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第365話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第366話
啓司は最近とても従順になっており、紗枝もあまり厳しくする気にはなれなかった。ただ、彼にできる範囲の仕事を頼むだけにしていた。時には、その仕事を牧野が密かに代わりにやっていたこともあった。その晩、食事中に啓司が突然口を開いた。「仕事を見つけた。これからは家計は俺が担当する」そう言うと、紗枝から渡された生活費用のカードを返してきた。頭の中に少しずつ記憶が戻ってきており、このカードが紗枝の好意から渡されたものではないことを自然と理解していたのだ。紗枝は目の前に差し出されたカードを見つめながら、彼の言う「仕事」が気になった。その疑問を景之が率直に尋ねた。「啓司おじさん、どんな仕事を見つけたの？」啓司は新しい会社を設立しており、いつも「治療に出かける」という名目で会社に通うのも限界があった。「障害者支援の慈善事業だ」そう返事をした。自身の目が見えない現状では、このような理由付けをするほかなかった。食卓を囲む他の人々はその言葉を聞いて目を見張った。紗枝は昔の彼をよく知っていたため、啓司が慈善活動を本心から行うことは決してなかったことを知っていた。彼にとって、それは常に会社の名声のためだったのだ。そんな彼が障害者支援の仕事を選ぶとは、驚きを隠せなかった。だが、今は変わり、一心に善を行おうとしている様子を見て、紗枝も徐々に彼への見方を改める決心をした。「その仕事でどれくらい稼げるの？このカードを使ってもいいのよ」今の生活費は彼女にとって負担ではなかった。かつての専業主婦時代とは異なり、今は自立していたのだ。「いらない」啓司はカードをテーブルに残し、ほとんど食事に手を付けることなく立ち去った。紗枝も特に気に留めなかった。「要らないならそれでいい」と思い、一緒に生活している以上、家計を少しでも負担するのは当然のことだと割り切った。こうしてカードを再び受け取ったが、中の残高を確認することはなかった。もし確認していれば、彼が一銭も使っていなかったことを知っただろう。翌日はクリスマスだった。紗枝は心音相談し、今回の曲の初公開を国内で行うことを決めていた。曲をリリースした後、どのような反響があるか様子を見る予定だった。その夜、紗枝は久しぶりにぐっすり眠ることができ、翌朝早く起きた。しかし、自分よ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第367話
イケメンだと、危機感が強くなるからな。ふと啓司は池田辰夫のことを思い出した。そして牧野に尋ねた。「辰夫はまだ生きているのか？」「重傷を負った後、手下たちに救われ、今は海外で治療中です」牧野が答えた。黒木は眉間に深いしわを寄せた。「まさか生きているとは。本当に運がいいな」......その頃、紗枝の新曲がリリースされると、瞬く間Xのトレンド第5位にランクインした。多くの契約希望企業が彼女とのコラボを希望し、曲の依頼も次々と舞い込んできた。心音は契約希望企業への返信をしながら、紗枝に電話をかけた。「ボス、さっき鈴木昭子さんから連絡がありましたよ。曲を聴いてすごく気に入ったらしく、独占契約で買い取りたいと言っています」鈴木昭子の名前を聞いて、紗枝は数日前に見た彼女のダンス動画を思い出した。確かに、彼女のバレエはこの曲と相性がぴったりだ。「独占契約に関しては、もう少し検討させて」「了解です！」心音がすぐに答えた。少し間を置いて心音はまた話し始めた。「そうだ、あの謎の人物がボズに一度会いたいって。直接お話をして、取引を進めたいそうです」その謎の人物は本当にしつこい。紗枝は過去の「佐藤先生」の一件を思い出し、あまり関わりたくないと思った。「行かない」「でも、その人が言うには、会えば絶対に後悔しないって。それに、うちの会社に資金を投入することも約束してくれましたよ」心音が付け加えた。「天からお金が降ってくるわけじゃない。心音、私たちは地道に仕事をしていくのが一番よ」「了解です、ボス」正直言って、心音はその謎の人物がなぜそこまでして紗枝に会いたがっているのか気になって仕方がなかった。だって彼、二千億円もの出資を申し出ている。一目でただ者ではないと分かる。だが、紗枝が断固拒否する以上、心音もそれ以上は言えなかった。ただ丁寧に相手を断るしかなかった。それでもその謎の人物が物は不思議なことに、以前紗枝が公開していた曲の著作権を買い取ったのだった。......鈴木家の邸宅では。昭子が帰宅後、時先生の会社から独占契約は不可能だという返信を受け取った。彼女は美しい眉をわずかに寄せた。「この曲、絶対に独占で手に入れるわよ」その時、美希が彼女のそばにやって来た。「昭子、どうしたの？誰かに怒って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第368話
