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第363話
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秘書の言う「夏目さん」とは、当然紗枝のことだった。「夏目紗枝？」綾子は秘書を見ながら、頭の中で様々な推測を巡らせたが、景之が紗枝の息子だとは思いもよらなかった。「もしかして景ちゃんの父親は、紗枝の親戚か何かじゃない？」秘書はそれを聞いて、可能性があると考えた。「最近、紗枝さんのお母様と弟さんが桃洲に戻ってきたようです」綾子は美希が戻ってきたと聞いて、一瞬で顔色を曇らせた。「またうちの黒木家にたかるつもりなのか？」秘書は綾子に、美希が現在、海外の鈴木という富豪と結婚しており、お金に困っていないことを伝えた。綾子は美希のことを軽蔑していた。男に頼らなきゃ生きていけないなんて、全く役立たずの女ね。話が逸れて、綾子は景之の話をすっかり忘れてしまった。「ところで、啓司は最近どうしてるの？」「啓司さまはほとんど外に出ず、毎日家にこもっているようです」秘書は、かつてあれほど高慢で誇り高かった啓司が、こんなに落ちぶれてしまったことを思い、思わず同情してしまった。綾子はため息をつきながら言った。「あの子が私の言うことを聞いて、もっと早く子供を作っていれば、こんな偏僻なところに追いやることもなかったのに」それに、綾子は啓司が拓司の偽りの身元を暴くことを恐れていた。もしそれが明るみに出れば、黒木家に綾子の居場所はなくなるだろう。「お正月も近いですね。会社では何か新しい企画がある？」秘書は最近のイベントやプロジェクトの企画書を綾子に渡した。「綾子さま、最近、海外の有名な作曲家である時先生が新曲を発表し、話題になっています。うちの中代美メディアがこの曲を買い取れば、新ドラマのためでも、歌手のプロモーションのためでも、注目度が大幅に上がるでしょう」以前、葵の一件で中代美メディアの評判が大きく損なわれましたので。「分かった、進めなさい」綾子は資料を見ながら返事をした。「承知しました」......翌朝、紗枝はまず景之を幼稚園に送ってから、桑鈴町に戻った。行き来が続き、彼女はかなり疲れていた。そんな中、助手の心音が良い知らせを持ってきた。「ボス、ご存知ですか？黒木グループも今回の曲を欲しがっているそうです」「黒木グループ？中代美メディアじゃなくて？」中代美メディアは黒木グループ傘下の小さな会社
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第365話
「何してるの？放して！」紗枝は彼を振り払おうとしたが、啓司はさらに彼女をしっかりと抱きしめた。空いている片手で紗枝の手をそっと握り、彼は言った。「動かないで、お腹の赤ちゃんに危ないだろう」そう言いながら、ふと何かを思い出したように続けた。「もうすぐ3カ月だろう？今日は妊婦検診に行こう」突然検診の話を持ち出され、紗枝は眉をひそめた。「とっくに検診は済ませた。赤ちゃんは健康よ。それにもう一度言うけど、この子はあなたの子供じゃない」啓司は気にも留めず、紗枝を抱えたまま階段を上がった。「啓司、下ろして！私は部屋になんて戻らない！」紗枝は彼の腕を思い切り掴み、爪を立てた。しかし、啓司はまるで痛みを感じないかのように手を離さなかった。最近、彼の行動はますますエスカレートしていることに気づいていた。彼は紗枝を部屋に運び込むと、ドアを閉め、丁寧にベッドの上に彼女を下ろした。「いい子にして」紗枝は呆れたような顔をした。目が見えなくなったとはいえ、力では到底勝てないことに改めて気づかされた。疲れ切っていた彼女は、もう彼に構う気力もなく、いつの間にか眠りについてしまった。啓司は、彼女の穏やかな寝息を聞き、彼女が熟睡したのを確認してから部屋を出た。外では牧野がすでに待機していた。彼が出てきたのを見て、すぐに車のドアを開けた。車は桑鈴町で最も豪華な建物に到着した。そこには全国トップクラスの精神科医が集まり、最新鋭の設備も揃っていた。治療用の装置に横たわりながら、啓司は治療を受け続けた。最近、彼の記憶は徐々に鮮明になってきたようだ。なぜか分からないが、記憶が鮮明になるほど、彼はますます孤独を感じるようになった。幼い頃の記憶の大部分はすでに戻り、彼の頭には紗枝との過去が次第に浮かび上がってきた。結婚式の瞬間、自分が騙されたこと、無数の人々が嘲笑の目を向けたこと、それらが次々と思い出された。突然、啓司は目を見開いた。その顔は冷たく険しい気配を纏っていた。「黒木社長、大丈夫ですか？」医師は慌てて声をかけた。先ほど、彼の心拍が乱れ、脳波も弱くなったのを感知していたからだ。啓司は拳を握りしめ、額には汗がびっしりと浮かんでいた。「問題ない」「今日はこれで終了にしましょう」医師はすぐに治療を中断し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第366話
