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第392話
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今年のクリスマス、黒木家では家族パーティーが開かれ、黒木家の直系親戚以外は誰も招待されなかった。それでも黒木家の屋敷には人でいっぱいだった。黒木家のおお爺さんは最上席に座り、ひ孫の明一に自らみかんの皮を剥いてあげていた。その様子からは、溺愛ぶりが伝わってきた。明一もまた得意げな表情で、周りの人々を見下ろしていた。「おおじいちゃん、あれが欲しい！」明一は中年男性が手に着けているブレスレットを指差して言った。中年男性は黒木おお爺さんの兄弟の息子であり、自分のブレスレットを明一に奪われそうになり、渋々と引き寄せながら答えた。「明一、これは遊び道具じゃないんだよ。もし好きなら、明日新しいものを一箱持ってきてあげよう」このブレスレットは、彼が8年かけて大切にしてきたものだった。4歳の子供に簡単に渡せるものではない。「いやだ、いやだ！それが欲しい！おおじいちゃん......」黒木おお爺さんはその様子を見て、すぐに明一の手を軽く叩いて宥めた。「わかった、わかったよ」その後、黒木おお爺さんが中年男性に視線を送ると、彼はしぶしぶブレスレットを明一に渡した。明一はそれを手に取って少し触れることもなく、直接地面に叩きつけた。ブレスレットが壊れて、あちこちに散らばった。「つまんない。なんだこのガラクタ」中年男性の心も一緒に粉々になったが、大声で抗議することはできなかった。今の黒木家では、明一が唯一の直系の跡継ぎで、黒木さんに一番大事にされている。黒木おお爺さんの血筋は明一一人で、他の孫には娘すらいなかった。そのため、明一はまるで王様のように甘やかされて育った。明一の両親である昂司と夢美は、それを見て得意満面の表情を浮かべていた。その時、冷静で落ち着いた雰囲気の人物が部屋に入ってきた。「おじいさま」おじさんの啓司とまったく同じ顔を見た途端、明一はすぐに大人しく座り直した。「うん、座りなさい」黒木おお爺さんは拓司を見て、良い顔をしなかった。この数ヶ月、彼はその場にいる皆を大いに欺いてきた。拓司が到着すると、他の人々も次々に集まり、黒木おお爺さんはまだ啓司の姿が見えないことに苛立ち、綾子に尋ねた。「啓司はどこだ？」「向かっている途中です」黒木家の人たちは今日、啓司に会いたがっていた。彼のようにあん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第394話
侮辱？紗枝は牧野の話を聞き終えると、表情は依然として穏やかだった。「それが私に何の関係があるの？」昔、彼女が黒木家にいた時も、あらゆる侮辱を受けてきた。その時、啓司が彼女を助けることは一度もなかったではないか。牧野は言葉を失い、声を低くして懇願するように言った。「社長があなたを助けたことがあるじゃないですか。それに免じて、助けていただけませんか？」紗枝は国外での出来事を思い出した。あの時、啓司が彼女を助け、「佐藤先生」の問題を処理してくれたことがあったのだ。彼女はしばらく黙ってから答えた。「私が行ったところで、何ができるの？私たちは一人は目が見えず、もう一人は耳が聞こえない。私が彼を助けられると思う？」彼女の言葉は事実だった。黒木家のような名門大族が、彼女のような人間に敬意を払うはずがなかった。「それは......」牧野は躊躇した。紗枝は彼が諦めたと思い、席を立って会計に向かった。すると牧野は再び彼女を引き留めるように言った。「ただ、奥さまがいてくださると、私は安心できるんです」牧野は紗枝が非常に粘り強い女性であることを知っていた。彼女がいれば、少なくとも本家で大きな問題は起こらないだろうと思ったのだ。紗枝がまだ答える前に、傍らにいた逸之が口を開いた。