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第372話
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紗枝は首を横に振った。「いいえ、連絡はないです。どうしたんですか？」出雲おばさんは諦めきれない様子で言った。「いや、大したことじゃないけれど、最近全然顔を見ていないのよ。今度また彼を呼んで、一緒にご飯でもどうかしら？」紗枝はその言葉に気付き、以前辰夫が自分に話したことを伝えた。「出雲おばさん、辰夫はただの友達として私を気遣ってくれているだけですよ。あまり無理をさせないでください」友達？出雲おばさんは年を取っても、その目は衰えていない。辰夫が紗枝に抱いている感情を見抜かないはずがない。もしかして、辰夫は啓司が家にいることで、紗枝への想いを諦めたのだろうか？そう考えると、出雲おばさんは紗枝の将来が少し心配になった。「分かったわ。でもね、紗枝、あなたも自分のことをもっと考えなきゃ。今はお腹に赤ちゃんもいるし、一人でそんなにたくさんの子供をどうやって面倒見るつもり？」紗枝は笑顔で答えた。「今はお金もあるし、心配いらないよ」出雲おばさんが言いたかった「面倒を見る」というのは、家事を手伝う人を雇うことではなく、紗枝が愛情と幸せを得ることだった。だが、紗枝が一度決めたことを覆すのは難しいと知っていた出雲おばさんは、それ以上は言わなかった。一日は驚くほど早く過ぎた。翌朝、紗枝は桃洲に行く準備をしていた。彼女があちこち行き来して忙しそうにしている様子を見て、出雲おばさんは心から気の毒に思った。朝食中、啓司が提案した。「俺も一緒に行くよ」彼は紗枝のお腹の赤ちゃんを気にしていたのだ。紗枝はすぐに拒否した。「いいえ、あなたは仕事をちゃんとやってください」「それならボディーガードを連れて行け」啓司は妥協案を出した。しかし、紗枝は再び拒否した。「必要ないわ。雷七がいれば十分よ」彼女にとって、大人数で移動するのは目立ちすぎて落ち着かず、慣れないものだった。朝食を終えて外に出た紗枝は、以前見たあの「少し外見がよろしくない」ボディーガードたちが外で待機しているのを目にした。雷七は別の車のそばに立っており、彼らと明らかに対照的だった。紗枝が外に出ると、ボディーガードたちがすぐに頭を下げた。「奥さま、どうぞお乗りください」紗枝は彼らに目もくれず、雷七のところへ向かった。「雷七、行きましょう」「了解
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第374話
桃洲に到着した後、紗枝はまず心音と会い、その後、鴻黒木グループのビルの前に向かった。紗枝は近くのカフェで心音を待ちながら座っていた。心音は録音機器を身につけ、いつでも状況を報告できるようにしていた。紗枝はそびえ立つ黒木グループのビルを見上げ、椅子にもたれながらコーヒーをすする。その時、一人の女性が彼女の前に立ったことに気づかなかった。「夏目紗枝！」突然名前を呼ばれ、紗枝は振り返った。そこに立っていたのは柳沢葵の親友、河野悦子だった。「どうしてここにいるの？」悦子は最初、彼女を見て信じられないような顔をしていたが、近づいてよく見ると、それが紗枝だと分かった。「私がここにいることに、何か問題でも？」紗枝は彼女のその質問をおかしく思った。悦子はその言葉に憤然として言った。「あんた、葵を干されそうなところまで追い込んだくせに、まだ桃洲に居座るなんて、どれだけ図々しいの？」こんな時になっても、まだ葵のために声を上げる人がいるとは、紗枝も驚いた。だが、彼女は取り合わなかった。「私のせい？あの動画、私が無理やり撮らせたとでも？」悦子はすぐに反論した。「葵が言ってたわ！あれは全部合成された偽物で、動画に映っているのは彼女じゃないって！」「彼女の言葉をそのまま信じるの？自分の頭で考えたことはないの？それが合成かどうかなんて調べればすぐに分かるでしょう。河野家の千金なら、その程度の手段は持ってるんじゃないの？」紗枝の反論に、悦子は瞬時に言葉を失った。悔しさに満ちた表情で店を出た彼女は、すぐに葵に電話をかけ、紗枝がここにいることを伝えた。葵は新しいドラマの準備に忙しかった。先日、謝罪と土下座をしてようやく業界に復帰できたばかりの彼女は、今は紗枝と争う余裕がなかった。「教えてくれてありがとう。でも、今は放っておいて」そう悦子に伝えると、すぐに電話を切った。怒り心頭のままカフェを出た悦子は、ちょうど車から降りてきた美希と鉢合わせた。美希がここに来たのは、時先生が先に黒木グループに来ているとの情報を得たからだ。彼女は娘の昭子のために曲を手に入れたかった。「悦子、さっき誰がいるって言った？」悦子は、まさか母娘二人に同時に出くわすとは思いもよらなかった。不機嫌そうに言った。「あんたの娘、夏目紗枝」それだけ言
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第375話
