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第375話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第376話
「出て行って」紗枝は啓司がどうやって部屋に入ったか気にも留めず、即座に追い出そうとした。「フロントによると、このホテルの部屋は全て満室だそうだよ。俺が外に出ても、泊まる場所がない」啓司は少し情けない様子で言った。「今は閑散期なのに、満室だなんてあり得ないでしょ？」紗枝はそう言いながらフロントに電話をかけて確認すると、本当に満室だと言われた。彼女は少し戸惑った。啓司はいつの間にか紗枝のすぐ近くまで歩み寄り、口を開いた。「もうすぐ年末だから、満室になったんじゃないかな」「じゃあ、別のホテルに行って」紗枝は言い放った。彼女は他のホテルまで満室だなんて信じられなかった。「嫌だ」啓司は即座に拒否し、紗枝の方へ身を寄せてきた。「やっとここを見つけたんだ。こんな夜中に、目の見えない俺を外に追い出して他のホテルを探させるなんて、心配にならないか？」もし他の誰かなら、紗枝は確かに心配するだろう。だが、啓司は多くのボディーガードや部下を抱える男だ。紗枝は彼のシャツの裾を掴み、強引に彼を引っ張って部屋の外に連れ出そうとした。「私が他のホテルまで連れて行ってあげる」啓司は、自分の「泣き落とし作戦」がまさか通じないとは思わなかった。彼はその場に立ったまま微動だにせず、「紗枝、俺は他の場所には行きたくない」と静かに言った。紗枝は力を込めて彼を引っ張ろうとしたが、びくともしない。啓司は彼女の手を握り、声を低めて囁いた。「紗枝、よく考えてみろ。ここは桃洲だ。俺を知っている人間が、目の見えない俺をここで見かけたら、どう思う？」その一言に、紗枝は動きを止めた。「じゃあ、なんでここに来たの？」「君が一人でいるのが心配だったから」啓司は前回、紗枝がホテルに泊まっている間、自分が別の部屋で待つ寂しさに耐えきれなかった。だから、今回は何としても同じ部屋に泊まるつもりだった。紗枝は彼の手を振りほどいた。「じゃあ、ソファで寝て」「分かった」紗枝はようやく洗面所へ向かった。今日は本当に疲れていた。お風呂から上がると、そのままベッドに横になった。まだ十分にリラックスしきれないまま、啓司の声を聞いた。「紗枝、この部屋の配置が分からないんだ。浴室はどこにあるか、洗面用具はどこに置いてあるか教えてくれる？」紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第377話
「これがあなたの仕事内容なの？」紗枝は尋ねた。「ええ。社長からの指示です」」啓司は顔色一つ変えずに答えた。紗枝は、かつて啓司が部下の作成した企画書をチェックする側だったことを思い返した。今や自ら手を動かして企画書を作成しているなんて、人生の皮肉さを感じざるを得なかった。「綾子に相談してみたらどう？彼女に仕事を探してもらうとか......」紗枝がそう言いかけたところで、啓司が口を挟んだ。「紗枝、これからは俺たちは黒木家とは一切関係ない。俺と君こそ本当の家族だ」紗枝は一瞬息を詰まらせた。しかし、感動するどころか冷静に答えた。「私が桑鈴町に戻っているのは、医者から出雲おばさんの体調が良くないと聞いたからです。お正月まで持たないかもしれないと言われて。それが終わったら、私はまたここを離れるつもりよ。私たちが一緒にいるのは一時的なもので、あなたと私は家族ではない」」あなたと私は家族ではない……啓司の胸にその言葉が深く突き刺さった。ここ最近の共に過ごした時間で、紗枝が離婚を諦めたと思っていたが、それは単なる思い込みだった。「私はこれから仕事に行くから、あなたは早めに帰って」」そう言い残し、彼女は朝食にも手を付けずに部屋を出た。今日は心音が話していた「謎の人物」と会う日だった。ホテルの外。路上には黒いセダンが停まり、その前に一組の男女が立っていた。男は黒いコートを着ていて、冷たい雰囲気を漂わせている。一方で女は全く違う雰囲気で、可愛らしいダウンジャケットを身にまとい、マーチンブーツを履き、大きな袋に入った小籠包を手に持っていた。心音はその小籠包をひと口ずつ頬張りながら、隣の雷七に差し出した。「食べる？」雷七は、彼女がリスのように頬を膨らませて食べる様子を見て苦笑した。「結構です。ありがとうございます」」「もったいないなぁ。あなたが食べないと、私とボズだけじゃ食べきれないよ」」そう言いつつも、心音はすぐにまた自分の口に小籠包を2個押し込んだ。たった1分足らずで、一袋分の小籠包を食べ切ってしまった。「食べ物を無駄にはできないから、ボズの分も少し食べておこうかな」」雷七は無言だった。心の中で呟いた。「紗枝さんがもう少し来るのが遅れたら、朝食がなくなるところだったな」」「ボズ！」その時、心音が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第378話
