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第256話
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電話越しに、綾子は怒りを隠さずに話し始めた。「葵がこんなに品行が悪いなんて思わなかったわ。紗枝の方がまだマシね。少なくとも、紗枝はうちに3年間いたけど、何の問題も起こさなかった」3年間、紗枝は黒木家の人たちを世話しながら、ほとんど家にこもっており、知り合いの男性も数えるほどしかいなかった。啓司は、母の愚痴をしばらく聞いた後、ようやく口を開いた。「母さん。調べたんだけど、当時あなたを救ったのは葵じゃなかった」綾子は一瞬、言葉を失った。「じゃあ、誰が？」「紗枝だ」啓司は、自分が調べたすべての事実を彼女に伝えた。黒木家の屋敷の中で、綾子の表情は複雑だった。「どうして、そんな大事なことを紗枝は一度も言わなかったのかしら？」「彼女にとっては、大したことじゃないと思ったんじゃないか。最初は葵が彼女の功績を横取りしたことも知らなかっただろうし」綾子は黙り込んだ。彼女は机の上にお嬢様たちの写真を見つめながら、過去に紗枝に対してしたことを思い出し、少し罪悪感を抱いていた。「明日、彼女を家に連れてきて食事をしましょう」「彼女はもういない」たった三文字だが、それを言うのに啓司は全ての力を使い果たしたかのようだった。「いないって？どこに行ったの？」綾子は疑問を抱いた。「分からない。もう話すことはないから切るよ」啓司は、紗枝が去った話題をこれ以上続けたくなかった。電話を切ると、彼は痛むこめかみを揉み、目を窓の外に向けた。外では白い雪が静かに降り続けていた。綾子は本当は彼に弟の拓司のことを伝えたかったが、今はその話は控えることにした。一晩中、彼は眠れなかった。翌朝、啓司は会社に行かず、引き続き紗枝の行方を探し続けたが、依然として何の手がかりも得られなかった。辰夫を尾行していた者が言った。「彼はアイサに戻りました」啓司は報告を聞き、苛立ちを隠せなかった。この数日間、彼は表向きは冷静を装っていたが、自分がどれほど狂気じみた状態になっているかは、本人が一番よく分かっていた。紗枝はまたしても、彼の目の前から姿を消したのだ！しかも、今回は彼のすぐ目の届くところで......啓司は、彼女が残した手紙の意味をずっと考えていたが、それに答えられる人は誰もいなかった。一週間後。入り江別荘。和彦は親
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第258話
入り江別荘。景之を引き取った唯は、安堵の息をついた。そして、遠慮もなく和彦に向かって言った。「あなた、ちゃんと私に賠償しなさいよ」一枚の小切手が差し出された。「俺は理不尽なことはしない」和彦は母子二人を見つめながら、なぜか心にぽっかりと穴が空いたような気持ちになった。正直なところ、最初に自分に息子がいると知った時、彼はそれを嫌に思わず、むしろ少し期待していた。景之は少し手に負えないところもあったが、和彦はそんな息子を気に入っていた。賢いところも好ましかった。唯は小切手を受け取り、このお金がまさに救いの手だと感じた。「それじゃ、バイバイ、二度と会わないでね」そう言って、唯は景之を連れて車に乗り込んだ。二つの影がタクシーに乗り込む様子を、少し離れた黒い車の中から、ある熱い視線が景之に向けられていた。その黒い車の中、啓司の目には驚きが浮かんでいた。一緒に来ていた牧野も気づいた。「あれって逸ちゃんじゃないか？」啓司は薄く唇を引き締め、ゆっくりと口を開いた。「彼らを追いかけろ。俺は和彦に会ってくる」「かしこまりました」......和彦は、まさか啓司がやって来るとは思っていなかった。彼はまだネット上の噂に忙しいと思っていたのだ。