第257話

電話越しに、綾子は怒りを隠さずに話し始めた。「葵がこんなに品行が悪いなんて思わなかったわ。紗枝の方がまだマシね。少なくとも、紗枝はうちに3年間いたけど、何の問題も起こさなかった」

3年間、紗枝は黒木家の人たちを世話しながら、ほとんど家にこもっており、知り合いの男性も数えるほどしかいなかった。

啓司は、母の愚痴をしばらく聞いた後、ようやく口を開いた。「母さん。調べたんだけど、当時あなたを救ったのは葵じゃなかった」

綾子は一瞬、言葉を失った。

「じゃあ、誰が？」

「紗枝だ」

啓司は、自分が調べたすべての事実を彼女に伝えた。

黒木家の屋敷の中で、綾子の表情は複雑だった。

「どうして、そんな大事なことを紗枝は一度も言わなかったのかしら？」

「彼女にとっては、大したことじゃないと思ったんじゃないか。最初は葵が彼女の功績を横取りしたことも知らなかっただろうし」

綾子は黙り込んだ。

彼女は机の上にお嬢様たちの写真を見つめながら、過去に紗枝に対してしたことを思い出し、少し罪悪感を抱いていた。

「明日、彼女を家に連れてきて食事をしましょう」

「彼女はもういない」

たった三文字だが、それを言うのに啓司は全ての力を使い果たしたかのようだった。

「いないって？どこに行ったの？」綾子は疑問を抱いた。

「分からない。もう話すことはないから切るよ」啓司は、紗枝が去った話題をこれ以上続けたくなかった。

電話を切ると、彼は痛むこめかみを揉み、目を窓の外に向けた。外では白い雪が静かに降り続けていた。

綾子は本当は彼に弟の拓司のことを伝えたかったが、今はその話は控えることにした。

一晩中、彼は眠れなかった。

翌朝、啓司は会社に行かず、引き続き紗枝の行方を探し続けたが、依然として何の手がかりも得られなかった。

辰夫を尾行していた者が言った。「彼はアイサに戻りました」

啓司は報告を聞き、苛立ちを隠せなかった。

この数日間、彼は表向きは冷静を装っていたが、自分がどれほど狂気じみた状態になっているかは、本人が一番よく分かっていた。

紗枝はまたしても、彼の目の前から姿を消したのだ！

しかも、今回は彼のすぐ目の届くところで......

啓司は、彼女が残した手紙の意味をずっと考えていたが、それに答えられる人は誰もいなかった。

一週間後。

入り江別荘。

和彦は親