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第382話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第383話
しかし、真実を口にしようとした瞬間、昭子に遮られてしまった。「これからはやめてね。お母さんが私のためにしてくれているのはわかるけど、他人にとやかく言われるのは好きじゃないの」美希は、その言葉を聞いて、娘がまだ自分を気にかけてくれていることを感じ、口に出しかけた話を飲み込んだ。その時、昭子は美希の腕をそっと組み、「お母さん、ネットで調べたら、『夏目紗枝』って名前の娘がいるんだね？」と言った。美希は一瞬ぎょっとした。昭子はさらに続けた。「彼女、黒木啓司と結婚してるんだよね？」彼女が本当に気にしているのは黒木啓司だった。桃洲で、彼以上の男性はそうそういないだろう。「彼に会ってみたいわ。お母さん、手伝ってくれない？」美希は一目で昭子の考えを見抜いた。彼女も、昭子だけが啓司にふさわしいと思っていた。「お母さんはもう長い間彼に会っていないの。もし会いたいなら、お母さんが絶対に手伝うわ」美希は、啓司が紗枝に惹かれたのなら、紗枝に似ていて、彼女よりも優れた昭子にもきっと興味を持つに違いないと思った。その時、彼女は今でも黒木家の義母であり続けるだろう。「お母さん、大好き！」昭子は美希の腕を揺らし、先ほどとはまるで別人のように振る舞った。......クリスマスがやってきたその日、衝撃的なニュースが流れた。「黒木グループの社長、黒木啓司氏が、自身の全株式を弟である黒木拓司氏に譲渡する決定を下しました。黒木グループの今後の事業も黒木拓司氏に委任されるとのこと......家族によれば、黒木啓司氏は先日の事故以来、体調が回復せず、現在は病院で療養中とのことです」ニュースが出た瞬間、すぐにトレンドのトップ3に入った。さらに注目を集めたのは、黒木啓司に双子の弟がいるという事実だった。しかも、2人は瓜二つで、ほとんど区別がつかないという。黒木家の他の親族たちは、この瞬間、自分たちが綾子一人の策略にまんまと引っかかったことを理解し、後悔の気持ちでいっぱいになった。拓司はかつて病弱で、一度は命を落としかけたことがあった。十数年前、国外で緊急治療を受け、そのまま長い間戻ってこなかったのだ。それが、今では完全に回復し、人前に現れるようになった。恐らく、これまで啓司として振る舞っていたのは拓司だったのだろう。しかし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第384話
啓司は昼頃、急な仕事が入ったと言って出かけたばかりだった。紗枝は、ソファに座って偉そうに振る舞う綾子を見つめ、彼女の口調を聞いて冷ややかに言い放った。「啓司をこちらに置いていったのはお母様ではないですか？どうして私が彼の世話をしていることに文句を言う資格があるのでしょうか？私は彼を飢え死にさせることも、凍え死にさせることもしていませんし、妻としての義務は果たしたつもりです」綾子はその言葉に言い返せず、一瞬黙り込んだ。少しして、彼女は立ち上がり、周囲を見回した。「啓司はどこ？今から連れて帰るよ」今や拓司が会社をほぼ掌握し、すべての株式と資産も移されている。綾子は、は会社の古株たちや後継者たちが、啓司が築き上げた会社を奪う心配をしなくなっていた。そろそろ啓司を連れて帰るべきだと考えたのだ。「俺は帰らない」玄関から声が聞こえた。啓司が、いつの間にか帰ってきていたのだ。黒いコートを身にまとい、玄関に立つ彼の目は、オブシディアンのように深く、何の感情も浮かべていないように見えた。綾子は、自分のこんなに優秀な息子が、今や盲目になってしまったことに信じられない思いでいっぱいだった。啓司が一歩一歩近づいてくるのを見て、綾子は慌てて立ち上がり、手を差し出したが、彼はそれを冷たく払いのけた。綾子の手が空中で止まり、その瞬間、彼女の心は引き裂かれるようだった。「啓司、まだお母さんに怒ってるの？お母さんはこの家のためにやったのよ。お父さんは何もしてくれない。もし私まで手を引いていたら、あなたが築いた会社は他人のものになってた。そうなるくらいなら拓司に渡すしかなかったの。あなたの体が回復したら、彼に返させるよ」綾子は、啓司の体調は回復するかもしれないが、目の方はもう無理だと分かっていた。医者は言っていた、事故での外傷が視神経を損傷し、彼はこれから一生、暗闇の中で生きることになると。しかし、啓司はその話を聞いても何の反応も示さなかった。「拓司に伝えろ、覚悟しろって。俺は奴を絶対に許さない！」幼少期の記憶がすべて戻った今、啓司にとって拓司は表面上の温厚な顔とはほど遠い存在だった。「バシッ！」綾子の平手打ちが、啓司の顔を強く叩いた。その光景を見ていた紗枝は、目を見開き、信じられない思いだった。綾子が啓司に手を上げたのは
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第385話