「ママ、啓司おじさんは捨てられて可哀想なんだよ。助けてあげてよ」景之は、弟がどうして急にクズ親父の味方をするのか理解できなかった。「分かったわ。じゃあ、まずは二人を家に送ってからね」紗枝は逸之のお願いを聞いて同意した。牧野はすぐに会計を済ませ、彼らを自分の車に乗せた。二人の子供を家に送り届けた後、紗枝は雷七に頼んで本家へ向かわせた。家では。景之は逸之に問いただした。「どうしてママにクズ親父を助けさせるんだ？もしママが向こうでいじめられたら、どうするんだよ？」「お兄ちゃん、僕も本家に行ってみたいんだ。何か方法ある？」逸之は突然提案した。景之は弟の意図に気づき、すぐに反対した。「ダメだ。あそこは危険すぎる」「虎穴に入らずんば虎子を得ず、だよ。黒木家のことを知らなきゃ、どうやって復讐するのさ？僕たちの全てを取り戻すにはどうする？」逸之は真剣な顔で問いかけた。彼の心の中では、黒木家とクズ親父のせいで、ママが不幸になり、家族がばらばら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第395話
黒木家屋敷。綾子は電話を受けてから上機嫌だった。景之が自分から連絡を取ってきた。以前の景之が自分に対してとても疎遠だったことを考えると、驚きだった。しかしこの時、啓司はまだ来ておらず、周りでは小さな囁き声が聞こえ始めた。「啓司、もしかして来ないんじゃない？」「来るって約束してたじゃないか。どうしてまだ来ないんだ？彼はこれまで一度も約束を破ったことがないのに」「噂を聞いたことない？啓司、目が見えなくなったらしいよ。来ても恥をかくだけだってさ」「え？本当？」みんなは、啓司が本当に盲目なのか、それとも装っているだけなのか興味津々だった。本当なら、面白いことになりそうだと思っていた。ついに、啓司が執事に付き添われて入ってきた。全員が入口に視線を向けると、男性が高級そうな服を着て現れた。しかし、元々鋭かった目はもはや輝きを失い、執事に連れられて大広間に入っていった。啓司は到着後も、誰にも声をかけなかった。綾子は前に出て、黒木おお爺さんに向かって言った。「お父さん、啓司は事故の後、医者から十分な静養が必要だと言われています。彼は顔を見せに来ましたし、これで帰らせてもいいんじゃないでしょうか？」黒木おお爺さんは、啓司が本当に目が見えないことを確認すると、もう彼を困らせることはせず、帰らせようとした。その時、横から昂司が口を開いた。「綾子おばさん、啓司がせっかく来たんだから、少しみんなと話をさせてもいいんじゃないですか？」「そうだ、そうだ。俺たちも啓司と話したいよ」他の人たちもそれに賛成した。綾子は不機嫌そうに黒木おお爺さんを見たが、黒木おお爺さんは杖をついて立ち上がり、こう言った。「夕食を済ませた後、先祖を供養しなければならないから、静養は急がなくても大丈夫だ」「綾子、お前は書斎まで来なさい」「はい」綾子はわかっている。これは責任を問うために来たのだと。その場を離れると、彼女がいなくなった途端、他の人たちは遠慮せずに啓司のことを好き勝手に話し始めた。その一方で、拓司は静かにお茶を飲みながら、冷ややかな目でその光景を見守っていた。昂司が啓司の前に歩み寄り、「啓司、お前がこんな目に遭うなんて、思いもしなかったよ！」と言った。啓司は冷たい表情を浮かべたまま答えた。「どちら様だ？」昂司は一瞬動
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第396話
