！仲良くしようとするからこうなるんだよ！ざまあみろ！」 優希は隼人が恥をかく様子を見て、これ以上ないほどの満面の笑みを浮かべた。 桜子に3発殴られた仕返しが果たされたようで、心の中で密かに勝利感を味わう。 だが――その次の瞬間。 「ぐっ」 隼人の拳が、不意を突くように優希の鍛え上げられた腹筋に深く突き刺さる。 優希は腹を押さえ、魂が抜け落ちそうな顔でその場に崩れ落ちた。 桜子は急ぎ足で寝室に向かった。 たった十数歩の距離なのに、普段冷静な彼女の頭の中は嵐のように混乱していた。 彼女は扉を開けた瞬間に、耐えられ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第406話
駐車場からタイヤが路面を滑る耳をつんざくような音が響き渡った。 翔太は、桜子が見事なドリフトを決めるのを目撃した。ブガッティはまるで黒い魚のように滑らかに尻尾を振り、駐車スペースに完璧に収まった。 翔太の口元は思わず誇らしげに持ち上がる。 桜子は湿った髪を振り乱しながら車を降り、目には怒りの炎を宿していた。 「優希のあのクソ野郎、どの部屋にいるの？」 「最上階のプレジデンシャルスイートです」 翔太は表情に一抹の不安を浮かべながらも、声を潜めて答えた。 「彼らが中に入ったのはつい先ほどです。最上階にはスイートが一部屋しかないので、他のお客様には迷惑になりません」 「分かったわ」 数分後、桜子は全身から怒りのオーラを放ちながら、ピンヒールを鋭く鳴らしてスイートの前に立っていた。 翔太はその後ろを慎重に追いながら、彼女がここに来た目的は救助というより、まるで「浮気現場に殴り込み」としか思えなかった。 「カードを通しなさい」 「かしこまりました、桜子様」 翔太は万能キーでドアを開けた。 その瞬間、桜子は勢いよくドアを蹴り開けた。その一撃はあまりにも強く、分厚いドアが壊れるのではないかと思えるほどだった。 「優希！出てきなさい、このバカ！」 桜子の腹の底から絞り出した声は、まるで百獣の王が咆哮しているかのように部屋中に響き渡った。 その時、部屋の奥から優希が悠然と姿を現した。 黒髪から水滴がポタポタと落ち、鍛え上げられた上半身は裸のまま、腰にはゆるく結ばれたバスタオルが一枚巻かれているだけだった。 翔太は思わず息を飲む。タオルが落ちて桜子の目を汚さないか、本気で心配になった。 「桜子？やっぱり君だったのか！」 優希は声を聞いて桜子だと思ったものの確信が持てなかったらしく、彼女の姿を見た瞬間、その瞳が興奮に輝いた。 「いやあ、来るなら事前に教えてくれよ。せめて服くらい着る時間をくれてもいいだろう」 そう言いながら、彼は口元に邪悪な笑みを浮かべ、さらに付け加えた。 「まあ、服を着てるより、着てない方が俺は魅力的だけどな」 桜子は怒りのあまり笑い出し、ゆっくりと優希に近づいていった。 パシン――！ パシン――！ パシン
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第405話
桜子は髪を乾かす時間も惜しんで、寝巻きの上からカシミアコートを羽織り、濡れた髪をそのままにして愛車のブガッティでKSホテルへ猛スピードで向かっていた。 運転しながら、彼女は一度考え込み、滅多にしない行動に出た――元夫の隼人に電話をかけたのだ。 その頃、隼人は盛京から100キロ離れた臨城で出張中だった。 宮沢家が郊外で建設を進める温泉リゾート地。現在は工事が進行中で、隼人と井上は黄色いヘルメットを被り、プロジェクトの責任者に案内されながら工事現場を視察していた。 井上が懐中電灯で足元を照らし、隼人が設計図を確認しているところでスマホが鳴った。 隼人は眉間にしわを寄せながらスマホを取り出したが、画面に表示された「桜子」という名前を見た瞬間、心臓が高鳴るのを感じた。 画面に映るその名前は、暗闇の中で金色の輝きを放っているようだった。 彼は一瞬息を詰め、手に持ったスマホが震えるほど緊張していた。 「若奥様からの電話だ！」 井上が横で声を上げた。 「分かってる。