綾子は手のひらをぎゅっと握りしめ、決して自分が間違っているとは認めず、声を低くして紗枝に言った。「もしあなたが啓司と結婚してこんなに長い間、子供を産んでいれば、私が彼の代わりを探すなんてことにはならなかったわよ」家族経営の企業で、社長に子供がいないなんて、あり得ないことだった。「あなたに私を叱る資格なんてないよ。誰だって自分の子供を心配するものよ」綾子は最後にそう言い捨てて、その場を後にした。紗枝はその場に立ちすくみ、なぜか突然少し悲しくなった。彼女の母親は、自分を心配してくれたことが一度もなかったからだ。だからこそ、さっき啓司を庇って、余計なことをしてしまったのだろう。彼女が呆然としていると、不意に背後から手を握られた。「紗枝、ありがとう」啓司は、これまでになく晴れやかな表情だった。紗枝は彼に手を握られたことに気づき、慌てて手を引き抜いた。「別に感謝なんていらない。さっきのことはただの勢いよ。あなたが今かわいそうだと思っただけで、それ以上の理由なんてない」そう言い終えると、すぐに出雲おばさんの部屋へ向かった。さっき下での騒ぎが、もしかしたら彼女を驚かせてしまったかもしれませんね。幸いにも、景之は雷七と一緒に買い物に行っていて、綾子の姿を見なかった。一方、綾子は帰りの車の中で頭を抱えていた。今紗枝は本当に生意気になったな。まさか自分に説教するなんて！彼女は眉間を押さえ、運転手に車を急がせた。車はちょうど町の中心に差し掛かったが、渋滞でなかなか進まなかった。綾子はイライラして窓を開けた。するとそのとき、遠くに見覚えのある小さな影を見つけた。「景ちゃん！どうしてここにいるの？」彼女は運転手に車を止めるよう指示し、急いで車を降りて追いかけた。最近は忙しすぎて、景之のことを詳しく調べる時間がなかったが、綾子はずっと彼の身元を探っていた。以前、彼の父親が花城実言だと思い込んでいたが、後に実言本人に尋ねたところ、全く関係がないことがわかった。さらに詳しく調査を進めると、清水唯が海外に行った後、恋人を作るどころか交友関係も非常に単純で、子供を産むことなどあり得ないと判明した。つまり、景之は唯の子供ではない。このことに気づいてから、綾子は景之の実母を密かに探し続けていた。というのも、景之はあまり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第386話
紗枝は言葉に詰まった。啓司の家族構成は、両親、兄弟、従兄弟、従姉妹と非常に多く、全員の名前すら覚えられない。どう考えても孤児ではない。しかし、子供を騙すためには仕方がない。「そうね、彼は孤児なのよ。だからとても可哀想で、ママが一時的に彼を引き取ってあげてるの。それからね、彼はちょっと変わったおじさんなの。変なことを言うかもしれないけど、逸ちゃん、絶対に信じちゃダメよ」紗枝はさらに子供をあやすように言った。逸之は演技が得意で、大きな目に信頼の気持ちを込めて、何度も頷きながら言った。「うん、安心して、ママ。僕は彼を信じないよ」紗枝は彼の純粋な目を見て、少し罪悪感を覚えた。子供にこんな嘘をつくべきじゃないと思いつつも、仕方がなかった。彼女の認識では、逸之は自分に似ていて、普通の子供のように見える。一方で、景之は啓司に似ていて、記憶力や知能が大人でもかなわない時があるほどだった。景之はすでに啓司が自分の父親だと知っているが、逸之はまだその事実を知らなかった。紗枝は、逸之がもう少し成長してから真実を伝えようと決めていた。家に帰ると、逸之は家のムードメーカーで、帰ってくるとすぐに、お兄ちゃんやおばあちゃん、おじさんと呼ばれっぱなしだった。そして啓司を見つけると、とても礼儀正しく挨拶した。「啓司おじさん、久しぶり！会いたかったよ！」啓司は記憶が一部戻っていなかったら、この純粋さに騙されていただろう。「どのくらい会いたかった？」啓司が口を開いた。逸之は一瞬言葉に詰まり、次に小さな口を震わせながら答えた。「もう、毎日トイレに行きたくなるくらい、すっごく会いたかった！」啓司は、かつて彼に全身を濡らされた出来事を思い出し、表情がわずかに変わった。食事の準備をしていた紗枝は、逸之のこの例えに違和感を覚えた。一方、キーボードを叩いていた景之は手を止めた。クズ親父に対抗できるのは出雲おばあちゃんだけだと思っていたが、まさか逸之も一枚上手だったとは。この比喩は本当に見事だ。「さあ、食事の時間よ。手を洗ってきて」「はーい！」逸之は元気よく返事をすると、啓司の方を振り返った。「啓司おじさん、僕が手を洗うのを手伝おうか？僕、すごくきれいに洗えるよ！」「いらない」「遠慮しないで！だって、おじさんはパパとママに捨て
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第387話