昂司は、啓司が一人で隅に座っているのを見て、なおも執拗に絡もうとしていた。彼は、かつて啓司が何事にも屈せず、傲慢な態度をとっていた頃を思い出していた。昂司は拓司の方を一瞥したが、拓司が啓司のために動く気配はなく、それを見てますます図に乗り、酒を手に持って近づいた。「啓司、この酒を飲んで俺に謝罪しろ。そうすれば、昔のことは水に流してやる」そう言いながら、昂司は手に持った赤ワインに唾を吐きかけて差し出した。啓司はその言葉を聞いても、顔を上げることはなかった。昂司は彼が自分を無視していることに気づき、怒りを抑えきれず、身をかがめて声を低くして言った。「お前はまだ昔の啓司だと思っているのか？今の俺は、お前なんか虫を潰すくらい簡単だ。忠告しておくが、身の程を知れ」周りの人たちはこちらを見ていたが、誰も助けようとはしなかった。啓司の手はゆっくりと拳を作り、次の瞬間には昂司を殴りかかろうとした。しかし、その時、聞き慣れた声が耳に届いた。「啓司、一人で戻ってくるなんて、私を待ってくれればよかったのに」それは紗枝だった。紗枝が到着すると、啓司が隅に座っていじめられている様子を目にした。彼女は、かつて啓司に助けられたことを思い出し、今、彼が記憶も視力も失い、さらに二人の子供の父親であることを考えると、放っておけなかった。啓司は紗枝の声を聞くと、すぐに拳を開き、立ち上がり、可哀想な様子を装いながら彼女に歩み寄った。「紗枝、来ないかと思っていたよ」紗枝が近づくと、場の視線が二人に集中した。それまでお茶を飲んでいた拓司も目を向け、喉仏がわずかに動き、手に持っていたお茶がまるで温かくなったかのように感じた。紗枝は啓司のそばに来ると自然に彼の腕を取り、昂司のやや歪んだ顔に視線を向けた。「お兄さん、啓司はまだ体調が万全じゃないのでお酒は飲めません。このお酒はあなたが飲んでください」紗枝は昂司が酒に唾を吐いたのを見てしまった。黒木家の人々が盲目の人をいじめる光景を見て、豪邸の真実を思い知らされたのだ。昂司は紗枝が現れたことに驚き、かつての地味な彼女とは全く違う、華やかな姿に目を奪われた。「啓司が飲めないなら、妻のお前が代わりに飲めばいい！」昂司はこの機会に、かつて自分を恥辱した啓司を辱めようと考えた。彼は酒を紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第397話
紗枝は知らなかった。啓司はずっと我慢していた。彼は誰よりも自分の立場を理解していた。視力を失った今、自分を狙う者がどれだけいるか、痛いほど分かっている。今はプライドを気にする時ではない。「ありがとう」紗枝が席に座り、彼にもケーキを一つ差し出した。「あなたもどうぞ」二人が一緒にケーキを食べる様子が拓司の目にも映り、その温かな視線が一瞬冷たさを帯びた。秘書の清子が来たとき、最初に目にしたのは隅の方に座る紗枝と啓司だった。二人とも周囲から散々侮辱されているにもかかわらず、まるで気にせず、自分たちの世界に浸っているようだった。清子は紗枝をじっと見つめ、彼女が本当に美しいことに気づいた。彼女の一挙手一投足からは温かみと優雅さがにじみ出ており、特にその瞳は、まるで澄んだ泉のように輝いていた。だからこそ、啓司が彼女と離婚したがらないのも納得できた。一方、書斎では綾子が黒木おお爺さんに厳しく叱られていた。話の内容は、彼女が皆を騙し、拓司に啓司の代役をさせた件に他ならなかった。綾子は言い返すことなく、叱責をただ黙って受けていた。やがて執事が時間を告げると、綾子は部屋を出た。黒木おお爺さんは杖をつきながら部屋を出て、紗枝が来ているのに気づいたが、何も言わずに皆に食事を先に済ませるように言い、その後に先祖供養を行うことにした。綾子はその時、使用人から景之が来ていると聞いた。「寒いから、彼にゆっくり休むように言って、美味しいものを用意してあげて」使用人は頷いた。逸之は家政婦に連れられて部屋へ向かい、周囲の豪華な室内装飾を見渡していた。「綾子おばあさんはどこ？」「今日は綾子さまが忙しいから先にお部屋でゆっくり休んでいてください。忙しいのが終わったら、すぐにお見舞いに行きますから。今晩はここに泊まってくださいね」「ありがとうございます」逸之はおとなしく微笑みながら礼を言った。かわいくてお利口な逸之を見て、すぐに彼に心を奪われた家政婦は、思わず言った。「ほんとうにお世辞がうまいわね」紗枝はまだ、次男がこっそりタクシーでここに来たことを知らなかった。彼は啓司と一緒に食事をした後、先祖供養を済ませてから帰るつもりだった。食事の後、予想に反して黒木おお爺さんは二人を家に留めることにした。「今日は家に泊まっていき