啓司は最近とても従順になっており、紗枝もあまり厳しくする気にはなれなかった。ただ、彼にできる範囲の仕事を頼むだけにしていた。時には、その仕事を牧野が密かに代わりにやっていたこともあった。その晩、食事中に啓司が突然口を開いた。「仕事を見つけた。これからは家計は俺が担当する」そう言うと、紗枝から渡された生活費用のカードを返してきた。頭の中に少しずつ記憶が戻ってきており、このカードが紗枝の好意から渡されたものではないことを自然と理解していたのだ。紗枝は目の前に差し出されたカードを見つめながら、彼の言う「仕事」が気になった。その疑問を景之が率直に尋ねた。「啓司おじさん、どんな仕事を見つけたの？」啓司は新しい会社を設立しており、いつも「治療に出かける」という名目で会社に通うのも限界があった。「障害者支援の慈善事業だ」そう返事をした。自身の目が見えない現状では、このような理由付けをするほかなかった。食卓を囲む他の人々はその言葉を聞いて目を見張った。紗枝は昔の彼をよく知っていたため、啓司が慈善活動を本心から行うことは決してなかったことを知っていた。彼にとって、それは常に会社の名声のためだったのだ。そんな彼が障害者支援の仕事を選ぶとは、驚きを隠せなかった。だが、今は変わり、一心に善を行おうとしている様子を見て、紗枝も徐々に彼への見方を改める決心をした。「その仕事でどれくらい稼げるの？このカードを使ってもいいのよ」今の生活費は彼女にとって負担ではなかった。かつての専業主婦時代とは異なり、今は自立していたのだ。「いらない」啓司はカードをテーブルに残し、ほとんど食事に手を付けることなく立ち去った。紗枝も特に気に留めなかった。「要らないならそれでいい」と思い、一緒に生活している以上、家計を少しでも負担するのは当然のことだと割り切った。こうしてカードを再び受け取ったが、中の残高を確認することはなかった。もし確認していれば、彼が一銭も使っていなかったことを知っただろう。翌日はクリスマスだった。紗枝は心音相談し、今回の曲の初公開を国内で行うことを決めていた。曲をリリースした後、どのような反響があるか様子を見る予定だった。その夜、紗枝は久しぶりにぐっすり眠ることができ、翌朝早く起きた。しかし、自分よ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第367話
イケメンだと、危機感が強くなるからな。ふと啓司は池田辰夫のことを思い出した。そして牧野に尋ねた。「辰夫はまだ生きているのか？」「重傷を負った後、手下たちに救われ、今は海外で治療中です」牧野が答えた。黒木は眉間に深いしわを寄せた。「まさか生きているとは。本当に運がいいな」......その頃、紗枝の新曲がリリースされると、瞬く間Xのトレンド第5位にランクインした。多くの契約希望企業が彼女とのコラボを希望し、曲の依頼も次々と舞い込んできた。心音は契約希望企業への返信をしながら、紗枝に電話をかけた。「ボス、さっき鈴木昭子さんから連絡がありましたよ。曲を聴いてすごく気に入ったらしく、独占契約で買い取りたいと言っています」鈴木昭子の名前を聞いて、紗枝は数日前に見た彼女のダンス動画を思い出した。確かに、彼女のバレエはこの曲と相性がぴったりだ。「独占契約に関しては、もう少し検討させて」「了解です！」心音がすぐに答えた。少し間を置いて心音はまた話し始めた。「そうだ、あの謎の人物がボズに一度会いたいって。直接お話をして、取引を進めたいそうです」その謎の人物は本当にしつこい。紗枝は過去の「佐藤先生」の一件を思い出し、あまり関わりたくないと思った。「行かない」「でも、その人が言うには、会えば絶対に後悔しないって。それに、うちの会社に資金を投入することも約束してくれましたよ」心音が付け加えた。「天からお金が降ってくるわけじゃない。心音、私たちは地道に仕事をしていくのが一番よ」「了解です、ボス」正直言って、心音はその謎の人物がなぜそこまでして紗枝に会いたがっているのか気になって仕方がなかった。だって彼、二千億円もの出資を申し出ている。一目でただ者ではないと分かる。だが、紗枝が断固拒否する以上、心音もそれ以上は言えなかった。ただ丁寧に相手を断るしかなかった。それでもその謎の人物が物は不思議なことに、以前紗枝が公開していた曲の著作権を買い取ったのだった。......鈴木家の邸宅では。昭子が帰宅後、時先生の会社から独占契約は不可能だという返信を受け取った。彼女は美しい眉をわずかに寄せた。「この曲、絶対に独占で手に入れるわよ」その時、美希が彼女のそばにやって来た。「昭子、どうしたの？誰かに怒って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第368話