みんなが手を洗い終わると、啓司は渋々ながらも逸之に連れられ、食卓に座らされた。「啓司おじさん、今は目が見えないんだから、よく転んだりするんじゃない？」逸之がまた無邪気そうに尋ねた。「いや、そんなことはない」「じゃあ、目が見えなくないってこと？」逸之はあくまで純粋そうな様子を装って聞き続けた。啓司はすっかり無言になったが、仕方なく耐えて答えるしかなかった。「もう道順を覚えたから、転ぶことはない」「ふーん、そうなんだ」「はいはい、食事中だから、後で話そうね」紗枝が話を切り上げた。逸之はいつもそうだ。話が尽きることなく、質問が止まらない。食卓につくと、逸之はテーブルにあるにんじんの千切りをすぐに目に入れた。彼自身は食べられるが、兄の景之が嫌いなのを知っている。自分はママに似ていて、景之は啓司に似たのだろう。逸之は箸を手に取り、にんじんの千切りをたっぷりと取って、啓司の皿に置いた。「啓司おじさん、いっぱい食べてね！先生が言ってたよ、にんじんをたくさん食べると目にいいって！」横にいた景之は、逸之の機転に驚きつつ、クズ親父を困らせるチャンスだと見てすかさず一言付け足した。「逸之、君はバカだね。啓司おじさん、もう目が見えないんだよ」啓司「......」「えっ、にんじんって目が見えない人には効果ないの？」逸之は本当に疑っているように装った。2人の子供が「目が見えない人」と何度も言う様子は、かつて他の人たちが紗枝の前で「耳が聞こえない」とからかっていた時のことを思い出させるようだった。しかし、紗枝はすぐに子供たちを注意した。「逸ちゃん、そんな言い方はダメよ。失礼でしょ」啓司は2人の実の父親なのだから。逸之は紗枝が少し怒ったのを見て、すぐに黙って食事を始めた。しかし、彼の心の中では、ママがいなくなったら、また啓司を困らせてやろうと考えていた。啓司は目が見えないとはいえ、2人の悪巧みを察していた。特に逸之は明らかに意図的だったが、啓司は子供相手に本気で怒るつもりはなかった。ただし、自分も簡単に負けるつもりはない。夕食後。啓司は逸之に声をかけた。「逸ちゃん、部屋まで送ってくれるか？」逸之は大喜びだった。ちょうど部屋で何か仕掛けをして、啓司を困らせるチャンスだと思った。「いいよ」逸之は景之
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第388話
景之と出雲おばさんも駆けつけてきた。出雲おばさんは飛びつくように逸之を抱きしめ、「逸ちゃん！どこを叩かれたの？」と聞いた。彼女は怒りで息が荒くなっていた。景之は逸之に目で合図を送った。逸之は慌てて言った。「みんなをからかっただけだよ」「からかった？」出雲おばさんは啓司をじっと見つめた。啓司はすぐに話を合わせた。「さっき逸ちゃんと賭けをしてたんだ。彼がもし嘘をついて俺に叩かれたって言ったら、みんなが信じるかどうか試したくてね」逸之「......」景之「......」やっぱりクズ親父のほうが一枚上手だ。逸之はその場で大いに後悔した。出雲おばさんはようやくホッと息をつき、言った。「バカな子ね、そんな賭けをしちゃダメよ。私たちは正直に生きるべきで、嘘をついちゃいけないの。分かった？」「分かった、ごめんなさい、おばあちゃん」逸之はすぐに謝った。紗枝も少し怒りながら言った。「逸ちゃん、こんな冗談はもうやめなさい。分かった？おばあちゃんも私もすごく心配したんだから」逸之はこんな大きな屈辱を受けたことがなかった。彼は家の中で幸運の象徴みたいな存在だったのに、まさかあのクズ親父の手のひらで転がされるなんて、どうしても納得できない、全然納得できない......そんなことを考えながら、逸之は突然、啓司の太ももを力いっぱい抱きしめて言った。「啓司おじさん、勝ったらキャンディを買ってくれるって言ったじゃない？」景之「......」やっぱり弟のほうが腹黒い。出雲おばさんは冷たく啓司を睨みつけた。「うちの逸ちゃんはずっとおとなしい子だから、あなたが変なことを教えないで」「さあ、逸ちゃん、行くわよ。おばあちゃんと一緒に休みましょう」逸之は啓司に得意げな笑みを浮かべると、可哀想な顔をして出雲おばさんに頷いた。「うん、行く！」景之も一緒に連れて行かれた。出雲おばさんは、逸之が今回も嘘をついていることに気づかなかったが、紗枝はすぐに察していた。彼女は、逸之が叱られるのを恐れて、咄嗟に考えついた嘘だと分かっていた。「紗枝ちゃん」啓司が突然口を開いた。紗枝は彼の前に立ち、「私がまだここにいるってどうして分かったの？」と尋ねた。「感じだ」紗枝は少し驚いた。続けて言った。「逸ちゃんと賭けなんかしてないよね
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第389話