雪がしんしんと降り積もる。紗枝は遠くにいる美希と心音が話しているのを見つめていた。なぜか胸が締め付けられるような思いがこみ上げ、目頭が熱くなった。雷七は彼女の隣で傘をさしていた。紗枝は遠くで美希と心音が話しているのをじっと見つめていた。理由は分からないが、目頭が熱くなり、涙がこぼれそうになった。その頃、心音が「私はただのアシスタントです」と説明しようとした時、耳に紗枝の声が届いた。「心音、私のふりをして、彼女と話してみて」心音は美希に向き直り、答えた。「分かりました」「では、ちょっと場所を変えてお話しましょう」「ええ」二人は近くの高級レストランへ向かった。紗枝は雷七と共に、二人が入った個室の隣に座り、静かに彼女たちの会話を聞いていた。「時先生、私も娘の昭子も、あなたの曲が本当に大好きなんです。ぜひ独占契約を結びたいと思っています。お好きな値段をおっしゃってください。どんな金額でも支払います」いつも金に執着する美希が、別の娘のためにここまで気を配るとは。紗枝は喉に棘が刺さったような痛みを覚えた。耳の中で紗枝の声が響く。「心音、彼女に言って。私の曲はお金だけでは買えないって」心音はそのまま紗枝の言葉を伝えた。美希は少し気まずそうな表情を浮かべながら言った。「では、何がご希望ですか？おっしゃっていただければ、必ず何とかします」この瞬間の美希は、まさに愛娘を思う慈母そのものだった。紗枝は美希が娘のためにどこまで尽くせるのかを確かめたくなり、こう尋ねた。「あなたは国際的に有名な舞踊家、夏目美希さんですよね？」美希は驚き、時先生が自分を知っていることに喜びを感じた。彼女は少しも謙遜せず、その事実を認めた。だが、次の言葉が彼女を完全に硬直させた。「あなたは25歳の時に舞台を降りてしまったと聞いています。本当に残念なことです。でも、この曲をどうしても手に入れたいなら、条件があります。あなたが舞台で一曲踊ってくれるなら、独占契約をお譲りします。どうですか？」心音は紗枝の言葉をそのまま伝えた。心の中で首をかしげた。どうしてこの中年の女性に踊らせようとするのだろうか？しかし、紗枝にははっきりと分かっていた。美希は自分を産んでから、一度も舞台に立つことも、踊ることもなくなったのだ。かつて、幼かっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第376話
「出て行って」紗枝は啓司がどうやって部屋に入ったか気にも留めず、即座に追い出そうとした。「フロントによると、このホテルの部屋は全て満室だそうだよ。俺が外に出ても、泊まる場所がない」啓司は少し情けない様子で言った。「今は閑散期なのに、満室だなんてあり得ないでしょ？」紗枝はそう言いながらフロントに電話をかけて確認すると、本当に満室だと言われた。彼女は少し戸惑った。啓司はいつの間にか紗枝のすぐ近くまで歩み寄り、口を開いた。「もうすぐ年末だから、満室になったんじゃないかな」「じゃあ、別のホテルに行って」紗枝は言い放った。彼女は他のホテルまで満室だなんて信じられなかった。「嫌だ」啓司は即座に拒否し、紗枝の方へ身を寄せてきた。「やっとここを見つけたんだ。こんな夜中に、目の見えない俺を外に追い出して他のホテルを探させるなんて、心配にならないか？」もし他の誰かなら、紗枝は確かに心配するだろう。だが、啓司は多くのボディーガードや部下を抱える男だ。紗枝は彼のシャツの裾を掴み、強引に彼を引っ張って部屋の外に連れ出そうとした。「私が他のホテルまで連れて行ってあげる」啓司は、自分の「泣き落とし作戦」がまさか通じないとは思わなかった。彼はその場に立ったまま微動だにせず、「紗枝、俺は他の場所には行きたくない」と静かに言った。紗枝は力を込めて彼を引っ張ろうとしたが、びくともしない。啓司は彼女の手を握り、声を低めて囁いた。「紗枝、よく考えてみろ。ここは桃洲だ。俺を知っている人間が、目の見えない俺をここで見かけたら、どう思う？」その一言に、紗枝は動きを止めた。「じゃあ、なんでここに来たの？」「君が一人でいるのが心配だったから」啓司は前回、紗枝がホテルに泊まっている間、自分が別の部屋で待つ寂しさに耐えきれなかった。だから、今回は何としても同じ部屋に泊まるつもりだった。紗枝は彼の手を振りほどいた。「じゃあ、ソファで寝て」「分かった」紗枝はようやく洗面所へ向かった。今日は本当に疲れていた。お風呂から上がると、そのままベッドに横になった。まだ十分にリラックスしきれないまま、啓司の声を聞いた。「紗枝、この部屋の配置が分からないんだ。浴室はどこにあるか、洗面用具はどこに置いてあるか教えてくれる？」紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第377話