啓司は黒木グループのCEOであり、お金に困ることなど一切ない人物だ。それを知っている太郎は迷いなく行動に移し、車を走らせ黒木グループ本社ビルへ向かった。最初は、啓司が自分に会うはずがないと思っていたが、受付で社長室の秘書と連絡を取ったところ、なんと啓司が面会を許可したという。しかし太郎が知らなかったのは、社長室にいる人物は彼の義兄である啓司ではなく、啓司の双子の弟、黒木拓司だったことだ。「義兄さん」太郎は目の前の拓司に向かって声をかけた。拓司は顔を上げ、冷静に尋ねた。「何の用だ？」「義兄さん、少し資金を援助してほしいんです。夏目グループを再建して、必ず復活させますから」夏目グループとは、かつて太郎の祖父が小さな工場から築き上げた会社で、一時は祖父が桃洲市の大富豪にまでなった。北部では伝説的な存在だった。しかし、父親に引き継がれてからは衰退し、太郎の代になって破産へと追い込まれたのだ。彼は諦めきれなかった。祖父が作り上げた伝説を、自分が実現できないはずがないと信じていたからだ。拓司は、太郎が金の無心に来ることを予想していた。秘書の清子を通じて、太郎がかつて姉の紗枝が啓司に嫁いだ後、啓司に何度も助けを求めたことを知っていたからだ。しかし啓司は太郎を嫌っており、一度も助けたことはなかった。そんな中でまた彼が現れるとは、拓司にとっても予想外だった。「義兄さん、あなたは姉に本当に真心を持って接しているのは分かっています。もし資金を援助していただければ、姉を説得してもう離婚話を持ち出さないようにします！」太郎は続けた。彼はこれまで何度も啓司に頼んできたが、そのたびに拒絶されてきた。だが今回は、前回啓司が紗枝のために立ち上がった姿を見たことで、再び挑戦する気になったのだった。男として、誰かを本気で思っていなければ、その人のために動くことはない。太郎にはそれがよく分かっていた。拓司は長い指でデスクを軽く叩きながら静かに話を聞き、やがて口を開いた。「お前の姉をここに連れてきて、俺に直接頼ませろ。それなら助けてやる」太郎は喜びの表情を浮かべ、すぐに答えた。「分かりました！すぐに姉さんを探してきます！」彼は一刻も早く行動に移すべく、慌ててオフィスを出て行った。太郎が去ると、清子が眉をひそめた。「拓司さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第369話
紗枝は、啓司が言った「雷七には安心できない」という言葉の意味を完全に誤解していた。彼女はすぐに、雷七の仕事能力の高さを語り始めた。一人で十人を相手に戦える上に、性格は穏やかで、余計なことは言わずに黙々と仕事をこなしてくれるのだ。数々の長所を並べ立てる彼女の話を聞いているうちに、啓司の中では「この男はどうしても追い出さなければ」との思いが強くなっていった。「とにかく、あの人たちはみんな外に出してちょうだい。知らない人が家の中にいるのは嫌いなの」と紗枝は言った。本当に「知らない人」が嫌なのか、それとも「見た目が微妙な人」が嫌なのか。啓司は聞く勇気が出なかった。とりあえずボディーガードたちを帰らせた。紗枝の説得が難しいと分かった啓司は、次に雷七に目を向けることにした。紗枝は啓司の行動を気まぐれだと思い、特に気に留めていなかった。その頃、太郎は母親から紗枝の住所を聞き出し、桑鈴町へ向かっていた。紗枝の家に到着したのはもう夜の10時だった。その時間、家の中の人々はすでに休んでいた。太郎は冷たい風の中、ドアをノックした。紗枝はまだ寝付いておらず、音を聞いて布団から抜け出し、ドアを開けに行った。ドアを開けると、そこにはダウンジャケットに身を包み、雪をかぶった太郎が立っていた。太郎は何も言わず中に入ろうとしたが、紗枝が入口で彼を遮った。「ここに何しに来たの？」「中で話させてくれよ」外は凍えるほど寒かった。しかし紗枝は彼を警戒する目で見つめ、家の中に入れようとはしなかった。「用事があるならここで話して」以前の太郎なら、彼女を押しのけて中に入っただろう。しかし今は助けを求める立場のため、仕方なく寒風にさらされたまま話し始めた。「姉さん、お願いだから手を貸してくれないか？」姉さん......紗枝の口元に冷たい笑みが浮かんだ。「太朗さま、私はあなたの姉じゃないわ。忘れたの？昔、あなたは『耳の聞こえない奴は姉じゃない』って言ったじゃない」「それは子供の頃の戯言だよ！僕は全然気にしてないんだから、姉さんだって気にする必要ないだろ？」太郎はそう言いながら、ちらりと家の中に目をやった。紗枝はあんなに立派な黒木家の屋敷を出て、こんな粗末な家に住むなんて、正直理解できなかった。心の中で「どうかしてる」と
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第370話
