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第365話
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啓司は最近とても従順になっており、紗枝もあまり厳しくする気にはなれなかった。ただ、彼にできる範囲の仕事を頼むだけにしていた。時には、その仕事を牧野が密かに代わりにやっていたこともあった。その晩、食事中に啓司が突然口を開いた。「仕事を見つけた。これからは家計は俺が担当する」そう言うと、紗枝から渡された生活費用のカードを返してきた。頭の中に少しずつ記憶が戻ってきており、このカードが紗枝の好意から渡されたものではないことを自然と理解していたのだ。紗枝は目の前に差し出されたカードを見つめながら、彼の言う「仕事」が気になった。その疑問を景之が率直に尋ねた。「啓司おじさん、どんな仕事を見つけたの？」啓司は新しい会社を設立しており、いつも「治療に出かける」という名目で会社に通うのも限界があった。「障害者支援の慈善事業だ」そう返事をした。自身の目が見えない現状では、このような理由付けをするほかなかった。食卓を囲む他の人々はその言葉を聞いて目を見張った。紗枝は昔の彼をよく知っていたため、啓司が慈善活動を本心から行うことは決してなかったことを知っていた。彼にとって、それは常に会社の名声のためだったのだ。そんな彼が障害者支援の仕事を選ぶとは、驚きを隠せなかった。だが、今は変わり、一心に善を行おうとしている様子を見て、紗枝も徐々に彼への見方を改める決心をした。「その仕事でどれくらい稼げるの？このカードを使ってもいいのよ」今の生活費は彼女にとって負担ではなかった。かつての専業主婦時代とは異なり、今は自立していたのだ。「いらない」啓司はカードをテーブルに残し、ほとんど食事に手を付けることなく立ち去った。紗枝も特に気に留めなかった。「要らないならそれでいい」と思い、一緒に生活している以上、家計を少しでも負担するのは当然のことだと割り切った。こうしてカードを再び受け取ったが、中の残高を確認することはなかった。もし確認していれば、彼が一銭も使っていなかったことを知っただろう。翌日はクリスマスだった。紗枝は心音相談し、今回の曲の初公開を国内で行うことを決めていた。曲をリリースした後、どのような反響があるか様子を見る予定だった。その夜、紗枝は久しぶりにぐっすり眠ることができ、翌朝早く起きた。しかし、自分よ
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イケメンだと、危機感が強くなるからな。ふと啓司は池田辰夫のことを思い出した。そして牧野に尋ねた。「辰夫はまだ生きているのか？」「重傷を負った後、手下たちに救われ、今は海外で治療中です」牧野が答えた。黒木は眉間に深いしわを寄せた。「まさか生きているとは。本当に運がいいな」......その頃、紗枝の新曲がリリースされると、瞬く間Xのトレンド第5位にランクインした。多くの契約希望企業が彼女とのコラボを希望し、曲の依頼も次々と舞い込んできた。心音は契約希望企業への返信をしながら、紗枝に電話をかけた。「ボス、さっき鈴木昭子さんから連絡がありましたよ。曲を聴いてすごく気に入ったらしく、独占契約で買い取りたいと言っています」鈴木昭子の名前を聞いて、紗枝は数日前に見た彼女のダンス動画を思い出した。確かに、彼女のバレエはこの曲と相性がぴったりだ。「独占契約に関しては、もう少し検討させて」「了解です！」心音がすぐに答えた。少し間を置いて心音はまた話し始めた。「そうだ、あの謎の人物がボズに一度会いたいって。直接お話をして、取引を進めたいそうです」その謎の人物は本当にしつこい。紗枝は過去の「佐藤先生」の一件を思い出し、あまり関わりたくないと思った。「行かない」「でも、その人が言うには、会えば絶対に後悔しないって。それに、うちの会社に資金を投入することも約束してくれましたよ」心音が付け加えた。「天からお金が降ってくるわけじゃない。心音、私たちは地道に仕事をしていくのが一番よ」「了解です、ボス」正直言って、心音はその謎の人物がなぜそこまでして紗枝に会いたがっているのか気になって仕方がなかった。だって彼、二千億円もの出資を申し出ている。一目でただ者ではないと分かる。だが、紗枝が断固拒否する以上、心音もそれ以上は言えなかった。ただ丁寧に相手を断るしかなかった。それでもその謎の人物が物は不思議なことに、以前紗枝が公開していた曲の著作権を買い取ったのだった。......鈴木家の邸宅では。昭子が帰宅後、時先生の会社から独占契約は不可能だという返信を受け取った。彼女は美しい眉をわずかに寄せた。「この曲、絶対に独占で手に入れるわよ」その時、美希が彼女のそばにやって来た。「昭子、どうしたの？誰かに怒って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第368話