「あなたが黒木社長ですか？」心音は、半信半疑で尋ねた。彼女の頭の中では、これほどの財力を持つ人物なら、どう考えても年配の男性だろうと思っていた。しかし目の前にいるのは若く、しかも洗練された雰囲気を持つ男性だった。車内で待機していた紗枝は、心音の問いかけを耳にして驚いた。黒木社長？すぐに耳から、温かみのある柔らかい男性の声が聞こえた。「ええ、私です」その声は啓司と瓜二つだった。その声はひときわ穏やかで、どれだけ啓司が以前より優しくなったとしても、ここまで柔らかな口調は聞いたことがなかった。紗枝の胸が一瞬きゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。イヤホン越しに、心音が相手と交渉を進める声が聞こえてきた。心音が提示する条件に対し、相手は一切迷うことなく即座に承諾していた。紗枝は拳を強く握りしめ、心臓が激しく鼓動するのを感じた。「差し支えなければ、お名前を伺ってもよろしいですか？」心音は紗枝からの指示通り、帰り際にそう尋ねた。男性は少し間を置いてから答えた。「黒木啓司です」やはり......紗枝は聞き間違いではなかった。心音はこの答えに驚きを隠せず、出た後、すぐに紗枝に報告した。「ボズ、聞いてましたよね？神秘的な人物、まさかの黒木啓司ですよ！」心音は海外生活が長く、啓司の顔を直接見たことはなかった。しかし、黒木グループの社長が黒木啓司であることは知っていた。「啓司本人が出てきたってことは、本気で私たちと取引したいんですね。社長相手ですし、彼にしましょう。どんな条件でも受け入れてくれそうですし！」心音は、若くて魅力的な大企業の社長との交渉が成功したことに、興奮を隠せない様子だった。だが紗枝の心は複雑だった。黒木グループとの通常の取引なら問題ない。しかし、もし相手が拓司だとしたら......紗枝がまだ答えを出せずにいる時、心音の電話が鳴った。「夏目美希からの電話です」紗枝は心音に合図してスピーカーモードにするよう指示した。心音が電話を取ると、美希の声が聞こえた。「美希さん、何かご用でしょうか？」「時先生、考え直しました。もし娘に独占契約を与えていただけるなら、舞台でダンスを踊ります。もう秘書にその旨を公表させました」紗枝はその言葉を聞きながら、拳を固く握りしめた。指先が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第379話
検索エンジンの画面には、昭子の母親として「鈴木青葉」という名前が表示されていた。約1時間後、紗枝が依頼した調査結果が届いた。昭子は公の人物であるため、彼女の情報は容易に手に入った。しかし紗枝が知りたかったのは、昭子と美希の関係だった。「5年前、美希は海外で昭子の父親と出会い、恋に落ちて結婚しました。現在、美希は昭子の継母という立場です」継母......紗枝は電話で美希が「私の娘」と何度も口にしたのを思い返し、それがただの継母だとは信じがたかった。紗枝は美希という人間をよく知っている。実の娘に対してさえあれほど冷酷であったのなら、血のつながらない娘にはどれほどの態度を取るのだろうか......「それで、彼女の実の母親はどうですか？」紗枝は尋ねた。「鈴木青葉のことですね。鈴木昭子の父親は婿養子として鈴木家に入りましたが、鈴木青葉とうまくいかず、5年前に離婚しました。鈴木青葉は鈴木昭子を溺愛しており、娘の望むものは何でも与えていたそうです」それ以上の情報はなく、紗枝も深くは追及しなかった。頭の中には、昭子が踊っている姿がよぎった。それはどこか美希と似ているように見え、ある考えがふと浮かんできた。恐ろしくてそれ以上深く考えることができなかった。紗枝は電話を切り、椅子にもたれかかって目を閉じた。一方拓司も「契約を結ばない」という返事を受け取っていた。彼はそれ以上追及せなかった。同じ頃、綾子も同様の報告を受けた。