太郎は、紗枝が自分の頼みを拒絶しただけでなく、説教までしてきたことに激怒した。彼は紗枝の肩を乱暴に掴み、力を込めた。「手伝う気もないくせに、なんでそんなに偉そうなことばっかり言うんだよ！」「やっぱりお前には期待できないな。自分が堕落しておいて、僕にもお前みたいに平凡で終われって言うのか？言っとくけど、それは絶対に無理だ！僕はかつて桃洲一番の金持ちの孫だったんだ。虎の子に犬はいない。僕は必ず夏目グループを復活させる。お前なんか夏目の姓を名乗る資格もない！」太郎はそう言い放つと、力任せに紗枝を押しのけた。紗枝は数歩後ろに下がり、そのまま倒れそうになった瞬間、力強い腕が彼女を支えた。「大丈夫か？」低い声が耳元に響いたのは啓司だった。紗枝は「部屋に戻って」と言おうとしたが、もう遅かった。太郎が啓司を目にしてしまい、驚きの表情を浮かべた。「義兄さん、な、なんでここに？ここにいるのに、なんで姉さんを黒木グループに呼びつけたんだ？」太郎は、目の前にいる人物が昼間会った相手とは別人だとは全く気付いていなかった。啓司は彼に説明する気などさらさらなかった。ただ冷たく言い放った。「出て行け」その一言で、太郎は完全に気勢を削がれ、慌てて外へ逃げて行った。太郎がいなくなると、紗枝は急に腹部に痛みを覚えた。さっきの出来事で動揺したせいか、胎動に影響が出たのかもしれない。「啓司......お腹が痛い......」紗枝は恐怖に目を潤ませ、啓司の服を掴んだ。痛みよりも、彼女は赤ちゃんに何かあったらどうしようという不安でいっぱいだった。かつて逸之と景之を妊娠していた時も、流産しかけた経験があったからだ。啓司は紗枝をしっかり抱きしめた。「すぐに病院に連れて行く」「うん......」啓司はすぐに電話をかけ、近くに待機していた運転手を呼びつけた。わずか1分で車が到着し、紗枝を乗せて病院へ急行した。車内で、紗枝は片手で啓司の服を掴み、もう片方の手をそっとお腹に当てていた。妊娠中の女性にしか分からない、あの得体の知れない恐怖が彼女を支配していた。赤ちゃん、どうか無事でいて......病院に到着すると、紗枝はすぐに精密検査を受けた。啓司は待合室で結果を待つ間、太郎のことを調べるよう指示した。太郎が言っていた、「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第371話
薄暗い明かりの下で、夏目景之は涙で顔を濡らしていた。夏目紗枝を見るなり、彼は慌てて涙を拭った。「ママ、ママ！」紗枝は立ち止まり、驚いて尋ねた。「景ちゃん、どうして泣いてるの？」彼女はこの子が泣いている姿を見たことがなかった。景之はすぐに背を向け、完全に涙を拭き取ってから紗枝を振り返った。「僕、泣いてなんかいないよ！」彼の視線は紗枝の背後にいる啓司に向けられ、心の中で少し怯えていた。30分前。景之はトイレに行こうと起き上がった際、部屋の明かりが点いているのに気づいた。しかし、ママの部屋も啓司の部屋も誰もいない。その瞬間、景之はママが啓司に連れ去られたのではないかと心配し、自分がちゃんと見張っていなかった責任を感じて涙を流してしまった。まさか紗枝に見られるなんて、彼は恥ずかしさでどうしようもなかった。「トイレに行った時に、水が目に入っちゃっただけだよ」景之は真剣な顔つきで説明した。紗枝は彼の言い訳を追及せず、景之は一人でトイレに行って、自分がいないことに気付いて怖がったのだ、と思った。景之は話題を変えるように尋ねた。「ママ、こんな夜中にどこ行ってたの？しかも啓司おじさんと一緒に」紗枝は彼を心配させたくなくて嘘をついた。「どこにも行ってないよ。ただ散歩してただけよ」こんな寒い夜に散歩？景之は、少なくとも30分は心配しっぱなしだった。外で少なくとも30分は散歩していたってこと？彼の視線は啓司に向けられ、その目には不満が宿っていた。クズ親父はママを騙したんじゃないだろうな？ママは本当に優しすぎる。このクズ親父は狡猾だ。啓司は彼の視線を感じ取ったのか、薄く口元を開いた。「外は寒すぎるから、車で散歩したんだよ」啓司はわざとそんなことを言い、景之の想像をかき立てるように仕向けた。夜遅くに車の中で男女二人きり......景之はまだ子供だったが、たくさんのテレビを見ていたため、それなりに知識を持っていた。彼の中に危機感が生まれ、一切の恥を捨ててこう提案した。「啓司おじさん、今夜僕と一緒に寝てくれない？眠れないんだ」啓司とママを同じ部屋にさせないため、自分を犠牲にする覚悟を決めたのだ。「嫌だ」啓司は即座に拒否した。「俺は一人で寝るのが好きだ」「でも結婚したらどうする
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第372話