紗枝の顔は一瞬で真っ赤になり、動くことをすっかり忘れてしまった。彼女はただ目をそらしながら、部屋のあちこちを見渡した。元々は物置だったこの部屋が、いつの間にか啓司によって改装されたらしく、冷色系の落ち着いたトーンでまとめられており、以前よりも広く感じられた。啓司の部屋は昔と変わらず、整然としていて、どこまでも几帳面に片付けられている。ペン1本ですら、ペン立ての右端にきっちり収まっているほどだ。彼女の目は自然と啓司の手に移り、その手に刻まれた傷跡が目に留まった。この傷跡はどこでついたのだろう？「手の傷、ガラスで切ったって言ってたけど、どうしてそうなったの？」紗枝は思わず尋ねた。啓司は、久しぶりに紗枝をこうして抱きしめながら、彼女の香りを吸い込んで深く息をついた。「覚えてない」バカが、言うわけないでしょ。彼女に記憶が戻っていることを知られるわけにはいかない。そんなことになったら、また追い出されるだけだ。紗枝はため息をついた。「そっか。ところで、以前してた仕事の内容とかも忘れちゃったの？」「どんな仕事の内容？」啓司はわざと聞き返した。「なんでもない」紗枝は、先日彼がピアノを弾いた時のことを思い出して、独り言のように呟いた。「ピアノを弾くことだけは忘れてないんだね。もしかして、筋肉の記憶なのかな？」彼女が話しているうちに、啓司がいつの間にかどんどん彼女に近づいていることに気づかなかった。高い鼻が彼女の赤く染まった耳元に触れそうなほど近くなった。「もう足は大丈夫だから、ありがとう」紗枝は彼が何も言わないのに気づき、足の痙攣も治ったことを感じると、身を翻して離れようとした。その瞬間、赤い唇が啓司の頬に触れてしまった。啓司の喉仏が僅かに動き、全身の血流が一瞬で止まったように感じた。紗枝はすぐに体を引こうとしたが、彼の力強い腕が再び彼女を抱き寄せ、薄い唇が彼女に直接触れた。部屋の中の時間がその瞬間、止まったように感じられた。啓司の顔が大きく目の前に迫り、その美しい顔が紗枝の瞳に映り込んだ。彼女が反応する間もなく、啓司は彼女をそのままベッドに押し倒した。ベッドから漂う柔らかな香りが鼻腔をくすぐり、紗枝は啓司のベッドがこんなにも心地よい香りに包まれているとは思わなかった。「啓司、あなた.....
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第390話
紗枝は布団をきつく巻きつけ、慌てて拒否した。「いや、いや、もうやめておこう」彼女は啓司の腕の中から逃げ出し、急いで服を着直すと、こっそり部屋を後にした。紗枝は気づかなかったが、暗がりの中、二人の小さな目がこちらをじっと見ていた。逸之は声を低くしてつぶやいた。「なんでクズ親父は嘘をつくの？ママが彼の部屋にいたのは間違いないのに」景之は少し早熟で、ある可能性を思いついた。「くそっ！あんなに警戒してたのに、結局防ぎきれなかった！」「どういうこと？」逸之は本当に分からなかった。景之は実は少しだけ理解していて、完全には把握していなかった。「出雲おばあちゃんが一番好きなドラマ『ラブ・ストーリー』や『夏の恋』を見てみれば分かるよ、男と女が一緒にいるとき、何をするかって、キス！」逸之は病院にいることが多く、景之は出雲おばさんと一緒に家にいて、いつもお姫様物語や恋愛ドラマを見ている。出雲おばさんはいつも感動して涙を流しながらドラマを観ていて、景之はよくその横で付き合いで観ていた。ドラマを見終わる頃には、彼も恋愛についていくらか学ぶことができた。「許せない！」逸之もようやく理解したようで怒り出した。「彼がママの唇にキスしたの？」逸之は完全に頭に血が上った。彼の声が大きくなりすぎたせいで、部屋に戻る途中の紗枝にも聞こえてしまった。紗枝は驚いて振り返った。隠せないと気づいた景之と逸之が、影から出てきた。逸之は直接切り出した。「ママ、どうして啓司おじさんの部屋から出てきたの？」彼は嫉妬していた。ママはずっと自分の頬にキスしてくれなかったのに、クズ親父にキスするなんて。「私、私は......」紗枝は2人の大きな目を見つめ、一瞬どう言い訳すればいいか分からなくなった。その時、啓司の部屋のドアが開いた。彼は険しい表情で現れ、低い声で言った。「俺たちは大事な話をしていたんだ。どうだ、君たちも聞きたいのか？」2人の子供たちは、夜中に何の話をしていたのか気になっていたが、その時、不意に外から「ガシャーン！」と大きな音がした。何かが高いところから落ちてきたようだった。出雲おばさんもその音で目を覚まし、ふらふらと出てきた。「どうしてみんなまだ起きてるの？外で何が起きたの？」一番気まずいのは紗枝だった。彼女はとっさ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第478話
どれくらい時間が過ぎたのか分からないが、ようやく紗枝が口を開いた。「啓司、もうすぐお正月だね」「うん」「出雲おばさんは、もういなくなった......」紗枝は啓司の服をしっかりと握りしめた。啓司は彼女を優しく抱きしめ、慰めるのが得意でない彼は、ただ静かに彼女の額にキスをした。紗枝は涙が尽きたと思っていたが、この瞬間、心が崩れ落ち、再び涙が頬を伝った。「全部私のせいだ。私のために、出雲おばさんは美希を追い詰めに行った。それで......」啓司が言った。「出雲おばさんが、あなたに手紙を残してくれているよ。中村おばあさんが持ってきてくれたんだ」紗枝は彼を見上げて尋ねた。「それ、どこにあるの？」啓司は起き上がり、ベッドサイドの引き出しを開け、手紙を紗枝に渡した。紗枝は急いで手紙を開けた。目に飛び込んできたのは、短い言葉だけだった。「紗枝、もしこの手紙を読んでいる時、お母さんがもういないとしたら、絶対に悲しまないでね。