「これがあなたの仕事内容なの？」紗枝は尋ねた。「ええ。社長からの指示です」」啓司は顔色一つ変えずに答えた。紗枝は、かつて啓司が部下の作成した企画書をチェックする側だったことを思い返した。今や自ら手を動かして企画書を作成しているなんて、人生の皮肉さを感じざるを得なかった。「綾子に相談してみたらどう？彼女に仕事を探してもらうとか......」紗枝がそう言いかけたところで、啓司が口を挟んだ。「紗枝、これからは俺たちは黒木家とは一切関係ない。俺と君こそ本当の家族だ」紗枝は一瞬息を詰まらせた。しかし、感動するどころか冷静に答えた。「私が桑鈴町に戻っているのは、医者から出雲おばさんの体調が良くないと聞いたからです。お正月まで持たないかもしれないと言われて。それが終わったら、私はまたここを離れるつもりよ。私たちが一緒にいるのは一時的なもので、あなたと私は家族ではない」」あなたと私は家族ではない……啓司の胸にその言葉が深く突き刺さった。ここ最近の共に過ごした時間で、紗枝が離婚を諦めたと思っていたが、それは単なる思い込みだった。「私はこれから仕事に行くから、あなたは早めに帰って」」そう言い残し、彼女は朝食にも手を付けずに部屋を出た。今日は心音が話していた「謎の人物」と会う日だった。ホテルの外。路上には黒いセダンが停まり、その前に一組の男女が立っていた。男は黒いコートを着ていて、冷たい雰囲気を漂わせている。一方で女は全く違う雰囲気で、可愛らしいダウンジャケットを身にまとい、マーチンブーツを履き、大きな袋に入った小籠包を手に持っていた。心音はその小籠包をひと口ずつ頬張りながら、隣の雷七に差し出した。「食べる？」雷七は、彼女がリスのように頬を膨らませて食べる様子を見て苦笑した。「結構です。ありがとうございます」」「もったいないなぁ。あなたが食べないと、私とボズだけじゃ食べきれないよ」」そう言いつつも、心音はすぐにまた自分の口に小籠包を2個押し込んだ。たった1分足らずで、一袋分の小籠包を食べ切ってしまった。「食べ物を無駄にはできないから、ボズの分も少し食べておこうかな」」雷七は無言だった。心の中で呟いた。「紗枝さんがもう少し来るのが遅れたら、朝食がなくなるところだったな」」「ボズ！」その時、心音が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第378話
「あなたが黒木社長ですか？」心音は、半信半疑で尋ねた。彼女の頭の中では、これほどの財力を持つ人物なら、どう考えても年配の男性だろうと思っていた。しかし目の前にいるのは若く、しかも洗練された雰囲気を持つ男性だった。車内で待機していた紗枝は、心音の問いかけを耳にして驚いた。黒木社長？すぐに耳から、温かみのある柔らかい男性の声が聞こえた。「ええ、私です」その声は啓司と瓜二つだった。その声はひときわ穏やかで、どれだけ啓司が以前より優しくなったとしても、ここまで柔らかな口調は聞いたことがなかった。紗枝の胸が一瞬きゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。イヤホン越しに、心音が相手と交渉を進める声が聞こえてきた。心音が提示する条件に対し、相手は一切迷うことなく即座に承諾していた。紗枝は拳を強く握りしめ、心臓が激しく鼓動するのを感じた。「差し支えなければ、お名前を伺ってもよろしいですか？」心音は紗枝からの指示通り、帰り際にそう尋ねた。男性は少し間を置いてから答えた。「黒木啓司です」やはり......紗枝は聞き間違いではなかった。心音はこの答えに驚きを隠せず、出た後、すぐに紗枝に報告した。「ボズ、聞いてましたよね？神秘的な人物、まさかの黒木啓司ですよ！」心音は海外生活が長く、啓司の顔を直接見たことはなかった。しかし、黒木グループの社長が黒木啓司であることは知っていた。「啓司本人が出てきたってことは、本気で私たちと取引したいんですね。社長相手ですし、彼にしましょう。どんな条件でも受け入れてくれそうですし！」心音は、若くて魅力的な大企業の社長との交渉が成功したことに、興奮を隠せない様子だった。だが紗枝の心は複雑だった。黒木グループとの通常の取引なら問題ない。しかし、もし相手が拓司だとしたら......紗枝がまだ答えを出せずにいる時、心音の電話が鳴った。「夏目美希からの電話です」紗枝は心音に合図してスピーカーモードにするよう指示した。心音が電話を取ると、美希の声が聞こえた。「美希さん、何かご用でしょうか？」「時先生、考え直しました。もし娘に独占契約を与えていただけるなら、舞台でダンスを踊ります。もう秘書にその旨を公表させました」紗枝はその言葉を聞きながら、拳を固く握りしめた。指先が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第379話