景ちゃんは一瞬固まった。どう答えるべきか、すぐには思いつかなかったようだ。啓司は薄い唇を開き、低い声で言った。「俺は彼女を傷つけたりしない。でも、言葉だけじゃ信用できないなら、いつでも俺を監視していい」景之はその言葉を聞いて驚いたが、すぐに答えた。「いいよ！じゃあ、約束だね。僕、ちゃんと監視するから」話が終わると、景之は目を閉じて寝ようとした。だが、彼は2、3歳の頃から一人で寝ており、隣に大人の男性がいる状況に全く慣れていなかった。彼は何度も寝返りを打ちながら、なかなか眠れなかった。でも、そのまま部屋を出るわけにもいかなかった。もし啓司おじさんが自分のいない間にママのところへ行ったらどうする？その夜はとても長く感じられ、翌朝、景之は雷七に幼稚園へ送られた。......一方太郎は夜通し車を走らせて桃洲へ逃げ帰っていた。彼には理解できなかった。確かに啓司が自分に紗枝を探すように言ったはずなのに、どうして二人が一緒に住んでいるのか？昨日、啓司おじさんが見せた人を殺しかねないような目つきを思い出し、少し怯えた。もう黒木グループに金を頼みに行く勇気はなく、がっかりしながら家に戻った。鈴木邸にて。美希は昭子に、時先生に関する新しい情報を伝えた。「聞いたところでは、彼女はもうすぐ帰国するらしいわ。近いうちに会えるかもしれない」昭子は美希を抱きしめながら言った。「お母さん、さすがだね！」「当然よ」美希は、やつれた様子で帰ってきた太郎を見て、心配そうに尋ねた。「またどこをほっつき歩いてたの？一晩帰ってこなかったじゃない」太郎は本当のことを言うわけもなく、適当に答えた。「ちょっと酒を飲んでただけだ」そばで話を聞いていた昭子が眉をひそめ、不機嫌そうに口を開いた。「太郎、鈴木家の名前を利用して好き勝手やるのはやめて。私の父が知ったらタダじゃ済まないからね」昨夜黒木に怯えた太郎は、昭子からの非難に耐えられず、逆上した。「昭子、てめえなんかに何が分かる！僕に文句を言う権利なんかねえだろ！忘れるなよ。僕がいなきゃ、お前の父親なんざ女に寄生する無能だ！」「パチン！」美希は太郎の頬を平手で叩き、「姉に向かって何て口の利き方をしてるの！自分の部屋に戻りなさい！」と叱りつけた。太郎は信じられな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第373話
紗枝は首を横に振った。「いいえ、連絡はないです。どうしたんですか？」出雲おばさんは諦めきれない様子で言った。「いや、大したことじゃないけれど、最近全然顔を見ていないのよ。今度また彼を呼んで、一緒にご飯でもどうかしら？」紗枝はその言葉に気付き、以前辰夫が自分に話したことを伝えた。「出雲おばさん、辰夫はただの友達として私を気遣ってくれているだけですよ。あまり無理をさせないでください」友達？出雲おばさんは年を取っても、その目は衰えていない。辰夫が紗枝に抱いている感情を見抜かないはずがない。もしかして、辰夫は啓司が家にいることで、紗枝への想いを諦めたのだろうか？そう考えると、出雲おばさんは紗枝の将来が少し心配になった。「分かったわ。でもね、紗枝、あなたも自分のことをもっと考えなきゃ。今はお腹に赤ちゃんもいるし、一人でそんなにたくさんの子供をどうやって面倒見るつもり？」紗枝は笑顔で答えた。「今はお金もあるし、心配いらないよ」出雲おばさんが言いたかった「面倒を見る」というのは、家事を手伝う人を雇うことではなく、紗枝が愛情と幸せを得ることだった。だが、紗枝が一度決めたことを覆すのは難しいと知っていた出雲おばさんは、それ以上は言わなかった。一日は驚くほど早く過ぎた。翌朝、紗枝は桃洲に行く準備をしていた。彼女があちこち行き来して忙しそうにしている様子を見て、出雲おばさんは心から気の毒に思った。朝食中、啓司が提案した。「俺も一緒に行くよ」彼は紗枝のお腹の赤ちゃんを気にしていたのだ。紗枝はすぐに拒否した。「いいえ、あなたは仕事をちゃんとやってください」「それならボディーガードを連れて行け」啓司は妥協案を出した。しかし、紗枝は再び拒否した。「必要ないわ。雷七がいれば十分よ」彼女にとって、大人数で移動するのは目立ちすぎて落ち着かず、慣れないものだった。朝食を終えて外に出た紗枝は、以前見たあの「少し外見がよろしくない」ボディーガードたちが外で待機しているのを目にした。雷七は別の車のそばに立っており、彼らと明らかに対照的だった。紗枝が外に出ると、ボディーガードたちがすぐに頭を下げた。「奥さま、どうぞお乗りください」紗枝は彼らに目もくれず、雷七のところへ向かった。「雷七、行きましょう」「了解
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第476話
冷たい感触が首に触れた瞬間、美希の瞳孔が急激に縮み、手に持っていたコップが床に落ちた。「な、何をするつもり？」出雲おばさんは力を込めて言った。「お金を、紗枝に返しなさい」「お金は全て鈴木世隆に渡した。どこからそんなお金が出るのよ？早くナイフを置け、さもないと容赦しないわよ」美希の声は震えていた。出雲おばさんは彼女の脅しを全く気にしなかった。「私にどうしろって言うの？肩も手も使えないようなあなたが、私に何をできるっていうの？」美希は首に痛みを感じ、血が出ているようだった。「落ち着いて、金が欲しいんでしょ？渡すから」死の前では、誰もが自分より高貴だとは言えない。出雲おばさんは美希が命を恐れていることを知っていたが、今日は美希を殺すつもりではなかった。「お母さん、どうしてドアを閉めてるの？用事があるんだ」突然、夏目太郎の声が聞こえた。出雲おばさんは慌てたふりをして言った。「私はあなたを殺す、紗枝のために復讐するんだ」美希は恐れて慌てて刃物を掴もうとした。