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第3話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第4話
五日後、隼人は朝の会議を終えると、秘書の井上幸をオフィスに呼び出した。「小春のこと、どこまで調べた？」隼人は窓の外に広がる成京の風景を見下ろしながら尋ねた。その背中は、高くて威圧感があった。「申し訳ありません、宮沢社長。まだ何も分かっておりません......」幸は額に滲む汗を拭きながら答えた。「あの夜、奥様は療養院に戻らず、さらに彼女の故郷である横浜を訪ねましたが、そこに白沢という世帯は存在しませんでした。記載されている住所は偽物です」「住所が偽物だったのか？」隼人は鋭く振り返り、その目は冷たくなった。「はい、地元の警察署で確認しましたが、該当者はいませんでした」幸は三年間桜子を奥様と呼び慣れており、今もその呼び方が抜けない。隼人の頭の中に疑念が浮かび上がった。彼は一体誰を妻に迎えたのだ？まるで影の存在のようだ。「あの夜、樹と一緒にいたが、樹のことも調べても何も出てこないのか？」「正直申し上げますが、高城社長が本気で愛人を隠そうとすれば、我々には手が届かないでしょう......」「隠された愛人か......」隼人は眉をひそめ、その言葉が彼の心に火をつけた。「樹はあんなにいい人に見えて、他人の妻を奪うようなことをするとはな......」「まあ......奪うというよりは、宮沢社長の残り物を引き継いだという言い方のほうが正しいかもしれません......」隼人の鋭い視線が向けられた瞬間、幸は息を詰まらせ、言葉を飲み込んだ。あの夜の出来事が彼の頭の中に焼き付いて離れない。樹が小春を守る姿、そして彼女に向けられた深い感情......隼人は胸が重く、痛むような感覚を覚えた。あのつまらない妻が、どうしてこれほどまでに魅力的だったのだろうか。冷たくて無感情な樹までもが、彼女に惹かれ、彼女のために動いているのか？――「隼人、お願い......離婚しないで」――「だって......私はあなたを愛しているんだもの！」「嘘つきめ！」隼人は目を細め、冷ややかな怒りが全身に広がった。考えれば考えるほど苛立ち、苛立つほど彼女を思い出してしまう！その時、デスクの上で携帯が振動した。隼人は思い出に耽るのをやめ、画面を見ると、柔からの電話だった。「柔ちゃん、どうした？」「隼人お兄様、私は今、宮沢グループのロ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第5話
こうして、高層幹部たちが女部長の陰で口を悪くしていた醜い姿は、全部見られちゃった。。「何てことだ！我々のお嬢様は高城家の唯一の娘だぞ！あの人たちの頭の中には一体何が詰まっているんだ？！」助手席に座っていた社長秘書の林田翔太は怒りで頬が赤くなっていた。「まあまあ、正室の子とか側室の子とか、そんなことはもう大昔の話でしょ。私は気にしていないわ、翔太ちゃんはあんまり気にしないで」桜子は目を細め、細い手を伸ばして翔太の頬を軽くつまんだ。その瞬間、翔太の顔は桃のように赤く染まった。「桜子、あなたは未来のKSの社長なんだから、少しは権力者らしい態度を見せて、翔太にちょっかいを出すのはやめなさい」樹は軽く眉をひそめた。「どうして？男の社長が女性秘書をからかうのは許されるのに、私が男の秘書に触るのはダメなの？」桜子は舌打ちをしながら言った。「私は彼を触ってあげてるんだから、彼は感謝するべきよ！」樹は軽く首を振り、その顔にはただただ優しさと愛に満ちた笑顔が浮かんでいた。......高層幹部たちは高城兄妹を囲んでホテルに入った。副部長の小島はVIPエレベーターの方へ案内しようとしたが、桜子はさりげなくこう言った。「まずはレストランを見てみたいわ」なんと！入ったばかりなのに、お世辞を言う間もなく、早速視察を始めるなんて！小島副部長は緊張しながら、桜子たちをビュッフェレストランに案内した。樹は一切表情を崩さず、存在感のある「透明人間」になろうとして、全部妹に任せた。まだランチタイムには早かったため、レストランには客はおらず、従業員たちもう料理を並べ始めていた。桜子の鋭い目が料理を一つ一つ見渡し、突然、彼女はシーフードのコーナーで足を止めた。袖をまくり上げた彼女は、ガラスの水槽に手を突っ込み、数百匹のエビの中から正確に一匹の死んだエビを取り出した。「説明して」「こ、これ死んでないんじゃないか......」小島副部長は口ごもりながら言った。「死んでないなら、副部長が食べてみるか？」桜子は紅い唇を持ち上げて言った。「桜、桜子部長、見ての通り、エビはたくさんいますし、一匹ぐらいが死んだのも普通です......」「エビが死ぬのは普通かもしれないけれど、それをお客さんが食べて食中毒を起こしたら、それも普通だと思うの？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第6話