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紗枝は言い終わると布団を整え始めた。「夜は私がソファーで寝るわ」啓司は少し眉をひそめた。「君は妊娠しているんだ。ベッドで寝なさい」紗枝は、彼が今でもこんなに紳士的であることに驚きつつ、妊娠中の自分には確かにベッドが楽だと思い、頷いた。お風呂を済ませてから、紗枝は大きなベッドに横たわった。そこにはかすかに清潔な香りが漂っていた。啓司は少し離れたソファーで横になっていたが、その長い脚はどうにも収まりがつかないようだった。紗枝は部屋の明かりを消したが、なかなか眠れなかった。目を閉じるたびに、拓司の穏やかな笑顔が頭に浮かんできた。心の中に多くの疑問があったが、それを聞くべきかどうか迷っていた。どれくらいの時間が経ったのか、紗枝はようやく眠りについた。しかし、外では強風が吹き荒れ、彼女は長く眠ることができず、悪夢にうなされて突然目を覚ました。「啓司！」彼女は無意識のうちに彼の名前を呼んでいた。ほどなくして、大きな手が彼女の手をそっと包み込んだ。「どうした？」啓司がいつの間にかベッドのそばに来ていた。紗枝の心臓は速く鼓動しており、夢の中で自分をいじめる人々の姿が頭の中に次々と浮かんできた。彼女は思わず深く息を吸い込んだ。「大丈夫。ただ悪夢を見ただけ」啓司はそれを聞くと、何も言わずに布団を引き開け、ベッドに入り、紗枝をその腕の中に抱きしめた。紗枝は驚いて拒もうとしたが、彼の低い声が耳に届いた。「怖がるな。俺がそばにいる」彼の言葉を聞いて、紗枝は不思議と安心し、それ以上何も言わず、彼に身を委ねた。しばらくして、彼女は堪えきれずに尋ねた。「啓司、本当に私のことしか覚えていないの？」啓司は胸がざわつき、すぐに頷いた。「そうだ」紗枝は肯定的な答えを聞いて、さらに問いかけた。「本当に私のことが好きなの？」「はい」彼はためらうことなく答えた。記憶を失う前の啓司なら、決して紗枝を愛しているとは認めなかっただろう。紗枝は彼の胸に寄り添いながら、ある思いがますます強くなっていった。それは、このまま全てを受け入れてもいいのではないかということだ。どうせ医者によると、啓司が記憶を取り戻す可能性は低いのだから、このまま続けていけばいいのではないかと。「でも、昔の君は私のことを少しも好きじゃなかった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第399話
啓司はそれでようやく動きを止めた。紗枝が再び眠りにつくのを待って、浴室に行き、冷水シャワーを浴びた。一方その頃――逸之は使用人に案内され、使用人に極めて豪華な子供部屋に案内され、綾子は来客を見送った後、急いで部屋に向かった。「景ちゃん、待たせてごめんね。何か食べたいものある？」と、綾子は優しい笑顔で話しかけた。逸之は目の前の美しい、そして年齢を重ねても優雅さを失わない女性を見て、「意地悪な姑だ」と思いつつ、表面上は愛嬌たっぷりに振る舞った。「綾子おばあさん、僕、おばあさんに会いたかった！どうしてもっと早く来てくれなかったの？」そう言って彼は彼女の足に抱きつき、鼻水をこすりつけた。綾子は驚いた。景之がこんなに自分に甘えてくるのは初めてだった。「ごめんなさいね、おばあさんが悪かった。君を一人ここに残すつもりはなかったのよ」「君が来たって聞いて、おばあさん、すぐにでも君のそばに飛んで行きたかったんだから」逸之は少し驚いた。兄がこんなに祖母に気に入られているなんて信じられなかった。