その瞬間、出雲おばさんは一気に彼女の手を掴み、ナイフの先を自分に向け、激しく自分の腹部に突き刺した。「アァ！」美希は悲鳴を上げ、手に血が溢れたのを見た。しかし、痛みは感じなかった。出雲おばさんは彼女の手を掴んで、自分の腹部にナイフを押し当てていた。「あなた......！」美希は言葉を発せず、慌てて手を放した。出雲おばさんはドスンと重く倒れ、目は虚ろになりながら呟いた。「私はあなたたちのような金持ちで権力を持っている人には逆らえないことは知っていた。でも、私ができることはただ一つ、命を捧げて......あなたに一生の不安を、自由のない一生を......」彼女は自分のような弱い体では、美希を傷つけることはできないことをわかっていた。ここに来たのは、自分の最後の命で、美希を刑務所に送るためだった。「あなたは狂ってる、狂ってる！」出雲おばさんは再び口を開け、血を流しながら言った。「私は来る前に、他の人に警察に通報するよう頼んでおいた」ドアの外でのノックの音がますます急かされていた。「お母さん、何をしてるの？外には警察がいるんだよ！お母さん、ドアを開けて！」太郎は焦っていた。どうして警察が来たのか？もしや、紗枝が自分たちが財産
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第475話
「分かった。誰に会いに行くの？私も一緒に行く」紗枝はすぐに答えた。今の紗枝は、出雲おばさんを一瞬たりとも視界から離したくなかった。「隣町の中村さんの家よ。孫が生まれたそうだから、ちょっと見に行きたいだけ。紗枝は家でしっかり曲作りに集中しなさい。私は一人で大丈夫よ」出雲おばさんは優しい口調で言った。「ダメですよ。お医者さんも、今はしっかり休むようにって言っていたじゃないか」紗枝は彼女の手をぎゅっと握った。「おバカさん、本当に大丈夫だから心配しないで。前に専門医が言ってたでしょう？あと4～5年は生きられるって」出雲おばさんは彼女が納得しないことを予想して、さらに話を続けた。「中村おばさんのこと覚えてる？あの人は知らない人が来るのを嫌がるから、私だけが唯一の友達なの。もしあなたが一緒に来たら、中村さんも私も落ち着かないわよ」紗枝はそう言われて、最近ずっと家にこもりきりだった出雲おばさんが友人に会いに行きたいのだと思い、しぶしぶ頷いた。「分かった。じゃあ、私が車で中村おばさんの家の前まで送るよ」「ええ、ありがとう」二人で約束を交わし、紗枝はようやく安心した。逸之が帰宅したとき、出雲おばあさんが怪我をしているのに気づき、こっそり介護士に尋ねてみた。そこで、あのクズばあさんが来ていたことを知った。出雲おばあちゃんをいじめて、怪我をさせたんだ。彼はすぐに景之に電話をかけた。「景之！あのクソババアにちゃんとお仕置きしたのか？」クソババア？「誰のこと？」景之は一瞬混乱した。「私たちの鬼のようなばあさんだよ！」「鬼のようなばあさん」この表現はとても的確だった。景之は、彼が言っている「クソババア」の意味がようやくわかった。「美希の口座にはお金が全くない。すべてのお金は彼女の今の夫、鈴木世隆のポケットの中にある」「最近、夜はずっと鈴木世隆の会社に攻撃を仕掛けている」逸之はその話を聞いて親指を立てた。「お兄ちゃん、やっぱりすごい！」景之は少し呆れた。役に立たない時は「景之」と呼ぶくせに、役に立つ時だけは「お兄ちゃん」と呼ぶんだから。「他に用がないなら切るぞ」「バイバイ！」逸之は電話を切ると、出雲おばさんのそばに行き、一緒におしゃべりを始めた。部屋の中からは、時折老人と子どもの笑い声が聞こえてき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第474話
リビングが一瞬静まり返った。美希は、かつて家で働いていたただの家政婦が自分にこんな口を利くとは思ってもみなかった。彼女は手を上げ、出雲おばさんを殴ろうとした。介護士が慌てて止めに入った。「奥さん、うちのご老人は体調が良くありません。そんな乱暴なことはおやめください。さもないと、警察を呼びますよ」美希の手は宙で止まり、彼女は思わず冷たい笑みを浮かべた。「何がご老人よ。彼女なんてただの男に捨てられた貧乏女じゃない。運が良くて私の娘を世話しただけ。今や娘と婿が成功したから、金をかけて彼女を養っているだけで、まるで貴婦人みたいに振る舞ってる」介護士は驚いた。ずっと紗枝さんの母親は出雲おばさんだと思っていたが、目の前の女性がそうだったのかと知り唖然とした。よく見ると、確かに少し似ている。しかし、性格も品格もこんなに違うとは......彼女の言葉はなんて皮肉で冷たいのか。雇用主の実母だと知り、介護士はそれ以上口を挟むことはできず、ただ横で様子を見守るだけだった。出雲おばさんは美希の嫌味に対して反撃した。「私は貧乏だけど、骨のある貧乏人よ。男に依存して生きるなんてしないし、ましてや子どもを搾取して生きるような人間でもないわよ」美希は、紗枝の強情さが誰に似たのか、ようやく分かった。それは目の前のこの女だった。