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第387話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第388話
景之と出雲おばさんも駆けつけてきた。出雲おばさんは飛びつくように逸之を抱きしめ、「逸ちゃん！どこを叩かれたの？」と聞いた。彼女は怒りで息が荒くなっていた。景之は逸之に目で合図を送った。逸之は慌てて言った。「みんなをからかっただけだよ」「からかった？」出雲おばさんは啓司をじっと見つめた。啓司はすぐに話を合わせた。「さっき逸ちゃんと賭けをしてたんだ。彼がもし嘘をついて俺に叩かれたって言ったら、みんなが信じるかどうか試したくてね」逸之「......」景之「......」やっぱりクズ親父のほうが一枚上手だ。逸之はその場で大いに後悔した。出雲おばさんはようやくホッと息をつき、言った。「バカな子ね、そんな賭けをしちゃダメよ。私たちは正直に生きるべきで、嘘をついちゃいけないの。分かった？」「分かった、ごめんなさい、おばあちゃん」逸之はすぐに謝った。紗枝も少し怒りながら言った。「逸ちゃん、こんな冗談はもうやめなさい。分かった？おばあちゃんも私もすごく心配したんだから」逸之はこんな大きな屈辱を受けたことがなかった。彼は家の中で幸運の象徴みたいな存在だったのに、まさかあのクズ親父の手のひらで転がされるなんて、どうしても納得できない、全然納得できない......そんなことを考えながら、逸之は突然、啓司の太ももを力いっぱい抱きしめて言った。「啓司おじさん、勝ったらキャンディを買ってくれるって言ったじゃない？」景之「......」やっぱり弟のほうが腹黒い。出雲おばさんは冷たく啓司を睨みつけた。「うちの逸ちゃんはずっとおとなしい子だから、あなたが変なことを教えないで」「さあ、逸ちゃん、行くわよ。おばあちゃんと一緒に休みましょう」逸之は啓司に得意げな笑みを浮かべると、可哀想な顔をして出雲おばさんに頷いた。「うん、行く！」景之も一緒に連れて行かれた。出雲おばさんは、逸之が今回も嘘をついていることに気づかなかったが、紗枝はすぐに察していた。彼女は、逸之が叱られるのを恐れて、咄嗟に考えついた嘘だと分かっていた。「紗枝ちゃん」啓司が突然口を開いた。紗枝は彼の前に立ち、「私がまだここにいるってどうして分かったの？」と尋ねた。「感じだ」紗枝は少し驚いた。続けて言った。「逸ちゃんと賭けなんかしてないよね
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第389話
紗枝の顔は一瞬で真っ赤になり、動くことをすっかり忘れてしまった。彼女はただ目をそらしながら、部屋のあちこちを見渡した。元々は物置だったこの部屋が、いつの間にか啓司によって改装されたらしく、冷色系の落ち着いたトーンでまとめられており、以前よりも広く感じられた。啓司の部屋は昔と変わらず、整然としていて、どこまでも几帳面に片付けられている。ペン1本ですら、ペン立ての右端にきっちり収まっているほどだ。彼女の目は自然と啓司の手に移り、その手に刻まれた傷跡が目に留まった。この傷跡はどこでついたのだろう？「手の傷、ガラスで切ったって言ってたけど、どうしてそうなったの？」紗枝は思わず尋ねた。啓司は、久しぶりに紗枝をこうして抱きしめながら、彼女の香りを吸い込んで深く息をついた。「覚えてない」バカが、言うわけないでしょ。彼女に記憶が戻っていることを知られるわけにはいかない。そんなことになったら、また追い出されるだけだ。紗枝はため息をついた。「そっか。ところで、以前してた仕事の内容とかも忘れちゃったの？」「どんな仕事の内容？」啓司はわざと聞き返した。「なんでもない」紗枝は、先日彼がピアノを弾いた時のことを思い出して、独り言のように呟いた。「ピアノを弾くことだけは忘れてないんだね。もしかして、筋肉の記憶なのかな？」彼女が話しているうちに、啓司がいつの間にかどんどん彼女に近づいていることに気づかなかった。高い鼻が彼女の赤く染まった耳元に触れそうなほど近くなった。「もう足は大丈夫だから、ありがとう」紗枝は彼が何も言わないのに気づき、足の痙攣も治ったことを感じると、身を翻して離れようとした。その瞬間、赤い唇が啓司の頬に触れてしまった。啓司の喉仏が僅かに動き、全身の血流が一瞬で止まったように感じた。紗枝はすぐに体を引こうとしたが、彼の力強い腕が再び彼女を抱き寄せ、薄い唇が彼女に直接触れた。部屋の中の時間がその瞬間、止まったように感じられた。啓司の顔が大きく目の前に迫り、その美しい顔が紗枝の瞳に映り込んだ。彼女が反応する間もなく、啓司は彼女をそのままベッドに押し倒した。ベッドから漂う柔らかな香りが鼻腔をくすぐり、紗枝は啓司のベッドがこんなにも心地よい香りに包まれているとは思わなかった。「啓司、あなた.....