隼人の名前が、桜子の瞳に深く刻まれ、その心が一瞬震えた。「電話に出るか？」樹が尋ねた。「出て」樹はゆっくりとスピーカーを押し、しかしすぐに話すことはしなかった。「高城社長、僕の妻はそちらにいるのか？」隼人の声は低く、かすかに聞いた。桜子の心に怒りが湧き上がり、「妻」という言葉が耳に刺さった。「宮沢社長、言葉に気をつけて、私はもう元妻だ」「小春、やはりお前は彼と一緒にいるんだな」隼人の声はさらに低くなった。「他にどうしろというの？君の家に居座って、布団ごと放り出されるのを待つべきだった？」なんて冷酷な言葉だ！隼人の顔は真っ黒になり、「あまり急ぎすぎない方がいい。まだ離婚手続きは終わっていないし、正式な離婚証明書も出ていない。名義上、お前はまだ僕の妻だ。少しは宮沢家や自分の面子を考えた方がいい」「君は結婚中に柔を潮見の邸に連れ込んで、私に離婚協議書にサインさせた。隼人、君はその時、私の面子を気にかけてくれた？」桜子は冷たく笑い、「礼を返さない者は礼を知らないだ。今、私は君の宮沢家の面子を気にする必要があるの？結局、社長夫人の地位を柔に譲ってしまったのだから、彼女に面子を求めるといいわ！」樹は一瞬眉を上げ、茶を一口飲んだ。これが本当の桜子だ。彼女が宮沢家で三年間、抑え込んできたその従順な妻の姿は、すべて隼人のために作り上げたものだった。妹がどんな時でも完璧だったとしても、彼は世間の常識に挑む、小さなバラのような妹をより好んでいた。幸い、彼女は戻ってきた。「今、お前と口論する時間はない」隼人の声には疲労がにじんでいた。「祖父が病気で、今病院にいる。お前を見たがっているんだ。薬さえも飲もうとしない」桜子の心は一瞬縮み上がった。たとえ彼女と隼人がすでに別れたとしても、三年間宮沢家で過ごした間、祖父は彼女にとても親切だった。彼女が手ぶらで出ていく際に何も持ち出さなかったが、あの愛らしい頑固な祖父だけは捨てることができなかった。「高城グループの病院ね？わかった。すぐに祖父に会いに行くわ」電話を切ると、桜子は深いため息をつき、心配の色を見せた。「桜子、送っていこうか」樹は優しく言った。「いいえ、祖父に会いに行くだけで、喧嘩をしに行くわけじゃない。あなたが一緒に来ると、対立が激化するだけだから。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第7話
病室の中で。病弱な裕也は、桜子を見るとすぐに元気を取り戻し、その目は輝いていた。「小春！こっちにおいで、早く！」桜子は瞬時にキャラクターを切り替え、従順に裕也のそばに座った。「おじい様、お体の調子はいかがですか？どこかまだお辛いところはありますか？」「体調がどうであれ、お前を見るだけでどんな病気も治るよ！」裕也は桜子の手を握り、不安げに尋ねた。「小春、この馬鹿が言うには、お前たちは離婚したらしいが、本当か？」「はい、おじい様、私たちは離婚しました」桜子の長いまつげが微かに震え、その心は一瞬、虚無感に包まれた。「人を見る目がない愚か者め！こんなに素晴らしい嫁を捨てて、天から仙女でも連れてくるつもりか！」裕也は力を振り絞って体を起こし、目を見開いて叱責した。隼人は祖父の体調を心配し、無言でその場に立っていた。「おじい様、隼人を責めないでください。この結婚を続けたくないのは私の方なんです。隼人と私……お互いに納得のいく結論に達しました」桜子は優しい声で慰めながら、祖父の背中を軽く叩いた。隼人の黒い瞳がちらちらと動いた。この女は、祖父の前で不満を漏らすことがなく、利用して復讐することもなく。もしかして、このような独創的な方法で彼の心を掴み、この終わりかけた結婚を取り戻そうとしているのか？小春、どこからそんな自信が湧いてくるんだ？「小春、お前、家で何か辛いことがあったのか？秦が何かしたのか？」裕也は心配そうに尋ねた。「いいえ、おじい様、隼人と私の価値観が合わなかっただけです。お互いの心に踏み込むことができなかったので、別れることが最善の選択だと思います」桜子の瞳には、一瞬、誰にも見えないほど微かな哀しみが浮かんだ。「隼人を責めないでください。この三年間、私たちはお互いに美しい思い出を残しました。それで十分です。後悔はしていません」隼人の眉が僅かに動き、心の中に何とも言えない感情が生まれた。彼の記憶の中で、小春との間に美しい思い出などあったのか？形式的な結婚式さえ挙げていない。ただ祖父に強いられて急いで婚姻届を出し、彼女は簡単な荷物を持って宮沢家にやってきた。それで彼の名ばかりの妻となった。この女、本当に美しいと思っているのか？反語だろう。「小春……もしかして……私が間違っていたのか？」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第8話