「黒木さん、気にするなよ。女なんて一人や二人じゃないんだし。葵みたいなのなら、いくらでもいるだろ？」和彦は酒のボトルを取り出し、啓司の前に置いた。しかし、啓司は葵のことには触れず、こう尋ねた。「唯が連れて行った子供、ここにいたのか？」和彦は少し気まずそうに鼻を触った。「全部誤解だよ」彼は椅子に腰掛け、どうやって景之と出会い、勘違いしたのか、その一部始終を啓司に説明した。啓司は、彼の話と時間の流れからして、さっき見かけた子供が泉の園に住んでいた逸之ではないことに気づいた！その瞬間、彼の心の中に新たな疑問が浮かび上がった。「お前が言うには、あの子の名前は景之で、唯の息子だってことか？」「そうだよ」啓司はすぐに立ち上がって、出て行こうとした。和彦は、彼がこんなに急いで去るとは思わず、少し不思議に思った。「何かあったのか？」啓司は、去る前に彼に一言だけ告げた。「葵に騙されるなよ。お前を救ったのは彼女じゃない」そう言って、彼は足早に去って行った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第259話
啓司は、景之と逸之が別の子供であり、二人は双子だと確信した。だが、一人は唯に連れられ、もう一人は出雲おばさんに預けられている。これはどういう意味なのだろうか？夜、冷たい風が雪と共に吹きつける中、啓司は一本の大木の下に立ち、寒さを全く感じていなかった。ボディーガードが夜遅くに調査資料を届け、彼はそれを開いて唯が国外でどのように過ごしていたかが書かれていることを確認した。彼女はずっと身を正しており、男性と付き合ったこともなく、ましてや子供を産んだことなどなかった。つまり、二人の子供はどちらも紗枝の子供だったのだ！そうだとすれば、なぜ彼女は自分を騙す必要があったのか？啓司はタバコに火をつけ、少し吸っては重く咳き込んだ。運転手が出てきて言った。「社長、車に乗りますか？」「いや、大丈夫だ」もしかすると、冷気だけが彼を冷静に保たせてくれるのかもしれない。啓司は、逸之が「池田」という姓を持っていることを思い出したが、この子供の姓は「夏目」だ。辰夫が紗枝と決めた名前だとしても、一人が「池田」、もう一人が「夏目」とは思えなかった。彼はすでに二、三日眠っておらず、思考が混乱しており、なぜこんなことが起きたのか全く見当がつかなかった。ただ、紗枝に会いたいという思いだけが強くなり、今回は彼女を絶対にどこにも行かせないと心に誓った。その考えが浮かぶと、啓司の目は赤く染まり、その整った顔立ちは今、異様にやつれていた。明日は黒木家の親戚集まりの日だ。啓司はすでに断っていたが、綾子はどうしても彼を実家に帰らせたがり、重要な話があると言っていた。彼は仕方なく、唯と景之の見張りを手下に任せ、実家に戻ることにした。黒木家の屋敷。ほとんどの家族が、彼の異変に気づいていた。以前はきっちりとしていた彼が、今や無精ひげを生やし、少しだらしなく見えた。一人の家政婦が彼の部屋から出てきて、ちょうど手に指輪を持っており、その目には喜びが浮かんでいた。すると、突然、啓司が彼女を遮った。「何を持っているんだ？」家政婦は彼に見つかったことに驚き、慌ててひざまずいた。「ごめんなさい、啓司様、盗むつもりはなかったんです。この指輪は布団を片付けていた時に、枕の下に挟まっているのを見つけたんです」啓司は、彼女が持っているその