啓司は黒木グループのCEOであり、お金に困ることなど一切ない人物だ。それを知っている太郎は迷いなく行動に移し、車を走らせ黒木グループ本社ビルへ向かった。最初は、啓司が自分に会うはずがないと思っていたが、受付で社長室の秘書と連絡を取ったところ、なんと啓司が面会を許可したという。しかし太郎が知らなかったのは、社長室にいる人物は彼の義兄である啓司ではなく、啓司の双子の弟、黒木拓司だったことだ。「義兄さん」太郎は目の前の拓司に向かって声をかけた。拓司は顔を上げ、冷静に尋ねた。「何の用だ？」「義兄さん、少し資金を援助してほしいんです。夏目グループを再建して、必ず復活させますから」夏目グループとは、かつて太郎の祖父が小さな工場から築き上げた会社で、一時は祖父が桃洲市の大富豪にまでなった。北部では伝説的な存在だった。しかし、父親に引き継がれてからは衰退し、太郎の代になって破産へと追い込まれたのだ。彼は諦めきれなかった。祖父が作り上げた伝説を、自分が実現できないはずがないと信じていたからだ。拓司は、太郎が金の無心に来ることを予想していた。秘書の清子を通じて、太郎がかつて姉の紗枝が啓司に嫁いだ後、啓司に何度も助けを求めたことを知っていたからだ。しかし啓司は太郎を嫌っており、一度も助けたことはなかった。そんな中でまた彼が現れるとは、拓司にとっても予想外だった。「義兄さん、あなたは姉に本当に真心を持って接しているのは分かっています。もし資金を援助していただければ、姉を説得してもう離婚話を持ち出さないようにします！」太郎は続けた。彼はこれまで何度も啓司に頼んできたが、そのたびに拒絶されてきた。だが今回は、前回啓司が紗枝のために立ち上がった姿を見たことで、再び挑戦する気になったのだった。男として、誰かを本気で思っていなければ、その人のために動くことはない。太郎にはそれがよく分かっていた。拓司は長い指でデスクを軽く叩きながら静かに話を聞き、やがて口を開いた。「お前の姉をここに連れてきて、俺に直接頼ませろ。それなら助けてやる」太郎は喜びの表情を浮かべ、すぐに答えた。「分かりました！すぐに姉さんを探してきます！」彼は一刻も早く行動に移すべく、慌ててオフィスを出て行った。太郎が去ると、清子が眉をひそめた。「拓司さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第369話
紗枝は、啓司が言った「雷七には安心できない」という言葉の意味を完全に誤解していた。彼女はすぐに、雷七の仕事能力の高さを語り始めた。一人で十人を相手に戦える上に、性格は穏やかで、余計なことは言わずに黙々と仕事をこなしてくれるのだ。数々の長所を並べ立てる彼女の話を聞いているうちに、啓司の中では「この男はどうしても追い出さなければ」との思いが強くなっていった。「とにかく、あの人たちはみんな外に出してちょうだい。知らない人が家の中にいるのは嫌いなの」と紗枝は言った。本当に「知らない人」が嫌なのか、それとも「見た目が微妙な人」が嫌なのか。啓司は聞く勇気が出なかった。とりあえずボディーガードたちを帰らせた。紗枝の説得が難しいと分かった啓司は、次に雷七に目を向けることにした。紗枝は啓司の行動を気まぐれだと思い、特に気に留めていなかった。その頃、太郎は母親から紗枝の住所を聞き出し、桑鈴町へ向かっていた。紗枝の家に到着したのはもう夜の10時だった。その時間、家の中の人々はすでに休んでいた。太郎は冷たい風の中、ドアをノックした。紗枝はまだ寝付いておらず、音を聞いて布団から抜け出し、ドアを開けに行った。ドアを開けると、そこにはダウンジャケットに身を包み、雪をかぶった太郎が立っていた。太郎は何も言わず中に入ろうとしたが、紗枝が入口で彼を遮った。「ここに何しに来たの？」「中で話させてくれよ」外は凍えるほど寒かった。しかし紗枝は彼を警戒する目で見つめ、家の中に入れようとはしなかった。「用事があるならここで話して」以前の太郎なら、彼女を押しのけて中に入っただろう。しかし今は助けを求める立場のため、仕方なく寒風にさらされたまま話し始めた。「姉さん、お願いだから手を貸してくれないか？」姉さん......紗枝の口元に冷たい笑みが浮かんだ。「太朗さま、私はあなたの姉じゃないわ。忘れたの？昔、あなたは『耳の聞こえない奴は姉じゃない』って言ったじゃない」「それは子供の頃の戯言だよ！僕は全然気にしてないんだから、姉さんだって気にする必要ないだろ？」太郎はそう言いながら、ちらりと家の中に目をやった。紗枝はあんなに立派な黒木家の屋敷を出て、こんな粗末な家に住むなんて、正直理解できなかった。心の中で「どうかしてる」と
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第370話