検索エンジンの画面には、昭子の母親として「鈴木青葉」という名前が表示されていた。約1時間後、紗枝が依頼した調査結果が届いた。昭子は公の人物であるため、彼女の情報は容易に手に入った。しかし紗枝が知りたかったのは、昭子と美希の関係だった。「5年前、美希は海外で昭子の父親と出会い、恋に落ちて結婚しました。現在、美希は昭子の継母という立場です」継母......紗枝は電話で美希が「私の娘」と何度も口にしたのを思い返し、それがただの継母だとは信じがたかった。紗枝は美希という人間をよく知っている。実の娘に対してさえあれほど冷酷であったのなら、血のつながらない娘にはどれほどの態度を取るのだろうか......「それで、彼女の実の母親はどうですか？」紗枝は尋ねた。「鈴木青葉のことですね。鈴木昭子の父親は婿養子として鈴木家に入りましたが、鈴木青葉とうまくいかず、5年前に離婚しました。鈴木青葉は鈴木昭子を溺愛しており、娘の望むものは何でも与えていたそうです」それ以上の情報はなく、紗枝も深くは追及しなかった。頭の中には、昭子が踊っている姿がよぎった。それはどこか美希と似ているように見え、ある考えがふと浮かんできた。恐ろしくてそれ以上深く考えることができなかった。紗枝は電話を切り、椅子にもたれかかって目を閉じた。一方拓司も「契約を結ばない」という返事を受け取っていた。彼はそれ以上追及せなかった。同じ頃、綾子も同様の報告を受けた。「契約を結ばないって？私たちより高い条件を提示した人がいるっていうの？」秘書は首を横に振りながら答えた。「時先生と契約したいとおっしゃった際、すでに他のエンタメ会社に声をかけておきました。うちに競争を挑むようなところはありませんでしたよ」「調べなさい。誰がこんなことをしているのか」「承知しました」......桑铃町に戻ると、紗枝はまず逸之の様子を見に行き、その後、家に帰った。啓司はまだ帰宅しておらず、紗枝も気にせず出雲おばさんと話をして過ごしていた。一方県立病院の外に停められた車の中では、啓司と牧野が話をしていた。「もう一人の子供はここにいるのか？」「ええ。二人の子供はそっくりですが、逸之の方は体が弱く、これまでもずっと入院していました」と牧野は答えた。「病気は？」
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啓司はそれ以上何も尋ねなかった。紗枝はなんとかその場を切り抜けると、部屋に戻った。あと2日でクリスマスだ。明日は週末で、啓司は仕事が休み、景之も学校がない日だった。翌日、紗枝は啓司を小さな部屋に連れて行き、低い声で話しかけた。「ちょっと話があるの」彼女は、部屋の外で景之がこっそりと話を盗み聞いていることに気付いていなかった。「何の話？」啓司が問うと、その高い背中が部屋の光を遮り、紗枝の視界に影を落とした。「ずっと考えていたんだけど、私たち、先に離婚を済ませましょう」紗枝は、彼が記憶を失っているうちに離婚するのは良くないと思っていたが、それでも自分の子供たちを守るためには、そうするしかなかった。啓司の瞳は暗く沈み、一言も発しなかった。紗枝は、彼が簡単には同意しないだろうと察し、さらに言葉を続けた。「実はね、あなたが本当に愛しているのは私じゃなくて、とても綺麗な女優さんなの。あなたたちはお互いの初恋だったみたいよ」「もし今私と離婚すれば、彼女はきっとあなたを受け入れるわ。そして、記憶が戻った後でも後悔しないはずよ」啓司は、紗枝が話す言葉を黙って聞いていた。この数カ月で、彼の記憶の大部分はすでに戻っていた。彼はなぜかつて柳沢葵と付き合ったのかを知っている。それは、葵が綾子を助けたことへの恩返しと、結婚適齢期に恋愛を始めるべきだと思ったからだった。二人は感情的なつながりはほとんどなく、手をつなぐことさえなかった。しかし、これらの事実を紗枝が知ることはなかった。啓司は、記憶が戻ったことを今ここで明かすべきではないと判断した。もし明かしてしまえば、紗枝はますます離婚を迫るだろう。彼は牧野が提供した、かつての離婚訴訟の映像を見たのだ。その中で紗枝は、自分が浮気をしたと公然と認め、それを利用して離婚を迫っていたのだった。紗枝は、啓司が依然として黙ったままでいるのを見て、さらに説得を続けた。「もしまだ不安なことがあるなら、私が毎月二千四百万円の養育費を支払うってことでどう？」その言葉を聞いた瞬間、啓司の表情が一変した。養育費？二千四百万円？自分が何だと思われているのか？しかし、紗枝の金銭の提案を聞いて、啓司の心にある考えが浮かんだ。「紗枝ちゃん、もし離婚することが君の幸せなら、俺は同意するよ」
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第632話
啓司は紗枝とこの冷戦を続けたくはなかった。だが、これほど長い間騙され続けていたことが、どうしても納得できなかった。「もしそうだとしたら？怖いか？」紗枝は息を呑んだ。まさかこんな問いかけが返ってくるとは思わなかった。昔の啓司なら、こんな質問の後には必ず何かしでかしていただろう。手のひらに力を込めながら、紗枝は言った。「怖いって言えば、許してくれるの？」啓司は紗枝の腕を更に強く握りしめたまま、黙り込んだ。その沈黙に、紗枝の心臓が早鐘を打った。やがて啓司は紗枝から手を放し、立ち上がった。その高い背丈が、紗枝の前に落ちる光を遮った。紗枝の心拍が少し落ち着いてきた。今の啓司は、ただ自分を威圧しようとしているだけなのだと悟った。目が見えないくせに、相変わらず意地の悪い男だわ。紗枝は目を潤ませながら、啓司が立ち去ろうとするのを見て、咄嗟に椅子を掴んで彼の前に立ちはだかった。「痛っ」椅子が脛に当たり、啓司は眉をひそめた。