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綾子は啓司が近づいてくると、前に出て言った。「拓司が、あなたと二人で話したいそうよ」そう言うと、綾子と他の人は部屋を出て行った。啓司は拓司の元へ歩み寄った。「さっきのメッセージはお前が送ったのか？」拓司は穏やかな表情で、少し近寄るように促した。啓司が少し身を屈めると、彼は力を振り絞って話し始めた。「彼女が好きだったのは僕だ。結婚したかったのも、僕だ」啓司の前に置かれた手はゆっくりと握られ、指の関節が白くなり、目には冷たい光が宿っていた。これで、紗枝が言っていたことが完全に確かめられた。彼女は本当に人を間違えたのだ。彼女は弟を自分だと思っていたのか？なんて滑稽なんだ！ずっと紗枝が自分を愛していると思っていた、自分をとても愛していると......拓司は、啓司の異変に気づいたが、それでも止めることなく、挑発的に続けた。「彼女の夫になるべきだったのは僕だ」啓司は喉をわずかに動かした。もし、目の前の相手が弟ではなかったら、きっと彼を殺していただろう。「お前らが過去に何があったかは知らないが、今の夫は俺だ」彼は立ち上がり、「せっかく目を覚ましたんだから、ちゃんと休んだ方がいいんじゃないか？」「もう二度と長い眠りに落ちるなよ」そう冷たく言い放ち、啓司は足早に部屋を出て行った。拓司の部屋を出た後、綾子がすぐに彼の側にやって来た。「医者は、南玉が今回奇跡的に回復したって言ってるわ。きっと、もう少ししたらまた歩けるようになるはずよ」しかし、啓司には祝福する気持ちなどなかった。彼の周囲には冷たい雰囲気が漂っていた。「彼がもう一度歩けるようにならない方がいいんだけどな」そう言い捨てると、綾子の驚いた表情を気にも留めず、その場を後にした。啓司は牡丹別荘へ向かって車を走らせる間、頭の中には紗枝と拓司の声がこだましていた。「私は人を間違えたんだ」「彼女が好きだったのは僕だ。結婚したかったのも僕だ」啓司の頭は激しく痛み、ここ数日間休んでいないこともあり、限界が近づいていたが、どうしても眠りたくなかった。やっと牡丹別荘に到着すると、彼は一本の酒を手に取り、ソファに一人で座り、外で吹きすさぶ風と雪の音に耳を傾けながら、紗枝との婚約後に起こった出来事を思い返していた。彼は紗枝に冷たく接し、時に
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啓司は空港には向かわず、泉の園に立ち寄り、逸之が使っていた歯ブラシを回収して病院に送ってDNA鑑定を依頼した。一方、唯と景之はすでに飛行機に乗り込んでおり、誰かが彼女たちを追っていることには気づかなかった。外は一面の銀世界で、それを見た唯はようやく安心した。「これで、やっと平和な日々が過ごせるわね」景之は答えず、何か考え事をしているようだった。唯は、彼が幼稚園の友達に未練があるのかと思い、慰めるように言った。「心配しないで、これからは陽介を連れて君に会いに来るから」景之はようやく我に返り、彼女に向かって「うん」と返事をした。唯はさらに何かを言おうとしたが、景之はすでに飛行機に置かれていた新聞を手に取っていた。一面のニュースはまだ葵の件で、話題は当分の間冷めることはなさそうだった。外部の人間からは、葵は今も啓司の彼女だと思われているからだ。景之は興味を失い、新聞を顔にかぶせて休んだ。唯は、隣にいる小さな団子のような景之を見て、彼がまるで子供ではないように落ち着いているのを感じた。だから桃洲市に来てからというもの、一度も父親を探そうとはせず、家に帰りたがることもなかったのだ。今、国外に戻ろうとしているにもかかわらず、彼は何一つ慌てていない。紗枝が今いるマスキ港の街に到着するまで、あと7～8時間はかかる。唯も安心して眠りについた。8時間後。時差のため、マスキに到着した時は夜だった。紗枝は早めに空港に来ており、二人の姿を見つけると、すぐに駆け寄った。「景ちゃん、唯！」彼女は走りで景之に近づき、彼を抱きしめた。抱きしめられた景之は、顔がほんのりと赤く染まっていた。「ママ」「さあ、帰りましょう」家では、出雲おばさんとお手伝いが夕食の準備をしており、逸之はその手伝いをしていた。「おばあちゃん、塩を忘れてるよ」出雲おばさんはおでこを軽く叩いて、「ああ、この年になると、もうダメだね」と笑った。「逸ちゃんが大きくなったら、おばあちゃんにご飯を作ってくれるかな」「うちの逸ちゃんは本当に賢いね」その時、そばにいたお手伝いさんがやって来て、こう言った。「出雲おばさん、体調が優れないんですから、休んでください」「もうすぐ紗枝さんが帰ってくるんだから、文句言われるよ」仕方なく、出雲
