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第364話
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「何してるの？放して！」紗枝は彼を振り払おうとしたが、啓司はさらに彼女をしっかりと抱きしめた。空いている片手で紗枝の手をそっと握り、彼は言った。「動かないで、お腹の赤ちゃんに危ないだろう」そう言いながら、ふと何かを思い出したように続けた。「もうすぐ3カ月だろう？今日は妊婦検診に行こう」突然検診の話を持ち出され、紗枝は眉をひそめた。「とっくに検診は済ませた。赤ちゃんは健康よ。それにもう一度言うけど、この子はあなたの子供じゃない」啓司は気にも留めず、紗枝を抱えたまま階段を上がった。「啓司、下ろして！私は部屋になんて戻らない！」紗枝は彼の腕を思い切り掴み、爪を立てた。しかし、啓司はまるで痛みを感じないかのように手を離さなかった。最近、彼の行動はますますエスカレートしていることに気づいていた。彼は紗枝を部屋に運び込むと、ドアを閉め、丁寧にベッドの上に彼女を下ろした。「いい子にして」紗枝は呆れたような顔をした。目が見えなくなったとはいえ、力では到底勝てないことに改めて気づかされた。疲れ切っていた彼女は、もう彼に構う気力もなく、いつの間にか眠りについてしまった。啓司は、彼女の穏やかな寝息を聞き、彼女が熟睡したのを確認してから部屋を出た。外では牧野がすでに待機していた。彼が出てきたのを見て、すぐに車のドアを開けた。車は桑鈴町で最も豪華な建物に到着した。そこには全国トップクラスの精神科医が集まり、最新鋭の設備も揃っていた。治療用の装置に横たわりながら、啓司は治療を受け続けた。最近、彼の記憶は徐々に鮮明になってきたようだ。なぜか分からないが、記憶が鮮明になるほど、彼はますます孤独を感じるようになった。幼い頃の記憶の大部分はすでに戻り、彼の頭には紗枝との過去が次第に浮かび上がってきた。結婚式の瞬間、自分が騙されたこと、無数の人々が嘲笑の目を向けたこと、それらが次々と思い出された。突然、啓司は目を見開いた。その顔は冷たく険しい気配を纏っていた。「黒木社長、大丈夫ですか？」医師は慌てて声をかけた。先ほど、彼の心拍が乱れ、脳波も弱くなったのを感知していたからだ。啓司は拳を握りしめ、額には汗がびっしりと浮かんでいた。「問題ない」「今日はこれで終了にしましょう」医師はすぐに治療を中断し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第366話
啓司は最近とても従順になっており、紗枝もあまり厳しくする気にはなれなかった。ただ、彼にできる範囲の仕事を頼むだけにしていた。時には、その仕事を牧野が密かに代わりにやっていたこともあった。その晩、食事中に啓司が突然口を開いた。「仕事を見つけた。これからは家計は俺が担当する」そう言うと、紗枝から渡された生活費用のカードを返してきた。頭の中に少しずつ記憶が戻ってきており、このカードが紗枝の好意から渡されたものではないことを自然と理解していたのだ。紗枝は目の前に差し出されたカードを見つめながら、彼の言う「仕事」が気になった。その疑問を景之が率直に尋ねた。「啓司おじさん、どんな仕事を見つけたの？」啓司は新しい会社を設立しており、いつも「治療に出かける」という名目で会社に通うのも限界があった。「障害者支援の慈善事業だ」そう返事をした。自身の目が見えない現状では、このような理由付けをするほかなかった。食卓を囲む他の人々はその言葉を聞いて目を見張った。紗枝は昔の彼をよく知っていたため、啓司が慈善活動を本心から行うことは決してなかったことを知っていた。彼にとって、それは常に会社の名声のためだったのだ。そんな彼が障害者支援の仕事を選ぶとは、驚きを隠せなかった。だが、今は変わり、一心に善を行おうとしている様子を見て、紗枝も徐々に彼への見方を改める決心をした。「その仕事でどれくらい稼げるの？このカードを使ってもいいのよ」今の生活費は彼女にとって負担ではなかった。かつての専業主婦時代とは異なり、今は自立していたのだ。「いらない」啓司はカードをテーブルに残し、ほとんど食事に手を付けることなく立ち去った。紗枝も特に気に留めなかった。「要らないならそれでいい」と思い、一緒に生活している以上、家計を少しでも負担するのは当然のことだと割り切った。こうしてカードを再び受け取ったが、中の残高を確認することはなかった。もし確認していれば、彼が一銭も使っていなかったことを知っただろう。翌日はクリスマスだった。紗枝は心音相談し、今回の曲の初公開を国内で行うことを決めていた。曲をリリースした後、どのような反響があるか様子を見る予定だった。その夜、紗枝は久しぶりにぐっすり眠ることができ、翌朝早く起きた。しかし、自分よ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第367話