「柔ちゃん、大丈夫？」秦は驚きの表情を浮かべつつ、少し笑いをこらえた。隼人は驚いてすぐに柔に駆け寄り、彼女を抱き起こそうとしたが、彼女は地面に留まろうとした。「うう......隼人お兄様......全身が痛くて......早く抱っこして......」柔は膝を打ち付け、泣き声で訴えた。桜子は腕を組み、冷ややかな目で地面に倒れている柔を見下ろした。柔は、沈黙していた隼人に会うと、すぐにその本性を露わにした。「隼人お兄様......白沢さんが......私を突き飛ばしました！」柔は怯えたように隼人の胸に身を寄せ、桜子を睨みつける目には暗い憎しみが込められていた。「柔ちゃん、何を言ってるんだ？」隼人は驚きの表情を浮かべた。「あなた、本当に私が突き飛ばしたと思っているの？」桜子は怒るどころか笑みを浮かべ、柔の芝居を見守った。「じゃあ、私が自分で倒れたというの？」柔は怒りでいつものやさしい声を上げた。「その可能性もあるわね。あなた、いつも病弱で死にかけているみたいだから、さっきの風があなたを吹き飛ばしたのかもしれないわね」「あなた......私を呪う気！？死ぬように願ってるの！？」柔は怒りで顔を真っ赤にし、「歩いている時に、あなたの手が私を押したのを感じたの！やったことを認めないの？」「金原さん、今は法治国家よ。どこにでも監視カメラがあるわ。そんな嘘をつくのはよくないわよ」突然、桜子の澄んだ瞳が暗くなり、圧倒的な威圧感が漂った。「もし証拠を見つけたら、あなたを名誉毀損で訴えることができるわ」隼人はその場で固まり、小春が以前とは全く違う存在に変わってしまったことに驚いた。彼女はもう一人で孤独に過ごす、大人しい妻ではなくなっていた。柔は桜子の強いオーラに圧倒され、秦に助けを求める目を向けた。「まあまあ、これは誤解よ、ただの誤解！」秦は頭上の監視カメラをちらりと見て、微笑みながら雰囲気を和らげった。「柔ちゃん、あなたがちゃんと立てていなかっただけで、小春に引っかかってしまったんじゃないかしら。だから、彼女があなたを突き飛ばしたと感じたのね。全部、誤解よ」「柔ちゃん、本当にあなたが自分で転んだの？」隼人は腕の中の彼女を見下ろし、声に少し冷たさを含ませて尋ねた。「私は......私は彼女が私を押したと思っ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第9話
桜子は片手でハンドルを握りながら、夜の街を駆け抜けていた。車内には、「復讐の炎が私の心で燃えている」というアリアが流れていた彼女を調べても怖くない、ただ隼人が自分を追いかける理由を理解できなかった。3年間、自分を無視し続けた男が、なぜ今になって彼女に興味を持ち始めたのだろうか？やっぱり、男って自分が追いかけられると冷たくなるくせに、相手が冷たくすると急に興味を持ち始めるのよね。追いかければ逃げられるだけ。でも、放っておけば、勝手に近寄ってくる。バックミラーをちらりと見た桜子の眉が少ししかめられる。隼人のランボルギーニが彼女の車をしつこく追ってきていた。「私を追いかけるつもり？それなら次の人生で頑張りなさい」桜子は唇に冷笑を浮かべると、一気にアクセルを踏み込んだ。「ブラックナイト」とも称されるブガッティは、まるで稲妻のように左に急旋回し、瞬く間に視界から消え去った。「もっとスピードを上げろ！」隼人は助手席から緊張した声で指示を出した。幸は、こんなスピードで車を運転したことがなく、心臓が飛び出しそうだった。なんとかして桜子の車のテールランプが再び見えた時、隼人は顔に表情を見せなかったが、内心ではほっとしていた。「奥様の運転技術、ほんとに凄いですね！藤原豆腐店のステッカーが貼ってあるとは名実ともにふさわしい......」井上は感嘆の声を漏らした。「藤原豆腐店だって？」隼人は眉をひそめた。「お尻を見てください、奥様の！」隼人は一瞬顔を曇らせたが、井上は慌てて弁解した。「言い間違いです......車の後ろを見てください！」隼人がよく見ると、ブガッティの後ろには「藤原豆腐店AE86」と書かれたステッカーが貼ってあった。ちょっと面白い。「奥様がアニメ好きだったなんて、知らなかったんですね？特に『頭文字D』が好きで、いつもリビングのテレビで見てましたよ」井上はますます話に夢中になっていた。「まさか、奥様がこんなに強い人だったとは…今まで、か弱いお嬢様だと思っていたのに」隼人は、自分が妻をまるで知らなかったことに驚き、同時に怒りを覚えた。「しまった！奥様がさらに加速した！」「追いかけろ！追いつけなければ、年俸を削るぞ！」隼人は歯を食いしばり、顔が硬直していった。井上は年俸を削られることが恐ろしかったが、それよりも命の方が大事だった。結果とし
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第10話