太郎は、紗枝が自分の頼みを拒絶しただけでなく、説教までしてきたことに激怒した。彼は紗枝の肩を乱暴に掴み、力を込めた。「手伝う気もないくせに、なんでそんなに偉そうなことばっかり言うんだよ！」「やっぱりお前には期待できないな。自分が堕落しておいて、僕にもお前みたいに平凡で終われって言うのか？言っとくけど、それは絶対に無理だ！僕はかつて桃洲一番の金持ちの孫だったんだ。虎の子に犬はいない。僕は必ず夏目グループを復活させる。お前なんか夏目の姓を名乗る資格もない！」太郎はそう言い放つと、力任せに紗枝を押しのけた。紗枝は数歩後ろに下がり、そのまま倒れそうになった瞬間、力強い腕が彼女を支えた。「大丈夫か？」低い声が耳元に響いたのは啓司だった。紗枝は「部屋に戻って」と言おうとしたが、もう遅かった。太郎が啓司を目にしてしまい、驚きの表情を浮かべた。「義兄さん、な、なんでここに？ここにいるのに、なんで姉さんを黒木グループに呼びつけたんだ？」太郎は、目の前にいる人物が昼間会った相手とは別人だとは全く気付いていなかった。啓司は彼に説明する気などさらさらなかった。ただ冷たく言い放った。「出て行け」その一言で、太郎は完全に気勢を削がれ、慌てて外へ逃げて行った。太郎がいなくなると、紗枝は急に腹部に痛みを覚えた。さっきの出来事で動揺したせいか、胎動に影響が出たのかもしれない。「啓司......お腹が痛い......」紗枝は恐怖に目を潤ませ、啓司の服を掴んだ。痛みよりも、彼女は赤ちゃんに何かあったらどうしようという不安でいっぱいだった。かつて逸之と景之を妊娠していた時も、流産しかけた経験があったからだ。啓司は紗枝をしっかり抱きしめた。「すぐに病院に連れて行く」「うん......」啓司はすぐに電話をかけ、近くに待機していた運転手を呼びつけた。わずか1分で車が到着し、紗枝を乗せて病院へ急行した。車内で、紗枝は片手で啓司の服を掴み、もう片方の手をそっとお腹に当てていた。妊娠中の女性にしか分からない、あの得体の知れない恐怖が彼女を支配していた。赤ちゃん、どうか無事でいて......病院に到着すると、紗枝はすぐに精密検査を受けた。啓司は待合室で結果を待つ間、太郎のことを調べるよう指示した。太郎が言っていた、「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第371話
薄暗い明かりの下で、夏目景之は涙で顔を濡らしていた。夏目紗枝を見るなり、彼は慌てて涙を拭った。「ママ、ママ！」紗枝は立ち止まり、驚いて尋ねた。「景ちゃん、どうして泣いてるの？」彼女はこの子が泣いている姿を見たことがなかった。景之はすぐに背を向け、完全に涙を拭き取ってから紗枝を振り返った。「僕、泣いてなんかいないよ！」彼の視線は紗枝の背後にいる啓司に向けられ、心の中で少し怯えていた。30分前。景之はトイレに行こうと起き上がった際、部屋の明かりが点いているのに気づいた。しかし、ママの部屋も啓司の部屋も誰もいない。その瞬間、景之はママが啓司に連れ去られたのではないかと心配し、自分がちゃんと見張っていなかった責任を感じて涙を流してしまった。まさか紗枝に見られるなんて、彼は恥ずかしさでどうしようもなかった。「トイレに行った時に、水が目に入っちゃっただけだよ」景之は真剣な顔つきで説明した。紗枝は彼の言い訳を追及せず、景之は一人でトイレに行って、自分がいないことに気付いて怖がったのだ、と思った。景之は話題を変えるように尋ねた。「ママ、こんな夜中にどこ行ってたの？しかも啓司おじさんと一緒に」紗枝は彼を心配させたくなくて嘘をついた。「どこにも行ってないよ。ただ散歩してただけよ」こんな寒い夜に散歩？景之は、少なくとも30分は心配しっぱなしだった。外で少なくとも30分は散歩していたってこと？彼の視線は啓司に向けられ、その目には不満が宿っていた。クズ親父はママを騙したんじゃないだろうな？ママは本当に優しすぎる。このクズ親父は狡猾だ。啓司は彼の視線を感じ取ったのか、薄く口元を開いた。「外は寒すぎるから、車で散歩したんだよ」啓司はわざとそんなことを言い、景之の想像をかき立てるように仕向けた。夜遅くに車の中で男女二人きり......景之はまだ子供だったが、たくさんのテレビを見ていたため、それなりに知識を持っていた。彼の中に危機感が生まれ、一切の恥を捨ててこう提案した。「啓司おじさん、今夜僕と一緒に寝てくれない？眠れないんだ」啓司とママを同じ部屋にさせないため、自分を犠牲にする覚悟を決めたのだ。「嫌だ」啓司は即座に拒否した。「俺は一人で寝るのが好きだ」「でも結婚したらどうする
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第642話
「奥様は台所でお食事中でございます。何かございましたら、私にお申し付けください」角張さんが慌てて説明した。「台所？」啓司は眉を寄せた。「なぜそんなところで？こちらに来るように」まさか人参を避けて、こっそり別のものを食べているのか。「申し訳ございません。私どもの習わしでは、女性は男性と同じ食卓につくべきではございませんので」啓司は一瞬、言葉を失った。逸之も呆れ顔だった。いったい何時代の話をしているんだ？「ご心配なく」角張さんは啓司の取り皿に料理を盛りながら続けた。「奥様のお食事も万全に整えてございます」「この料理は……」「はい、私が考えた献立でございます」角張さんが啓司の言葉を遮った。啓司の表情が一段と険しくなる。だが、年配の女性と言い争うのは避け、「紗枝をここに呼んでくれ」と静かに命じた。まさか紗枝があの女の言うことを聞くとは。「それは相済みかねます」角張さんは首を振った。逸之はもう、この新入りの魔女ばあさんの相手などしていられなかった。