「契約を結ばないって？私たちより高い条件を提示した人がいるっていうの？」秘書は首を横に振りながら答えた。「時先生と契約したいとおっしゃった際、すでに他のエンタメ会社に声をかけておきました。うちに競争を挑むようなところはありませんでしたよ」「調べなさい。誰がこんなことをしているのか」「承知しました」......桑铃町に戻ると、紗枝はまず逸之の様子を見に行き、その後、家に帰った。啓司はまだ帰宅しておらず、紗枝も気にせず出雲おばさんと話をして過ごしていた。一方県立病院の外に停められた車の中では、啓司と牧野が話をしていた。「もう一人の子供はここにいるのか？」「ええ。二人の子供はそっくりですが、逸之の方は体が弱く、これまでもずっと入院していました」と牧野は答えた。「病気は？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第380話
啓司はそれ以上何も尋ねなかった。紗枝はなんとかその場を切り抜けると、部屋に戻った。あと2日でクリスマスだ。明日は週末で、啓司は仕事が休み、景之も学校がない日だった。翌日、紗枝は啓司を小さな部屋に連れて行き、低い声で話しかけた。「ちょっと話があるの」彼女は、部屋の外で景之がこっそりと話を盗み聞いていることに気付いていなかった。「何の話？」啓司が問うと、その高い背中が部屋の光を遮り、紗枝の視界に影を落とした。「ずっと考えていたんだけど、私たち、先に離婚を済ませましょう」紗枝は、彼が記憶を失っているうちに離婚するのは良くないと思っていたが、それでも自分の子供たちを守るためには、そうするしかなかった。啓司の瞳は暗く沈み、一言も発しなかった。紗枝は、彼が簡単には同意しないだろうと察し、さらに言葉を続けた。「実はね、あなたが本当に愛しているのは私じゃなくて、とても綺麗な女優さんなの。あなたたちはお互いの初恋だったみたいよ」「もし今私と離婚すれば、彼女はきっとあなたを受け入れるわ。そして、記憶が戻った後でも後悔しないはずよ」啓司は、紗枝が話す言葉を黙って聞いていた。この数カ月で、彼の記憶の大部分はすでに戻っていた。彼はなぜかつて柳沢葵と付き合ったのかを知っている。それは、葵が綾子を助けたことへの恩返しと、結婚適齢期に恋愛を始めるべきだと思ったからだった。二人は感情的なつながりはほとんどなく、手をつなぐことさえなかった。しかし、これらの事実を紗枝が知ることはなかった。啓司は、記憶が戻ったことを今ここで明かすべきではないと判断した。もし明かしてしまえば、紗枝はますます離婚を迫るだろう。彼は牧野が提供した、かつての離婚訴訟の映像を見たのだ。その中で紗枝は、自分が浮気をしたと公然と認め、それを利用して離婚を迫っていたのだった。紗枝は、啓司が依然として黙ったままでいるのを見て、さらに説得を続けた。「もしまだ不安なことがあるなら、私が毎月二千四百万円の養育費を支払うってことでどう？」その言葉を聞いた瞬間、啓司の表情が一変した。養育費？二千四百万円？自分が何だと思われているのか？しかし、紗枝の金銭の提案を聞いて、啓司の心にある考えが浮かんだ。「紗枝ちゃん、もし離婚することが君の幸せなら、俺は同意するよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第381話
啓司は、牧野にわかりやすく伝えるためにさらに続けた。「紗枝ちゃに、離婚しないために嘘をついたと思われたくないんだ」牧野はすぐに察した。どうやら紗枝さんがまた離婚を言い出したようだ......社長も本当に手段を選ばないな。牧野は持っていたタブレットを取り出し、計算を始めた。「拓司さんが譲渡したのは社長の株式と資産だけで、借金は含まれていません。もし彼が責任を取らないとなると、社長が以前指示した複数のプロジェクトの買収費用が、控えめに見積もっても万億円を下りません」牧野はそのプロジェクトの価格表を紗枝に見せた。紗枝はそれをすべて読み終え、頭がくらくらしてきた。彼女は唇をきゅっと結んだ。こんな大金、いったい何曲作れば返済できるの？それに、なんで彼女が返さなきゃいけないのよ？そもそも、彼女が借りたお金じゃないのに。「紗枝ちゃん、安心して。俺が必ず一生懸命働いて、この大きな穴を埋めるから」一生懸命働く？紗枝は、彼の慈善活動の補佐としての仕事を思い浮かべたが、これが何世代かかっても終わらないだろうと思った。「どうにかしてこの問題を早く解決してほしい。