「紗枝！」「仕返しを始めたのはあなたでしょ。私だって自分を守るわ」紗枝は声を強めた。「これは始まりに過ぎないわよ。もし私に何かしようとしたら、もう昔みたいに大人しくしてるつもりはないから」覚悟の滲んだ声音に、啓司は苦笑を噛み殺した。本当に何かするつもりなら、とうに実行していただろう。その日一日中、紗枝は啓司が何か仕掛けてくるのではないかと落ち着かなかった。確かに彼は目が見えない。でも先日、何の前触れもなくブラックカードを取り出したことを思えば、まだまだ隠し事があるはずだった。夜、逸之が帰宅すると、紗枝は息子を部屋に呼び出した。「ねぇ、パパの会社に行ったことあるでしょう？」逸之は首を傾げた。どうしてママが突然パパの会社のことを？もしかして、お金と権力のあるパパに、自分と兄さんを取られるのを心配してるのかな？「うん、行ったよ。どうしたの、ママ？」「パパの会社って、大きいの？」逸之はママの不安を察したのか、すぐに首を振った。「全然大きくないよ！たった一つのフロアだけで、うちよりずっと小さいの」小さな口をぺちゃくちゃと動かしながら続けた。「パパ、自分の部屋もないんだよ。みんなと一緒の部屋で働いてるの」紗枝は思わず目を丸くした。まさか啓司がそんなに困窮していたとは。今日の威
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「じゃあ、聞いてみようか？」紗枝は冗談めかして言った。「ええ！もし雷七さんが一緒に配信してくれたら最高なのに！アカウント名も『景ちゃんの美人おばさま』に変えようと思ってるの」以前は身元を隠すために『景ちゃんママ』というアカウント名にしていたけど、もうその必要もない。景之のママである紗枝の素顔が明かされた今、次は自分の番だと唯は考えていた。景之も賛成していた。どうせこのアカウントは暇を持て余している唯おばさんのためのものなのだから。「雷七は絶対に断るわよ」紗枝は尋ねるまでもなく分かっていた。「そっか……」唯は少し肩を落とした。「ねぇ紗枝ちゃん、私たちが勝手にアカウント作っちゃって、怒ってない？」「もちろん怒ってないわ。でも、インフルエンサーとして活動するなら、安全面には気を付けてね。個人情報の開示は控えめにした方がいいわ」紗枝は子供たちや友人の成長の邪魔をしたくなかった。やりたいことがあるなら、むしろ応援したいと思っていた。「分かってるわ、安心して」唯は力強く頷いた。電話を切った後、紗枝は逸之の様子が気になり始めた。啓司が部屋に入って来た時、「逸ちゃんの幼稚園には保護者のLINEグループとかないの？」と尋ねた。「牧野に確認させよう」「ええ、お願い」啓司が電話をかけると、間もなく紗枝はグループに招待された。このクラスには、まだ正式な保護者会のグループは作られていないようだった。先生から逸之の幼稚園での様子を写真付きで報告してもらえることになり、紗枝は息子が予想以上に人気者になっていることを知った。「逸ちゃんのお母さん、ご心配なさらないでください。逸ちゃんは来た初日から、クラスの女の子たち全員と仲良くなってしまいましたよ」女の子たち、か……「男の子たちとは？」紗枝は少し心配になって尋ねた。「男の子たちも逸ちゃんのことが大好きですよ」紗枝は一安心したものの、監視カメラの映像をもう少し見てみると、先生の言う「男の子たちに好かれている」という意味が分かってきた。ある男の子が逸之と話をしている時の頬を染めた表情を見て、紗枝は妙な感覚に襲われた。突然、背後から啓司が顔を寄せてきた。「どうだ？」耳元に感じる熱い吐息に、紗枝はくすぐったさを覚えた。「先生は上手くやれてるって。監視カメ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第630話
視聴者数は億を超え、投げ銭だけでも16億円を突破していた。商品紹介も何もない、ただの配信で16億円……景之は視聴者たちにお別れの言葉を打ち込んでから、配信を終了した。自分もニュースに映り、景之の配信画面にも写っていたことを、和彦はまだ知らなかった。スマートウォッチを触っている景之の肩を軽く叩き、「電子機器の見すぎは目に良くないぞ」と諭した。「はい」素直に従う景之の態度に、和彦は首を傾げた。いつもの生意気な小悪魔が、今日に限って随分と大人しい。澤村家に着いて、唯に「景ちゃん、大丈夫だった？」と声をかけられるまで、和彦にはその理由が分からなかった。景之は首を横に振った。「どうして事件のことを知っていたんだ？」和彦が尋ねた。「トレンド入りした生配信に映ってたわよ。和彦さんも話題になってるのに、知らなかったの？」唯は言いながら、スマートフォンを差し出した。画面を見た和彦は、やっと景之が急に素直になった理由を理解した。「この小僧め……」叱ろうと振り向いた時には、すでに景之は自室に逃げ込み、内側から鍵をかけていた。「まあまあ」唯は和彦が事情を知らなかったことに気づき、宥めるように「あの親たちの本性を暴くためだったんだから。大目に見てあげなさいよ」「ほら」和彦は唯にバッグを手渡した。