椅子から降りると、台所へと向かった。そこには、紗枝がプラスチックの小さな椅子に座り、黙々と白いご飯を口に運んでいた。簡易テーブルの上には、無造作に並べられた白っぽい肉の薄切りだけ。炒めてもなければ煮てもいない。ただ蒸しただけの肉に、塩すら最低限しかかかっていなかった。角張さんは「これこそが最も栄養価が高く、妊婦に相応しい食事」と主張していたのだという。紗枝は白いご飯を数口摂っただけで、もう箸が進まなくなっていた。その光景を目にした逸之の瞳に、痛ましさが浮かんだ。「ママ……」紗枝は顔を上げた。「逸ちゃん、どうしたの？早くご飯食べてきなさい」逸之は首を振り、紗枝の傍まで駆け寄った。「外に食べに行こうよ」「だめよ。角張おばあちゃんが、ここで食べるように言ったの。あなたたちは向こうで食べてね」紗枝は逸之にウインクを送った。逸之は即座に意図を察し、わっと泣き出した。「こんなの、犬だって食べないよ！ママがこんなの食べるなんて……」息子の演技の上手さに驚きながらも、紗枝も芝居に乗った。「でも仕方ないの。角張おばあちゃんが、お腹の赤ちゃんのために必要だって」台所からの物音に、角張さんと啓司が引き寄せられてきた。「これは最高級の肉で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第641話
「私、賛成です」突如として響いた声は、幸平くんのお母さんだった。凛とした眼差しで言葉を継ぐ。「景之くんのお母さん、必ず投票させていただきます」彼女の大胆な一声をきっかけに、他のママたちも次々と賛同の意を示し始めた。強引で高慢な夢美の会長ぶりに、みんな辟易していたのだ。余りにもスムーズに事が運んだため、帰り道の車中で紗枝は何か引っかかるものを感じていた。だが、角張さんをどう追い払うかという問題の方が差し迫っていた。「どうやったら帰ってもらえるかしら……」紗枝は目を閉じ、独り言を漏らす。朝の八時半に叩き起こされた疲れか、昼近くになって眠気が押し寄せてきていた。「どなたを、でございますか？」ハンドルを握る雷七が尋ねた。「角張さんよ。義母が寄越した栄養士」その話題が出たところで、紗枝は一旦車を止めるよう指示し、外で昼食を取ることにした。食事をしながら、紗枝は角張さんの横暴ぶりを雷七に吐露した。「それなら、簡単な解決法がございますが」雷七が静かに提案する。「簡単？」「啓司様に一言お願いすれば」紗枝は首を横に振った。まだ些細な確執が残る今、彼に頼るのは避けたかった。だが、雷七の言葉がきっかけとなり、素晴らしいアイデアが浮かんだ。「そうよ。啓司に直接頼まなくても、自然と動いてもらう方法があるわ」雷七は黙って紗枝を見つめた。彼はいつも聞き役に徹していた。相手が話さない限り、余計な質問はしない主義だった。紗枝が戻ると案の定、角張さんが威勢よく料理人に指図を出していた。キッチンに近づくと、「角張さん」と声をかけた。「おや、奥様。もうこんな時間です。外でお食事を？」角張さんは威厳に満ちた口調で詰問するような調子だった。その態度は、かつての管理人を思い出させた。「夕食は角張さんにお任せします。ちゃんと食べますから」紗枝は静かに告げた。告げ口が効いたと思い込んだ角張さんの目が、得意げに輝いた。——言うことを聞かないなんて、どうだい？「そうでなくては」角張さんは満足げに、さらに肉料理を増やすよう指示を出そうとした。「角張さん」紗枝が遮った。「私は肉ばかり食べても構いませんが、啓司さんと子供たちは違いますよね？」角張さんは啓司と子供のことをすっかり忘れていた。「ええ、そ
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夢美は昭子の来訪に特に驚きもせず、「何か用？」と冷たく言い放った。義姉としての威厳を振りかざすのが習慣になっていて、先日の昭子が自分の立場を擁護してくれたことなど既に忘れていた。昭子はその高慢な態度に一切反応を示さなかった。「お義姉さん、明一くんの様子を見に来ただけです。もう大丈夫なんでしょうか？」息子の話題に、夢美の表情が一変した。背筋を伸ばし、「今日は幼稚園に行きましたの。でも先生からは、凍えた経験のある子は特に注意が必要だって……」溜息まじりに続けた。「明一は私の一人息子なのよ。もし何かあったら……」「ひどい話ですわ。紗枝さんは一体どんな教育をなさっているんでしょう。子供に嘘をつかせて、明一くんを築山に一晩も」昭子は意図的に間を置いて付け加えた。「そんな母親が、また双子を……」最後の一言が決定打だった。これで明一の黒木グループ継承は更に困難になる。夢美は紗枝の双子妊娠を初めて耳にして、雷に打たれたような衝撃を受けた。自分は体外受精で何とか明一を授かったというのに、紗枝はこんなにも簡単に双子を？昭子は種を蒔き終えたと判断し、さりげなく退散した。......一方、紗枝は携帯の修理を済ませ、朝食を取った後、約束のクラブに向かった。豪華な個室では、ママ友たちがくつろぎながら談笑していた。「景之くんのお母さん、本当に太っ腹ね。