イケメンだと、危機感が強くなるからな。ふと啓司は池田辰夫のことを思い出した。そして牧野に尋ねた。「辰夫はまだ生きているのか？」「重傷を負った後、手下たちに救われ、今は海外で治療中です」牧野が答えた。黒木は眉間に深いしわを寄せた。「まさか生きているとは。本当に運がいいな」......その頃、紗枝の新曲がリリースされると、瞬く間Xのトレンド第5位にランクインした。多くの契約希望企業が彼女とのコラボを希望し、曲の依頼も次々と舞い込んできた。心音は契約希望企業への返信をしながら、紗枝に電話をかけた。「ボス、さっき鈴木昭子さんから連絡がありましたよ。曲を聴いてすごく気に入ったらしく、独占契約で買い取りたいと言っています」鈴木昭子の名前を聞いて、紗枝は数日前に見た彼女のダンス動画を思い出した。確かに、彼女のバレエはこの曲と相性がぴったりだ。「独占契約に関しては、もう少し検討させて」「了解です！」心音がすぐに答えた。少し間を置いて心音はまた話し始めた。「そうだ、あの謎の人物がボズに一度会いたいって。直接お話をして、取引を進めたいそうです」その謎の人物は本当にしつこい。紗枝は過去の「佐藤先生」の一件を思い出し、あまり関わりたくないと思った。「行かない」「でも、その人が言うには、会えば絶対に後悔しないって。それに、うちの会社に資金を投入することも約束してくれましたよ」心音が付け加えた。「天からお金が降ってくるわけじゃない。心音、私たちは地道に仕事をしていくのが一番よ」「了解です、ボス」正直言って、心音はその謎の人物がなぜそこまでして紗枝に会いたがっているのか気になって仕方がなかった。だって彼、二千億円もの出資を申し出ている。一目でただ者ではないと分かる。だが、紗枝が断固拒否する以上、心音もそれ以上は言えなかった。ただ丁寧に相手を断るしかなかった。それでもその謎の人物が物は不思議なことに、以前紗枝が公開していた曲の著作権を買い取ったのだった。......鈴木家の邸宅では。昭子が帰宅後、時先生の会社から独占契約は不可能だという返信を受け取った。彼女は美しい眉をわずかに寄せた。「この曲、絶対に独占で手に入れるわよ」その時、美希が彼女のそばにやって来た。「昭子、どうしたの？誰かに怒って
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啓司は黒木グループのCEOであり、お金に困ることなど一切ない人物だ。それを知っている太郎は迷いなく行動に移し、車を走らせ黒木グループ本社ビルへ向かった。最初は、啓司が自分に会うはずがないと思っていたが、受付で社長室の秘書と連絡を取ったところ、なんと啓司が面会を許可したという。しかし太郎が知らなかったのは、社長室にいる人物は彼の義兄である啓司ではなく、啓司の双子の弟、黒木拓司だったことだ。「義兄さん」太郎は目の前の拓司に向かって声をかけた。拓司は顔を上げ、冷静に尋ねた。「何の用だ？」「義兄さん、少し資金を援助してほしいんです。夏目グループを再建して、必ず復活させますから」夏目グループとは、かつて太郎の祖父が小さな工場から築き上げた会社で、一時は祖父が桃洲市の大富豪にまでなった。北部では伝説的な存在だった。しかし、父親に引き継がれてからは衰退し、太郎の代になって破産へと追い込まれたのだ。彼は諦めきれなかった。祖父が作り上げた伝説を、自分が実現できないはずがないと信じていたからだ。拓司は、太郎が金の無心に来ることを予想していた。秘書の清子を通じて、太郎がかつて姉の紗枝が啓司に嫁いだ後、啓司に何度も助けを求めたことを知っていたからだ。しかし啓司は太郎を嫌っており、一度も助けたことはなかった。そんな中でまた彼が現れるとは、拓司にとっても予想外だった。「義兄さん、あなたは姉に本当に真心を持って接しているのは分かっています。もし資金を援助していただければ、姉を説得してもう離婚話を持ち出さないようにします！」太郎は続けた。彼はこれまで何度も啓司に頼んできたが、そのたびに拒絶されてきた。だが今回は、前回啓司が紗枝のために立ち上がった姿を見たことで、再び挑戦する気になったのだった。男として、誰かを本気で思っていなければ、その人のために動くことはない。太郎にはそれがよく分かっていた。拓司は長い指でデスクを軽く叩きながら静かに話を聞き、やがて口を開いた。「お前の姉をここに連れてきて、俺に直接頼ませろ。それなら助けてやる」太郎は喜びの表情を浮かべ、すぐに答えた。「分かりました！すぐに姉さんを探してきます！」彼は一刻も早く行動に移すべく、慌ててオフィスを出て行った。太郎が去ると、清子が眉をひそめた。「拓司さ