紗枝からの贈り物とすぐ分かった唯は、途端に満面の笑みを浮かべた。「んー、可愛い！」バッグにキスをする唯。「たかがバッグ一つで、そんなに喜ぶことか」和彦は呆れた表情を浮かべた。「あなたには分からないのよ」唯は軽く睨みつけると、自室へと消えていった。リビングに一人取り残された和彦は、暇を持て余して病院へ向かった。......一方、牡丹別荘への帰り道。「景ちゃんのことがあったのに、なぜ俺に連絡しなかった？」啓司が尋ねた。「私だって駆けつけるまで何も知らなかったのよ」紗枝は答えた。啓司はそれ以上追及しなかった。別荘に到着すると、紗枝が先に降りた後、車の中で部下に電話をかけた。「処理は済んだか？」「社長、実は景之様と奥様への一件が全て生配信されていまして……お坊ちゃまを侮辱した田中大輝夫婦ですが、田中大輝は既にグループの座を追われ、成彦くんの母親の方は、パトロンに見捨てられたそうです」部下が報告した。
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聡くんの両親と成彦くんママは、ついに頭を下げ、景之に向かって「申し訳ありませんでした」と謝罪した。紗枝は目の前の光景に、深い悲しみを覚えた。もし自分に経済力がなく、和彦が現れていなければ、この人たちは謝罪などしただろうか。いや、きっとしない。むしろ金の力を笠に着て、さらなる嫌がらせを続けていたに違いない。調べるまでもない。この連中が今まで数々の悪事を重ねてきたことは明らかだった。今回の謝罪で済ませてやるだけでも、甘すぎるくらいだ。ただ、子供たちの前という場を考慮して、紗枝はこれ以上の要求はしなかった。この一件は、これで決着となった。田中大輝と妻は安堵の息をついた。もし和彦が本気で責任を追及すれば、とても太刀打ちできないことは分かっていた。傍らの成彦くんママも、冷や汗を流していた。だが、彼らの安堵は束の間だった。職員室を出た直後、田中大輝の携帯が鳴った。秘書からの着信だった。「何だよ、しつこく電話してくんじゃねえよ。首にして、二度と桃洲市で仕事なんか見つからないようにしてやるぞ」田中大輝は苛立ちながら怒鳴った。「社長……先ほど、お子様の幼稚園にいらっしゃいましたよね」秘書は恐る恐る切り出した。「なんでそれを？」田中大輝は不審げに問い返す。「あの……お子さんへの暴言や、母子への暴力の様子が生配信されてしまって……株価が……ストップ安です」田中大輝の頭の中が真っ白になる中、秘書は続けた。「取締役の皆様が緊急会議を招集されています。早急にご出社を……社長解任の動議が提出されるそうです」その瞬間、田中大輝は全身から血の気が引いていくのを感じた。一方、成彦くんママも同様に、愛人であることを誇らしげに語る様子が配信で拡散されていた。その映像は成彦くんのパパの目にも届いていた。彼女の携帯が鳴る。「速人さん、今日ね、実は……」甘えた声を出そうとした瞬間、電話の向こうの冷たい声に遮られた。「迎えを寄越す。今後は子供を妻が育てる。もう俺に連絡するな」整った顔立ちが一瞬にして歪んだ。「どうして？私が何をしたっていうの？」「ニュースを見ろ」スマートフォンでニュースを開くと、景之への罵倒や、「うちの子は他の子供の99％より上」と傲慢な発言をした自分の姿が……でも、これくらい。以前、正妻と争った時の方が、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第628話
そこに現れたのは澤村和彦だった。背後には十数人の黒服のボディーガードが厳めしい表情で控えている。景之からの連絡を受け、すぐさま駆けつけた和彦は、職員室の外で状況を窺っていた。どうやら権力を笠に着ていばり散らしている連中らしいと気づいた。澤村和彦——その名は上流階級に限らず、一般市民の間でもよく知られていた。国内最大手の製薬会社の跡取りでありながら、破天荒な遊び人として有名な男。その影響力は絶大で、誰一人として敵に回したがらない存在だった。彼の登場により、配信の視聴者数は瞬く間に三千万から一億へと跳ね上がった。システムが視聴者数を捌ききれないほどの人気っぷりに、配信は崩壊寸前だった。聡くんの父、田中大輝の顔から血の気が引いた。ここで和彦と鉢合わせるとは。黒木啓司に次ぐ冷酷な手腕の持ち主として知られる和彦。しかも啓司と違い、利害関係なく、気に入らない相手は容赦なく潰す男だ。「澤、澤村様」高慢な態度は一瞬で消え失せ、田中大輝は頭を下げた。「私めの小さな会社など、澤村グループには足元にも及びません」媚びる態度など無視し、和彦は冷たく言い放った。「俺の義理の息子を退園させるつもりだったのか」その瞬間、外の車中で音声を聞いていた啓司の眉間に深い皺が刻まれた。義理の息子？いつの間に景之を認知したというのだ。啓司は来る途中で和彦と出くわし、この件の処理を任せたのだ。自身の視力の問題もあり、現場での対応は難しいと判断したからだ。傍らで音声を再生していた運転手も、思わず目を見開いた。職員室内は静まり返った。「ぎ、義理の……息子？」田中大輝の膝が震えた。他の三組の保護者たちも、驚きのあまり言葉を失っていた。まさか景之が和彦の義理の息子だったとは。澤村家の一人息子である和彦の存在は絶大だ。将来の澤村グループの全てを継ぐ男に睨まれては、もう生きた心地もしない。最初は夏目紗枝が園の大株主と分かり、次は景之が和彦の義理の息子と判明し——もはや誰も子供の件など蒸し返す気はなく、むしろどうやって紗枝に取り入るかばかりを考えていた。紗枝自身、和彦が自分たちを庇うために現れるとは思ってもみなかった。彼への反感が、ほんの少しだけ……本当にわずかだけ薄れた気がした。「黒木さんの息子は、当然俺の義理の息子だ。何か問題で