夢美さんとは大違い」「そうそう。夢美さんって自宅に呼んでは自慢話ばかりよね」でも、なんでわざわざここに集まる必要があったのかしら？プレゼントなら直接渡せばいいのに」みんなが思い思いに話す中、多田さんだけは紗枝の真の意図を察していた。来週の月曜日に保護者会の会長選があるということを、彼女は紗枝に伝えていたのだから。多田さんは周りのママたちを見渡しながら、夢美に知らせるべきか逡巡していた。伝えれば、夢美は自分に好意的になり、夫の商売にも便宜を図ってくれるだろう。一方で黙っていれば、紗枝が会長になっても、せいぜいプレゼント程度の見返りしかない。夫の事業に役立つことはないだろう。散々悩んだ末、多田さんはトイレを口実に席を外し、夢美に電話をかけた。紗枝には内緒にしておけば、両方の機嫌を損ねることなく、むしろ双方から得をできる——そう計算づくで判断した。一方、以前紗枝か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第639話
紗枝は拳を握りしめ、冷ややかな眼差しを角張さんに向けた。「黒木家の子供って？私のお腹にいるのは、私の子供よ。何が良くて何が悪いか、母親である私が一番分かっています」「子供のためなら命だって投げ出せる。あなたにそれができますか？」「それに、私の顔のことは余計なお世話です。整形するかどうかは私が決めること。口を挟む権利なんて、あなたにはありません」角張さんは言葉に詰まった。赴任前に聞いていた「おとなしい奥様」という評判は、どうやら事実と違っているようだった。紗枝は立ち上がり、手を差し出した。「携帯を返してください」角張さんは自分が手に負えない女性などいないと思い込んでいた。彼女は手を上げた。返してくれるのかと思った瞬間、角張さんは意図的に手を緩め、スマートフォンを床に落とした。バキッという音と共に、画面にヒビが入る。「まあ申し訳ございません。年のせいで手が滑ってしまいまして」紗枝は深く息を吐き出した。怒りは胎児のためにもよくない。黙って床に落ちた携帯を拾い上げる。氷のような声で告げた。「そうですね。年齢的にもそろそろ隠居なさったら」そう言い残すと、携帯を手に玄関へ向かった。「奥様！どちらへ？」角張さんが慌てて後を追う。紗枝は無視して、雷七に車を出すよう指示を出した。今日はママ友たちとの約束がある。まずは携帯の修理に行って、その後どこかで朝食を取ろう。このままでは角張さんのストレスで高血圧になりそうだ。胎児のことを考えるなら、まずはこの面倒な存在を追い払わないと。紗枝が出て行くなり、角張さんは慌てて綾子に電話をかけた。紗枝の些細な行動も大げさに脚色して告げ口する。綾子は更に紗枝への嫌悪感を募らせた。お腹の孫のことがなければ、とっくに見放していただろう。「妊婦は気分が不安定になるものよ。しっかり面倒を見てあげなさい」綾子は電話を切った。実は角張さんが肉と卵を無理強いしていたことなど知らない。ただ紗枝が贅沢を言い、専属の世話係までつけてやったのに感謝もしないと思い込んでいた。傍らで電話を聞いていた昭子が、可愛らしい表情で声を掛けた。「おばさま、お義姉さんのことを本当に大切になさってるんですね」綾子は昭子の愛らしい横顔を見つめ、さらに好感を深めた。「あなたもこれから母親になるのだから
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「考え方が古い」と言われた綾子は一瞬不快な表情を浮かべたものの、逸之の続く言葉に目を輝かせた。「三人分、って？」逸之は小さく頷いた。「うん、ママのおなかには弟か妹が二人いるの」綾子の顔が喜びに満ちあふれた。かねてから孫を望んでいた彼女にとって、紗枝が双子を連れてきたのに続いて、また双子を妊娠したというのは、この上ない朗報だった。お腹の子が生まれれば、四人の可愛い孫に恵まれる——抑えきれない喜びに、綾子は立ち上がると紗枝に向かって声を弾ませた。「まあ、あなた立っているの？早く座って、座って！妊婦が長時間立つのは良くないわ」紗枝は戸惑いを隠せなかった。黒木家の嫁になることを承諾した時以来、こんなに丁寧に扱われたことはなかったのだから。もちろん、これはすべてお腹の子のおかげだということは分かっていた。紗枝は綾子から離れた位置のソファに腰を下ろした。「明日、私の専属だった栄養士を寄越すわ」綾子が続けた。「結構です。家にはシェフがいますから」紗枝はきっぱりと断った。綾子は眉をひそめた。「シェフと栄養士じゃ、まったく違うわ」そう言うと、紗枝の返事を待たずに立ち上がった。「じゃあ、私は帰るわ。角張さんは明日来るから」綾子は玄関を出ると、待たせてあった車に素早く乗り込んだ。紗枝は栄養士の件など気にも留めず、来ても今まで通り過ごせばいいと思っていた。ところが翌朝、啓司と逸之が出かけた八時半、突如として栄養士の角張さんが寝室に押し入ってきて、紗枝を叩き起こしたのだった。まだ目覚めきっていない紗枝は、瞼を擦りながら目の前の女性を見つめた。五十代半ばといったところか、白髪まじりの髪を整え、きちんとしたスーツ姿の女性が立っていた。「奥様、もう八時半ですよ。長時間の睡眠は胎児によくありません」また胎児が、と紗枝は内心で溜息をつく。「角張さん、ですよね？」「はい、そうです。奥様の体調管理のために大奥様からの特命で参りました」せっかくの睡眠を妨げられた以上、もう眠れそうにない。紗枝は重い腰を上げた。階下に降りてみると、いつもなら様々な朝食が並ぶテーブルに、卵と肉類ばかりが所狭しと並べられていた。なぜ肉と卵だけ？紗枝は眉をひそめた。最近ようやく食事ができるようになったものの、肉類を見ただけで吐き気を催すの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第637話