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紗枝は、啓司が言った「雷七には安心できない」という言葉の意味を完全に誤解していた。彼女はすぐに、雷七の仕事能力の高さを語り始めた。一人で十人を相手に戦える上に、性格は穏やかで、余計なことは言わずに黙々と仕事をこなしてくれるのだ。数々の長所を並べ立てる彼女の話を聞いているうちに、啓司の中では「この男はどうしても追い出さなければ」との思いが強くなっていった。「とにかく、あの人たちはみんな外に出してちょうだい。知らない人が家の中にいるのは嫌いなの」と紗枝は言った。本当に「知らない人」が嫌なのか、それとも「見た目が微妙な人」が嫌なのか。啓司は聞く勇気が出なかった。とりあえずボディーガードたちを帰らせた。紗枝の説得が難しいと分かった啓司は、次に雷七に目を向けることにした。紗枝は啓司の行動を気まぐれだと思い、特に気に留めていなかった。その頃、太郎は母親から紗枝の住所を聞き出し、桑鈴町へ向かっていた。紗枝の家に到着したのはもう夜の10時だった。その時間、家の中の人々はすでに休んでいた。太郎は冷たい風の中、ドアをノックした。紗枝はまだ寝付いておらず、音を聞いて布団から抜け出し、ドアを開けに行った。ドアを開けると、そこにはダウンジャケットに身を包み、雪をかぶった太郎が立っていた。太郎は何も言わず中に入ろうとしたが、紗枝が入口で彼を遮った。「ここに何しに来たの？」「中で話させてくれよ」外は凍えるほど寒かった。しかし紗枝は彼を警戒する目で見つめ、家の中に入れようとはしなかった。「用事があるならここで話して」以前の太郎なら、彼女を押しのけて中に入っただろう。しかし今は助けを求める立場のため、仕方なく寒風にさらされたまま話し始めた。「姉さん、お願いだから手を貸してくれないか？」姉さん......紗枝の口元に冷たい笑みが浮かんだ。「太朗さま、私はあなたの姉じゃないわ。忘れたの？昔、あなたは『耳の聞こえない奴は姉じゃない』って言ったじゃない」「それは子供の頃の戯言だよ！僕は全然気にしてないんだから、姉さんだって気にする必要ないだろ？」太郎はそう言いながら、ちらりと家の中に目をやった。紗枝はあんなに立派な黒木家の屋敷を出て、こんな粗末な家に住むなんて、正直理解できなかった。心の中で「どうかしてる」と
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太郎は、紗枝が自分の頼みを拒絶しただけでなく、説教までしてきたことに激怒した。彼は紗枝の肩を乱暴に掴み、力を込めた。「手伝う気もないくせに、なんでそんなに偉そうなことばっかり言うんだよ！」「やっぱりお前には期待できないな。自分が堕落しておいて、僕にもお前みたいに平凡で終われって言うのか？言っとくけど、それは絶対に無理だ！僕はかつて桃洲一番の金持ちの孫だったんだ。虎の子に犬はいない。僕は必ず夏目グループを復活させる。お前なんか夏目の姓を名乗る資格もない！」太郎はそう言い放つと、力任せに紗枝を押しのけた。紗枝は数歩後ろに下がり、そのまま倒れそうになった瞬間、力強い腕が彼女を支えた。「大丈夫か？」低い声が耳元に響いたのは啓司だった。紗枝は「部屋に戻って」と言おうとしたが、もう遅かった。太郎が啓司を目にしてしまい、驚きの表情を浮かべた。「義兄さん、な、なんでここに？ここにいるのに、なんで姉さんを黒木グループに呼びつけたんだ？」太郎は、目の前にいる人物が昼間会った相手とは別人だとは全く気付いていなかった。啓司は彼に説明する気などさらさらなかった。ただ冷たく言い放った。「出て行け」その一言で、太郎は完全に気勢を削がれ、慌てて外へ逃げて行った。太郎がいなくなると、紗枝は急に腹部に痛みを覚えた。さっきの出来事で動揺したせいか、胎動に影響が出たのかもしれない。「啓司......お腹が痛い......」紗枝は恐怖に目を潤ませ、啓司の服を掴んだ。痛みよりも、彼女は赤ちゃんに何かあったらどうしようという不安でいっぱいだった。かつて逸之と景之を妊娠していた時も、流産しかけた経験があったからだ。啓司は紗枝をしっかり抱きしめた。「すぐに病院に連れて行く」「うん......」啓司はすぐに電話をかけ、近くに待機していた運転手を呼びつけた。わずか1分で車が到着し、紗枝を乗せて病院へ急行した。車内で、紗枝は片手で啓司の服を掴み、もう片方の手をそっとお腹に当てていた。妊娠中の女性にしか分からない、あの得体の知れない恐怖が彼女を支配していた。赤ちゃん、どうか無事でいて......病院に到着すると、紗枝はすぐに精密検査を受けた。啓司は待合室で結果を待つ間、太郎のことを調べるよう指示した。太郎が言っていた、「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第371話