啓司は黒木グループのCEOであり、お金に困ることなど一切ない人物だ。それを知っている太郎は迷いなく行動に移し、車を走らせ黒木グループ本社ビルへ向かった。最初は、啓司が自分に会うはずがないと思っていたが、受付で社長室の秘書と連絡を取ったところ、なんと啓司が面会を許可したという。しかし太郎が知らなかったのは、社長室にいる人物は彼の義兄である啓司ではなく、啓司の双子の弟、黒木拓司だったことだ。「義兄さん」太郎は目の前の拓司に向かって声をかけた。拓司は顔を上げ、冷静に尋ねた。「何の用だ？」「義兄さん、少し資金を援助してほしいんです。夏目グループを再建して、必ず復活させますから」夏目グループとは、かつて太郎の祖父が小さな工場から築き上げた会社で、一時は祖父が桃洲市の大富豪にまでなった。北部では伝説的な存在だった。しかし、父親に引き継がれてからは衰退し、太郎の代になって破産へと追い込まれたのだ。彼は諦めきれなかった。祖父が作り上げた伝説を、自分が実現できないはずがないと信じていたからだ。拓司は、太郎が金の無心に来ることを予想していた。秘書の清子を通じて、太郎がかつて姉の紗枝が啓司に嫁いだ後、啓司に何度も助けを求めたことを知っていたからだ。しかし啓司は太郎を嫌っており、一度も助けたことはなかった。そんな中でまた彼が現れるとは、拓司にとっても予想外だった。「義兄さん、あなたは姉に本当に真心を持って接しているのは分かっています。もし資金を援助していただければ、姉を説得してもう離婚話を持ち出さないようにします！」太郎は続けた。彼はこれまで何度も啓司に頼んできたが、そのたびに拒絶されてきた。だが今回は、前回啓司が紗枝のために立ち上がった姿を見たことで、再び挑戦する気になったのだった。男として、誰かを本気で思っていなければ、その人のために動くことはない。太郎にはそれがよく分かっていた。拓司は長い指でデスクを軽く叩きながら静かに話を聞き、やがて口を開いた。「お前の姉をここに連れてきて、俺に直接頼ませろ。それなら助けてやる」太郎は喜びの表情を浮かべ、すぐに答えた。「分かりました！すぐに姉さんを探してきます！」彼は一刻も早く行動に移すべく、慌ててオフィスを出て行った。太郎が去ると、清子が眉をひそめた。「拓司さ
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紗枝は、啓司が言った「雷七には安心できない」という言葉の意味を完全に誤解していた。彼女はすぐに、雷七の仕事能力の高さを語り始めた。一人で十人を相手に戦える上に、性格は穏やかで、余計なことは言わずに黙々と仕事をこなしてくれるのだ。数々の長所を並べ立てる彼女の話を聞いているうちに、啓司の中では「この男はどうしても追い出さなければ」との思いが強くなっていった。「とにかく、あの人たちはみんな外に出してちょうだい。知らない人が家の中にいるのは嫌いなの」と紗枝は言った。本当に「知らない人」が嫌なのか、それとも「見た目が微妙な人」が嫌なのか。啓司は聞く勇気が出なかった。とりあえずボディーガードたちを帰らせた。紗枝の説得が難しいと分かった啓司は、次に雷七に目を向けることにした。紗枝は啓司の行動を気まぐれだと思い、特に気に留めていなかった。その頃、太郎は母親から紗枝の住所を聞き出し、桑鈴町へ向かっていた。紗枝の家に到着したのはもう夜の10時だった。その時間、家の中の人々はすでに休んでいた。太郎は冷たい風の中、ドアをノックした。紗枝はまだ寝付いておらず、音を聞いて布団から抜け出し、ドアを開けに行った。ドアを開けると、そこにはダウンジャケットに身を包み、雪をかぶった太郎が立っていた。太郎は何も言わず中に入ろうとしたが、紗枝が入口で彼を遮った。「ここに何しに来たの？」「中で話させてくれよ」外は凍えるほど寒かった。しかし紗枝は彼を警戒する目で見つめ、家の中に入れようとはしなかった。「用事があるならここで話して」以前の太郎なら、彼女を押しのけて中に入っただろう。しかし今は助けを求める立場のため、仕方なく寒風にさらされたまま話し始めた。「姉さん、お願いだから手を貸してくれないか？」姉さん......紗枝の口元に冷たい笑みが浮かんだ。「太朗さま、私はあなたの姉じゃないわ。忘れたの？昔、あなたは『耳の聞こえない奴は姉じゃない』って言ったじゃない」「それは子供の頃の戯言だよ！僕は全然気にしてないんだから、姉さんだって気にする必要ないだろ？」太郎はそう言いながら、ちらりと家の中に目をやった。紗枝はあんなに立派な黒木家の屋敷を出て、こんな粗末な家に住むなんて、正直理解できなかった。心の中で「どうかしてる」と