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聡くんの父は電話を切ると、紗枝を睨みつけた。「謝罪が嫌なら、お前もガキも、さっさと出てけ」学校の株主である彼には、一般の園児を退園させる権限があった。紗枝は驚いた。まだ自分に売却していない株式があったとは。今は園長が来るのを待つだけだ。本当に景之を退園させる勇気があるのか、見物だった。周囲の人々は、この成り行きを面白がっているようだった。ネット上では紗枝への同情の声が相次いだ。『金と権力があるってだけで、人の子供の未来を左右できるの？』『調べたら、某チェーンストアの社長じゃない』『あそこか。もう二度と利用しないわ』自社の株価が急落していることにも気付かない聡くんの父。秘書からの着信も無視し、紗枝親子を追い詰めることだけに執着していた。ついに園長が到着。混乱した状況を目の当たりにして、困惑した様子で尋ねた。「一体何が起きているんですか？」「園長先生、あの子が四人の園児を殴ったんです」先生は曖昧な言い方で説明した。まるで一方的に景之が悪いかのような言い回しに、紗枝は目を細めた。「先生、それは違うでしょう？さっき防犯カメラの映像を皆で確認したはずです。この四人のお子さんが先に景ちゃんに手を出し、景ちゃんは正当防衛だったはずです」先生は明らかに夢美の味方だった。紗枝を横目で睨みながら、心の中で思った。どんなに正論を言おうと、大株主には敵わないでしょう、と。しかし、次の瞬間の園長の態度に、その場にいた全員が度肝を抜かれた。「まあ、夏目理事！お子様が当園に？」園長は紗枝に向かって、にこやかに近づいてきた。昨日の株式取得の際、紗枝は自分の子供が園児であることは一切明かしていなかった。「ええ」紗枝は静かに頷き、景之の方を向いた。「景ちゃん、園長先生よ」「園長先生、こんにちは」「やあやあ」園長は慈愛に満ちた笑顔を浮かべながら、景之を見守った。その様子に、周囲は唖然とした。これはどういうことなのか。「園長！」聡くんの父が我慢できずに割って入った。「呼んだのは景之くんを退園させるためですよ」園長は一瞬戸惑いの表情を見せ、聡くんの父親の方を振り向いた。「田中理事、それはどういうおつもりですか？権力を私物化するというのですか？何の咎もない子供を退園させろとは」「私は理事会のメンバーだ。退園
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第626話
「あなた！大丈夫？」聡くんママは夫に駆け寄った。「警察を呼びましょう！暴力を振るわれたんですから！」よくもそんな身勝手な言い分が——紗枝は心の中で冷笑した。「聡くんママ」紗枝は冷ややかな視線を向けた。「皆さんの目の前で、あなたの旦那様が先に私たち母子に暴力を仕掛けたんです。私のボディーガードは、ただ私たちを守っただけ」「嘘よ！あなたがボディーガードを使って暴力を……」「ボディーガード」という言葉に、配信視聴者たちは再び沸き立った。「はぁ……」雷七は呆れたように胸ポケットからマイクロカメラを取り出した。「奥様、このカメラが全て記録していますよ。ご安心ください、こちらは故障していません」景之は自分がライブ配信中だということをすっかり忘れていた。視聴者数が急上昇し、投げ銭の嵐が続いていることにも気付いていない。証拠の存在を知った聡くんママは、論点を急いで変えた。「私たちはただ、子供たちのために正義を求めているだけよ」「だから申し上げているでしょう。映像を確認して、皆さんの仰る通りなら、即座に謝罪いたします」「でも先生がカメラは壊れてるって……」成彦くんママが割って入った。「このまま済ませるつもり？うちの子の怪我はどうなるの？」他の母親たちも続いた。「同じ母親として、私たちの気持ちも分かってくださいませ！」紗枝も理解していた。防犯カメラの映像がなければ、誰も納得しない。「映像は？」紗枝は雷七に尋ねた。実は雷七が遅れてきたのは、まさにその映像を確保するためだった。雷七はスマートフォンを取り出し、警備室から複製した映像を開いた。「ま、まさか……どうやって？」先生は信じられない様子で声を震わせた。夢美は既に園の関係者に指示を出し、映像を破棄するよう手配していたはずだった。実は雷七は、映像が破壊される寸前に到着していた。今も数人の警備員が警備室で身動きできない状態で横たわっているはずだ。「誰かが、映像を消そうとしていましたね」雷七は意味深な口調でゆっくりと告げた。その言葉に、先生は一瞬で口を閉ざした。紗枝は先生の態度には目もくれず、雷七に映像の投影を指示した。全員で確認できるように。職員室のスクリーンに、鮮明な映像が映し出される。配信の視聴者を含む全員の目の前で、真実が明らかになった。一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第625話