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第390話
紗枝は布団をきつく巻きつけ、慌てて拒否した。「いや、いや、もうやめておこう」彼女は啓司の腕の中から逃げ出し、急いで服を着直すと、こっそり部屋を後にした。紗枝は気づかなかったが、暗がりの中、二人の小さな目がこちらをじっと見ていた。逸之は声を低くしてつぶやいた。「なんでクズ親父は嘘をつくの？ママが彼の部屋にいたのは間違いないのに」景之は少し早熟で、ある可能性を思いついた。「くそっ！あんなに警戒してたのに、結局防ぎきれなかった！」「どういうこと？」逸之は本当に分からなかった。景之は実は少しだけ理解していて、完全には把握していなかった。「出雲おばあちゃんが一番好きなドラマ『ラブ・ストーリー』や『夏の恋』を見てみれば分かるよ、男と女が一緒にいるとき、何をするかって、キス！」逸之は病院にいることが多く、景之は出雲おばさんと一緒に家にいて、いつもお姫様物語や恋愛ドラマを見ている。出雲おばさんはいつも感動して涙を流しながらドラマを観ていて、景之はよくその横で付き合いで観ていた。ドラマを見終わる頃には、彼も恋愛についていくらか学ぶことができた。「許せない！」逸之もようやく理解したようで怒り出した。「彼がママの唇にキスしたの？」逸之は完全に頭に血が上った。彼の声が大きくなりすぎたせいで、部屋に戻る途中の紗枝にも聞こえてしまった。紗枝は驚いて振り返った。隠せないと気づいた景之と逸之が、影から出てきた。逸之は直接切り出した。「ママ、どうして啓司おじさんの部屋から出てきたの？」彼は嫉妬していた。ママはずっと自分の頬にキスしてくれなかったのに、クズ親父にキスするなんて。「私、私は......」紗枝は2人の大きな目を見つめ、一瞬どう言い訳すればいいか分からなくなった。その時、啓司の部屋のドアが開いた。彼は険しい表情で現れ、低い声で言った。「俺たちは大事な話をしていたんだ。どうだ、君たちも聞きたいのか？」2人の子供たちは、夜中に何の話をしていたのか気になっていたが、その時、不意に外から「ガシャーン！」と大きな音がした。何かが高いところから落ちてきたようだった。出雲おばさんもその音で目を覚まし、ふらふらと出てきた。「どうしてみんなまだ起きてるの？外で何が起きたの？」一番気まずいのは紗枝だった。彼女はとっさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第391話
「カーン！」部屋の中にある置き時計が0時を告げた。出雲おばさんは振り返り、その目を細めながら時計を見て、つぶやいた。「もう0時ね。私は寝るよ」「はい」紗枝は彼女の去っていく背中を見送りながら、手をほんのり膨らんだお腹にそっと置き、先ほどの言葉を思い返して複雑な気持ちになった。つい最近まで出雲おばさんは啓司を嫌っていたはずなのに、どうしてこんなにも態度が変わったのだろう？それどころか、「一緒になってもいい」とまで言うなんて。紗枝は再び遠くにいる啓司と子供たちを見つめたが、首を振った。ダメ、同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。道端の枝や積もった雪が片付けられると、啓司は2人の子供を連れて部屋に戻った。紗枝はすぐに暖炉をつけ、彼らがもっと暖まれるようにした。「あとでお風呂に入って、早く寝なさいね」2人の子供は頷いた。子供たちは啓司に指示するだけで、寒さを感じることはなかった。それに対して、啓司は美しくて長い手が真っ赤に凍えていたが、表情には少しも変化がなかった。ここに来てから、啓司は今まで一度もやったことがないような仕事をしてるのよね......紗枝は今夜起きた出来事を思い出すと、彼と目を合わせることができず、子供たちが暖まったのを見届けると、すぐに2人をお風呂に連れて行き、服を準備した。外で長い間凍えていたせいか、啓司の心の中の熱はようやく冷めた。......クリスマス。朝早く、紗枝は子供たちのために美味しい朝食を準備し、家の装飾も整えようと動き始めた。数年ぶりに日本でクリスマスを祝うことになったのは、海外で過ごしていたからだ。彼女はキッチンに向かったが、中に入る前に啓司がシェフと一緒にいるのを見つけた。彼はカジュアルな服にエプロンをつけ、家庭的な雰囲気を醸し出していた。啓司は後ろからの足音に気づき、手にしていたケーキを置いて顔を少し向けた。「紗枝ちゃん」それはただの陳述だった。人が少ない時、啓司は足音で誰が来たのかを判断できる。「うん」紗枝は少し気まずい様子で言った。「今日の朝食はケーキ？」シェフがすぐに答えた。「今日は色とりどりのクリスマスクッキーを準備しています。一緒に作りませんか？」紗枝は啓司がキッチンにいるのを見て、なかなか足を踏み出せなかった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第392話