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太郎は、紗枝が自分の頼みを拒絶しただけでなく、説教までしてきたことに激怒した。彼は紗枝の肩を乱暴に掴み、力を込めた。「手伝う気もないくせに、なんでそんなに偉そうなことばっかり言うんだよ！」「やっぱりお前には期待できないな。自分が堕落しておいて、僕にもお前みたいに平凡で終われって言うのか？言っとくけど、それは絶対に無理だ！僕はかつて桃洲一番の金持ちの孫だったんだ。虎の子に犬はいない。僕は必ず夏目グループを復活させる。お前なんか夏目の姓を名乗る資格もない！」太郎はそう言い放つと、力任せに紗枝を押しのけた。紗枝は数歩後ろに下がり、そのまま倒れそうになった瞬間、力強い腕が彼女を支えた。「大丈夫か？」低い声が耳元に響いたのは啓司だった。紗枝は「部屋に戻って」と言おうとしたが、もう遅かった。太郎が啓司を目にしてしまい、驚きの表情を浮かべた。「義兄さん、な、なんでここに？ここにいるのに、なんで姉さんを黒木グループに呼びつけたんだ？」太郎は、目の前にいる人物が昼間会った相手とは別人だとは全く気付いていなかった。啓司は彼に説明する気などさらさらなかった。ただ冷たく言い放った。「出て行け」その一言で、太郎は完全に気勢を削がれ、慌てて外へ逃げて行った。太郎がいなくなると、紗枝は急に腹部に痛みを覚えた。さっきの出来事で動揺したせいか、胎動に影響が出たのかもしれない。「啓司......お腹が痛い......」紗枝は恐怖に目を潤ませ、啓司の服を掴んだ。痛みよりも、彼女は赤ちゃんに何かあったらどうしようという不安でいっぱいだった。かつて逸之と景之を妊娠していた時も、流産しかけた経験があったからだ。啓司は紗枝をしっかり抱きしめた。「すぐに病院に連れて行く」「うん......」啓司はすぐに電話をかけ、近くに待機していた運転手を呼びつけた。わずか1分で車が到着し、紗枝を乗せて病院へ急行した。車内で、紗枝は片手で啓司の服を掴み、もう片方の手をそっとお腹に当てていた。妊娠中の女性にしか分からない、あの得体の知れない恐怖が彼女を支配していた。赤ちゃん、どうか無事でいて......病院に到着すると、紗枝はすぐに精密検査を受けた。啓司は待合室で結果を待つ間、太郎のことを調べるよう指示した。太郎が言っていた、「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第371話
薄暗い明かりの下で、夏目景之は涙で顔を濡らしていた。夏目紗枝を見るなり、彼は慌てて涙を拭った。「ママ、ママ！」紗枝は立ち止まり、驚いて尋ねた。「景ちゃん、どうして泣いてるの？」彼女はこの子が泣いている姿を見たことがなかった。景之はすぐに背を向け、完全に涙を拭き取ってから紗枝を振り返った。「僕、泣いてなんかいないよ！」彼の視線は紗枝の背後にいる啓司に向けられ、心の中で少し怯えていた。30分前。景之はトイレに行こうと起き上がった際、部屋の明かりが点いているのに気づいた。しかし、ママの部屋も啓司の部屋も誰もいない。その瞬間、景之はママが啓司に連れ去られたのではないかと心配し、自分がちゃんと見張っていなかった責任を感じて涙を流してしまった。まさか紗枝に見られるなんて、彼は恥ずかしさでどうしようもなかった。「トイレに行った時に、水が目に入っちゃっただけだよ」景之は真剣な顔つきで説明した。紗枝は彼の言い訳を追及せず、景之は一人でトイレに行って、自分がいないことに気付いて怖がったのだ、と思った。景之は話題を変えるように尋ねた。「ママ、こんな夜中にどこ行ってたの？しかも啓司おじさんと一緒に」紗枝は彼を心配させたくなくて嘘をついた。「どこにも行ってないよ。ただ散歩してただけよ」こんな寒い夜に散歩？景之は、少なくとも30分は心配しっぱなしだった。外で少なくとも30分は散歩していたってこと？彼の視線は啓司に向けられ、その目には不満が宿っていた。