彼女は再び手を上げ、介護士が反応する前に出雲おばさんを力いっぱい突き飛ばした。「ゴホッゴホッ......！」体が弱っている出雲おばさんは倒れた衝撃で激しく咳き込んだ。介護士が慌てて彼女を支えた。「おばあさん、大丈夫ですか？」出雲おばさんは咳が止まらず、返事をすることもできなかった。美希はその様子を高みから見下ろしていたが、何も気にする様子はなかった。出雲おばさんが苦しそうにしているのを見て、美希は紗枝に電話をかけ、冷たく言い放った。「次に拓司を誘惑したり、私を訴えたりしようものなら、その家政婦の遺体を引き取ることになるわよ」美希は、言ったことは必ず実行する人間だった。美希は電話を切ると、そのままこの家を出て行った。紗枝は美希から電話を受けた瞬間、家に向かって急いだ。途中で介護士に電話をかけ、状況を確認した。「出雲おばさんの様子はどうですか？」「夏目さん、おばあさんはさっき倒れて咳き込んでいましたが、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第473話
昭子は、紗枝が厚着をして顔以外すべて覆い隠した姿で店に入ってくるのを見た。その白くて整った顔立ちが唯一露わになっていた。昭子は思わず認めざるを得なかった。紗枝はとても美しい、と。その端正な顔立ち、特に目元は、まるで絵に描いたようだった。厚着をしているのにも関わらず、彼女のしなやかなスタイルはかすかに分かる。昭子は自分も負けていないと分かっているが、紗枝の前では何かが足りないと感じた。「あなたが送ってきたあれ、私には何の効果もないわよ。無駄な労力はやめてちょうだい。私はそんな脅しに怯えるような人間じゃないの」昭子は先制攻撃を仕掛けた。紗枝は心の中で「そんなに怖くないのなら、なぜ私より早く来ているの？」と呟いたが、それを口にすることはなく、バッグから一枚の鑑定書を取り出し、昭子の前に差し出した。昭子は不審そうに受け取り、中を開けると、一瞬目に異様な感情が走った。「私を調べたの？」昭子が手に持っているのは親子鑑定書だったが、彼女がまず指摘したのは親子関係ではなく、紗枝が自分を調べたことだった。紗枝はそれを見て、心が冷え込むのを感じた。「あなたは自分が美希の娘であることを、ずっと前から知っていたのね」紗枝は断定的に言った。昭子は、このことを今の名義上の母である鈴木青葉に知られるのを恐れ、すぐに弁明した。「それは違う。昨日美希から初めて聞いたの。それで、あなたが私の妹だと知ったのよ」昭子は紗枝の手を取り、続けた。「もし最初から知っていたなら、絶対にあなたを傷つけるようなことはしなかった。私たちは姉妹なのよ。私は夏目太郎みたいじゃないし」しかし、紗枝はすぐにその手を振り払った。その目は冷ややかだった。正直なところ、昭子の演技力は柳沢葵には到底及ばない。紗枝はかつて柳沢葵に騙された経験があるため、今さら昭子の言葉を簡単に信じることはない。「私がここに来たのは、姉妹として認め合うためじゃない。ただ警告しに来ただけよ。次があれば、容赦しないから」昭子の顔が一瞬で硬直した。紗枝が席を立ち、去り際に言った。「鈴木家のお嬢さんなんて大したものじゃない。あなたたち鈴木家が持っているすべては、元々夏目家のものだった。私はそれを一つずつ取り返す」昭子は紗枝の背中が消えるのを見つめながら、苛立ちのあまり何度も地面を踏みつけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第472話
鈴木昭子——紗枝と同母異父の実の姉だった。この答えを知った瞬間、紗枝は少し呆然としてしまった。雷七はさらに続けて言った。「昨日、あいつらを片付けた時に聞いた話ですが、奴らはあなたを拉致して、辱めるつもりだったようです」最後の言葉を雷七は少しぎこちない口調で口にした。紗枝はそれを聞き、拳を固く握りしめた。「分かった」電話を切った後、紗枝は昭子がなぜそこまで自分を恨むのか理解できなかった。彼女を怒らせたといえば、黒木拓司に関することくらいだったが、今では拓司とは何の関係もない。紗枝はアシスタントの遠藤心音に、昭子の電話番号を送るよう頼んだ。以前、二人が協力したことがあったからだ。心音はすぐに番号を送ってきたが、同時に尋ねた。【ボス、彼女とまた何かお仕事をするつもりですか？彼女、この前も曲を購入したいと言っていて、まだお伺いできていませんでした】紗枝はメッセージを打って返事をした。【違うの。私用よ】【はい、了解です！】心音は少し考えた後、ふと思い出したように書き込んった。【そういえば、ボス、最近誰かが私たちの対外的に登録している空のスタジオを調べているみたいです】そのスタジオは紗枝が帰国後、表向きの仕事場として登録していたものだった。その話を聞き、紗枝はすぐに桃洲の誰かが自分を調査していると悟った。【気にしなくていいよ。あなたは自分の仕事をしっかりやって】【オッケーです！】心音はもし調査している連中が何かしてきたら、きっちり対応してやるつもりだった。見た目は可愛らしくお淑やかだが、彼女は国際女子柔道のチャンピオンで、普通の男性では太刀打ちできない。