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「心配しないで、彼はもともと私を愛していないし、ずっと探し続けることはないわ。しばらくすれば諦めるでしょう」紗枝は言った。彼女は啓司が自分を探しているのは、ただ執着しているだけだと思っていた。自分は大金を残して彼に返したのだから。唯は天井を見つめながら、少し考えてから尋ねた。「それで、景ちゃんと逸ちゃんに新しいパパを見つけるつもりはあるの？」紗枝はその言葉を聞いて、少し驚いた。この数年、彼女は一人で外で過ごし、子供たちをどう育てていくかに専念していたため、再婚など考えたことがなかった。彼女は首を横に振り、「今はお金があるし、二人をちゃんと育てることができるわ。継父を見つけて、二人に辛い思いをさせたくない」「それに…」と、紗枝は手をお腹に置いた。唯は目を見開いた。「本当に妊娠したの？」紗枝は軽く頷いた。「うん」「こっちに来たばかりの時、病院で検査を受けたら、もう1ヶ月経っているって」唯は興味津々で手をお腹に置き、「それは素晴らしいわ！あと9ヶ月で逸ちゃんが手術を受けられるのね」「正確には8ヶ月ね」紗枝は妊娠が10ヶ月という誤解を解いた。実際には9ヶ月で赤ちゃんが生まれることを説明した。「そうなのね」唯は手を引っ込め、その後、国内の出来事を紗枝に伝えた。「ニュース見たでしょう？葵はもう完全に終わったわ。それに、啓司もね。ネット上では彼が浮気されているって言われてるよ」紗枝はこの結果になるだろうと分かっていたが、啓司がネットの噂をコントロールできなかったことには驚いた。「黒木家は、いつも噂を徹底的に封じ込めるはずじゃない？」唯は首を振り、「それがよくわからないのよ。父の話では、今は黒木グループが社長を雇って、啓司は裏で管理しているらしいわ」「もう彼のことは話さないで、寝ましょう」「そうね」唯はここで2、3日休んでから、桃洲に戻るつもりだった。彼女が桃洲に戻ったのは、紗枝を助けるためだけでなく、初恋の実言と話をつけるためでもあった。今は仕事も見つけたので、父に頼らず、自立して生活できることを証明したかった。澤村家に嫁がなくても、十分幸せに暮らせることを見せるために。…牡丹別荘。啓司は紗枝の居場所を知ると、躊躇することなく国外行きの飛行機を手配させた。その時、牧野が
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「これまでのことはすべて清算して、縁を切る？」啓司は書類を手に取り、慎重に内容を確認した。どのページにも、二人が今後一切関係を持たないということが書かれていた。最後のページに目をやると、そこには賠償額が書かれていた。一千六百億！そんな大金？一体、どこから出てきたのだ？啓司は、すでに紗枝の会社を調査させており、流動資産は数十億しかなかったはずだ。たとえ会社を売ったとしても、こんな金額には届かない。彼は冷笑し、書類をそのままゴミ箱に投げ捨てた。「どうして俺がサインするとでも思った？」「私の依頼人はこう言っていました。もしサインをしないなら、あなたがこのお金を必要としていないことの証明になり、それでも以前のことは一切清算される、と」彰は声を低くして言った。「これで、これからはこの件を理由に、紗枝を責めるのはやめていただきたい」「忘れないでください。