これはお母さんの運命なんだ。覚えているかしら？お母さんが言ったこと。年を取ると、誰でも必ず死ぬんだ。だからお母さんは怖くない。死ぬ前に、少しでもあなたのために何かしたいだけ。医者が言ったの。もうお母さんの命は長くないって。お母さんは美希に勝てないってわかってる。でも、最後にできる唯一の手段は彼女を刑務所に送ること。それなら、もうあなたを苦しめることはない。最後に、お母さんがあなたの母親だと言っても、決して怒らないでね。だって私はずっとあなたを本当の娘のように思ってきたんだから。今度こそ、私に恥をかかせて欲しい。もし来世があるなら、今度は本当の親子になろうね」紗枝は何度もその手紙を読み、胸が引き裂かれるような思いをした。「なるほど、こういうことだったんだ」紗枝は出雲おばさんの心を理解した。出雲おばさんがこの手紙を残した理由は、実は自分に真実を伝えたかったからだ。出雲おばさんは、もし紗枝が美希を刑務所に送ることを望まないなら、この手紙を使うことができると考えていた。そして、自分の死によってずっと恨みや悲しみを抱え続けなくてもいいようにと思っていた。紗枝は手紙をしっかりと握りしめた。「啓司、私の心が痛い。本当に痛い」「すべては良くなるよ」啓司が彼女を慰めた。......その次の日
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第477話
「話さないで、無理に話さなくていい、医者が治るって言ったんだから」紗枝は声が震え、涙が止まることなく頬を伝った。「うん」出雲おばさんは無理に微笑んで、手を上げて紗枝の涙を拭こうとしたが、手がどうしても上がらなかった。紗枝はその動きを感じ、彼女の手を自分の顔に当てた。「出雲おばさん......」「いい子......泣かないで、泣かないで......」紗枝は目を真っ赤にして、「うん、泣かない、泣かないから。大丈夫、絶対に大丈夫だから」と言った。出雲おばさんは明らかに最後の力を振り絞り、余命を使い果たすように、窓の外の雪景色を見つめた。「紗枝......もうすぐお正月だね......お正月だね......」お正月まであと何日だった。紗枝は頷きながら、「うん、もうすぐお正月ね」と言った。「帰ろう、ここにいたくない......」「うん、うん、帰ろう」紗枝は彼女を抱き上げた。出雲おばさんはとても痩せていて、体中がほとんど骨ばかりで、紗枝は力がないけれど、簡単に彼女を抱き上げることができた。彼女は出雲おばさんを抱きかかえ、長い廊下を歩きながら話しかけた。出雲おばさんが突然去ってしまうのではないかと怖くてたまらなかった。「今すぐ帰ろうね、お正月だから、お餅を食べて、新しい服も買って、逸ちゃんと景ちゃんがあなたにお年玉を渡すんだよ」出雲おばさんは紗枝の声がだんだん遠くなり、目の前がぼやけていくのを感じた。紗枝は彼女の呼吸がとても弱いのを感じ、我慢できずに叫んだ。「お母さん、母さん、お願いだから、行かないで。お願い、約束して、ずっと私と一緒にいてって」彼女の心の中では、すでに出雲おばさんを本当の母のように、いや、それ以上に大切に思っていた。出雲おばさんは「お母さん」と呼ばれると、最後の力を振り絞って答えた。「うん」その言葉が終わると、彼女が胸に置いていた手は、力なく落ちていった。紗枝は初めて病院の廊下がこんなに長いことを感じ、廊下の真ん中に立ちながら、外の明かりを見つめていた。喉が痛くてなった。「お母さん、お母さん......」しかし、呼びかけは届かず、抱いていた人はもはや答えることはなかった。啓司たちが駆けつけた時、紗枝はすでに亡くなった出雲おばさんを一人で抱えているのを見た。「ママ！
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第476話
冷たい感触が首に触れた瞬間、美希の瞳孔が急激に縮み、手に持っていたコップが床に落ちた。「な、何をするつもり？」出雲おばさんは力を込めて言った。「お金を、紗枝に返しなさい」「お金は全て鈴木世隆に渡した。どこからそんなお金が出るのよ？早くナイフを置け、さもないと容赦しないわよ」美希の声は震えていた。出雲おばさんは彼女の脅しを全く気にしなかった。「私にどうしろって言うの？肩も手も使えないようなあなたが、私に何をできるっていうの？」美希は首に痛みを感じ、血が出ているようだった。「落ち着いて、金が欲しいんでしょ？渡すから」死の前では、誰もが自分より高貴だとは言えない。出雲おばさんは美希が命を恐れていることを知っていたが、今日は美希を殺すつもりではなかった。「お母さん、どうしてドアを閉めてるの？用事があるんだ」突然、夏目太郎の声が聞こえた。出雲おばさんは慌てたふりをして言った。「私はあなたを殺す、紗枝のために復讐するんだ」美希は恐れて慌てて刃物を掴もうとした。その瞬間、出雲おばさんは一気に彼女の手を掴み、ナイフの先を自分に向け、激しく自分の腹部に突き刺した。「アァ！」美希は悲鳴を上げ、手に血が溢れたのを見た。しかし、痛みは感じなかった。出雲おばさんは彼女の手を掴んで、自分の腹部にナイフを押し当てていた。