紗枝はその空のスタジオを調べられても気にしていなかった。元々、啓司に自分の仕事を知られないようにするためのものだったが、今では啓司が記憶喪失になったため、特に恐れる必要はなかった。心音とのやりとりを終えた後、紗枝は昭子に電話をかけ、直接話をすることにした。昭子はちょうど公演を終え、楽屋でメイクを落としている最中だった。電話が鳴り、彼女は何気なく出た。「私よ、夏目紗枝」昭子の呼吸が一瞬止まった。彼女が紗枝に拉致するを指示したやり方は雑だったため、少し調べればすぐにバレることは分かっていた。「何の用？」昭子の声には若干の後ろめたさが滲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第471話
啓司は彼女をもっと強く抱きしめたくてたまらなかった。紗枝はどうしても彼の腕を振り払えず、全身が熱くなり、少し焦り始めた。「啓司、放して！」啓司は喉が詰まるように息が詰まり、腕を緩める素振りも見せなかった。「今夜、一緒に寝よう」熱い吐息が紗枝の耳元にかかり、彼女の耳は真っ赤に染まった。啓司は彼女を軽々と抱き上げ、そのままベッドにそっと降ろした。「やめて......」紗枝がそう言いかけたとき、ドアの外から逸之の慌てた叫び声が聞こえてきた。「ママ、ママ......！」啓司は眉をわずかにしかめた。紗枝は起き上がろうとしたが、啓司がまるで山のように動かず、どうにもならなかった。「啓司、早くどいて！」紗枝は声を落として言った。啓司は彼女の言葉を無視し、ドアの方を振り返りながら低い声で言った。「紗枝ちゃんなら、もう寝た。明日また来い」逸之はドアの前で立ち尽くし、しばらくするとさらに激しくノックし始めた。「この悪い人！早くママを返せ！ママ、ママ......！」彼はどうしてもクズ親父にママを奪われるわけにはいかなかった。紗枝は逸之の泣き声を聞き、嘘泣きか本気の泣きか分からず焦り、思わず啓司の肩に噛みついた。啓司は痛みで息を呑んだが、それでも腕を解かず、むしろさらに強く抱きしめた。「大人しくして。今夜だけ付き合ってくれれば、これからは何でも君の言うことを聞く」紗枝は抵抗し、さらに噛む力を強めた。啓司は低く呻き声を漏らした。外では逸之がさらに叫び続けていた。「この悪人！ママを返さないなら、警察を呼ぶぞ！」紗枝は血の味を感じ、噛むのをやめて一息つきながら再び言った。「啓司、もしこれ以上続けるなら、私はもう二度とあなたを相手にしない」以前の啓司なら、こんな脅しには動じなかっただろう。しかし、紗枝が4、5年もいなくなった時のことを思い出し、彼は恐れて腕を解いた。紗枝は彼の腕から慌てて抜け出し、ドアを開けて外に出た。逸之はママを見つけると、目が赤くなった。「ママ、大丈夫だった？」「もちろん大丈夫よ。ママはただ啓司おじさんに服を着せていただけ。さっきはちょっと都合が悪かったの」紗枝の顔はまだ真っ赤だった。逸之はほっと息をついた。クズ親父がママをだまそうとしたけど、自分が諦めな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第470話
紗枝はもともと出雲おばさんの言うことをよく聞いていたが、今は出雲おばさんが病気ということもあり、さらに彼女の言葉に逆らうことはなかった。紗枝は立ち上がり、啓司を彼の部屋へ連れて行き、服を試着させることにした。紗枝が啓司のために買った服は、ほとんどがカジュアルなデザインで、着替えも簡単なものだった。「服を脱いで」紗枝がそう指示し、新しい服を整理しながら取り出していた。準備が整い、啓司に服を渡そうと振り向いた瞬間、紗枝は驚きで目を見開いた。「ちょ、ちょっと！なんで全部脱いでるの！？」目の前の男は何も身につけておらず、完璧なバランスの体格、鍛えられた筋肉、そして8つに割れた腹筋が堂々と露わになっていた......紗枝は慌てて視線をそらし、顔が火のように熱くなった。彼女は景之と逸之を生んでいるだけで、まだ啓司の子供を身ごもったこともあったが、実際に関係を持った回数は多くはなかった。今回帰ってきた彼女は、啓司との間にもう一人子どもを作りたいと思い、大人びた振る舞いをしていた。しかし、いざそういう場面になると、いつも主導権を握るのは啓司だった。啓司の整った顔立ちは平然としており、自分の体に誇りを持っている様子だった。「中の服もあるだろ？」紗枝は下を向いて彼を直視できず、震える声で言った。「下着は買ってないから、早く履いてよ！」啓司は言われるがまま、こう答えた。「さっき急いで脱いだから、どこに置いたか忘れた。探してくれないか？」紗枝は彼がわざとだと感じた。早く終わらせたくて、紗枝は衣類が置いてある場所を探しに行った。しかし、まだ見つける前に、後ろから啓司が近づいてきた。紗枝の体は思わず硬直した。その瞬間、啓司の全身の血液が沸騰するかのように熱くなった。紗枝は彼のあそこが自分に触れたのを感じ、さらに顔が赤くなった。「何してるの！？」啓司はすぐに一歩後ろに下がり、言い訳するように言った。「君が探すのが大変そうだから、自分で探そうとしただけだ。わざとじゃない」彼が話すとき、その喉は火がついたように熱くなり、耳まで赤くなっていた。紗枝は急いで服を探し、ついに見つけて彼に渡した。「早く履いて！」啓司はそれを受け取り、下着を履いた。紗枝は、この状況で彼に服を着せるのは、なんだか少し気まずいと感じた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第469話