「ほら見て！うちの子って、なんて良い子なの」聡くんママは得意げに紗枝を見た。紗枝は景之を信じていた。もはや誰が嘘をついているかを追及する気もない。代わりに先生の方を向いて言った。「先生、学校には防犯カメラが設置されていますよね？もし本当に景ちゃんが理由もなく暴力を振るっていたことが証明されるなら、この場で土下座してお詫びいたしますが」「あ、あの……」先生は目を泳がせた。「申し訳ありません。トイレ付近のカメラが故障していまして……」その言葉に、ネット上は一斉にツッコミの嵐。『またかよ！事件が起きる場所って必ず死角かカメラ故障してんな』『まじで！景ちゃん嘘ついてる気がしない。わざわざ四人相手に喧嘩売るとか自殺行為じゃん』『四人とも先生の言うこと聞く良い子ちゃんで反撃しないって？アホらし』『景之くんに肩入れしすぎでしょ！四人の子供が同じこと証言してるんだから、それが真実に決まってるじゃない』『はぁ？多数派の意見が正しいっていう考え方が大嫌い！もし四人が「僕たちが先に手を出した」って言ったら、状況は全然違ってくるでしょ？そうだよね？』ネット上では白熱した議論が続いていた。幼稚園でも、激しい言い争いは収まる気配がなかった。「防犯カメラの映像を確認させていただきます」紗枝は毅然とした態度で告げた。カメラの故障など、とても信じられなかった。「そ、それは……」先生は焦った表情を浮かべ、紗枝の申し出を必死に制止しようとした。「みんなが景之くんだと言っているんですし、他の四人が怪我をしているのも事実です。素直に謝罪なさったら……」「怪我があるからといって、それが真実とは限りません。証拠なしでの謝罪は致しかねます」紗枝は冷静に返した。妻から何か耳打ちされたのか、聡くんの父親の態度が一変した。先ほどまでの紳士的な物腰は消え失せ、剥き出しの威圧感を放っている。「証拠だと？こんな傷を見ても証拠不十分とでも？」「仕事もあるんだ。監視カメラなんて探してる暇はない。今すぐ土下座して謝らないなら、母子揃って強制的にでも土下座させるぞ」その言葉と共に、屈強なボディーガード二人が教室に入ってきた。「やれ！」聡くんの父が命じる。「あの子も殴って！身をもって分からせてやりなさい！」聡くんの母も煽り立てた。「医療費に慰謝料、それ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第624話
紗枝は昨日しっかりと下調べをしていた。目の前の女の子供は成彦くんという。成彦くんママは、まるでグラビアモデルのような豊満な体つきで、化粧も完璧に決めていた。夫が来ていないのは当然だ。この女性は愛人——いわゆる第三者なのだから。「成彦くんママ」紗枝は冷静に切り出した。「もし障害者の子供が隅に引っ込んでいなければならないというのなら、『愛人の子供』はもっと深い穴に隠れて、二度と這い出てこない方がいいんじゃないかしら？」自分から手は出さない。でも、仕掛けてきた相手には倍返しで仕返しする——死を経験した紗枝が、骨身に染みて理解した処世術だった。その言葉を聞いて、周囲の保護者たちと先生は、成彦くんママを軽蔑的な目で見た。一方、聡くんの父親は紗枝の姿を舐めるように見つめ、下劣な思考を巡らせていた。この女を手に入れられないものか、と。それを察知した聡くんの母親は、夫の手をきつく握りしめた。ネット上は更なる騒ぎに。『これってやらせじゃないよね？』『えっ、みんな画像検索してみて！全員有名企業家よ。この成彦くんママ、カーモデルで、つい最近も本妻と大バトルしてたでしょ』『マジだ！これガチじゃん。大物経営者たちがわざわざ演技するわけないもん』瞬く間に視聴者数は千万を突破。一般のインフルエンサーなら夢のまた夢の数字だった。景之は視聴者数なんて気にしている場合ではなかった。ママが虐められないか心配で、こっそりと和彦にSOSメールを送った。前回の誘拐事件以来、和彦が取り付けてくれた緊急連絡システムだ。このボタンを押せば、どこにいても駆けつけてくれる。「愛人だとなにが悪いの？」成彦くんママは大勢の前で指摘されても、まったく動じる様子もなかった。「うちの子の暮らしぶりなんて、ここにいる子供たちの九割九分より上よ」その価値観の歪みようといったら——紗枝は今や確信していた。景之が理由もなくこの子たちに手を出すはずがない。成彦くんママには目もくれず、紗枝は景之の前にしゃがみ込んだ。「景ちゃん、ママに話して。何があったの？」「トイレから出たら、この四人が外で待ち伏せしてたんだ。僕に殴りかかってきたから、自分を守っただけ」景之は簡潔に状況を説明した。明一のことには触れなかった。確かに彼は首謀者だが、実際に手は出していない。