これまで、紗枝は重要な祝日であろうとなかろうと、祝日には啓司と一緒に黒木家の本家に帰らなければならなかった。クリスマスは特に欠かせない日だった。しかし、今回はどうしても行きたくなかった。「私は忙しいから行けない。もし啓司が行きたいなら、あなたが連れて行って」そう言って、紗枝は電話を切った。一方、電話を切られた綾子は、怒りで顔を歪めた。「本当にますます礼儀知らずになってきた。啓司が記憶喪失じゃなかったら、こんな勝手な振る舞いは許されるはずがないのに！」傍らにいた秘書が小声で尋ねた。「では、啓司さまを迎えに行きますか？」「行きなさい。紗枝が来たがらないなら、啓司だけでも来させる。彼は黒木家の長男なのよ」綾子自身も、啓司を今夜のパーティーに連れて行きたくはなかった。彼は今、目が見えず、記憶も失っているため、恥をかくことになるのではないかと心配していた。しかし、黒木おお爺さんが、啓司に一度会いたいと指定してきたのだ。黒木おお爺さんは長年、会社から退いていたものの、会社には彼の信頼する部下が多く、拓司や綾子ではその影響力に対抗することができなかった。「でも、もし啓司さまがどうしても来たくないと言ったら？」秘書がさらに尋ねた。「そんなもの、縛ってでも連れてきなさい。目の見えない相手一人くらい、どうにかできないの？」綾子は怒りを込めて言いだ。秘書はそれ以上口を閉ざした。......桑鈴町。紗枝は、綾子からの電話で啓司に本家に戻るよう言われたことを伝えた。「ママ、啓司おじさんは孤児なんじゃなかったの？」逸之がすぐに聞いてきた。紗枝は少し言葉を詰まらせ、彼の頭を撫でながら言った。「捨てられたのよ」「じゃあ、今その人が啓司おじさんを迎えに来たってこと？」「まあ、そんなところね」紗枝は啓司の方をちらりと見た。その時、逸之は啓司に向かって言った。「黒木おじさん、だったら早くママのところに戻ればいいじゃない。僕たちのママを取らないでね」彼は一見無邪気そうに言いながら、実際には誰もが言いたいことを代弁するような言葉を口にした。しかし、啓司は全く気にする様子もなく、淡々と答えた。「ママを探すのは子供だけだ」逸之はすぐに口を尖らせ、不満げな表情を浮かべてさらに反論しようとしたが、紗枝が2人の言い合い
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第393話
今年のクリスマス、黒木家では家族パーティーが開かれ、黒木家の直系親戚以外は誰も招待されなかった。それでも黒木家の屋敷には人でいっぱいだった。黒木家のおお爺さんは最上席に座り、ひ孫の明一に自らみかんの皮を剥いてあげていた。その様子からは、溺愛ぶりが伝わってきた。明一もまた得意げな表情で、周りの人々を見下ろしていた。「おおじいちゃん、あれが欲しい！」明一は中年男性が手に着けているブレスレットを指差して言った。中年男性は黒木おお爺さんの兄弟の息子であり、自分のブレスレットを明一に奪われそうになり、渋々と引き寄せながら答えた。「明一、これは遊び道具じゃないんだよ。もし好きなら、明日新しいものを一箱持ってきてあげよう」このブレスレットは、彼が8年かけて大切にしてきたものだった。4歳の子供に簡単に渡せるものではない。「いやだ、いやだ！それが欲しい！おおじいちゃん......」黒木おお爺さんはその様子を見て、すぐに明一の手を軽く叩いて宥めた。「わかった、わかったよ」その後、黒木おお爺さんが中年男性に視線を送ると、彼はしぶしぶブレスレットを明一に渡した。明一はそれを手に取って少し触れることもなく、直接地面に叩きつけた。ブレスレットが壊れて、あちこちに散らばった。「つまんない。なんだこのガラクタ」中年男性の心も一緒に粉々になったが、大声で抗議することはできなかった。今の黒木家では、明一が唯一の直系の跡継ぎで、黒木さんに一番大事にされている。黒木おお爺さんの血筋は明一一人で、他の孫には娘すらいなかった。そのため、明一はまるで王様のように甘やかされて育った。明一の両親である昂司と夢美は、それを見て得意満面の表情を浮かべていた。その時、冷静で落ち着いた雰囲気の人物が部屋に入ってきた。「おじいさま」おじさんの啓司とまったく同じ顔を見た途端、明一はすぐに大人しく座り直した。「うん、座りなさい」黒木おお爺さんは拓司を見て、良い顔をしなかった。この数ヶ月、彼はその場にいる皆を大いに欺いてきた。拓司が到着すると、他の人々も次々に集まり、黒木おお爺さんはまだ啓司の姿が見えないことに苛立ち、綾子に尋ねた。「啓司はどこだ？」「向かっている途中です」黒木家の人たちは今日、啓司に会いたがっていた。彼のようにあん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第394話