薄暗い明かりの下で、夏目景之は涙で顔を濡らしていた。夏目紗枝を見るなり、彼は慌てて涙を拭った。「ママ、ママ！」紗枝は立ち止まり、驚いて尋ねた。「景ちゃん、どうして泣いてるの？」彼女はこの子が泣いている姿を見たことがなかった。景之はすぐに背を向け、完全に涙を拭き取ってから紗枝を振り返った。「僕、泣いてなんかいないよ！」彼の視線は紗枝の背後にいる啓司に向けられ、心の中で少し怯えていた。30分前。景之はトイレに行こうと起き上がった際、部屋の明かりが点いているのに気づいた。しかし、ママの部屋も啓司の部屋も誰もいない。その瞬間、景之はママが啓司に連れ去られたのではないかと心配し、自分がちゃんと見張っていなかった責任を感じて涙を流してしまった。まさか紗枝に見られるなんて、彼は恥ずかしさでどうしようもなかった。「トイレに行った時に、水が目に入っちゃっただけだよ」景之は真剣な顔つきで説明した。紗枝は彼の言い訳を追及せず、景之は一人でトイレに行って、自分がいないことに気付いて怖がったのだ、と思った。景之は話題を変えるように尋ねた。「ママ、こんな夜中にどこ行ってたの？しかも啓司おじさんと一緒に」紗枝は彼を心配させたくなくて嘘をついた。「どこにも行ってないよ。ただ散歩してただけよ」こんな寒い夜に散歩？景之は、少なくとも30分は心配しっぱなしだった。外で少なくとも30分は散歩していたってこと？彼の視線は啓司に向けられ、その目には不満が宿っていた。クズ親父はママを騙したんじゃないだろうな？ママは本当に優しすぎる。このクズ親父は狡猾だ。啓司は彼の視線を感じ取ったのか、薄く口元を開いた。「外は寒すぎるから、車で散歩したんだよ」啓司はわざとそんなことを言い、景之の想像をかき立てるように仕向けた。夜遅くに車の中で男女二人きり......景之はまだ子供だったが、たくさんのテレビを見ていたため、それなりに知識を持っていた。彼の中に危機感が生まれ、一切の恥を捨ててこう提案した。「啓司おじさん、今夜僕と一緒に寝てくれない？眠れないんだ」啓司とママを同じ部屋にさせないため、自分を犠牲にする覚悟を決めたのだ。「嫌だ」啓司は即座に拒否した。「俺は一人で寝るのが好きだ」「でも結婚したらどうする
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景ちゃんは一瞬固まった。どう答えるべきか、すぐには思いつかなかったようだ。啓司は薄い唇を開き、低い声で言った。「俺は彼女を傷つけたりしない。でも、言葉だけじゃ信用できないなら、いつでも俺を監視していい」景之はその言葉を聞いて驚いたが、すぐに答えた。「いいよ！じゃあ、約束だね。僕、ちゃんと監視するから」話が終わると、景之は目を閉じて寝ようとした。だが、彼は2、3歳の頃から一人で寝ており、隣に大人の男性がいる状況に全く慣れていなかった。彼は何度も寝返りを打ちながら、なかなか眠れなかった。でも、そのまま部屋を出るわけにもいかなかった。もし啓司おじさんが自分のいない間にママのところへ行ったらどうする？その夜はとても長く感じられ、翌朝、景之は雷七に幼稚園へ送られた。......一方太郎は夜通し車を走らせて桃洲へ逃げ帰っていた。彼には理解できなかった。確かに啓司が自分に紗枝を探すように言ったはずなのに、どうして二人が一緒に住んでいるのか？昨日、啓司おじさんが見せた人を殺しかねないような目つきを思い出し、少し怯えた。もう黒木グループに金を頼みに行く勇気はなく、がっかりしながら家に戻った。鈴木邸にて。美希は昭子に、時先生に関する新しい情報を伝えた。「聞いたところでは、彼女はもうすぐ帰国するらしいわ。近いうちに会えるかもしれない」昭子は美希を抱きしめながら言った。「お母さん、さすがだね！」「当然よ」美希は、やつれた様子で帰ってきた太郎を見て、心配そうに尋ねた。「またどこをほっつき歩いてたの？一晩帰ってこなかったじゃない」太郎は本当のことを言うわけもなく、適当に答えた。「ちょっと酒を飲んでただけだ」そばで話を聞いていた昭子が眉をひそめ、不機嫌そうに口を開いた。「太郎、鈴木家の名前を利用して好き勝手やるのはやめて。私の父が知ったらタダじゃ済まないからね」昨夜黒木に怯えた太郎は、昭子からの非難に耐えられず、逆上した。「昭子、てめえなんかに何が分かる！僕に文句を言う権利なんかねえだろ！忘れるなよ。僕がいなきゃ、お前の父親なんざ女に寄生する無能だ！」「パチン！」美希は太郎の頬を平手で叩き、「姉に向かって何て口の利き方をしてるの！自分の部屋に戻りなさい！」と叱りつけた。太郎は信じられな