「本当？」彼は可哀想な顔をして綾子を見つめた。「もちろん本当よ」と綾子は言った後、こう尋ねた。「でも、どうして急におばあさんのところに来ようと思ったの？お家でママに叱られたの？もしよければ、これからおばあさんと一緒に住まない？おばあさんが君をちゃんと大事にしてあげるわ」逸之は黒木家の事情を知りたかったので、すぐに答えた。「うん、いいよ」綾子は喜びを隠せず、すぐに秘書に指示して、景之のためにもっと大きな部屋を用意するよう命じた。逸之は彼女がこれほど親切にしてくれることに疑問を抱いた。自分が彼女の実の孫であることを知らないはずなのに、なぜこんなに優しいのか？「おばあさん、僕眠くなっちゃった。寝たいな」「いいわ、寝なさい」逸之は彼女の服を引っ張りながら言った。「おばあさん、ここで僕のそばにいてくれる？怖いから」「いいわよ」綾子はもちろん断ることはなかった。啓司を小さくしたようなこの子を見ていると、綾子は何とも言えない愛しさを感じていた。しかし夜、逸之は綾子を全く休ませなかった。時には水を頼み、時にはトイレに連れて行ってほしいとせがむなど、彼女はほとんど眠ることができなかった。こんなに忍耐強い綾子を前に、逸之は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第400話
拓司もふと顔を上げ、彼女を見上げた。昨夜のパーティーの時とは違い、この瞬間、世界には二人しかいないような静けさが漂っていた。紗枝の目がわずかに揺らぎ、まだ状況を飲み込めないうちに、後ろから誰かに強く抱きしめられた。「どうしてベランダで歯を磨いてるんだ？外はこんなに寒いのに、風邪をひいたらどうする？」啓司がかすれた声で言った。紗枝は我に返り、すぐに視線を引き戻し、啓司の腕の中から身を引いた。幸い、今の啓司には見えない。「大丈夫。そんなに寒くないよ」紗枝はすぐに部屋に戻った。紗枝は啓司が見えないと思っていたが、実は啓司には随所に「目」があった。拓司が近づいた時点で、誰かがすぐに彼に知らせていたのだ。啓司はベランダに立ち、冷たい風が顔に当たる中、スマホの音が鳴った。彼は電話を取り上げた。拓司からだった。「母さんが、お前は記憶を失っていると言っていた。本当らしいな」拓司はそう言うと、一言一句をはっきりと噛み締めるように続けた。「もう一度言っておくが、紗枝が好きなのは、最初から最後まで僕だ。お前じゃない」拓司は電話を切り、積もった雪を踏みしめながら立ち去った。その言葉により、啓司の頭の中には、わざと忘れようとしていた記憶が一気に押し寄せた。特に、紗枝の声が頭の中で何度も繰り返された。「啓司、私が好きなのはあなたじゃない。本当は最初からずっと間違えていたの」間違えていた......紗枝は洗面を終え、平静を取り戻していた。彼女は簡単に荷物をまとめ、啓司に向かって言った。「準備はいい？早く帰りましょう」「うん」紗枝は啓司の異変に気づかなかった。二人は帰りの車に乗り込んだが、啓司は道中一言も口を開かなかった。紗枝も静かに雪景色を見つめていた。二人とも心の中に重い何かを抱えていたが、それを口にすることはなかった。桑鈴町。紗枝は逸之がいなくなっていることに気づいた。彼の部屋には誰もおらず、残されたのは一枚のメモだった――「お兄ちゃん、用事があってしばらく出かけるよ。数日後に戻るから」「逸之はいついなくなったの？」彼女は尋ねた。景之は彼女に言った、昨晩、逸之はまだそこにいたと。紗枝は少し震えながら言った。「誰かが彼を連れて行ったんじゃないかしら？」景之は首を振りながら、心