クズ親父はママを騙したんじゃないだろうな？ママは本当に優しすぎる。このクズ親父は狡猾だ。啓司は彼の視線を感じ取ったのか、薄く口元を開いた。「外は寒すぎるから、車で散歩したんだよ」啓司はわざとそんなことを言い、景之の想像をかき立てるように仕向けた。夜遅くに車の中で男女二人きり......景之はまだ子供だったが、たくさんのテレビを見ていたため、それなりに知識を持っていた。彼の中に危機感が生まれ、一切の恥を捨ててこう提案した。「啓司おじさん、今夜僕と一緒に寝てくれない？眠れないんだ」啓司とママを同じ部屋にさせないため、自分を犠牲にする覚悟を決めたのだ。「嫌だ」啓司は即座に拒否した。「俺は一人で寝るのが好きだ」「でも結婚したらどうする
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第372話
景ちゃんは一瞬固まった。どう答えるべきか、すぐには思いつかなかったようだ。啓司は薄い唇を開き、低い声で言った。「俺は彼女を傷つけたりしない。でも、言葉だけじゃ信用できないなら、いつでも俺を監視していい」景之はその言葉を聞いて驚いたが、すぐに答えた。「いいよ！じゃあ、約束だね。僕、ちゃんと監視するから」話が終わると、景之は目を閉じて寝ようとした。だが、彼は2、3歳の頃から一人で寝ており、隣に大人の男性がいる状況に全く慣れていなかった。彼は何度も寝返りを打ちながら、なかなか眠れなかった。でも、そのまま部屋を出るわけにもいかなかった。もし啓司おじさんが自分のいない間にママのところへ行ったらどうする？その夜はとても長く感じられ、翌朝、景之は雷七に幼稚園へ送られた。......一方太郎は夜通し車を走らせて桃洲へ逃げ帰っていた。彼には理解できなかった。確かに啓司が自分に紗枝を探すように言ったはずなのに、どうして二人が一緒に住んでいるのか？昨日、啓司おじさんが見せた人を殺しかねないような目つきを思い出し、少し怯えた。もう黒木グループに金を頼みに行く勇気はなく、がっかりしながら家に戻った。鈴木邸にて。美希は昭子に、時先生に関する新しい情報を伝えた。「聞いたところでは、彼女はもうすぐ帰国するらしいわ。近いうちに会えるかもしれない」昭子は美希を抱きしめながら言った。「お母さん、さすがだね！」「当然よ」美希は、やつれた様子で帰ってきた太郎を見て、心配そうに尋ねた。「またどこをほっつき歩いてたの？一晩帰ってこなかったじゃない」太郎は本当のことを言うわけもなく、適当に答えた。「ちょっと酒を飲んでただけだ」そばで話を聞いていた昭子が眉をひそめ、不機嫌そうに口を開いた。「太郎、鈴木家の名前を利用して好き勝手やるのはやめて。私の父が知ったらタダじゃ済まないからね」昨夜黒木に怯えた太郎は、昭子からの非難に耐えられず、逆上した。「昭子、てめえなんかに何が分かる！僕に文句を言う権利なんかねえだろ！忘れるなよ。僕がいなきゃ、お前の父親なんざ女に寄生する無能だ！」「パチン！」美希は太郎の頬を平手で叩き、「姉に向かって何て口の利き方をしてるの！自分の部屋に戻りなさい！」と叱りつけた。太郎は信じられな
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紗枝は首を横に振った。「いいえ、連絡はないです。どうしたんですか？」出雲おばさんは諦めきれない様子で言った。「いや、大したことじゃないけれど、最近全然顔を見ていないのよ。今度また彼を呼んで、一緒にご飯でもどうかしら？」紗枝はその言葉に気付き、以前辰夫が自分に話したことを伝えた。「出雲おばさん、辰夫はただの友達として私を気遣ってくれているだけですよ。あまり無理をさせないでください」友達？出雲おばさんは年を取っても、その目は衰えていない。辰夫が紗枝に抱いている感情を見抜かないはずがない。もしかして、辰夫は啓司が家にいることで、紗枝への想いを諦めたのだろうか？そう考えると、出雲おばさんは紗枝の将来が少し心配になった。「分かったわ。でもね、紗枝、あなたも自分のことをもっと考えなきゃ。今はお腹に赤ちゃんもいるし、一人でそんなにたくさんの子供をどうやって面倒見るつもり？」紗枝は笑顔で答えた。「今はお金もあるし、心配いらないよ」出雲おばさんが言いたかった「面倒を見る」というのは、家事を手伝う人を雇うことではなく、紗枝が愛情と幸せを得ることだった。だが、紗枝が一度決めたことを覆すのは難しいと知っていた出雲おばさんは、それ以上は言わなかった。一日は驚くほど早く過ぎた。