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啓司は紗枝とこの冷戦を続けたくはなかった。だが、これほど長い間騙され続けていたことが、どうしても納得できなかった。「もしそうだとしたら？怖いか？」紗枝は息を呑んだ。まさかこんな問いかけが返ってくるとは思わなかった。昔の啓司なら、こんな質問の後には必ず何かしでかしていただろう。手のひらに力を込めながら、紗枝は言った。「怖いって言えば、許してくれるの？」啓司は紗枝の腕を更に強く握りしめたまま、黙り込んだ。その沈黙に、紗枝の心臓が早鐘を打った。やがて啓司は紗枝から手を放し、立ち上がった。その高い背丈が、紗枝の前に落ちる光を遮った。紗枝の心拍が少し落ち着いてきた。今の啓司は、ただ自分を威圧しようとしているだけなのだと悟った。目が見えないくせに、相変わらず意地の悪い男だわ。紗枝は目を潤ませながら、啓司が立ち去ろうとするのを見て、咄嗟に椅子を掴んで彼の前に立ちはだかった。「痛っ」椅子が脛に当たり、啓司は眉をひそめた。「紗枝！」「仕返しを始めたのはあなたでしょ。私だって自分を守るわ」紗枝は声を強めた。「これは始まりに過ぎないわよ。もし私に何かしようとしたら、もう昔みたいに大人しくしてるつもりはないから」覚悟の滲んだ声音に、啓司は苦笑を噛み殺した。本当に何かするつもりなら、とうに実行していただろう。その日一日中、紗枝は啓司が何か仕掛けてくるのではないかと落ち着かなかった。確かに彼は目が見えない。でも先日、何の前触れもなくブラックカードを取り出したことを思えば、まだまだ隠し事があるはずだった。夜、逸之が帰宅すると、紗枝は息子を部屋に呼び出した。「ねぇ、パパの会社に行ったことあるでしょう？」逸之は首を傾げた。どうしてママが突然パパの会社のことを？もしかして、お金と権力のあるパパに、自分と兄さんを取られるのを心配してるのかな？「うん、行ったよ。どうしたの、ママ？」「パパの会社って、大きいの？」逸之はママの不安を察したのか、すぐに首を振った。「全然大きくないよ！たった一つのフロアだけで、うちよりずっと小さいの」小さな口をぺちゃくちゃと動かしながら続けた。「パパ、自分の部屋もないんだよ。みんなと一緒の部屋で働いてるの」紗枝は思わず目を丸くした。まさか啓司がそんなに困窮していたとは。今日の威
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「じゃあ、聞いてみようか？」紗枝は冗談めかして言った。「ええ！もし雷七さんが一緒に配信してくれたら最高なのに！アカウント名も『景ちゃんの美人おばさま』に変えようと思ってるの」以前は身元を隠すために『景ちゃんママ』というアカウント名にしていたけど、もうその必要もない。景之のママである紗枝の素顔が明かされた今、次は自分の番だと唯は考えていた。景之も賛成していた。どうせこのアカウントは暇を持て余している唯おばさんのためのものなのだから。「雷七は絶対に断るわよ」紗枝は尋ねるまでもなく分かっていた。「そっか……」唯は少し肩を落とした。「ねぇ紗枝ちゃん、私たちが勝手にアカウント作っちゃって、怒ってない？」「もちろん怒ってないわ。でも、インフルエンサーとして活動するなら、安全面には気を付けてね。個人情報の開示は控えめにした方がいいわ」紗枝は子供たちや友人の成長の邪魔をしたくなかった。やりたいことがあるなら、むしろ応援したいと思っていた。「分かってるわ、安心して」唯は力強く頷いた。電話を切った後、紗枝は逸之の様子が気になり始めた。啓司が部屋に入って来た時、「逸ちゃんの幼稚園には保護者のLINEグループとかないの？」と尋ねた。「牧野に確認させよう」「ええ、お願い」啓司が電話をかけると、間もなく紗枝はグループに招待された。このクラスには、まだ正式な保護者会のグループは作られていないようだった。先生から逸之の幼稚園での様子を写真付きで報告してもらえることになり、紗枝は息子が予想以上に人気者になっていることを知った。「逸ちゃんのお母さん、ご心配なさらないでください。逸ちゃんは来た初日から、クラスの女の子たち全員と仲良くなってしまいましたよ」女の子たち、か……「男の子たちとは？」紗枝は少し心配になって尋ねた。「男の子たちも逸ちゃんのことが大好きですよ」紗枝は一安心したものの、監視カメラの映像をもう少し見てみると、先生の言う「男の子たちに好かれている」という意味が分かってきた。ある男の子が逸之と話をしている時の頬を染めた表情を見て、紗枝は妙な感覚に襲われた。突然、背後から啓司が顔を寄せてきた。「どうだ？」耳元に感じる熱い吐息に、紗枝はくすぐったさを覚えた。「先生は上手くやれてるって。監視カメ
