第3話

海門高城家、閲棠苑。

和風の邸宅の門前に、ロールスロイスが赤いカーペットの中央にしっかりと停まった。高城家の次男、高城栩自ら妹を迎えに出て、車のドアを開けた。

「お姫様のお帰りを心よりお迎えいたします！」

桜子は、車内でスニーカーを脱ぎ、鋭いハイヒールに履き替え、まるで女王のように気品と傲慢さを漂わせながら、車から降り立った。華やかな照明の下、その姿はさらに輝きを増していた。

「栩お兄さん、みんな元気にしてた？」

「元気だったけど、君が帰ってきたのが一番嬉しいよ。花火はどうだった？この誕生日プレゼントが全市で話題になって、トレンド入りしたんだぜ！」栩は誇らしげに清々しい笑顔を見せた。

「ええ、見たわよ。みんなが『田舎成金が大金をかけて妻を追いかけている』って言ってたわ。それに、君のことを『ダイヤモンドをちりばめた田舎犬』だって。おめでとう、人生の新しい成就を解き放ったわね～」高城桜子は明るく笑って拍手を送った。

栩は彼女の冗談を気にせず、鼻をひくひくさせながら、興奮気味に妹を抱きしめた。

「桜子、今度はもう離れないよね？」

「もう離れないわ。だって、もう捨てられたんだもの、どこにも行く必要なんてないわ」桜子は栩の背中を軽く叩きながら言った。「みんなに顔向けできないわ。三年間、全てを捧げたのに、結局、男一人すら手に入れられなかったんだから。本当に失敗だね」

口はそう言っただが、心の中では苦くてたまらなかった。重苦しい気持ちが込み上げてきたが、涙は決して流さないと誓った。潮見の邸を出たからには、隼人のために一滴の涙も流さないと決めたのだ。なぜなら、それは彼には価値がないからだ。

「宮沢の奴め！よくも俺の妹を裏切りやがって！明日にでも宮沢グループを徹底的に調査してやる。そして、檎に時間を取って暗殺してもらうか！」

樹が低い声で「アーメン」と呟いた。

「栩お兄さん、ふざけないで！あなたは検察官だよ」桜子は苦笑し、「樹お兄さんを見習って、平和と愛をもう少し持ったら？」と続けた。

「馬鹿言うな！樹兄さんはただ心を入れ替えただけだよ」

栩は怒りを抑えながらネクタイを引き締めた。「とにかく、俺はこのままでは済まさないぞ！俺をいじめるのは構わないが、妹をいじめたら、あの宮沢は一生俺の敵だ！」

桜子は左手で樹の腕を、右手で栩の肩を抱き、三兄弟は笑いながら久しぶりの家に入っていった。

その頃、KSグループの董事長である高城万霆は、娘の帰宅を知って、厳しい表情ながらも隠せない喜びを表し、書斎を落ち着きなく歩き回っていた。

「お父さん、ただいま！」

桜子は二人の兄と一緒に書斎に入ると、潮見の邸で見せた優雅で控えめな姿とは一変し、無造作にソファに横たわった。脚を組み、高いヒールを蹴り飛ばした。

樹も座り、自然に妹の美しい足を膝の上に乗せてマッサージを始めた。

「なんてだらしない格好だ！国境なき医師団と共にどこか帰れない場所に連れて行かれたのか」万霆は顔をしかめ、目の前の娘に対して冗談半分の苛立ちを見せた。

「それ、アルツハイマーの前兆じゃない？私が昔からこんな感じなのを忘れちゃった？」桜子は壁に目をやり、胸が少しだけ痛んだ。

そこには、十数年前に彼女が書いた和歌が飾られていた。この人が何を考えているのか分からないが、それを飾っていたのだ。

和歌は「妻が多く、天皇かと思ったら、徳川幕府はとっくに滅んでるぞ。老いの身、体を労わらないと、心筋梗塞で死ぬぞ。少しは恥を知れ、感謝する」と

これは、万霆が三度目の結婚をした際に、桜子が父親に贈った新婚祝いだった。

現在、高城家は万霆が四人の妻がいるせいで、しばしば国民の話題に上っていた。

桜子はそんな家庭環境に不満を感じ、早々に海外に飛び立ち、国境なき医師団に参加し、人々を救ってきたのだ。

「三年ぶりに帰ってきたと思ったら、親父を大病で呪うなんて、なんて心の優しい娘だ！」万霆は怒りに鼻を鳴らし、目を剥いた。

「褒めてくれてありがとう、パパ~」桜子は赤い唇を開き、にっこりと微笑んだ。

「お父さん、桜子が戻ってきたので、いくつかのことを進めるべきです」樹は妹の靴を履かせながら、真剣な表情で言った。「KSグループの社長の座を桜子に譲ることに決めました」