侮辱？紗枝は牧野の話を聞き終えると、表情は依然として穏やかだった。「それが私に何の関係があるの？」昔、彼女が黒木家にいた時も、あらゆる侮辱を受けてきた。その時、啓司が彼女を助けることは一度もなかったではないか。牧野は言葉を失い、声を低くして懇願するように言った。「社長があなたを助けたことがあるじゃないですか。それに免じて、助けていただけませんか？」紗枝は国外での出来事を思い出した。あの時、啓司が彼女を助け、「佐藤先生」の問題を処理してくれたことがあったのだ。彼女はしばらく黙ってから答えた。「私が行ったところで、何ができるの？私たちは一人は目が見えず、もう一人は耳が聞こえない。私が彼を助けられると思う？」彼女の言葉は事実だった。黒木家のような名門大族が、彼女のような人間に敬意を払うはずがなかった。「それは......」牧野は躊躇した。紗枝は彼が諦めたと思い、席を立って会計に向かった。すると牧野は再び彼女を引き留めるように言った。「ただ、奥さまがいてくださると、私は安心できるんです」牧野は紗枝が非常に粘り強い女性であることを知っていた。彼女がいれば、少なくとも本家で大きな問題は起こらないだろうと思ったのだ。紗枝がまだ答える前に、傍らにいた逸之が口を開いた。「ママ、啓司おじさんは捨てられて可哀想なんだよ。助けてあげてよ」景之は、弟がどうして急にクズ親父の味方をするのか理解できなかった。「分かったわ。じゃあ、まずは二人を家に送ってからね」紗枝は逸之のお願いを聞いて同意した。牧野はすぐに会計を済ませ、彼らを自分の車に乗せた。二人の子供を家に送り届けた後、紗枝は雷七に頼んで本家へ向かわせた。家では。景之は逸之に問いただした。「どうしてママにクズ親父を助けさせるんだ？もしママが向こうでいじめられたら、どうするんだよ？」「お兄ちゃん、僕も本家に行ってみたいんだ。何か方法ある？」逸之は突然提案した。景之は弟の意図に気づき、すぐに反対した。「ダメだ。あそこは危険すぎる」「虎穴に入らずんば虎子を得ず、だよ。黒木家のことを知らなきゃ、どうやって復讐するのさ？僕たちの全てを取り戻すにはどうする？」逸之は真剣な顔で問いかけた。彼の心の中では、黒木家とクズ親父のせいで、ママが不幸になり、家族がばらばら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第395話
黒木家屋敷。綾子は電話を受けてから上機嫌だった。景之が自分から連絡を取ってきた。以前の景之が自分に対してとても疎遠だったことを考えると、驚きだった。しかしこの時、啓司はまだ来ておらず、周りでは小さな囁き声が聞こえ始めた。「啓司、もしかして来ないんじゃない？」「来るって約束してたじゃないか。どうしてまだ来ないんだ？彼はこれまで一度も約束を破ったことがないのに」「噂を聞いたことない？啓司、目が見えなくなったらしいよ。来ても恥をかくだけだってさ」「え？本当？」みんなは、啓司が本当に盲目なのか、それとも装っているだけなのか興味津々だった。本当なら、面白いことになりそうだと思っていた。ついに、啓司が執事に付き添われて入ってきた。全員が入口に視線を向けると、男性が高級そうな服を着て現れた。しかし、元々鋭かった目はもはや輝きを失い、執事に連れられて大広間に入っていった。啓司は到着後も、誰にも声をかけなかった。綾子は前に出て、黒木おお爺さんに向かって言った。「お父さん、啓司は事故の後、医者から十分な静養が必要だと言われています。彼は顔を見せに来ましたし、これで帰らせてもいいんじゃないでしょうか？」黒木おお爺さんは、啓司が本当に目が見えないことを確認すると、もう彼を困らせることはせず、帰らせようとした。その時、横から昂司が口を開いた。「綾子おばさん、啓司がせっかく来たんだから、少しみんなと話をさせてもいいんじゃないですか？」「そうだ、そうだ。俺たちも啓司と話したいよ」他の人たちもそれに賛成した。綾子は不機嫌そうに黒木おお爺さんを見たが、黒木おお爺さんは杖をついて立ち上がり、こう言った。「夕食を済ませた後、先祖を供養しなければならないから、静養は急がなくても大丈夫だ」「綾子、お前は書斎まで来なさい」「はい」綾子はわかっている。これは責任を問うために来たのだと。その場を離れると、彼女がいなくなった途端、他の人たちは遠慮せずに啓司のことを好き勝手に話し始めた。その一方で、拓司は静かにお茶を飲みながら、冷ややかな目でその光景を見守っていた。昂司が啓司の前に歩み寄り、「啓司、お前がこんな目に遭うなんて、思いもしなかったよ！」と言った。啓司は冷たい表情を浮かべたまま答えた。「どちら様だ？」昂司は一瞬動
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第642話
「奥様は台所でお食事中でございます。何かございましたら、私にお申し付けください」角張さんが慌てて説明した。「台所？」啓司は眉を寄せた。「なぜそんなところで？こちらに来るように」まさか人参を避けて、こっそり別のものを食べているのか。「申し訳ございません。私どもの習わしでは、女性は男性と同じ食卓につくべきではございませんので」啓司は一瞬、言葉を失った。逸之も呆れ顔だった。いったい何時代の話をしているんだ？「ご心配なく」角張さんは啓司の取り皿に料理を盛りながら続けた。「奥様のお食事も万全に整えてございます」「この料理は……」「はい、私が考えた献立でございます」角張さんが啓司の言葉を遮った。啓司の表情が一段と険しくなる。だが、年配の女性と言い争うのは避け、「紗枝をここに呼んでくれ」と静かに命じた。