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視聴者数は億を超え、投げ銭だけでも16億円を突破していた。商品紹介も何もない、ただの配信で16億円……景之は視聴者たちにお別れの言葉を打ち込んでから、配信を終了した。自分もニュースに映り、景之の配信画面にも写っていたことを、和彦はまだ知らなかった。スマートウォッチを触っている景之の肩を軽く叩き、「電子機器の見すぎは目に良くないぞ」と諭した。「はい」素直に従う景之の態度に、和彦は首を傾げた。いつもの生意気な小悪魔が、今日に限って随分と大人しい。澤村家に着いて、唯に「景ちゃん、大丈夫だった？」と声をかけられるまで、和彦にはその理由が分からなかった。景之は首を横に振った。「どうして事件のことを知っていたんだ？」和彦が尋ねた。「トレンド入りした生配信に映ってたわよ。和彦さんも話題になってるのに、知らなかったの？」唯は言いながら、スマートフォンを差し出した。画面を見た和彦は、やっと景之が急に素直になった理由を理解した。「この小僧め……」叱ろうと振り向いた時には、すでに景之は自室に逃げ込み、内側から鍵をかけていた。「まあまあ」唯は和彦が事情を知らなかったことに気づき、宥めるように「あの親たちの本性を暴くためだったんだから。大目に見てあげなさいよ」「ほら」和彦は唯にバッグを手渡した。紗枝からの贈り物とすぐ分かった唯は、途端に満面の笑みを浮かべた。「んー、可愛い！」バッグにキスをする唯。「たかがバッグ一つで、そんなに喜ぶことか」和彦は呆れた表情を浮かべた。「あなたには分からないのよ」唯は軽く睨みつけると、自室へと消えていった。リビングに一人取り残された和彦は、暇を持て余して病院へ向かった。......一方、牡丹別荘への帰り道。「景ちゃんのことがあったのに、なぜ俺に連絡しなかった？」啓司が尋ねた。「私だって駆けつけるまで何も知らなかったのよ」紗枝は答えた。啓司はそれ以上追及しなかった。別荘に到着すると、紗枝が先に降りた後、車の中で部下に電話をかけた。「処理は済んだか？」「社長、実は景之様と奥様への一件が全て生配信されていまして……お坊ちゃまを侮辱した田中大輝夫婦ですが、田中大輝は既にグループの座を追われ、成彦くんの母親の方は、パトロンに見捨てられたそうです」部下が報告した。
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聡くんの両親と成彦くんママは、ついに頭を下げ、景之に向かって「申し訳ありませんでした」と謝罪した。紗枝は目の前の光景に、深い悲しみを覚えた。もし自分に経済力がなく、和彦が現れていなければ、この人たちは謝罪などしただろうか。いや、きっとしない。むしろ金の力を笠に着て、さらなる嫌がらせを続けていたに違いない。調べるまでもない。この連中が今まで数々の悪事を重ねてきたことは明らかだった。今回の謝罪で済ませてやるだけでも、甘すぎるくらいだ。ただ、子供たちの前という場を考慮して、紗枝はこれ以上の要求はしなかった。この一件は、これで決着となった。田中大輝と妻は安堵の息をついた。もし和彦が本気で責任を追及すれば、とても太刀打ちできないことは分かっていた。傍らの成彦くんママも、冷や汗を流していた。だが、彼らの安堵は束の間だった。職員室を出た直後、田中大輝の携帯が鳴った。秘書からの着信だった。「何だよ、しつこく電話してくんじゃねえよ。首にして、二度と桃洲市で仕事なんか見つからないようにしてやるぞ」田中大輝は苛立ちながら怒鳴った。「社長……先ほど、お子様の幼稚園にいらっしゃいましたよね」秘書は恐る恐る切り出した。「なんでそれを？」田中大輝は不審げに問い返す。「あの……お子さんへの暴言や、母子への暴力の様子が生配信されてしまって……株価が……ストップ安です」田中大輝の頭の中が真っ白になる中、秘書は続けた。「取締役の皆様が緊急会議を招集されています。早急にご出社を……社長解任の動議が提出されるそうです」その瞬間、田中大輝は全身から血の気が引いていくのを感じた。一方、成彦くんママも同様に、愛人であることを誇らしげに語る様子が配信で拡散されていた。その映像は成彦くんのパパの目にも届いていた。彼女の携帯が鳴る。「速人さん、今日ね、実は……」甘えた声を出そうとした瞬間、電話の向こうの冷たい声に遮られた。「迎えを寄越す。今後は子供を妻が育てる。もう俺に連絡するな」整った顔立ちが一瞬にして歪んだ。「どうして？私が何をしたっていうの？」「ニュースを見ろ」スマートフォンでニュースを開くと、景之への罵倒や、「うちの子は他の子供の99％より上」と傲慢な発言をした自分の姿が……でも、これくらい。以前、正妻と争った時の方が、