運転手が不満げに去っていく姿を見送りながら、紗枝は今日の自分の行動が度を超していたのではないかと考え込んだ。確かに、視覚障害のある人を置き去りにするのは、あまりにも酷かったかもしれない。花への水やりを中断し、リビングに向かうと、ソファに座った男の姿があった。目を閉じ、深い物思いに沈んでいるような様子。まるで不当な仕打ちを受けた新妻のように見えなくもない。声をかけようとした瞬間、紗枝の目に啓司の前に広げられた書類が映った。すべて夏目グループの資産に関する過去の記録だった。紗枝は言葉を失った。啓司は目を開けることなく、薄い唇を開いた。「お前が欲しがっていた書類だ。足りないものがないか確認してくれ」紗枝は啓司の言葉に耳を傾けながら、机の上の書類に目を落とした。運転手の言葉が蘇る。病院の玄関で30分も独りで待たされた啓司の姿が。急に胸が締め付けられるような思いになり、思わず「ごめんなさい」と口走った。啓司は最初、子供たちを連れて出て行ったことを詫びているのだと思った。ところが紗枝は続けて「病院の玄関に置き去りにするべきじゃなかった。これからは気をつけます。本当にごめんなさい」と言った。その言葉を静かに受け止めた啓司の表情が、わずかに和らいだ。「ああ」まるで部下に業務指示を出すような口調で、許しを与える社長らしい返事だった。紗枝は机の書類に手を伸ばした。「この資料も、ありがとう」彼女は急ぐように階段を上り、早速書類に目を通し始めた。啓司の調査力の凄まじさに驚かされた。夏目グループの過去の記録を徹底的に調べ上げ、資産移転の証拠まで掴んでいた。これは裁判で間違いなく大きな武器になるはずだ。紗枝は急いで全ての資料を写真に収め、岩崎弁護士に送信した。まずは使える部分を確認してもらおうと。岩崎の仕事の早さは相変わらずだった。たった1時間で、使用可能な証拠を整理して連絡してきた。ほとんどの資料が証拠として採用できるという。「紗枝さん、どうしてこんなに早く証拠を集められたんですか？」「たまたま知り合いが夏目グループと取引があって……」紗枝はそれ以上の説明を避けた。岩崎も追及せず、ただ原本とコピーを後日持参するよう伝えただけだった。その忙しさのあまり、紗枝はベッドに倒れ込むように眠り込んでしまった。気がつけば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第636話
啓司は病院の周辺の道筋を記憶していたが、視界が効かない以上、歩けば必ず誰かにぶつかってしまう。手探りで進むのは御免だったし、白杖などもってのほかだった。病院の玄関前には多くの車が停まっており、運転手はなかなか車を寄せられずにいた。そうこうしているうちに、啓司はずいぶんと長い時間、その場に立ち尽くすことになった。彼は痛感していた。外出先で紗枝の機嫌を損ねてはいけない。いや、妊婦の機嫌を損ねてはいけないということを。運転手は目の見えない社長がこんなにも頼りなげな姿を見せるのは初めてで、まさか奥様が視覚障害のある社長を病院の玄関に置き去りにするとは思いもよらなかった。もし何かあったら取り返しがつかない。「社長、大丈夫でしょうか？」運転手は啓司の傍まで小走りで駆け寄った。待ちくたびれていた啓司だったが、珍しく怒りを見せることはなかった。「次からはもっと手早く頼む」「申し訳ございません。外は駐車スペースを見つけるのが本当に……」啓司はそれ以上責めることはなかった。運転手はほっと胸を撫で下ろし、駐車場の方向へ啓司を案内し始めた。ところが驚いたことに、駐車場に着いてみると車が消えていた。そして地面には駐車違反の赤い紙切れが。隣に停めていた車の持ち主が愚痴をこぼしていた。「料金を払いに行っている間に車が持っていかれちゃったよ。もう二度と違法駐車なんてしないって」運転手の顔が青ざめた。おずおずと啓司に報告する。「あの、社長……私どもの車がレッカーで運ばれてしまったようで……」啓司の表情が一瞬にして曇った。運転手は即刻解雇を覚悟していたが、意外にも啓司は「タクシーで帰るぞ」と言い放った。「え？」運転手は思わず声を上げた。「タクシーの拾い方も知らんのか」啓司が冷ややかに言い返す。実は啓司自身、タクシーなど乗ったことがなかった。紗枝が「タクシーで」と言うのを聞いていただけだ。今回が初めての経験になるはずだった。「い、いえ！すぐお呼びします！」運転手は胸を撫で下ろした。社長がここまで思いやりを持てるようになったのは、まさに驚くべき変化だった。......紗枝は啓司がタクシーで戻ってくるとは夢にも思っていなかった。まだ怒りが収まらぬまま庭の植物に水やりをしていると、タクシーから啓司と運転手が降りてく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第635話