綾子さんに頼むなり、拓司さんに頼むなりして」綾子は美希とは違う。彼女が啓司にどれほど優しく接しているか、以前紗枝はそれをよく見ていた。放っておくことはないはずだ。「わかった」啓司は、ひとまずこの場をやり過ごすことができて、すぐに同意した。景之は、ずっとこっそり話を聞いていた。啓司が本当にお金がないなんて信じられない。だって以前、啓司の「秘密の金庫」を盗み見たとき、その数字の長さに驚いたことがあったのだから。景之はすぐに自分の部屋に隠れて調査を始めた。啓司にお金がないなんてありえない。でも奇妙なことに、以前のあの口座には、本当に一円も残っていなかった。「まさかクズ親父、記憶を失っただけじゃなくて、頭までおかしくなったのか？」彼は母親と自分の将来が急に心配になった。ひとつは、自分が将来交通事故に遭ったら、啓司を遺伝してバカになってしまうんじゃないかということ。もうひとつは、ママが損をするんじゃないかということ。その夜、紗枝がシェフと一緒に、翌日のクリスマスに何を食べるかを話していたとき、景之は啓司を探しに行った。2人の男同士、面と向かって
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第382話
啓司は一瞬驚いたが、すぐに答えた。「それがどんな罪かによるな。もし君みたいなことだったら、俺は息子を刑務所に行かせたりしない」金ならたくさんあるし、金で解決すればいいだけだろう？景之は、彼の言葉を「息子のために刑務所に入る」と解釈した。胸の奥に、何とも言えない妙な感情が湧き上がった。そのとき、部屋の外から紗枝が2人を夕食に呼ぶ声が聞こえ、会話はそこで途切れた。2人は部屋を出て行った。紗枝は、この2人が「平和」そうに歩いて出てくる様子を見た。景之はまるで啓司をそのまま小さくしたような姿だった。そういえば、あの普段誰とも寝たがらない景之が、自ら進んで啓司と一緒に寝ると言い出したのを思い出した。紗枝の心はふと揺れ動いた。子供のことを啓司に伝えるべきかどうか......結局、彼らは親子だし、景之も父親を求めているはずだ。ただ、自分を慰めるために言わないだけだ。夕食後。紗枝に、心音から電話がかかってきた。「ボス、早くライブ配信を見てください！美希さんが踊っています！」紗枝はその言葉を聞き、すぐに部屋に戻ってパソコンを開いた。本当にそうだった......画面には、ダンス衣装を着た美希の姿が映っていた。しかし、腹部のぽっこりとしたお肉や年齢が隠しきれない。若い頃、彼女のダンスは多くの人々を魅了したが、今ではライブ配信の視聴者も少なく、コメント欄には年配の男性たちの冷やかしの声が大半を占めている。たまに若者がコメントしても、「色気を振りまくな」「年齢相応にしろ」といった厳しい言葉ばかり。紗枝はそれを見て、長年積み重なっていた不満や悔しさが少しも晴れることはなかった。美希がこんなことをするのは、彼女のもう一人の娘のためだ。そして、その娘にはもう一人の母親がいる......「昔は大人気のダンサーだったのに、今は娘のためにここまで必死になっているなんて、哀れですね。」心音はそう言うと、続けて紗枝に尋ねました。「ボス、彼女、昔あなたに何かしたんですか？」もし何もなかったのなら、紗枝が彼女にダンスをさせて恥をかかせるようなことをするはずがない。紗枝はそれを聞き、思わず答えた。「心音、彼女は私の実の母親よ」心音は驚いて固まった。彼女は出雲おばさんが紗枝の養母であり、であることしか知らなかった。紗枝が以前はとても
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第383話
しかし、真実を口にしようとした瞬間、昭子に遮られてしまった。「これからはやめてね。お母さんが私のためにしてくれているのはわかるけど、他人にとやかく言われるのは好きじゃないの」美希は、その言葉を聞いて、娘がまだ自分を気にかけてくれていることを感じ、口に出しかけた話を飲み込んだ。その時、昭子は美希の腕をそっと組み、「お母さん、ネットで調べたら、『夏目紗枝』って名前の娘がいるんだね？」と言った。美希は一瞬ぎょっとした。昭子はさらに続けた。「彼女、黒木啓司と結婚してるんだよね？」彼女が本当に気にしているのは黒木啓司だった。桃洲で、彼以上の男性はそうそういないだろう。「彼に会ってみたいわ。お母さん、手伝ってくれない？」美希は一目で昭子の考えを見抜いた。