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傷跡の男は即座に拒否した。「警察に通報しようってか？なかなか頭が回るじゃねえか、坊主」「おじさん、ゲームがしたいだけだよ。電話なんてしないって」景之の瞳には純粋な思いが宿っていた。傷跡の男はそう簡単には騙されなかった。「黙れ。もう喋ったら口を縫い合わせるぞ」景之は諦めざるを得なかった。周囲を見渡し、逃げ出せる機会を探った。だが現実は厳しかった……子供一人では傷跡の男にすら太刀打ちできない。ましてや他の仲間までいるというのに。今できる唯一の手は、自分のいる場所を和彦に知らせることだった。昨夜帰らなかった自分を、きっと和彦たちは必死で探しているはずだ。しかしこの非情な傷跡の男が通信機器を渡すはずもない。他の連中から何か方法を見出すしかなかった。......その日、澤村家は大騒ぎとなっていた。景之の失踪を知った澤村お爺さんは、桃洲市の街を裏返してでも景之を見つけ出せと厳命を下した。「誰だ、我が澤村家に逆らおうなどと。見つけ出したら、皮を剥いでやる」澤村お爺さんの目は凄みを帯びていた。そう言うと、今度は和彦を叱りつけた。「トイレに行ってから二時間も経っているのに、探しにも行かないとは。お前は随分と大らかじゃないか」和彦は今や心が掻き乱されていた。既に景之への愛着が芽生えていたことは置いておいても、景之は啓司の息子なのだ。啓司が息子の事件を知ったら、自分の皮も剥がれることだろう。「私の不注意でした」和彦は眉を寄せた。「どういうことなのか分かりません。誘拐といえば金目的のはずです。なのに連れ去ったきり、一度も連絡してこないとは……」「敵の仕業かもしれんな？」澤村お爺さんが尋ねた。和彦の敵となると、啓司以上に多かった……和彦の表情が一層険しくなる。もし自分の敵だったら、景之はもう生きてはいないだろう。すっかり取り乱していた清水唯を連れて外に出た和彦。「とにかく、黒木さんに報告しないと」「啓司さんに？」唯は目を丸くした。「他にどうする？うちの人間だけじゃ遅すぎる。黒木家の人間も総動員すれば、一日もあれば死体だって見つかるはずだ」死体……唯の顔が一層青ざめた。「あなたが注意を怠ったから、景ちゃんが連れ去られたのよ」「私も一緒に行けば良かった。あなたが止めるから……」
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紗枝の瞳が鋭く細まり、一瞬で緊張が走った。「何を言ってるの？あなた誰？」男は答えず、嘲るように言い捨てて電話を切った。「息子が一晩失踪しても気付かないなんて、随分と大らかな母親だな」一晩失踪？紗枝は反射的に逸之のことを思い浮かべた。すぐに電話をかけ直す。牡丹別荘では、逸之が家政婦の作った朝食を食べ終えたところで、やっと母からの電話を受けた。興味津々な様子で尋ねる。「ママ、啓司おじさん見つかった？」「ママ」という声を聞いた途端、紗枝の張り詰めていた神経が一気に解けた。連れ去られたのは逸之ではなく、澤村家で過ごしているはずの景之だったなんて、まったく考えもしなかった。「逸之、家で大丈夫？何もなかった？」「別に何もないよ？どうしたの？」逸之は首を傾げた。「ううん、何でもないの。大丈夫なら良かった。絶対に勝手に外に出ちゃダメよ。家政婦さんと一緒に家にいるのよ」紗枝は念を押した。詐欺電話だろうと考え、深く気にはしなかった。......とある工場の中。目覚めた景之は周りを見回した。廃工場のようで、人気はない。かすかに正門の辺りを巡回している数人の姿が見える。紗枝に電話をかけている男の声も聞こえていた。景之はやっと理解した。自分が誘拐されたのは、昨日のズボン事件とは関係ないらしい。眉を寄せながら、声を上げた。「トイレに行きたい」外の男たちは彼の声を聞きつけ、一人がドアを開けて入ってきた。顔に傷跡のある男だった。「うるせえな。そのままお漏らしすりゃいいだろ」傷跡の男は苛立たしげに言った。景之は声で分かった。母に電話をかけていたのはこの男だ。「お漏らしじゃ汚いし、こんな寒いのに凍え死んじゃうよ。僕が死んじゃったら、身代金どうするの？」景之は、なぜ自分が誘拐されたのか探りを入れようとしていた。傷跡の男は目の前の幼い子供を見て、警戒心もなく冷笑した。「身代金なんか要らねえよ。お前の母親、そんなに金持ちか？」身代金目的じゃない？「ママはお金持ちじゃないけど、パパはすっごくお金持ちだよ」景之は大きな瞳を見開いて男を見つめた。「お金じゃないの？なんでなの？テレビの誘拐犯は、みんなお金欲しがるのに」「はっはっは……」傷跡の男は思わず笑みを零し、小さな肩を叩いた。「坊主、おじさんを恨むなよ。