「あなた......！」美希は言葉を発せず、慌てて手を放した。出雲おばさんはドスンと重く倒れ、目は虚ろになりながら呟いた。「私はあなたたちのような金持ちで権力を持っている人には逆らえないことは知っていた。でも、私ができることはただ一つ、命を捧げて......あなたに一生の不安を、自由のない一生を......」彼女は自分のような弱い体では、美希を傷つけることはできないことをわかっていた。ここに来たのは、自分の最後の命で、美希を刑務所に送るためだった。「あなたは狂ってる、狂ってる！」出雲おばさんは再び口を開け、血を流しながら言った。「私は来る前に、他の人に警察に通報するよう頼んでおいた」ドアの外でのノックの音がますます急かされていた。「お母さん、何をしてるの？外には警察がいるんだよ！お母さん、ドアを開けて！」太郎は焦っていた。どうして警察が来たのか？もしや、紗枝が自分たちが財産
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第475話
「分かった。誰に会いに行くの？私も一緒に行く」紗枝はすぐに答えた。今の紗枝は、出雲おばさんを一瞬たりとも視界から離したくなかった。「隣町の中村さんの家よ。孫が生まれたそうだから、ちょっと見に行きたいだけ。紗枝は家でしっかり曲作りに集中しなさい。私は一人で大丈夫よ」出雲おばさんは優しい口調で言った。「ダメですよ。お医者さんも、今はしっかり休むようにって言っていたじゃないか」紗枝は彼女の手をぎゅっと握った。「おバカさん、本当に大丈夫だから心配しないで。前に専門医が言ってたでしょう？あと4～5年は生きられるって」出雲おばさんは彼女が納得しないことを予想して、さらに話を続けた。「中村おばさんのこと覚えてる？あの人は知らない人が来るのを嫌がるから、私だけが唯一の友達なの。もしあなたが一緒に来たら、中村さんも私も落ち着かないわよ」紗枝はそう言われて、最近ずっと家にこもりきりだった出雲おばさんが友人に会いに行きたいのだと思い、しぶしぶ頷いた。「分かった。じゃあ、私が車で中村おばさんの家の前まで送るよ」「ええ、ありがとう」二人で約束を交わし、紗枝はようやく安心した。逸之が帰宅したとき、出雲おばあさんが怪我をしているのに気づき、こっそり介護士に尋ねてみた。そこで、あのクズばあさんが来ていたことを知った。出雲おばあちゃんをいじめて、怪我をさせたんだ。彼はすぐに景之に電話をかけた。「景之！あのクソババアにちゃんとお仕置きしたのか？」クソババア？「誰のこと？」景之は一瞬混乱した。「私たちの鬼のようなばあさんだよ！」「鬼のようなばあさん」この表現はとても的確だった。景之は、彼が言っている「クソババア」の意味がようやくわかった。「美希の口座にはお金が全くない。すべてのお金は彼女の今の夫、鈴木世隆のポケットの中にある」「最近、夜はずっと鈴木世隆の会社に攻撃を仕掛けている」逸之はその話を聞いて親指を立てた。「お兄ちゃん、やっぱりすごい！」景之は少し呆れた。役に立たない時は「景之」と呼ぶくせに、役に立つ時だけは「お兄ちゃん」と呼ぶんだから。「他に用がないなら切るぞ」「バイバイ！」逸之は電話を切ると、出雲おばさんのそばに行き、一緒におしゃべりを始めた。部屋の中からは、時折老人と子どもの笑い声が聞こえてき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第474話
リビングが一瞬静まり返った。美希は、かつて家で働いていたただの家政婦が自分にこんな口を利くとは思ってもみなかった。彼女は手を上げ、出雲おばさんを殴ろうとした。介護士が慌てて止めに入った。「奥さん、うちのご老人は体調が良くありません。そんな乱暴なことはおやめください。さもないと、警察を呼びますよ」美希の手は宙で止まり、彼女は思わず冷たい笑みを浮かべた。「何がご老人よ。彼女なんてただの男に捨てられた貧乏女じゃない。運が良くて私の娘を世話しただけ。今や娘と婿が成功したから、金をかけて彼女を養っているだけで、まるで貴婦人みたいに振る舞ってる」介護士は驚いた。ずっと紗枝さんの母親は出雲おばさんだと思っていたが、目の前の女性がそうだったのかと知り唖然とした。よく見ると、確かに少し似ている。しかし、性格も品格もこんなに違うとは......彼女の言葉はなんて皮肉で冷たいのか。雇用主の実母だと知り、介護士はそれ以上口を挟むことはできず、ただ横で様子を見守るだけだった。出雲おばさんは美希の嫌味に対して反撃した。「私は貧乏だけど、骨のある貧乏人よ。男に依存して生きるなんてしないし、ましてや子どもを搾取して生きるような人間でもないわよ」美希は、紗枝の強情さが誰に似たのか、ようやく分かった。それは目の前のこの女だった。彼女は再び手を上げ、介護士が反応する前に出雲おばさんを力いっぱい突き飛ばした。「ゴホッゴホッ......！」体が弱っている出雲おばさんは倒れた衝撃で激しく咳き込んだ。介護士が慌てて彼女を支えた。「おばあさん、大丈夫ですか？」出雲おばさんは咳が止まらず、返事をすることもできなかった。