一方、潮見の邸では。元妻の傲慢な態度に電話を切られた隼人は、しばらく呆然としていた。これほどまでに冷徹で果断な態度を見せた桜子は、かつて離婚を懇願して泣きついてきた妻とはまるで別人だった。この3年間、彼女は本当のところ彼に何の感情も抱いていなかったのだろう。ただ何かしらの目的のために、耐えてきただけなのかもしれない。そう考えると、隼人の中に怒りが湧き上がってきた。「宮沢社長、お待ちしていたコーヒーです」幸が部屋に入ってきて、隼人の険しい表情に気づき、そっと尋ねた。「......奥様と連絡は取れましたか？新しい電話番号は手に入れましたか？」隼人は苛立ちを隠しきれず、頭を抱え込んだ。怒りに気を取られ、肝心なことを忘れてしまったのだ。小春が去った後、彼は心地よく過ごせるはずだったが、彼女が高城樹と一緒にいることがどうにも引っかかっていた。「今は彼女のことを考えたくない。後でまたチャンスを見つけよう」隼人はコーヒーを一口飲み、眉をひそめた。「このコーヒーは......何かがおかしい」「え、私は奥様が教えてくれたレシピ通りに作ったんですが......どうして？」「レシピだって？」「奥様が離れる前に、この小さなノートを渡してくれたんです。そこには宮沢さんの好みや食事制限、コーヒーの調整方法、さらにはどの年どの月に何の料理を多く召し上がったかまで、詳細に記されていました」井上はノートを隼人に差し出した。隼人はそれを受け取り、少し躊躇してからページをめくった。そこに書かれていたのは、小春の整然とした文字だった。——「コーヒーに少しだけ塩を加えると風味が増す。隼人はこれが好き」——「朝には新鮮な貝柱を使った海鮮野菜粥を隼人が二碗飲んだ。これからも作ってあげよう」——「隼人は甘すぎるものが好きではない。糖蒸しスフレや桂花ケーキのような、さっぱりとした甘さのあるお菓子を試してみよう。隼人はきっと気に入るはず」——「去年買った赤色のネクタイは隼人が使っていない。彼は赤色が嫌いらしい......」隼人。隼人。隼人。どのページをめくっても、彼のことが書かれていた。隼人はページをめくるたびに、息を止めていた。まるでその文字が消えてしまうのを恐れるかのように。彼の目の色は徐々に暗くなり、紙が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第11話
その頃、桜子は髪をざっくりとまとめ、玉のかんざしを挿して、青色の美しい着物を身にまとい、水袖が流れるように舞いながら樹に向かって歌っていた。その瞳には涙の影があり、まるで艶やかさと儚さが同居しているかのようだ。歌い終えると、樹は思わず拍手を送り、その瞳には妹への深い愛が映っていた。「素晴らしい、さすがは伯母さんが教えた甲斐がある。もし昔だったら、すぐにでも妃にされていたな」「誰が側室なんかになるもんですか。なるなら女王になって、自信満々で輝いてみせるわ」桜子は一瞬で真剣さを崩し、指をポキポキと鳴らした。「側室がいないと思うか？いなかったら、俺たちに三人もの義母がいなかっただろう」樹は苦笑いを浮かべた。桜子は袖を収め、少し俯いて樹の隣に座ると、三人の義母たちのことを思い出して、少し陰りを帯びた表情を浮かべた。「桜子、この三年間、彼女たちはずっとお前のことを気にかけていたんだ。何度も俺にお前の状況を聞いてきたよ」「お兄ちゃん、何が言いたいの？」「桜子、お前が家を出て異国で国境なき医師団として働いたのは、実際には父さんに対する反発が大きかったんだと思う」樹は優しく彼女の肩を抱きしめ、その眉には悲しみが漂っていた。「でも、俺たちの父さんはそういう人なんだ。選ぶことはできない」「それに、この世に欠点のない人間なんていない。たとえお前が何年も愛してきた隼人でさえ、結婚してから彼にもいろんな欠点があることに気づいただろう？」桜子は繊細な手首にある冷たい翡翠のブレスレットを握りしめた。「ただ、隼人を離れることは選べても、父親との血縁関係を切ることはできない。それができないなら、少しずつ受け入れてみたらどうだ？」「それに、父さんはお前を本当に大事にしているし、三人の義母も善良な人たちだ。彼女たちは家をきちんと守り、誰一人として出しゃばったことはしない。俺は自分の人格を賭けて彼女たちを保証するよ」実際、桜子はすでに二年前のある出来事をきっかけに、心の中で彼女たちを受け入れていた。幸は、隼人の傷を手当てした後、部屋を出た。隼人は、柔が泣き叫んで物を壊す姿を思い出し、頭痛を感じていた。記憶の中で、彼の初恋の人は優しく従順で、こんなに感情的になることはあり得なかった。彼はため息をついた。人は変わるものだろうか。それで
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第472話
桜子は赤い唇をわずかに上げたが、そこには一切の感情が見えず、むしろわずかな苛立ちさえ感じられた。 その一方で、この言葉を聞いた昭子は怒りで顔が真っ赤になり、今にもその場で爆発しそうだった。隼人が元奥さんに示す明らかな肩入れは、昭子にとってその場での「公開処刑」同然だった。 どうして！ 自分のように容姿端麗で家柄も申し分ない「完璧な花嫁候補」を差し置いて、わざわざ自分の手で捨てた「手垢のついた女」を選ぶなんて！ しかも、桜子には次々と男が寄ってくる。前には優希、後には無名の隆一。その他にもどれだけの男と関わりがあるのか......隼人はそれを気にしないのか！ 「来る途中で聞いたわ。優希様は妹を連れて謝罪に来たそうね。それで忙しい中、時間を作ってここまで足を運んだの。でもね、私は今ただの高城家のお嬢様ではなく、著名なジュエリーデザイナーAlexaなのよ。 私に会いたいと望む人たちがどれだけいるか、想像できる？