まさか紗枝があの女の言うことを聞くとは。「それは相済みかねます」角張さんは首を振った。逸之はもう、この新入りの魔女ばあさんの相手などしていられなかった。椅子から降りると、台所へと向かった。そこには、紗枝がプラスチックの小さな椅子に座り、黙々と白いご飯を口に運んでいた。簡易テーブルの上には、無造作に並べられた白っぽい肉の薄切りだけ。炒めてもなければ煮てもいない。ただ蒸しただけの肉に、塩すら最低限しかかかっていなかった。角張さんは「これこそが最も栄養価が高く、妊婦に相応しい食事」と主張していたのだという。紗枝は白いご飯を数口摂っただけで、もう箸が進まなくなっていた。その光景を目にした逸之の瞳に、痛ましさが浮かんだ。「ママ……」紗枝は顔を上げた。「逸ちゃん、どうしたの？早くご飯食べてきなさい」逸之は首を振り、紗枝の傍まで駆け寄った。「外に食べに行こうよ」「だめよ。角張おばあちゃんが、ここで食べるように言ったの。あなたたちは向こうで食べてね」紗枝は逸之にウインクを送った。逸之は即座に意図を察し、わっと泣き出した。「こんなの、犬だって食べないよ！ママがこんなの食べるなんて……」息子の演技の上手さに驚きながらも、紗枝も芝居に乗った。「でも仕方ないの。角張おばあちゃんが、お腹の赤ちゃんのために必要だって」台所からの物音に、角張さんと啓司が引き寄せられてきた。「これは最高級の肉で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第641話
「私、賛成です」突如として響いた声は、幸平くんのお母さんだった。凛とした眼差しで言葉を継ぐ。「景之くんのお母さん、必ず投票させていただきます」彼女の大胆な一声をきっかけに、他のママたちも次々と賛同の意を示し始めた。強引で高慢な夢美の会長ぶりに、みんな辟易していたのだ。余りにもスムーズに事が運んだため、帰り道の車中で紗枝は何か引っかかるものを感じていた。だが、角張さんをどう追い払うかという問題の方が差し迫っていた。「どうやったら帰ってもらえるかしら……」紗枝は目を閉じ、独り言を漏らす。朝の八時半に叩き起こされた疲れか、昼近くになって眠気が押し寄せてきていた。「どなたを、でございますか？」ハンドルを握る雷七が尋ねた。「角張さんよ。義母が寄越した栄養士」その話題が出たところで、紗枝は一旦車を止めるよう指示し、外で昼食を取ることにした。食事をしながら、紗枝は角張さんの横暴ぶりを雷七に吐露した。「それなら、簡単な解決法がございますが」雷七が静かに提案する。「簡単？」「啓司様に一言お願いすれば」紗枝は首を横に振った。まだ些細な確執が残る今、彼に頼るのは避けたかった。だが、雷七の言葉がきっかけとなり、素晴らしいアイデアが浮かんだ。「そうよ。啓司に直接頼まなくても、自然と動いてもらう方法があるわ」雷七は黙って紗枝を見つめた。彼はいつも聞き役に徹していた。相手が話さない限り、余計な質問はしない主義だった。紗枝が戻ると案の定、角張さんが威勢よく料理人に指図を出していた。キッチンに近づくと、「角張さん」と声をかけた。「おや、奥様。もうこんな時間です。外でお食事を？」角張さんは威厳に満ちた口調で詰問するような調子だった。その態度は、かつての管理人を思い出させた。「夕食は角張さんにお任せします。ちゃんと食べますから」紗枝は静かに告げた。告げ口が効いたと思い込んだ角張さんの目が、得意げに輝いた。——言うことを聞かないなんて、どうだい？「そうでなくては」角張さんは満足げに、さらに肉料理を増やすよう指示を出そうとした。「角張さん」紗枝が遮った。「私は肉ばかり食べても構いませんが、啓司さんと子供たちは違いますよね？」角張さんは啓司と子供のことをすっかり忘れていた。「ええ、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第640話
夢美は昭子の来訪に特に驚きもせず、「何か用？」と冷たく言い放った。義姉としての威厳を振りかざすのが習慣になっていて、先日の昭子が自分の立場を擁護してくれたことなど既に忘れていた。昭子はその高慢な態度に一切反応を示さなかった。「お義姉さん、明一くんの様子を見に来ただけです。もう大丈夫なんでしょうか？」息子の話題に、夢美の表情が一変した。背筋を伸ばし、「今日は幼稚園に行きましたの。でも先生からは、凍えた経験のある子は特に注意が必要だって……」溜息まじりに続けた。「明一は私の一人息子なのよ。もし何かあったら……」「ひどい話ですわ。紗枝さんは一体どんな教育をなさっているんでしょう。子供に嘘をつかせて、明一くんを築山に一晩も」昭子は意図的に間を置いて付け加えた。「そんな母親が、また双子を……」最後の一言が決定打だった。これで明一の黒木グループ継承は更に困難になる。夢美は紗枝の双子妊娠を初めて耳にして、雷に打たれたような衝撃を受けた。自分は体外受精で何とか明一を授かったというのに、紗枝はこんなにも簡単に双子を？昭子は種を蒔き終えたと判断し、さりげなく退散した。......一方、紗枝は携帯の修理を済ませ、朝食を取った後、約束のクラブに向かった。