美希はその様子を高みから見下ろしていたが、何も気にする様子はなかった。出雲おばさんが苦しそうにしているのを見て、美希は紗枝に電話をかけ、冷たく言い放った。「次に拓司を誘惑したり、私を訴えたりしようものなら、その家政婦の遺体を引き取ることになるわよ」美希は、言ったことは必ず実行する人間だった。美希は電話を切ると、そのままこの家を出て行った。紗枝は美希から電話を受けた瞬間、家に向かって急いだ。途中で介護士に電話をかけ、状況を確認した。「出雲おばさんの様子はどうですか？」「夏目さん、おばあさんはさっき倒れて咳き込んでいましたが、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第473話
昭子は、紗枝が厚着をして顔以外すべて覆い隠した姿で店に入ってくるのを見た。その白くて整った顔立ちが唯一露わになっていた。昭子は思わず認めざるを得なかった。紗枝はとても美しい、と。その端正な顔立ち、特に目元は、まるで絵に描いたようだった。厚着をしているのにも関わらず、彼女のしなやかなスタイルはかすかに分かる。昭子は自分も負けていないと分かっているが、紗枝の前では何かが足りないと感じた。「あなたが送ってきたあれ、私には何の効果もないわよ。無駄な労力はやめてちょうだい。私はそんな脅しに怯えるような人間じゃないの」昭子は先制攻撃を仕掛けた。紗枝は心の中で「そんなに怖くないのなら、なぜ私より早く来ているの？」と呟いたが、それを口にすることはなく、バッグから一枚の鑑定書を取り出し、昭子の前に差し出した。昭子は不審そうに受け取り、中を開けると、一瞬目に異様な感情が走った。「私を調べたの？」昭子が手に持っているのは親子鑑定書だったが、彼女がまず指摘したのは親子関係ではなく、紗枝が自分を調べたことだった。紗枝はそれを見て、心が冷え込むのを感じた。「あなたは自分が美希の娘であることを、ずっと前から知っていたのね」紗枝は断定的に言った。昭子は、このことを今の名義上の母である鈴木青葉に知られるのを恐れ、すぐに弁明した。「それは違う。昨日美希から初めて聞いたの。それで、あなたが私の妹だと知ったのよ」昭子は紗枝の手を取り、続けた。「もし最初から知っていたなら、絶対にあなたを傷つけるようなことはしなかった。私たちは姉妹なのよ。私は夏目太郎みたいじゃないし」しかし、紗枝はすぐにその手を振り払った。その目は冷ややかだった。正直なところ、昭子の演技力は柳沢葵には到底及ばない。紗枝はかつて柳沢葵に騙された経験があるため、今さら昭子の言葉を簡単に信じることはない。「私がここに来たのは、姉妹として認め合うためじゃない。ただ警告しに来ただけよ。次があれば、容赦しないから」昭子の顔が一瞬で硬直した。紗枝が席を立ち、去り際に言った。「鈴木家のお嬢さんなんて大したものじゃない。あなたたち鈴木家が持っているすべては、元々夏目家のものだった。私はそれを一つずつ取り返す」昭子は紗枝の背中が消えるのを見つめながら、苛立ちのあまり何度も地面を踏みつけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第472話
鈴木昭子——紗枝と同母異父の実の姉だった。この答えを知った瞬間、紗枝は少し呆然としてしまった。雷七はさらに続けて言った。「昨日、あいつらを片付けた時に聞いた話ですが、奴らはあなたを拉致して、辱めるつもりだったようです」最後の言葉を雷七は少しぎこちない口調で口にした。紗枝はそれを聞き、拳を固く握りしめた。「分かった」電話を切った後、紗枝は昭子がなぜそこまで自分を恨むのか理解できなかった。彼女を怒らせたといえば、黒木拓司に関することくらいだったが、今では拓司とは何の関係もない。紗枝はアシスタントの遠藤心音に、昭子の電話番号を送るよう頼んだ。以前、二人が協力したことがあったからだ。心音はすぐに番号を送ってきたが、同時に尋ねた。【ボス、彼女とまた何かお仕事をするつもりですか？彼女、この前も曲を購入したいと言っていて、まだお伺いできていませんでした】紗枝はメッセージを打って返事をした。【違うの。私用よ】【はい、了解です！】心音は少し考えた後、ふと思い出したように書き込んった。【そういえば、ボス、最近誰かが私たちの対外的に登録している空のスタジオを調べているみたいです】そのスタジオは紗枝が帰国後、表向きの仕事場として登録していたものだった。その話を聞き、紗枝はすぐに桃洲の誰かが自分を調査していると悟った。【気にしなくていいよ。あなたは自分の仕事をしっかりやって】【オッケーです！】心音はもし調査している連中が何かしてきたら、きっちり対応してやるつもりだった。見た目は可愛らしくお淑やかだが、彼女は国際女子柔道のチャンピオンで、普通の男性では太刀打ちできない。紗枝はその空のスタジオを調べられても気にしていなかった。元々、啓司に自分の仕事を知られないようにするためのものだったが、今では啓司が記憶喪失になったため、特に恐れる必要はなかった。心音とのやりとりを終えた後、紗枝は昭子に電話をかけ、直接話をすることにした。昭子はちょうど公演を終え、楽屋でメイクを落としている最中だった。電話が鳴り、彼女は何気なく出た。「私よ、夏目紗枝」昭子の呼吸が一瞬止まった。彼女が紗枝に拉致するを指示したやり方は雑だったため、少し調べればすぐにバレることは分かっていた。「何の用？」昭子の声には若干の後ろめたさが滲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第471話