暇な人やくだらない話に付き合う時間なんて、一切ないの」 桜子は黒髪を軽く振り、優雅な動作でソファに腰を下ろした。腕を組み、少しだるげに寄りかかるその姿には、気品と威圧感が漂っていた。 「隼人社長がここにいると知ってたら、私は絶対に顔を出さなかったわ」「どうして？」 隼人は胸が締め付けられるような感覚に襲われ、低い声で問いかけた。 「お前は優希に会うことはあっても、俺に会うことは避けるのか？」優希は内心で毒づいた。 おいおい、隼人、それを俺に言うのかよ！桜子の俺への好感度はお前よりずっと高いだろ！「私が人に会う理由は二つだけ。公私どちらかの用件がある場合だけよ」 桜子は細く美しい指を二本立て、それを隼人の前で軽く揺らした。 「隼人社長と私の間には、公の話も私的な繋がりもない。そんな私にとって、あなたはただの通行人以下の存在なの」通行人以下の存在。 隼人の表情は一気に暗くなり、喉の奥が焼けつくような感覚に襲われた。その焦燥感は心の奥深くにまで広がり、耐え難い痛みを伴っていた。 一方、優希は内心で少し笑っていた。 まあ、まだ「人間」とは認めてもらえたみたいだな。それだけでもありがたいと思うべきか。「優希様、言いたいことがあるなら早く済ませて。私はこの後会
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第471話
海門から盛京への帰り道、数日前まで晴れやかな笑顔だった桜子の表情は一転して暗く沈み、清楚な顔立ちは憂いに包まれていた。 車内では一言も発さず、その眉間には重く陰鬱な影が漂っていた。ホテルに着くと、桜子は翔太に「邪魔しないで」とだけ告げ、自分のオフィスに籠った。 目的は愛子の事件についての資料を調べることだった。「......あの記念イベントは、愛子にとって人生で最も辛い瞬間だった。でも、その事故がきっかけで万霆と結びついたのよ」 「当時、インターネットはまだあまり普及してなくて、人々が芸能界のニュースを知る手段は雑誌か新聞が主流だった。万霆はこの事件を隠すために、全国の新聞を買い占めて焼却処分したって聞いてる。さらに、報じた記者たちを捕まえて厳しく罰したとも」 「でも、当時会場には外国人記者もいて、一部は事件を録画し、その映像を海外サイトに流したらしい。万霆は削除に尽力したけど、完全には消せなかったみたい。今でも探せば痕跡が残っている可能性があるわ」桜子は深く息を吸い、鋭い目でパソコン画面を睨みつけた。指先がキーボードをカタカタと叩き続ける。しばらくして、彼女は二十年間封印されていた映像を見つけ出した。その画質は今となっては劣化しているが、当時の真実が映し出されていた。映像の中で、愛子は蒼白な顔をしていた。彼女は半ばしゃがみこみ、震えながら倒れそうになっていた。 スポットライトは彼女の姿を容赦なく照らし、絶望を際立たせていた。観客席からは驚きと嘲笑の声が入り乱れ、彼女を追い詰めるように響き渡った。 それは彼女の脆い心を引き裂き、粉々にする嵐のようだった。その時、一人の男性が舞台に飛び込んだ。彼の背中を見た瞬間、桜子は誰なのかすぐに分かった――万霆だった。万霆は何も言わず、ジャケットを脱ぎ捨て、片膝をついて愛子の腰にそっと巻きつけた。その瞬間、会場全体が静まり返った。映像が終わり、桜子は画面を見つめたまま、肩を落としながら椅子に深くもたれかかった。「だから万霆はこの事件をきっかけに、愛子の心を掴んだのね......」 「本当に......この老いぼれ、女を口説く技術では誰にも負けないわね」その時、電話が鳴った。 「どうしたの、翔太？」「桜子様、優希様が妹を連れて謝罪に来てい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第470話
鈴子は両耳を指で塞ぎながら、こう叫んだ。 「聞きたくない！聞きたくない！亀が説教するなんてごめんだわ！」桜子は呆れた表情を浮かべた。「......」「愛子が宮沢秦と因縁があるのは事実よ。あの女がいなければ、愛子はキャリアの最も輝かしい上昇期に芸能界を去ることはなかったわ」 突然響いた敏之の冷静な声に、二人の女性は驚きのあまり「キャー！」と声を上げた。「敏之さん！どうしてそんなに静かに歩くの！まるで幽霊みたいじゃない！」 鈴子は驚いた胸を押さえながら、甘えるように声を張り上げた。万霆の前では決して甘えたことがない彼女が、敏之に向かってこんなに愛嬌を見せるなんて珍しい。「敏之さん、いつからそこにいたの？全然気付かなかったわ」 桜子は安堵の息をつきながら言った。愛子ではなくてよかった、と心の中で思った。「あなたたちが話し始めた時からいたわよ。こんなに大声で話していて、秘密のつもり？」 敏之は外を確認し、念のためドアを閉めてから話を続けた。 「鈴子、ここまで来た以上、隠すことなんてもうないわ。それに、桜子ももう大人。ある程度のことは知るべきよ」桜子は緊張した表情で、敏之の冷たい手を握りしめ、静かに話を待った。「昔、宮沢秦が愛子の才能や人気に嫉妬し、何度も罠を仕掛けてきたわ。彼女は陰険な手段を使い、テレビ局全体で愛子を孤立させたの。