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聡くんの父は電話を切ると、紗枝を睨みつけた。「謝罪が嫌なら、お前もガキも、さっさと出てけ」学校の株主である彼には、一般の園児を退園させる権限があった。紗枝は驚いた。まだ自分に売却していない株式があったとは。今は園長が来るのを待つだけだ。本当に景之を退園させる勇気があるのか、見物だった。周囲の人々は、この成り行きを面白がっているようだった。ネット上では紗枝への同情の声が相次いだ。『金と権力があるってだけで、人の子供の未来を左右できるの？』『調べたら、某チェーンストアの社長じゃない』『あそこか。もう二度と利用しないわ』自社の株価が急落していることにも気付かない聡くんの父。秘書からの着信も無視し、紗枝親子を追い詰めることだけに執着していた。ついに園長が到着。混乱した状況を目の当たりにして、困惑した様子で尋ねた。「一体何が起きているんですか？」「園長先生、あの子が四人の園児を殴ったんです」先生は曖昧な言い方で説明した。まるで一方的に景之が悪いかのような言い回しに、紗枝は目を細めた。「先生、それは違うでしょう？さっき防犯カメラの映像を皆で確認したはずです。この四人のお子さんが先に景ちゃんに手を出し、景ちゃんは正当防衛だったはずです」先生は明らかに夢美の味方だった。紗枝を横目で睨みながら、心の中で思った。どんなに正論を言おうと、大株主には敵わないでしょう、と。しかし、次の瞬間の園長の態度に、その場にいた全員が度肝を抜かれた。「まあ、夏目理事！お子様が当園に？」園長は紗枝に向かって、にこやかに近づいてきた。昨日の株式取得の際、紗枝は自分の子供が園児であることは一切明かしていなかった。「ええ」紗枝は静かに頷き、景之の方を向いた。「景ちゃん、園長先生よ」「園長先生、こんにちは」「やあやあ」園長は慈愛に満ちた笑顔を浮かべながら、景之を見守った。その様子に、周囲は唖然とした。これはどういうことなのか。「園長！」聡くんの父が我慢できずに割って入った。「呼んだのは景之くんを退園させるためですよ」園長は一瞬戸惑いの表情を見せ、聡くんの父親の方を振り向いた。「田中理事、それはどういうおつもりですか？権力を私物化するというのですか？何の咎もない子供を退園させろとは」「私は理事会のメンバーだ。退園
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第626話
「あなた！大丈夫？」聡くんママは夫に駆け寄った。「警察を呼びましょう！暴力を振るわれたんですから！」よくもそんな身勝手な言い分が——紗枝は心の中で冷笑した。「聡くんママ」紗枝は冷ややかな視線を向けた。「皆さんの目の前で、あなたの旦那様が先に私たち母子に暴力を仕掛けたんです。私のボディーガードは、ただ私たちを守っただけ」「嘘よ！あなたがボディーガードを使って暴力を……」「ボディーガード」という言葉に、配信視聴者たちは再び沸き立った。「はぁ……」雷七は呆れたように胸ポケットからマイクロカメラを取り出した。「奥様、このカメラが全て記録していますよ。ご安心ください、こちらは故障していません」景之は自分がライブ配信中だということをすっかり忘れていた。視聴者数が急上昇し、投げ銭の嵐が続いていることにも気付いていない。証拠の存在を知った聡くんママは、論点を急いで変えた。「私たちはただ、子供たちのために正義を求めているだけよ」「だから申し上げているでしょう。映像を確認して、皆さんの仰る通りなら、即座に謝罪いたします」「でも先生がカメラは壊れてるって……」成彦くんママが割って入った。「このまま済ませるつもり？うちの子の怪我はどうなるの？」他の母親たちも続いた。「同じ母親として、私たちの気持ちも分かってくださいませ！」紗枝も理解していた。防犯カメラの映像がなければ、誰も納得しない。「映像は？」紗枝は雷七に尋ねた。実は雷七が遅れてきたのは、まさにその映像を確保するためだった。雷七はスマートフォンを取り出し、警備室から複製した映像を開いた。「ま、まさか……どうやって？」先生は信じられない様子で声を震わせた。夢美は既に園の関係者に指示を出し、映像を破棄するよう手配していたはずだった。実は雷七は、映像が破壊される寸前に到着していた。今も数人の警備員が警備室で身動きできない状態で横たわっているはずだ。「誰かが、映像を消そうとしていましたね」雷七は意味深な口調でゆっくりと告げた。その言葉に、先生は一瞬で口を閉ざした。紗枝は先生の態度には目もくれず、雷七に映像の投影を指示した。全員で確認できるように。職員室のスクリーンに、鮮明な映像が映し出される。配信の視聴者を含む全員の目の前で、真実が明らかになった。一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第625話