桜子は驚いた目で樹お兄さんの毅然とした横顔をじっと見つめた。

「お前！」万霆は言葉を失った。

「父さん、僕は三年間だけ父さんの代わりをすると約束しました。今、その三年が終わり、教会に戻るつもりです。僕の志はここにはありません。牧師として生きることこそ私の人生の目標です」今の樹はまるで世間を救う神様のように輝い、彼の態度は揺るぎないものだった。

「お前が嫌なら、次男にやらせるしかないな！」高城万霆はしぶしぶ次善の策を取ることにした。

「いやいや、それだけは勘弁して！僕は公務員なんだから、大財閥に関わると停職になるぞ！」栩は恐れおののき、顔が真っ青になった。

万霆は失望と怒りで吐血しそうになった。息子が多くても、どいつもこいつも外で輝いているが、ここではみんな縮こまってしまっているではないか。

しかし、彼自身は年々体力が落ちてきており、そろそろ二線に退くつもりでいたが、家族全体を見渡しても、このビジネス帝国を継ぐ者がいないのだ。

娘を愛していないわけではないが、古い信念で、後継者は息子であるべきだと思い込んでいたのだ。

「女子でも戦士になれる、誰が女子が男子に劣ると言ったのか。この社長、私が引き受ける！」高城桜子は紅い唇をわずかに持ち上げ、誇り高く顎を上げた。

「そう言ったからといって、すぐにできると思うなよ。KSグループを子供の遊びとでも思っているのか？お前みたいな小娘がみんなに認められると思うか？商売のことを理解しているのか？」

万霆の老けた顔には、怒りと心痛が隠しきれなかった。「それに、お前は心が落ち着かないし、ちょっとしたことで姿を消す。機嫌が悪くなると、ジャワ島に三年も行って帰ってこない。どれだけ心配したのか分かる？母親たちがどれだけ心配したか分かる？俺はお前が国境で爆弾に吹き飛ばされたんじゃないかと心配していたんだぞ！」

桜子は胸が締め付けられ、目がかすかに赤くなった。

たとえ父親が母親に多くの負い目があり、彼女自身も父親に対して怨みを持っていたとしても、彼女が三年間姿を消して隼人と結婚していたことについては、父親に負い目がある。

「お父さん、桜子は私以上にいろんなことを理解しています」樹は茶碗を持ち上げ、優雅に一口飲んだ。「四年前、高城が金融危機を乗り越えた時のことを覚えていますか？いくつかの有効なグループ管理策は桜子が提案したものでした。それに、二年前の鈴木グループの買収計画書も、桜子が徹夜で作成したものです」

万霆はそれを聞いて驚いた顔をした。

「お父さん、実は桜子のことをよく知らないんですよ。彼女こそが家族の中で最も落ち着いていて、最も賢い人なんです。お父さんはいつも人を見極めて適材適所に配置でき、優秀な人材を活用できる名声を持っているが、何で今、こんな優秀な人材が目の前にいるのに、どうして使わないんですか？」高城栩も横で強く説得した。

万霆はしばらく考え込んだ後、威厳のある声で言った。「いいだろう、娘よ、お社長の座を引き受けたいというのなら、試してみるがいい。これがお父親からの誕生日プレゼントだ！」

桜子は姿勢を正し、綺麗な目が星のように輝いた。

「お前は数日休養して、来週、成京のKSワールドホテルに出向しろ。半年以内にあそこを全く新しい姿にし、赤字を黒字に転換することができれば、お前をKSの社長にすることを考慮しよう！」

......

書斎を出ると、樹と栩の手が同時に桜子の肩に置かれた。

「天が大任をこの人に降す」樹が言った。

「まずはこの厄介事を片付けることから始めるんだな」栩はため息をついた。

「分かっているわ。父さんが私を諦めさせようとしているのは分かっているわ。でも、残念ながら、それは私には通用しない。私は生まれつきバネのような存在で、プレッシャーがかかると、それに応じて強くなるんだ」桜子は指を握り締め、三年間眠っていた野望が再び蘇ってきた。

二人の兄はお互いに微笑んだ。

「いい妹だ、俺たちの一生の自由を君に任せたよ」