そして最後には薬を盛り、大規模なイベントで愛子に屈辱を与えたの」 敏之は深い息を吸い、冷静さを保ちながらその暗い過去を語り始めた。鈴子はため息をつき、普段の陽気な様子が影を潜め、言葉を失っていた。「薬を......盛られたの？」 桜子は喉を締められたかのように息を詰まらせ、か細い声で言った。 「まさか、愛子が......」「そういう薬じゃないの」 敏之は少し詰まった声で言葉を続けた。 「あの薬は、服用すると神経に影響を与える違法薬物。当時は芸能界で流行していたけれど、今では東国で絶滅しているわ。簡単に言うと、身体に深刻なダメージを与えるソフトドラッグみたいなもの」桜子と鈴子は目を見開き、涙を浮かべながら聞いていた。「それで......その後どうなったの？」 桜子は震える手で敏之を握りしめ、さらに問いただした。「その後、TS
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第469話
桜子は家で三日間のんびり過ごしていた。食べては寝るだけで、まるで豚小屋でエサを待つ子豚そのものだった。三人の義母たちは全力で彼女を世話し、愛子は自ら料理を作り、次々とご馳走を桜子の口元に運んだ。三日後、体重計に乗るとなんと3キロも増えていた！「これ以上食べたら、完全に豚になっちゃう！」 桜子は憂鬱そうに天を仰ぎながら叫んだ。「わかったわかった！この食事が終わったら、その誓い実行よ！」 愛子と鈴子は彼女をなだめつつ、半ば押しながら食卓へ連れて行った。万霆と樹は地方での重要な行事に出席しており、この日の昼食は桜子と三人の義母たちだけで過ごすことになった。「桜子様！いい知らせがあります！」翔太が勢いよく入ってきた。その爽やかな表情には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。 「白露が商業犯罪の容疑で警察に拘束されました！今、宮沢秦は頭を抱えて大慌てで、宮沢会長も娘を留置場から出そうと大忙しです！」「まあ、白露の件に三日もかかるなんて。この盛京の警察、海門の警察には到底敵わないわね」 桜子は驚くこともなく、優雅にナプキンで唇を拭った。「何しろ財閥の令嬢ですから、警察も軽率には動けないでしょうね」 敏之はまた一つお菓子を桜子の皿に取り分けながら言った。 「さあ、もう一つ食べて。盛京に戻ったら、愛子の手料理はなかなか食べられないわよ」「む......もう無理、ほんとにお腹いっぱい！げっぷ！」 桜子は頭を振りながら口を押さえ、かわいらしいげっぷをした。その様子を見た三人の義母たちは思わず声を上げて笑い出した。その微笑ましい光景を見た翔太は、思わず口元がほころびた。心にふと何かがよぎり、そっと彼女の背中を優しく叩いた。「桜子様、焦らないで、喉を詰まらせないように」その一瞬の光景を、敏之が見逃すはずもなかった。翔太の桜子に対する心情を感じ取った彼女は、わずかに眉を寄せたが、何も言わなかった。「白露のような小娘が手強いのは確かだけど、やっぱり本当に罰を受けるべきなのは宮沢秦だわ！あの女の頭の中の悪知恵を全部絞り出してやりたい！」 鈴子は夫がいないのをいいことに、食事のマナーも忘れて机を叩きながら言い放った。 「悪事を働けば必ず報いが来るって言うけど、いつになったら正義の雷が宮沢秦を直撃す
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第468話
しかし、無礼な言葉を吐いたのは彼の血縁者であり、最愛の妹だった。どんなに心の中で怒りを感じても、彼女にあまりにも重い罰を与えたくないという思いがあった。葛藤に苦しみ、涙も出ずに泣きたかった。「一体何があった？そんなにイライラして」隼人は長い指先で煙灰を弾き飛ばし、やや暗い目つきで言った。「お前、調子が悪い。どうしたんだ？」優希は深いため息をついて言った。「白露がAdaを買収するために使ったその偽物のネックレスは、昭子が人を雇って作ったものだ」隼人は瞳孔を一瞬縮め、黙り込んだ。「全く驚かないのか？」優希は問いかけた。「察したよ」隼人は答えた。優希はその言葉を聞いて心の中がとても苦しくなった。「隼人、俺の妹は......」「もうこの話をする以上、もう一つ話してもいいか」隼人は少し瞼を下ろし、薄い唇から出る白い霧が寒気を漂わせた。「前回の慈善イベントで、桜子を攻撃するために記者を集めたのもお前の妹だ」優希はまるで一撃を受けたかのように顔色が変わり、まるで泥沼に陥ったかのように全身が沈み込んだ。しばらくして、彼の青ざめた唇が震え声を上げた。「隼人、ごめん」「謝るべきなのはお前じゃなくて、お前の妹だ。そして、彼女が謝るべき相手は俺の元妻だ」隼人が「元妻」という言葉を口にしたとき、優希はまるで自分が刀で刺されたかのように心が痛んだ。「昭子はもう二十二歳だ。若さや無知を言い訳にするのはもう無理だ......」優希は喉仏を詰まらせるようにして言った。「でも、お前も昭子と一緒に育ったんだ。昭子はわがまますぎるが、時々自分のしたいことをするけど、結果を考えないだけ......」「でも、彼女は性格が悪いわけじゃない。ただ、一時的に白露に惑わされただけだ。兄として俺が普段から甘やかしすぎて、ちゃんと彼女をしつけられなかった。俺も責任を果たせなかったんだ」隼人は黙って、率直に聞いた。「それで、お前の妹が犯した過ちはどう対処するつもりだ？桜子にどう補償する？」優希は息を呑んだ。この男はまるで日本刀の鋒のように、私情を許さず、善悪をはっきり区別するんだ。たとえ昭子が彼の妹であっても、彼の周りの人を傷つけた以上、容赦はしなかった。「明日、俺が彼女を連れて桜子に謝りに行く」「それだけ？」「隼人、昭子はやっぱり俺の妹だし、初犯