「ほら見て！うちの子って、なんて良い子なの」聡くんママは得意げに紗枝を見た。紗枝は景之を信じていた。もはや誰が嘘をついているかを追及する気もない。代わりに先生の方を向いて言った。「先生、学校には防犯カメラが設置されていますよね？もし本当に景ちゃんが理由もなく暴力を振るっていたことが証明されるなら、この場で土下座してお詫びいたしますが」「あ、あの……」先生は目を泳がせた。「申し訳ありません。トイレ付近のカメラが故障していまして……」その言葉に、ネット上は一斉にツッコミの嵐。『またかよ！事件が起きる場所って必ず死角かカメラ故障してんな』『まじで！景ちゃん嘘ついてる気がしない。わざわざ四人相手に喧嘩売るとか自殺行為じゃん』『四人とも先生の言うこと聞く良い子ちゃんで反撃しないって？アホらし』『景之くんに肩入れしすぎでしょ！四人の子供が同じこと証言してるんだから、それが真実に決まってるじゃない』『はぁ？多数派の意見が正しいっていう考え方が大嫌い！もし四人が「僕たちが先に手を出した」って言ったら、状況は全然違ってくるでしょ？そうだよね？』ネット上では白熱した議論が続いていた。幼稚園でも、激しい言い争いは収まる気配がなかった。「防犯カメラの映像を確認させていただきます」紗枝は毅然とした態度で告げた。カメラの故障など、とても信じられなかった。「そ、それは……」先生は焦った表情を浮かべ、紗枝の申し出を必死に制止しようとした。「みんなが景之くんだと言っているんですし、他の四人が怪我をしているのも事実です。素直に謝罪なさったら……」「怪我があるからといって、それが真実とは限りません。証拠なしでの謝罪は致しかねます」紗枝は冷静に返した。妻から何か耳打ちされたのか、聡くんの父親の態度が一変した。先ほどまでの紳士的な物腰は消え失せ、剥き出しの威圧感を放っている。「証拠だと？こんな傷を見ても証拠不十分とでも？」「仕事もあるんだ。監視カメラなんて探してる暇はない。今すぐ土下座して謝らないなら、母子揃って強制的にでも土下座させるぞ」その言葉と共に、屈強なボディーガード二人が教室に入ってきた。「やれ！」聡くんの父が命じる。「あの子も殴って！身をもって分からせてやりなさい！」聡くんの母も煽り立てた。「医療費に慰謝料、それ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第624話
紗枝は昨日しっかりと下調べをしていた。目の前の女の子供は成彦くんという。成彦くんママは、まるでグラビアモデルのような豊満な体つきで、化粧も完璧に決めていた。夫が来ていないのは当然だ。この女性は愛人——いわゆる第三者なのだから。「成彦くんママ」紗枝は冷静に切り出した。「もし障害者の子供が隅に引っ込んでいなければならないというのなら、『愛人の子供』はもっと深い穴に隠れて、二度と這い出てこない方がいいんじゃないかしら？」自分から手は出さない。でも、仕掛けてきた相手には倍返しで仕返しする——死を経験した紗枝が、骨身に染みて理解した処世術だった。その言葉を聞いて、周囲の保護者たちと先生は、成彦くんママを軽蔑的な目で見た。一方、聡くんの父親は紗枝の姿を舐めるように見つめ、下劣な思考を巡らせていた。この女を手に入れられないものか、と。それを察知した聡くんの母親は、夫の手をきつく握りしめた。ネット上は更なる騒ぎに。『これってやらせじゃないよね？』『えっ、みんな画像検索してみて！全員有名企業家よ。この成彦くんママ、カーモデルで、つい最近も本妻と大バトルしてたでしょ』『マジだ！これガチじゃん。大物経営者たちがわざわざ演技するわけないもん』瞬く間に視聴者数は千万を突破。一般のインフルエンサーなら夢のまた夢の数字だった。景之は視聴者数なんて気にしている場合ではなかった。ママが虐められないか心配で、こっそりと和彦にSOSメールを送った。前回の誘拐事件以来、和彦が取り付けてくれた緊急連絡システムだ。このボタンを押せば、どこにいても駆けつけてくれる。「愛人だとなにが悪いの？」成彦くんママは大勢の前で指摘されても、まったく動じる様子もなかった。「うちの子の暮らしぶりなんて、ここにいる子供たちの九割九分より上よ」その価値観の歪みようといったら——紗枝は今や確信していた。景之が理由もなくこの子たちに手を出すはずがない。成彦くんママには目もくれず、紗枝は景之の前にしゃがみ込んだ。「景ちゃん、ママに話して。何があったの？」「トイレから出たら、この四人が外で待ち伏せしてたんだ。僕に殴りかかってきたから、自分を守っただけ」景之は簡潔に状況を説明した。明一のことには触れなかった。確かに彼は首謀者だが、実際に手は出していない。