翌朝、紗枝は桃洲に行く準備をしていた。彼女があちこち行き来して忙しそうにしている様子を見て、出雲おばさんは心から気の毒に思った。朝食中、啓司が提案した。「俺も一緒に行くよ」彼は紗枝のお腹の赤ちゃんを気にしていたのだ。紗枝はすぐに拒否した。「いいえ、あなたは仕事をちゃんとやってください」「それならボディーガードを連れて行け」啓司は妥協案を出した。しかし、紗枝は再び拒否した。「必要ないわ。雷七がいれば十分よ」彼女にとって、大人数で移動するのは目立ちすぎて落ち着かず、慣れないものだった。朝食を終えて外に出た紗枝は、以前見たあの「少し外見がよろしくない」ボディーガードたちが外で待機しているのを目にした。雷七は別の車のそばに立っており、彼らと明らかに対照的だった。紗枝が外に出ると、ボディーガードたちがすぐに頭を下げた。「奥さま、どうぞお乗りください」紗枝は彼らに目もくれず、雷七のところへ向かった。「雷七、行きましょう」「了解
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拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
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葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
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そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
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「でも、薬を盛られたんでしょう？んっ……」言葉を最後まで言わせず、啓司は紗枝の唇を奪い、急かすように服に手をかけた。もう薬の効果のせいではないと、彼は確信していた。「啓司さん、やめ……」僅かな隙を突いて拒もうとする紗枝。再び彼女を抱き寄せた啓司の口の中から、血の味がするのに気づいた紗枝は驚いて聞いた。「口の中……」「自制するために、舌を噛んでいた」啓司の声は掠れていた。紗枝が呆然としたその隙に、啓司は彼女を抱き上げた。バスローブが滑り落ち、冷水シャワーで真っ赤になった彼の肌が露わになる。その光景に紗枝が言葉を失った瞬間。啓司はその隙を突いて、彼女を押し倒した。......一夜が明けて。紗枝がゆっくりと目を開けると、床に散らばった衣服が目に入る。横を向くと、啓司に強く抱きしめられていた。昨夜、どんなに拒んでも聞き入れられず、まるで憑き物が落ちたかのような啓司だった。長い時間を過ごしたが、幸い赤ちゃんは無事だった。紗枝が目覚めたのを感じ取った啓司は、ゆっくりと目を開けた。見えなくとも、彼女が随分と近くにいると感じられた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」喉仏を震わせながら、何度も彼女の名を呼んだ。昨日の出来事と拓司の言葉を思い出し、紗枝は切り出した。「啓司さん、正直に答えて。記憶、戻ってたの？」「それに、借金のことも全部嘘だったの？」啓司は一瞬固まった。「誰から聞いた」「誰かは関係ないでしょう。まずは答えて」もはや嘘を重ねる愚は犯すまいと、啓司は認めた。「ああ、そうだ」紗枝の中で怒りが一気に燃え上がった。昨夜の啓司の様子を見て、それに葵は拓司が仕向けたという話を聞いて、てっきり拓司の言葉なんて嘘だと思い込んでいた。まさか、全て本当のことだったなんて。「どうして騙したの？」「騙さなければ、お前は残っただろうか」啓司は問い返し、紗枝をきつく抱きしめた。「もし俺が、ただ目が見えないだけで、記憶も財産もあったら、お前は俺の面倒を見てくれただろうか」紗枝は黙り込んだ。啓司は目尻を赤くしながら、また離婚を言い出されるのではと恐れていた。「離婚だけは、やめよう？」紗枝には返す言葉が見つからなかった。答えが返ってこないことに不安を募らせた啓司は、紗枝の手
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
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拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