豪華な個室では、ママ友たちがくつろぎながら談笑していた。「景之くんのお母さん、本当に太っ腹ね。夢美さんとは大違い」「そうそう。夢美さんって自宅に呼んでは自慢話ばかりよね」でも、なんでわざわざここに集まる必要があったのかしら？プレゼントなら直接渡せばいいのに」みんなが思い思いに話す中、多田さんだけは紗枝の真の意図を察していた。来週の月曜日に保護者会の会長選があるということを、彼女は紗枝に伝えていたのだから。多田さんは周りのママたちを見渡しながら、夢美に知らせるべきか逡巡していた。伝えれば、夢美は自分に好意的になり、夫の商売にも便宜を図ってくれるだろう。一方で黙っていれば、紗枝が会長になっても、せいぜいプレゼント程度の見返りしかない。夫の事業に役立つことはないだろう。散々悩んだ末、多田さんはトイレを口実に席を外し、夢美に電話をかけた。紗枝には内緒にしておけば、両方の機嫌を損ねることなく、むしろ双方から得をできる——そう計算づくで判断した。一方、以前紗枝か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第639話
紗枝は拳を握りしめ、冷ややかな眼差しを角張さんに向けた。「黒木家の子供って？私のお腹にいるのは、私の子供よ。何が良くて何が悪いか、母親である私が一番分かっています」「子供のためなら命だって投げ出せる。あなたにそれができますか？」「それに、私の顔のことは余計なお世話です。整形するかどうかは私が決めること。口を挟む権利なんて、あなたにはありません」角張さんは言葉に詰まった。赴任前に聞いていた「おとなしい奥様」という評判は、どうやら事実と違っているようだった。紗枝は立ち上がり、手を差し出した。「携帯を返してください」角張さんは自分が手に負えない女性などいないと思い込んでいた。彼女は手を上げた。返してくれるのかと思った瞬間、角張さんは意図的に手を緩め、スマートフォンを床に落とした。バキッという音と共に、画面にヒビが入る。「まあ申し訳ございません。年のせいで手が滑ってしまいまして」紗枝は深く息を吐き出した。怒りは胎児のためにもよくない。黙って床に落ちた携帯を拾い上げる。氷のような声で告げた。「そうですね。年齢的にもそろそろ隠居なさったら」そう言い残すと、携帯を手に玄関へ向かった。「奥様！どちらへ？」角張さんが慌てて後を追う。紗枝は無視して、雷七に車を出すよう指示を出した。今日はママ友たちとの約束がある。まずは携帯の修理に行って、その後どこかで朝食を取ろう。このままでは角張さんのストレスで高血圧になりそうだ。胎児のことを考えるなら、まずはこの面倒な存在を追い払わないと。紗枝が出て行くなり、角張さんは慌てて綾子に電話をかけた。紗枝の些細な行動も大げさに脚色して告げ口する。綾子は更に紗枝への嫌悪感を募らせた。お腹の孫のことがなければ、とっくに見放していただろう。「妊婦は気分が不安定になるものよ。しっかり面倒を見てあげなさい」綾子は電話を切った。実は角張さんが肉と卵を無理強いしていたことなど知らない。ただ紗枝が贅沢を言い、専属の世話係までつけてやったのに感謝もしないと思い込んでいた。傍らで電話を聞いていた昭子が、可愛らしい表情で声を掛けた。「おばさま、お義姉さんのことを本当に大切になさってるんですね」綾子は昭子の愛らしい横顔を見つめ、さらに好感を深めた。「あなたもこれから母親になるのだから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第638話
「考え方が古い」と言われた綾子は一瞬不快な表情を浮かべたものの、逸之の続く言葉に目を輝かせた。「三人分、って？」逸之は小さく頷いた。「うん、ママのおなかには弟か妹が二人いるの」綾子の顔が喜びに満ちあふれた。かねてから孫を望んでいた彼女にとって、紗枝が双子を連れてきたのに続いて、また双子を妊娠したというのは、この上ない朗報だった。お腹の子が生まれれば、四人の可愛い孫に恵まれる——抑えきれない喜びに、綾子は立ち上がると紗枝に向かって声を弾ませた。「まあ、あなた立っているの？早く座って、座って！妊婦が長時間立つのは良くないわ」紗枝は戸惑いを隠せなかった。黒木家の嫁になることを承諾した時以来、こんなに丁寧に扱われたことはなかったのだから。もちろん、これはすべてお腹の子のおかげだということは分かっていた。紗枝は綾子から離れた位置のソファに腰を下ろした。「明日、私の専属だった栄養士を寄越すわ」綾子が続けた。「結構です。家にはシェフがいますから」紗枝はきっぱりと断った。綾子は眉をひそめた。「シェフと栄養士じゃ、まったく違うわ」そう言うと、紗枝の返事を待たずに立ち上がった。「じゃあ、私は帰るわ。角張さんは明日来るから」綾子は玄関を出ると、待たせてあった車に素早く乗り込んだ。紗枝は栄養士の件など気にも留めず、来ても今まで通り過ごせばいいと思っていた。ところが翌朝、啓司と逸之が出かけた八時半、突如として栄養士の角張さんが寝室に押し入ってきて、紗枝を叩き起こしたのだった。まだ目覚めきっていない紗枝は、瞼を擦りながら目の前の女性を見つめた。