騒ぐな」 隼人は冷静を装いつつ電話を取ろうとしたが、寒風で手がかじかんでいたこともあり、指の動きが鈍かった。緊張でさらに制御を失い、なんと電話を切ってしまった。 「隼人さん！なんで若奥様の電話を切っちゃったんですか？！若奥様が電話してくるなんて、絶対ただ事じゃないですよ！もし緊急事態だったらどうするんですか！」 井上は目を見開いて慌てふためく。 隼人自身も焦りを隠せなかった。この手の不器用さを心底悔やんだ。 幸い、桜子はすぐにもう一度電話をかけてきた。 「もしもし」 今度は失敗せず、隼人はやや暗い低音で応じた。 「まあ、今度はちゃんと出るのね」 桜子の声は相変わらず美しかったが、どこか冷ややかな皮肉が滲んでいた。 「君の電話なら当然出る」 隼人は誠実な声で答えた。 「そんな美辞麗句いらないわ。3年間も夫婦をやってたんだから、あんたがどんな人間かなんてよく分かってる。私の電話を切るなんて、今回が初めてじゃないでしょ」 桜子は冷たい笑みを含ませて言った。 隼人は困惑しながら反論する。 「俺が君の電話を切った？いつの話だ？そんなことをした覚えがない」 「まあいいわ。昔のこ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第404話
「妹だと？」 立ち上がった二人は目を合わせて、一瞬黙った後、そっと座り直した。 頭から血を流している男は、笑顔を作りながら言った。 「はは......本田家のお嬢さんとは知りませんでした！失礼しました、失礼！」 「お兄ちゃん！一体どういうつもりなのよ？」 昭子は優希が初露を抱いているのを見て、怒りで目を見開き、声を荒げた。 「昭子、お前こそ何をしている？」 優希は眉間にしわを寄せ、冷たい声で問い返した。 「ふっ......私があんたの場を台無しにしたから怒ってるの？それとも、せっかくの楽しみを邪魔されて恥ずかしいだけ？」 昭子の目は涙を浮かべて赤くなりながらも、挑戦的な視線を兄に向けた。 「お前のことを軽く見た奴に瓶をぶつけたのは文句ない」 優希は平然と言い放ち、血だらけの男たちを冷たく一瞥した。3人の青年たちはその場で震え上がり、文句ひとつ言えないでいた。 「だが、俺が前に言ったことを忘れたのか？ACEには来るなと言ったはずだ。どうして勝手に来る？来るなら事前に連絡しろと言っただろう。俺がちゃんと手配をしてやる」 優希の声は低く、長兄らしい威厳が込められていた。 「ここは危ない場所だ。お前に何かあったら、俺はどうやって守る？」 「あんたなんかに心配される筋合いないわ！カッコつけてんじゃないわよ！」 昭子は腰に手を当て、怒りを爆発させた。 「認めなさいよ！せっかくの場を邪魔されたから腹立ててるんでしょ！初露は宮沢家の妹なのに、兄のいないところで手を出すなんて......最低だわ！」 「昭子......」 その瞬間、優希の目の奥に暗い光が宿った。 昭子の心臓が一瞬縮み上がった。優希がフルネームで自分を呼ぶのは、幼い頃から一度もなかった。それだけ彼が本気で怒っている証拠だった。 「ここはお前のいる場所じゃない。今すぐ家に帰れ！」 優希は深い息をついて冷静だが鋭い声で命じた。 「帰るわよ！でも、あんたも一緒に帰るのよ！」 優希は腕の中でぐっすり眠る初露を一瞥し、静かに答えた。 「俺は今夜帰らない。お前はさっさと帰れ。これ以上騒ぐな」 「な、何言ってるの？あの子とここで？」 昭子の声はさらに高くなり、周囲の耳を痛め
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第403話