あなたが拒んだのです。彼女が返さなかったわけではありません」彰は、紗枝が幼い頃から見守ってきたため、ずっと彼女のためにこの鬱憤を晴らしてやりたいと思っていた。彼は自分が追い出されるかと思っていたが、意外にも啓司は何も言わず、「安心しろ。これ以上この件については口にしない」とだけ告げた。彰は少し戸惑った。しかし、啓司は冷静で、自分でも紗枝がどれほど決然としているのかを痛感していた。彼女は天文学的な金額を差し出してでも、もう一切関わりたくないという意志を示していたのだ。彰が出て行った後、啓司は牧野に尋ねた。「もし、君を愛している相手が心変わりしたら、どうする？」牧野は瞬時に自分の彼女のことを思い浮かべた。「もし彼女が他の男を好きになったら、後悔させてやりますね」そうだ後悔させる！啓司は眉間を押さえ、「行くぞ、空港へ」彼は紗枝を見つけに行くつもりだった。牧野は、もう止めることはできないと察し、彼に従うことにした。…マスキ港唯は一日休んだ後、帰国する予定だった。紗枝は一人で彼女を空港まで送って行き、手を振って別れを告げた。帰る途中、辰夫から電話がかかってきた。「紗枝、場所を変えた方がいい。啓司がもうすぐそっちに向かうぞ」紗枝はその場で足が止まった。彼女は啓司が自分を見つけるには、少なくとも数ヶ月、あるいはもっとかかる
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啓司はドアのところに立ち、目の前にいる見慣れた人影を見つめていた。たった二週間ほどの時間しか経っていないのに、彼には何年も過ぎ去ったように感じられた。ボディーガードたちは先に退出し、外で待機した。啓司が部屋に足を踏み入れると、その場の空気が一気に重くなった。「もう十分に話したつもりよ」紗枝が先に口を開いた。啓司は彼女の前に歩み寄り、逆光の中、彼の表情ははっきりと見えなかった。彼は何も言わず、ただ紗枝をじっと見つめ、一瞬たりとも目を逸らさなかった。紗枝はこのような目線に慣れず、思わず後ろに一歩下がった。「お金は、岩崎弁護士弁があなたに渡したでしょ？私たちはもう終わったのよ」啓司はそれでも言葉を発しなかった。深い瞳には彼女の姿が映り続けていた。彼はゆっくりと手を挙げ、紗枝の肩に触れようとしたが、彼女は数歩後ずさり、避けた。紗枝は深く息を吸い込んだ。「いったい何がしたいの？」啓司の手は宙に止まり、薄い唇を開いて、低い声で一言一言を絞り出した。「君を連れて、家に帰りたいんだ」「家に？笑わせないで」紗枝は笑った。「牡丹別荘のこと？あそこは私の家なんかじゃない」かつて啓司が彼女に言った言葉を、今度は彼女がそのまま返したのだ。啓司はまさか紗枝にこんなに心をえぐられる日が来るとは思いもしなかった。たった数言で、彼は深い痛みを覚えた。「俺たちはまだ離婚していない！」「でも、私たちの関係はもう名ばかりよ！」紗枝は即座に反論した。啓司の胸にはまるで重い石がのしかかっているように感じ、ついに自分を抑えきれず、大きな手で彼女の肩をしっかりと掴んで、強く見つめた。「名ばかりだと？」「先月、お前はまだ俺のベッドにいたんだ！お前が呼んでいた声、もう一度聞きたいか？」「バシッ！」紗枝はその言葉に我慢できず、思い切り彼の頬に平手打ちを食らわせた。彼女の顔は赤く染まり、負けじと反論した。「黒木社長も大会社の社長でしょう？一時的な振る舞いの意味くらいわかるでしょう？それとも、お互いに気持ちよく別れる方法を知りませんか？」一時的な振る舞い…紗枝が自分を何度も誘惑したのは、ただの一時的な振る舞いだったというのか？啓司の頬はビリビリと痛んだが、それ以上に胸の奥が激しく痛んだ。彼は今まで感じたことのない、裏切られた
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