彼女も、昭子だけが啓司にふさわしいと思っていた。「お母さんはもう長い間彼に会っていないの。もし会いたいなら、お母さんが絶対に手伝うわ」美希は、啓司が紗枝に惹かれたのなら、紗枝に似ていて、彼女よりも優れた昭子にもきっと興味を持つに違いないと思った。その時、彼女は今でも黒木家の義母であり続けるだろう。「お母さん、大好き！」昭子は美希の腕を揺らし、先ほどとはまるで別人のように振る舞った。......クリスマスがやってきたその日、衝撃的なニュースが流れた。「黒木グループの社長、黒木啓司氏が、自身の全株式を弟である黒木拓司氏に譲渡する決定を下しました。黒木グループの今後の事業も黒木拓司氏に委任されるとのこと......家族によれば、黒木啓司氏は先日の事故以来、体調が回復せず、現在は病院で療養中とのことです」ニュースが出た瞬間、すぐにトレンドのトップ3に入った。さらに注目を集めたのは、黒木啓司に双子の弟がいるという事実だった。しかも、2人は瓜二つで、ほとんど区別がつかないという。黒木家の他の親族たちは、この瞬間、自分たちが綾子一人の策略にまんまと引っかかったことを理解し、後悔の気持ちでいっぱいになった。拓司はかつて病弱で、一度は命を落としかけたことがあった。十数年前、国外で緊急治療を受け、そのまま長い間戻ってこなかったのだ。それが、今では完全に回復し、人前に現れるようになった。恐らく、これまで啓司として振る舞っていたのは拓司だったのだろう。しかし
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第546話
拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第545話
葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第543話
「でも、薬を盛られたんでしょう？んっ……」言葉を最後まで言わせず、啓司は紗枝の唇を奪い、急かすように服に手をかけた。もう薬の効果のせいではないと、彼は確信していた。「啓司さん、やめ……」僅かな隙を突いて拒もうとする紗枝。再び彼女を抱き寄せた啓司の口の中から、血の味がするのに気づいた紗枝は驚いて聞いた。「口の中……」「自制するために、舌を噛んでいた」啓司の声は掠れていた。紗枝が呆然としたその隙に、啓司は彼女を抱き上げた。バスローブが滑り落ち、冷水シャワーで真っ赤になった彼の肌が露わになる。その光景に紗枝が言葉を失った瞬間。啓司はその隙を突いて、彼女を押し倒した。......一夜が明けて。紗枝がゆっくりと目を開けると、床に散らばった衣服が目に入る。横を向くと、啓司に強く抱きしめられていた。昨夜、どんなに拒んでも聞き入れられず、まるで憑き物が落ちたかのような啓司だった。長い時間を過ごしたが、幸い赤ちゃんは無事だった。紗枝が目覚めたのを感じ取った啓司は、ゆっくりと目を開けた。見えなくとも、彼女が随分と近くにいると感じられた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」喉仏を震わせながら、何度も彼女の名を呼んだ。昨日の出来事と拓司の言葉を思い出し、紗枝は切り出した。「啓司さん、正直に答えて。記憶、戻ってたの？」「それに、借金のことも全部嘘だったの？」啓司は一瞬固まった。「誰から聞いた」「誰かは関係ないでしょう。まずは答えて」もはや嘘を重ねる愚は犯すまいと、啓司は認めた。「ああ、そうだ」紗枝の中で怒りが一気に燃え上がった。昨夜の啓司の様子を見て、それに葵は拓司が仕向けたという話を聞いて、てっきり拓司の言葉なんて嘘だと思い込んでいた。まさか、全て本当のことだったなんて。「どうして騙したの？」「騙さなければ、お前は残っただろうか」啓司は問い返し、紗枝をきつく抱きしめた。「もし俺が、ただ目が見えないだけで、記憶も財産もあったら、お前は俺の面倒を見てくれただろうか」紗枝は黙り込んだ。啓司は目尻を赤くしながら、また離婚を言い出されるのではと恐れていた。「離婚だけは、やめよう？」紗枝には返す言葉が見つからなかった。答えが返ってこないことに不安を募らせた啓司は、紗枝の手
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第541話
拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