五十代半ばといったところか、白髪まじりの髪を整え、きちんとしたスーツ姿の女性が立っていた。「奥様、もう八時半ですよ。長時間の睡眠は胎児によくありません」また胎児が、と紗枝は内心で溜息をつく。「角張さん、ですよね？」「はい、そうです。奥様の体調管理のために大奥様からの特命で参りました」せっかくの睡眠を妨げられた以上、もう眠れそうにない。紗枝は重い腰を上げた。階下に降りてみると、いつもなら様々な朝食が並ぶテーブルに、卵と肉類ばかりが所狭しと並べられていた。なぜ肉と卵だけ？紗枝は眉をひそめた。最近ようやく食事ができるようになったものの、肉類を見ただけで吐き気を催すの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第637話
運転手が不満げに去っていく姿を見送りながら、紗枝は今日の自分の行動が度を超していたのではないかと考え込んだ。確かに、視覚障害のある人を置き去りにするのは、あまりにも酷かったかもしれない。花への水やりを中断し、リビングに向かうと、ソファに座った男の姿があった。目を閉じ、深い物思いに沈んでいるような様子。まるで不当な仕打ちを受けた新妻のように見えなくもない。声をかけようとした瞬間、紗枝の目に啓司の前に広げられた書類が映った。すべて夏目グループの資産に関する過去の記録だった。紗枝は言葉を失った。啓司は目を開けることなく、薄い唇を開いた。「お前が欲しがっていた書類だ。足りないものがないか確認してくれ」紗枝は啓司の言葉に耳を傾けながら、机の上の書類に目を落とした。運転手の言葉が蘇る。病院の玄関で30分も独りで待たされた啓司の姿が。急に胸が締め付けられるような思いになり、思わず「ごめんなさい」と口走った。啓司は最初、子供たちを連れて出て行ったことを詫びているのだと思った。ところが紗枝は続けて「病院の玄関に置き去りにするべきじゃなかった。これからは気をつけます。本当にごめんなさい」と言った。その言葉を静かに受け止めた啓司の表情が、わずかに和らいだ。「ああ」まるで部下に業務指示を出すような口調で、許しを与える社長らしい返事だった。紗枝は机の書類に手を伸ばした。「この資料も、ありがとう」彼女は急ぐように階段を上り、早速書類に目を通し始めた。啓司の調査力の凄まじさに驚かされた。夏目グループの過去の記録を徹底的に調べ上げ、資産移転の証拠まで掴んでいた。これは裁判で間違いなく大きな武器になるはずだ。紗枝は急いで全ての資料を写真に収め、岩崎弁護士に送信した。まずは使える部分を確認してもらおうと。岩崎の仕事の早さは相変わらずだった。たった1時間で、使用可能な証拠を整理して連絡してきた。ほとんどの資料が証拠として採用できるという。「紗枝さん、どうしてこんなに早く証拠を集められたんですか？」「たまたま知り合いが夏目グループと取引があって……」紗枝はそれ以上の説明を避けた。岩崎も追及せず、ただ原本とコピーを後日持参するよう伝えただけだった。その忙しさのあまり、紗枝はベッドに倒れ込むように眠り込んでしまった。気がつけば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第636話
啓司は病院の周辺の道筋を記憶していたが、視界が効かない以上、歩けば必ず誰かにぶつかってしまう。手探りで進むのは御免だったし、白杖などもってのほかだった。病院の玄関前には多くの車が停まっており、運転手はなかなか車を寄せられずにいた。そうこうしているうちに、啓司はずいぶんと長い時間、その場に立ち尽くすことになった。彼は痛感していた。外出先で紗枝の機嫌を損ねてはいけない。いや、妊婦の機嫌を損ねてはいけないということを。運転手は目の見えない社長がこんなにも頼りなげな姿を見せるのは初めてで、まさか奥様が視覚障害のある社長を病院の玄関に置き去りにするとは思いもよらなかった。もし何かあったら取り返しがつかない。「社長、大丈夫でしょうか？」運転手は啓司の傍まで小走りで駆け寄った。待ちくたびれていた啓司だったが、珍しく怒りを見せることはなかった。「次からはもっと手早く頼む」「申し訳ございません。外は駐車スペースを見つけるのが本当に……」啓司はそれ以上責めることはなかった。運転手はほっと胸を撫で下ろし、駐車場の方向へ啓司を案内し始めた。ところが驚いたことに、駐車場に着いてみると車が消えていた。そして地面には駐車違反の赤い紙切れが。隣に停めていた車の持ち主が愚痴をこぼしていた。「料金を払いに行っている間に車が持っていかれちゃったよ。もう二度と違法駐車なんてしないって」運転手の顔が青ざめた。おずおずと啓司に報告する。「あの、社長……私どもの車がレッカーで運ばれてしまったようで……」啓司の表情が一瞬にして曇った。運転手は即刻解雇を覚悟していたが、意外にも啓司は「タクシーで帰るぞ」と言い放った。「え？」運転手は思わず声を上げた。「タクシーの拾い方も知らんのか」啓司が冷ややかに言い返す。実は啓司自身、タクシーなど乗ったことがなかった。紗枝が「タクシーで」と言うのを聞いていただけだ。今回が初めての経験になるはずだった。「い、いえ！すぐお呼びします！」運転手は胸を撫で下ろした。社長がここまで思いやりを持てるようになったのは、まさに驚くべき変化だった。......紗枝は啓司がタクシーで戻ってくるとは夢にも思っていなかった。まだ怒りが収まらぬまま庭の植物に水やりをしていると、タクシーから啓司と運転手が降りてく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第635話