昭子は拓司との婚約後、結婚については一切口にしなくなっていた。拓司は兄の「結婚」という言葉に、思わず紗枝の方に視線を向けた。彼女の表情は変わらない。「ああ、早急に準備を進めておくよ」と静かに答えた。そう言うと、昭子の腕を優しく解きながら、「お兄さん、検診の邪魔をするわけにはいかないな。僕たちはこれで失礼するよ」と告げた。二人が去った後、紗枝はようやく我に返った。「まだ未練があるのか？」啓司は低い声で囁き、紗枝の手をさらに強く握りしめた。「何を言ってるの？」紗枝は戸惑いを隠せない。いつの間に啓司に手を握られていたのか。それも、こんなにも強く。「離して」「もう怒りだすのか？」啓司は手を離そうとしない。紗枝は啓司の手に噛みついた。しかし啓司は慣れたもので、びくともしない。むしろ周囲を行き交う医師や患者たちが、奇異な目で二人を見つめていた。紗枝は頬を赤らめ、仕方なく噛むのを止めた。実は彼女が呆然としたのは、悲しみからではなく、あまりの意外さからだった。つい先日まで、拓司は自分との復縁を望んでいたというのに。昭子との結婚式も挙げぬまま、もう子供ができているなんて。所詮、愛なんて言葉は建前で、結局は現実が優先されるのだ。「ただ驚いただけよ。こんなに早く子供ができるなんて。他意はないわ」紗枝は手を振り払おうとしたが、啓司の手は離れない。この人の手は鉄でできてるの？痛みも感じないの？啓司は紗枝の説明を聞いたが、信じた様子もなく、それ以上は追及しなかった。このまま続けても、紗枝がまた怒り出すのは目に見えていた。検査室まで紗枝を送り届けると、啓司は外で待つことにした。病院の玄関前。昭子は拓司と車に乗り込むと、俯いたまま囁いた。「拓司さん……私のことを助けてくれて、ありがとう」彼女の胎内の子供は拓司の子ではない。あの日、暴漢たちに……父親が誰なのかすら分からない。「君は僕の婚約者だ。守るのは当然だよ」拓司は優しい眼差しを向けた。「私の両親が亡くなったら、鈴木グループの経営権は私のものになる。その時は全てあなたに託すわ」昭子は憧れに満ちた瞳で拓司を見つめた。こんな約束をするほど、彼女は目の前の男性に心を奪われていた。拓司は何も答えず、ただ「ゆっくり休んで」と告げた。「本当に……気
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第634話
まずは身支度を整えて朝食を済ませてから、資料探しに取り掛かろう——紗枝はそう決めた。階段を降りると、意外なことに啓司が客間に座っていた。今日も会社を休んでいるようだ。「今日も仕事はないの？」紗枝は階段を下りながら声をかけた。「ああ」啓司は会社の大半の業務をすでに整理済みで、特に処理すべき案件はなかった。やっぱり小さな会社だから、仕事が少ないのね——紗枝は内心で思った。こんな状況で私を脅すなんて……適当に朝食を済ませようと厨房に向かうと、テーブルには栄養バランスの整った朝食が並んでいた。シェフと家政婦がいれば、何もかも便利なものだ。最近は食欲も旺盛で、紗枝は二人分の量をぺろりと平らげていた。たっぷり食べ終わり、少し膨らんだお腹を抱えながら立ち上がる。片付けようとした時、啓司が厨房に入ってきた。「休んでいろ。後で家政婦が来るから」「大丈夫よ。少し体を動かしたいの」「運動がしたいなら、散歩がてら病院にでも行けばいい」「病院？どうして？」紗枝は反射的に不安げな声を上げた。「妊婦健診に決まってるだろう。他に何があると？」啓司は最近の紗枝の食事量の増加が気になっていた。牧野の報告では、お腹も目に見えて大きくなってきているという。作曲に没頭するか、幼稚園の雑務に追われるかで、自分の健康管理も疎かになっているようだった。「必要ないわ。先生は月に一度で十分って。まだ検診の時期じゃないもの」紗枝は病院という場所自体に行きたくなかった。「念のためだ」啓司は重ねて言った。昨日まで脅かしていたかと思えば、今日は妊婦健診に付き添うだなんて——紗枝には啓司の態度が理解できなかった。「行かないわ」断固として拒否する紗枝が立ち去ろうとした時、啓司が口を開いた。「夏目グループの過去の資料が欲しいんじゃなかったのか？」紗枝の足が止まった。そうだ、夏目グループを買収する際、啓司は徹底的な調査をしていたはずだ。「持ってるの？」「ああ。それどころか、お前の父親の全財産についても調べ上げている」啓司は平然と答えた。「じゃあ、最初から私たちの財産が目的だったの？」紗枝は目の前の男の恐ろしさを改めて感じていた。啓司は眉をひそめた。「当時はお前との間に感情などなかった。何の後ろ盾もない女を選ぶとでも？」