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拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
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葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
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そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
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「でも、薬を盛られたんでしょう？んっ……」言葉を最後まで言わせず、啓司は紗枝の唇を奪い、急かすように服に手をかけた。もう薬の効果のせいではないと、彼は確信していた。「啓司さん、やめ……」僅かな隙を突いて拒もうとする紗枝。再び彼女を抱き寄せた啓司の口の中から、血の味がするのに気づいた紗枝は驚いて聞いた。「口の中……」「自制するために、舌を噛んでいた」啓司の声は掠れていた。紗枝が呆然としたその隙に、啓司は彼女を抱き上げた。バスローブが滑り落ち、冷水シャワーで真っ赤になった彼の肌が露わになる。その光景に紗枝が言葉を失った瞬間。啓司はその隙を突いて、彼女を押し倒した。......一夜が明けて。紗枝がゆっくりと目を開けると、床に散らばった衣服が目に入る。横を向くと、啓司に強く抱きしめられていた。昨夜、どんなに拒んでも聞き入れられず、まるで憑き物が落ちたかのような啓司だった。長い時間を過ごしたが、幸い赤ちゃんは無事だった。紗枝が目覚めたのを感じ取った啓司は、ゆっくりと目を開けた。見えなくとも、彼女が随分と近くにいると感じられた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」喉仏を震わせながら、何度も彼女の名を呼んだ。昨日の出来事と拓司の言葉を思い出し、紗枝は切り出した。「啓司さん、正直に答えて。記憶、戻ってたの？」「それに、借金のことも全部嘘だったの？」啓司は一瞬固まった。「誰から聞いた」「誰かは関係ないでしょう。まずは答えて」もはや嘘を重ねる愚は犯すまいと、啓司は認めた。「ああ、そうだ」紗枝の中で怒りが一気に燃え上がった。昨夜の啓司の様子を見て、それに葵は拓司が仕向けたという話を聞いて、てっきり拓司の言葉なんて嘘だと思い込んでいた。まさか、全て本当のことだったなんて。「どうして騙したの？」「騙さなければ、お前は残っただろうか」啓司は問い返し、紗枝をきつく抱きしめた。「もし俺が、ただ目が見えないだけで、記憶も財産もあったら、お前は俺の面倒を見てくれただろうか」紗枝は黙り込んだ。啓司は目尻を赤くしながら、また離婚を言い出されるのではと恐れていた。「離婚だけは、やめよう？」紗枝には返す言葉が見つからなかった。答えが返ってこないことに不安を募らせた啓司は、紗枝の手
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第541話
拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