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第467話
「たとえ桜子にどれだけへつらっても、彼女の心にはあなたなんていない。あなたのそんなへつらいは結局何も得られない！」「昭子！」優希は激しい怒りで瞳を真っ赤にし、一声彼女の名前を呼んだだけで、昭子は怖くて母親の腕に飛び込んだ。「たとえ最後に桜子がお前の義理の姉になれなかったとしても、彼女は簡単に傷つけたり侮辱したりできる人じゃない。そして、俺は桜子の人柄を信じている。彼女は気性が荒いし、優しくもないし、怨みを持つこともあるけれど、決して自ら人を攻撃したり傷つけたりすることはない。もし本当にお前の言う通りなら、それはお前がまず桜子に敵意を抱いたからに違いない。お前が先に針を刺したんだ！」昭子は怒りで血を吐きそうになった。「それに、隼人のことはもう諦めるべきだ。隼人が好きなのは桜子だ。目の肥えた人なら誰でもわかるはず、彼自身を除いて」優希はにやりと笑った。なるほど、やはりいい親友ね。相手を叩きのめすときもこんなに含みのあるのね。昭子は顔を豚の肝臓のように真っ赤にし、怒りで血が喉にまで上がってきたように感じた。「明日、俺と一緒に桜子に会いに行って、直接謝罪しなさい」優希は冷たく指示を終えると、振り向くことなく立ち去った。「優希！あなたは正気なの！なぜ桜子に謝らなきゃいけないのよ！絶対に謝らない！」昭子はヒステリックに泣き叫んだ。「謝らないなら、今夜お前をY国に送り返す。俺の命令なしに、もう盛京には一歩も踏み入れさせない！」優希の態度があまりにも断固としていたので、本田夫人も驚いた。この息子の外での振る舞いについてはよく耳にしているけれど、唯一の妹に対して、彼がこんなに冷酷で断固としていたのは初めてだった。ただ、隼人の前妻である桜子のためだけに。「お兄ちゃん......お兄ちゃん、帰ってきて！」昭子は涙でいっぱいの目をして、喉が枯れるほど叫んだ。しかし、普段から彼女を非常に可愛がっていた優希は、振り向かなかった。真夜中、ACEクラブで。優希は一人で個室に座り、次々と酒を飲んでいた。白露が昭子を非難する言葉を思い出し、優希の心臓はズキズキと痛み、強い酒が肺に渦巻き、五臓六腑が燃えるような痛みを感じた。この時、個室のドアが開いた。「くそ......俺は女の子の付き添いなんていらない、全員出て行け
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第466話
白露は両耳がうなるような音に包まれ、まるで雷に打たれてその場に動けなくなったかのようだった。「お母さん......お母さん、助けて！お母さん！」娘が警察に抑えられ外へ引きずられていくのを見て、宮沢秦も財閥夫人としての体面を顧みず、警察の執行を妨害しようと前に出た。「私の娘は被害者であり、冤罪なのよ！あなたたち警察官はどうやって事件を捜査しているの？どうして無実の人々を無差別に逮捕できるの！白露！」優希はこの演技派の母娘を冷ややかに見つめ、警察の動きが迅速に進み、彼たちの耳を汚さないことを願った。「宮沢夫人、もしあなたが手を引かなければ、公務執行妨害の罪で告訴します！」警察は宮沢秦に対して非常に冷酷な態度を示した。「警察の皆さん！私の娘は誰かに陥れられたのです！彼女によって、本田家の昭子によって陥れられたのです！」宮沢秦は驚きと怒りで昭子を睨みつけた。「私とどう関係があるの！たとえ私がネックレスを偽造したとしても、それは侵害に過ぎず、賠償金を払えば終わりです。しかし、商業的な情報漏洩などには最初から最後まで関与していません！あなたの娘が度を越えて桜子に挑戦しようとしたのです、自業自得で生きていけないのでは！」声が途切れると、昭子の心は激しく震え、急いで口を覆った。もう終わりだ。彼女は一時の怒りで、白露と関係を切ろうとして、ネックレス偽造の件を漏らしてしまったのだ。瞬間、彼女は背中に針が刺さるような痛みを感じ、鋭い痛みが胸を貫くようだった。昭子はゆっくりと振り返り、目にしたのは優希の複雑な感情が交錯する眼差し——怒り、驚き、心の冷たさ......失望。「優希様！あなたの妹はあなたが思っているほど単純無垢ではないわ！彼女は心が汚く、ずる賢く、私を騙しただけでなく、あなたのことも騙したのよ！」白露の凄まじい泣き声が本田家の庭に響き渡り、幽霊のように周囲に鳴り響いた。「昭子！私を道具として......盾に使うなんて！絶対に許さない......覚悟して！」「昭子！早く、お母さんのところへ来て！」本田夫人は宮沢秦母娘に恐れを抱き、慌てて昭子を呼び寄せた。「ママ！」昭子は驚愕から震えが収まったばかりで、母親のもとへ走ろうとしたが、優希に手首を強く掴まれた。「お、お兄ちゃん......」彼女は全身を震わせた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第465話