昭子は拓司との婚約後、結婚については一切口にしなくなっていた。拓司は兄の「結婚」という言葉に、思わず紗枝の方に視線を向けた。彼女の表情は変わらない。「ああ、早急に準備を進めておくよ」と静かに答えた。そう言うと、昭子の腕を優しく解きながら、「お兄さん、検診の邪魔をするわけにはいかないな。僕たちはこれで失礼するよ」と告げた。二人が去った後、紗枝はようやく我に返った。「まだ未練があるのか？」啓司は低い声で囁き、紗枝の手をさらに強く握りしめた。「何を言ってるの？」紗枝は戸惑いを隠せない。いつの間に啓司に手を握られていたのか。それも、こんなにも強く。「離して」「もう怒りだすのか？」啓司は手を離そうとしない。紗枝は啓司の手に噛みついた。しかし啓司は慣れたもので、びくともしない。むしろ周囲を行き交う医師や患者たちが、奇異な目で二人を見つめていた。紗枝は頬を赤らめ、仕方なく噛むのを止めた。実は彼女が呆然としたのは、悲しみからではなく、あまりの意外さからだった。つい先日まで、拓司は自分との復縁を望んでいたというのに。昭子との結婚式も挙げぬまま、もう子供ができているなんて。所詮、愛なんて言葉は建前で、結局は現実が優先されるのだ。「ただ驚いただけよ。こんなに早く子供ができるなんて。他意はないわ」紗枝は手を振り払おうとしたが、啓司の手は離れない。この人の手は鉄でできてるの？痛みも感じないの？啓司は紗枝の説明を聞いたが、信じた様子もなく、それ以上は追及しなかった。このまま続けても、紗枝がまた怒り出すのは目に見えていた。検査室まで紗枝を送り届けると、啓司は外で待つことにした。病院の玄関前。昭子は拓司と車に乗り込むと、俯いたまま囁いた。「拓司さん……私のことを助けてくれて、ありがとう」彼女の胎内の子供は拓司の子ではない。あの日、暴漢たちに……父親が誰なのかすら分からない。「君は僕の婚約者だ。守るのは当然だよ」拓司は優しい眼差しを向けた。「私の両親が亡くなったら、鈴木グループの経営権は私のものになる。その時は全てあなたに託すわ」昭子は憧れに満ちた瞳で拓司を見つめた。こんな約束をするほど、彼女は目の前の男性に心を奪われていた。拓司は何も答えず、ただ「ゆっくり休んで」と告げた。「本当に……気
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第634話
まずは身支度を整えて朝食を済ませてから、資料探しに取り掛かろう——紗枝はそう決めた。階段を降りると、意外なことに啓司が客間に座っていた。今日も会社を休んでいるようだ。「今日も仕事はないの？」紗枝は階段を下りながら声をかけた。「ああ」啓司は会社の大半の業務をすでに整理済みで、特に処理すべき案件はなかった。やっぱり小さな会社だから、仕事が少ないのね——紗枝は内心で思った。こんな状況で私を脅すなんて……適当に朝食を済ませようと厨房に向かうと、テーブルには栄養バランスの整った朝食が並んでいた。シェフと家政婦がいれば、何もかも便利なものだ。最近は食欲も旺盛で、紗枝は二人分の量をぺろりと平らげていた。たっぷり食べ終わり、少し膨らんだお腹を抱えながら立ち上がる。片付けようとした時、啓司が厨房に入ってきた。「休んでいろ。後で家政婦が来るから」「大丈夫よ。少し体を動かしたいの」「運動がしたいなら、散歩がてら病院にでも行けばいい」「病院？どうして？」紗枝は反射的に不安げな声を上げた。「妊婦健診に決まってるだろう。他に何があると？」啓司は最近の紗枝の食事量の増加が気になっていた。牧野の報告では、お腹も目に見えて大きくなってきているという。作曲に没頭するか、幼稚園の雑務に追われるかで、自分の健康管理も疎かになっているようだった。「必要ないわ。先生は月に一度で十分って。まだ検診の時期じゃないもの」紗枝は病院という場所自体に行きたくなかった。「念のためだ」啓司は重ねて言った。昨日まで脅かしていたかと思えば、今日は妊婦健診に付き添うだなんて——紗枝には啓司の態度が理解できなかった。「行かないわ」断固として拒否する紗枝が立ち去ろうとした時、啓司が口を開いた。「夏目グループの過去の資料が欲しいんじゃなかったのか？」紗枝の足が止まった。そうだ、夏目グループを買収する際、啓司は徹底的な調査をしていたはずだ。「持ってるの？」「ああ。それどころか、お前の父親の全財産についても調べ上げている」啓司は平然と答えた。「じゃあ、最初から私たちの財産が目的だったの？」紗枝は目の前の男の恐ろしさを改めて感じていた。啓司は眉をひそめた。「当時はお前との間に感情などなかった。何の後ろ盾もない女を選ぶとでも？」