啓司は彼女をもっと強く抱きしめたくてたまらなかった。紗枝はどうしても彼の腕を振り払えず、全身が熱くなり、少し焦り始めた。「啓司、放して！」啓司は喉が詰まるように息が詰まり、腕を緩める素振りも見せなかった。「今夜、一緒に寝よう」熱い吐息が紗枝の耳元にかかり、彼女の耳は真っ赤に染まった。啓司は彼女を軽々と抱き上げ、そのままベッドにそっと降ろした。「やめて......」紗枝がそう言いかけたとき、ドアの外から逸之の慌てた叫び声が聞こえてきた。「ママ、ママ......！」啓司は眉をわずかにしかめた。紗枝は起き上がろうとしたが、啓司がまるで山のように動かず、どうにもならなかった。「啓司、早くどいて！」紗枝は声を落として言った。啓司は彼女の言葉を無視し、ドアの方を振り返りながら低い声で言った。「紗枝ちゃんなら、もう寝た。明日また来い」逸之はドアの前で立ち尽くし、しばらくするとさらに激しくノックし始めた。「この悪い人！早くママを返せ！ママ、ママ......！」彼はどうしてもクズ親父にママを奪われるわけにはいかなかった。紗枝は逸之の泣き声を聞き、嘘泣きか本気の泣きか分からず焦り、思わず啓司の肩に噛みついた。啓司は痛みで息を呑んだが、それでも腕を解かず、むしろさらに強く抱きしめた。「大人しくして。今夜だけ付き合ってくれれば、これからは何でも君の言うことを聞く」紗枝は抵抗し、さらに噛む力を強めた。啓司は低く呻き声を漏らした。外では逸之がさらに叫び続けていた。「この悪人！ママを返さないなら、警察を呼ぶぞ！」紗枝は血の味を感じ、噛むのをやめて一息つきながら再び言った。「啓司、もしこれ以上続けるなら、私はもう二度とあなたを相手にしない」以前の啓司なら、こんな脅しには動じなかっただろう。しかし、紗枝が4、5年もいなくなった時のことを思い出し、彼は恐れて腕を解いた。紗枝は彼の腕から慌てて抜け出し、ドアを開けて外に出た。逸之はママを見つけると、目が赤くなった。「ママ、大丈夫だった？」「もちろん大丈夫よ。ママはただ啓司おじさんに服を着せていただけ。さっきはちょっと都合が悪かったの」紗枝の顔はまだ真っ赤だった。逸之はほっと息をついた。クズ親父がママをだまそうとしたけど、自分が諦めな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第470話
紗枝はもともと出雲おばさんの言うことをよく聞いていたが、今は出雲おばさんが病気ということもあり、さらに彼女の言葉に逆らうことはなかった。紗枝は立ち上がり、啓司を彼の部屋へ連れて行き、服を試着させることにした。紗枝が啓司のために買った服は、ほとんどがカジュアルなデザインで、着替えも簡単なものだった。「服を脱いで」紗枝がそう指示し、新しい服を整理しながら取り出していた。準備が整い、啓司に服を渡そうと振り向いた瞬間、紗枝は驚きで目を見開いた。「ちょ、ちょっと！なんで全部脱いでるの！？」目の前の男は何も身につけておらず、完璧なバランスの体格、鍛えられた筋肉、そして8つに割れた腹筋が堂々と露わになっていた......紗枝は慌てて視線をそらし、顔が火のように熱くなった。彼女は景之と逸之を生んでいるだけで、まだ啓司の子供を身ごもったこともあったが、実際に関係を持った回数は多くはなかった。今回帰ってきた彼女は、啓司との間にもう一人子どもを作りたいと思い、大人びた振る舞いをしていた。しかし、いざそういう場面になると、いつも主導権を握るのは啓司だった。啓司の整った顔立ちは平然としており、自分の体に誇りを持っている様子だった。「中の服もあるだろ？」紗枝は下を向いて彼を直視できず、震える声で言った。「下着は買ってないから、早く履いてよ！」啓司は言われるがまま、こう答えた。「さっき急いで脱いだから、どこに置いたか忘れた。探してくれないか？」紗枝は彼がわざとだと感じた。早く終わらせたくて、紗枝は衣類が置いてある場所を探しに行った。しかし、まだ見つける前に、後ろから啓司が近づいてきた。紗枝の体は思わず硬直した。その瞬間、啓司の全身の血液が沸騰するかのように熱くなった。紗枝は彼のあそこが自分に触れたのを感じ、さらに顔が赤くなった。「何してるの！？」啓司はすぐに一歩後ろに下がり、言い訳するように言った。「君が探すのが大変そうだから、自分で探そうとしただけだ。わざとじゃない」彼が話すとき、その喉は火がついたように熱くなり、耳まで赤くなっていた。紗枝は急いで服を探し、ついに見つけて彼に渡した。「早く履いて！」啓司はそれを受け取り、下着を履いた。紗枝は、この状況で彼に服を着せるのは、なんだか少し気まずいと感じた。