雷七は情報を得た後、警察に通報して男たちを連行させた。その後、車に乗り込むと紗枝に報告した。「誰かに雇われた連中のようです。戻ったら調べてみます」「分かった」紗枝も、自分を狙っているのが一体誰なのか知りたかった。一方、鈴木昭子はショッピングモールからそれほど遠くない場所に車を停めて待機していた。紗枝が窮地に陥る様子を見ようと待っていた。しかし、電話が鳴り、秘書から報告が入る。「昭子さま、紗枝のそばにかなり腕の立つボディーガードがいて、うちの人間を全員倒して警察に引き渡しました」「1人のボディーガードが？うちの何人を倒したって？」昭子は信じられないという様子だった。「はい......」昭子は怒りでスマホを強く握り締め、言い放った。「本当にあの女は運がいいわね！あんたたち、何の役にも立たない！どんな無能を雇ってるのよ！」秘書は恐ろしくて答えることができなかった。昭子はさらに問い詰めた。「彼女のスタジオを潰せと言った件、どうなってるの？」「ま、まだスタジオの詳しい住所が分かっておりません......」秘書は昭子の怒りを恐れて、うつむいたまま答えた。昭子は怒りに任せて手元のスマホを秘書に投げつけた。「何の役にも立たないじゃないの！」秘書の額には傷がつき、血が滲んでいた。昭子はさらに怒鳴ろうとしたが、ふと通行人が車内を覗き込んでいるのに気付き、すぐに姿勢を正して座り直した。「ちゃんと座って。運転手に車を出させなさい」声のトーンを落としながら言った。「あなたも少し注意しなさいよ。今、私のスマホが滑ってたまたま当たっただけだから。後で戻ったら、医者に包帯をしてもらいなさい」昭子は外では、まるで優雅な白鳥のように振る舞い、少しの施しでも恩着せがましく見せるのが得意だった。「分かりました」秘書は何も言えず、ずっとうつむいたまま頭を上げることができなかった。昭子はこのまま終わらせるつもりはなかった。紗枝が桑鈴桃洲を行き来しているせいで、彼女を狙うのが難しくなっていた。夜になって、昭子はようやく家に戻った。美希がすでに待っていた。「昭子、帰ってきたわね。今日はどこに行ってたの？」「桑鈴町よ。何か用？」昭子はバッグをソファに投げ出し、足を組みながら不機嫌そうに座った。美希は彼女が桑鈴町に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第468話
桑鈴町のショッピングモールに到着した。紗枝が車を降りて買い物に向かうと、雷七が後ろについてきたが、突然足を止めた。「誰かがつけてきています」紗枝はそれを聞いて立ち止まり、問いかけた。「啓司のボディーガードたちじゃない？」距離はそれほど遠くないし、紗枝は大勢の人に付きまとわれるのが好きではなかった。普通なら、彼らが来るはずもないのに。「違います。見慣れない顔ぶれです。とりあえず買い物を続けましょう」「分かった」紗枝は雷七をいつも信頼していた。辰夫も言っていたが、普通の人では20人以上でも雷七には敵わない。雷七は文字通り、死地を生き抜いてきた男だった。ショッピングモールの中。紗枝は家族のために服を選んでいた。子供たちと高齢者の服はすぐに選べたが、啓司の服を選ぶとき、少し迷った。以前、啓司が着ていた服はどれも高価でオーダーメイドだった。そして、そのほとんどが黒や白といったモノトーンで、どこか無気力で暗い印象だった。それを思い出し、紗枝はわざと派手な色合いの服を選んだ。値段も手ごろなものを選ぶことにした。「雷七、あなたも服を2着選んだらどう？」店の入り口に立っていた雷七は紗枝の言葉を聞いて一瞬驚いたが、すぐに断った。「必要ありません。ありがとうございます」紗枝は少し考えた。彼女は雷七が以前、実家に戻って婚約者との婚約を解消したことを覚えていた。もしかして、今は彼女がいて、自分が買ってあげると誤解されるのを避けたいのかもしれない。紗枝はすぐに説明した。「誤解しないでね。自分で選んでいいから。これは雇い主としての出費だから、もし彼女が知っても怒らないよ」女性として、紗枝は、彼女持ちや既婚男性に服を買うべきではないと理解していた。雷七の冷たい表情がわずかに揺れた。「彼女はいません」「断ったのは、給料をもらっているのでそれで十分だからです」昔、婚約者との婚約を解消したのは、そもそも親同士が決めた縁談でお互いに感情がなかったこと、そして婚約者が裏切ったことが理由だった。紗枝はさらに気まずくなった。「そう......分かった」紗枝は雷七というボディーガードが本当にしっかりしていると感じた。雇い主からの福利厚生さえも断るなんて、珍しい人だと思った。紗枝は、今月の給与計算の際に、雷七