照明の赤い光と影が、重なり合った2人のシルエットの上を揺れ動いていた。 初露の華奢な体は優希の腕の中で小さく震えていた。何もしていないのに、彼女の無垢で純粋な雰囲気が、今の優希には理性を狂わせるほどの誘惑だった。 そして、酔いの勢いを借りた彼は、さらに一歩踏み込んだ。 初露の視界が揺れ、次の瞬間、彼のたくましい体が彼女の上に覆いかぶさった。 ふんわりとした小さな体はソファに沈み込んで、まるで鳥かごの中で羽ばたけない小鳥のようだった。 優希の荒い息遣いが聞こえ、彼の唇は彼女から離れず、絡みつき、吸い続けていた...... その間、ステージではセクシーな声の女性歌手が、低く甘いトーンで歌を紡いでいた。 「君の瞳の奥に潜む秘密 探していた野性は 気づけば静かな森へ 迷い込んでいた」 初露の頭はぼんやりとして、小さな顔は赤く染まり、潤んだ瞳が揺らめいていた。 「ん......」 彼女は息苦しさを感じ、体を捩じって抵抗した。 その動きが逆に優希の理性を揺さぶった。下腹部に熱が上り、彼の瞳には欲望が滲み出ていた。まるで飢えた獣のように。 それでも彼の頭の片隅には、まだかろうじて理性の糸が残っていた。 「彼女は親友の妹だ」という事実が、どうにか彼を引き留めていた。 友達の妻には手を出すな。友達の妹も同じだ。 あと一歩でその糸が切れそうな時、優希はその柔らかな感触から離れた。名残惜しそうに身を引くと、二人の唇の間には、光にきらめく透明な糸が残っていた。 「あなた......」 初露の視線は泳ぎ、頭の中は真っ白で、何も言葉が出てこなかった。 このキスで、彼女自身も完全に酔わされてしまった。誰がこの感覚を理解できるだろうか？ 「君の言った理論が本当かどうか、試してみたかっただけさ」 優希はわずかに細めた酔い目で彼女を見つめ、指先で唇の端に残った跡をぬぐった。 「ほら、君が言ってただろう？女性は生まれつき好色だって」 「いじめた......ひどい......」 「で、どうだ？俺が泥でできているのか、それとも水でできているのか」 初露は急に眠気に襲われ、瞼を開けるのもつらそうだった。 優希は彼女の額に優しく口づけし、耳元でさ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第402話
「これはペトリュス・ワイナリーの1998年産メルロー。ホワイトハウス特別仕様です。色は濃い紫、味わいはピュアで濃厚、コクがあります。香りにはブラックベリー、キャラメル、モカ、バニラが混ざり合っていて、タンニンにはほんのり酸味が感じられます......」 優希は目を見開いて呆然とした。この菜花ちゃん、絵を描くだけじゃなく、ワインのテイスティングまでできるなんて！ 彼は長年ナイトクラブを経営し、フランスやイタリアに個人ワイナリーまで持っているが、その自慢の舌も、初露のテイスティング能力には到底敵わない。 菜花ちゃん、かなりの隠れた才能だな...... 一方、昭子と白露はすっかりしらけてしまい、二人とも優希の個室に押し入って初露を引きずり出し、殴りつけてやりたい気分になっていた。 「ほらね、昭子、私が言った通りでしょ！」 白露は洗面所に隠れて泣きじゃくりながら鼻をすすり、つけまつげが片方取れかけていた。 「初露ったら、絶対あなたのお兄さんと何かあるわよ！さっき見たでしょ？あんなに大騒ぎしてまで、あの子のためにぬいぐるみを探し回るなんて！ あのお兄さんが今まで誰かのためにあそこまでしたことなんてある？本当なら、昭子みたいな実の妹がいるのに、わざわざ他所の妹にこんなに優しくするなんて......私なら耐えられない！」 白露は泣きながら、昭子の感情をあおるように言葉を続けた。 だが、実際には昭子に火をつける必要などなかった。彼女の怒りはすでに爆発寸前だったのだ。 「お兄ちゃん、なんでこんなことするの？私にだって、ここまでしてくれたことなんて一度もないのに！」 以前、昭子も高価なおもちゃをあちこちに放り出してなくしてしまうことがよくあった。それでも、彼女が泣いて「見つからない」と騒げば、優希はすぐにもっと高くていいものを買い直してくれた。 彼女はずっと、自分が特別な妹として、お兄ちゃんの一番大切な存在だと思っていた。 だが、初露に向けられる愛情は、その思い出をはるかに超えていた。 あのめんどくさがり屋の兄が、初露のためだけにACE全体を巻き込んでぬいぐるみを探すなんて...... 考えるだけで胸が張り裂けそうだった。 「家では隼人兄もあの子をかばうし、今では優希お兄ちゃんまであの