「あなたはずっとY国で留学していて、あなただけがその人脈を持っている！もし私を無視し続けるなら、あのTylerという男を呼び寄せて、面と向かって対決させるわよ！」 「対決？」 昭子は目を見開き、歯を食いしばって反論した。「あなたがこんなことを言うってことは、すでに後ろで手を回してるんでしょ。もしかしたらあの男はもうあなたに買収されてて、呼ぶだけで私に汚名を着せるつもりなんじゃないの？」 この件はまるで泥沼にハマったように複雑に絡み合い、二人は激しく言い争いを続けた。 「昭子様、あなたの一石二鳥の策略、なかなか見事ですね！」 宮沢秦はこうした言い争いが無駄だと判断し、矛盾を桜子に向けて引き寄せた。「あなたは私たちがKSホテルと競争していることを利用して、桜子に足を引っ張らせようとしているのでしょう。その計画がうまくいけば、あなたは思い通りになるでしょうし、失敗すれば、白露に責任を押しつけるつもりでしょう。笑っちゃうのは、桜子がAlexa本人でなければ、この『刀を借りて人を殺す』計画はうまくいっていたかもしれないね！」 昭子は驚き、顔を真っ赤にしながら息を呑む。「宮沢夫人！私はあなたが年上の方だから敬意を表しているのに、どうしてこんな無実の罪を着せるの！」 「昭子......裏で桜子に手を出していたのは......本当にあなたなの？」 本田夫人は驚き、体調が悪い中でショックを受け、階段の手すりをつかんでようやく立ち直る。 「ママ！お兄ちゃん！私は桜子と何の因縁もないのに、どうして彼女を困らせる必要があるのよ」 昭子は必死に足を踏み鳴らし、まるで子供のように優希に駄々をこねる。 以前は、彼女がこんなふうにわめけば、お兄さんは手を焼いてどうにもならなかった。 どんなに大きな過ちを犯しても、こうして暴れれば、最後にはお兄さんが優しく慰めてくれた。 しかし今、優希は顔を伏せ、彼女を見つめるその眼差しはまるで嵐が近づいているかのように冷たかった。 「無関係？お前たちの間には大きな因縁があるだろう！」 白露は昭子の計画を暴露しながら言う。「あなたは隼人兄さんが桜子に優しくしているのを見て、嫉妬しているんでしょ？桜子が元奥さんだと知って、彼女を困らせたくて仕方がないの。隼人兄さんが桜子に優しくし
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第464話
本田家の使用人たちは息を呑み、驚きのあまり口を押さえた。 宮沢秦という女性は、宮沢家の会長に溺愛されているからと言って、本田家を危険にさらすつもりなのか！ その瞬間、みんなが無意識に昭子を見つめた。そして、驚きの表情を浮かべる本田夫人も例外ではなかった。 「昭子、白露お嬢様が言っていることは本当なの？」 昭子は、無邪気な顔で眉をひそめながら、かわいらしく弁解した。「ママ、私はそんなことしてませんよ！最初に、Adaに偽物の宝石を贈ろうというアイデアを出したのは、白露お姉さんが考えたことなんです！」 白露は、この不器用な昭子が平然と嘘をつくのを許せず、怒りに満ちた視線で昭子を睨みながら叫んだ。「昭子、あなたは嘘をついている！ 明らかにあなたが私にAdaを引き入れて、桜子を打ち負かそうとして、この偽の宝石を作らせようと言ったんでしょう！」 「桜子？あの高城家のお嬢様のことですか？それとどう関係が？」本田夫人は驚きながら問いかけた。 「私は......」昭子は言葉に詰まり、額に冷や汗をかいた。 この白露が桜子の名前を出すなんて、どうやら本気で私と対立するつもりみたいだ。 「宮沢夫人、ここをどこだと思っているのですか？こんなところで大声で叫ばないでください！」 冷たく鋭い声が突然響き渡り、それはまるで白露の胸を貫くようだった。 その声の主は、優希で、深い瞳の中に冷徹な笑みを浮かべ、優雅な歩みで家の外から入ってきた。 「お前たちが恥をかくのはかまわないが、どうか本田家の品位を下げないでください」 「若旦那様」使用人たちは一斉にお辞儀し、彼を迎えた。 「お兄ちゃん！」昭子はまるで救いの手を見つけたかのように、目を潤ませて演技じみた女主角のように振る舞った。 お兄ちゃんは白露を嫌っていたので、子供の頃から彼女に甘く接していた。本当なら、必ず昭子を守ってくれるだろうと思った。 「優希様！あなたと隼人は兄弟のような関係でしょう。私たち宮沢家と本田家も親しいのに、どうして私にこんな無礼を働くの？」 宮沢秦は怒りを爆発させて言った。 「隼人との関係は、俺たち二人の問題だ。宮沢夫人がどうしてそこに関わるんですか？お前は隼人を育てたわけでもないでしょう」 優希は首を傾げ、軽蔑の
