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第263話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1162話
青葉は反射的に、「としゆき」という子が自分の孫に手を上げたのだと決めつけた。隣にいた綾子を振り返り、詰問するような口調で言う。「奥様、この『としゆき』というのは、どなたのお子さんですか？」隣にいた昭恵はすぐに状況を察した。昭子から黒木家の子どもたちについて聞いていたこともあり、迷いなく口を開く。「お母様、逸之は紗枝さんのお子さんですわ」また、紗枝？青葉の顔色は一瞬で青ざめた。綾子を真っすぐに見据え、口調はいっそう険しさを帯びる。「綾子さん、これが黒木家の客のもてなし方ですか？子どもが客をいじめているのを、見て見ぬふりをするなんて」綾子は驚いた表情で、慌てて手を振った。「何か誤解があるのではありませんか？」逸之はいつも体が弱く、性格も穏やかだ。そんな子が、他の子どもに手を出すなど、どう考えても信じ難い。「誤解ですって？どこに誤解の余地があるというの！冬馬くんの体とお顔をご覧なさい！」青葉は心配そうに孫を抱き寄せると、すぐさま隣のアシスタントに命じた。「早く、医者を呼びなさい！」大人たちのやり取りを聞きながら、冬馬はどこかおかしいと感じていた。どうやら、話が食い違っている。説明しようと口を開きかけたが、青葉の声に遮られる。「綾子さん、今すぐ逸之を呼んでください。私の前で、冬馬くんに謝らせなさい。でなければ――先に言っておきますが、昭子を黒木家に嫁がせる話は白紙です。それどころか、今後は両家が親戚ではなく、敵として向き合うことになるでしょう」今や、娘の昭恵と孫の冬馬は、青葉にとって何よりも守るべき存在だった。二人のためなら、黒木家を敵に回すことさえ、厭わない覚悟だった。綾子の顔色は見る見るうちに悪くなったが、この場で強硬に出るべきではないと悟り、そっと使用人に目配せした。「逸ちゃんを呼んできてちょうだい。それから、紗枝にも一緒に来るよう伝えて」孫が不当な扱いを受けているなら、黙って見過ごすつもりはない。しかし同時に、真相をはっきりさせる必要もあった。一方その頃、紗枝は部屋で休んでおり、逸之はそのそばでおもちゃを弄んでいた。そこへ、使用人が慌てた様子で駆け込んでくる。「奥様、大変です！鈴木社長が、孫の冬馬くんを殴ったのは逸之坊ちゃんだとおっしゃっていて、今すぐお連れするようにとのことです
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1161話
逸之兄ちゃんだって？そう呼ばれた途端、逸之の胸はたちまち責任感で満たされ、思わず手を上げて冬馬の肩をポンと叩いた。兄の口調を真似るように、確信に満ちた励ましの言葉をかける。「よし、それが男の子ってもんだ。こんな小さな怪我、なんでもないさ」傍らで冬馬の世話をしていた使用人は、その様子を見て思わず笑みをこぼした。普段はやんちゃな逸之が、こんなにも頼もしい一面を見せるとは、本当に愛らしい。今日のことは、逸之のおかげで本当に助かった――そう感じていた。午前中ずっと、冬馬は逸之にぴったりとくっつき、まるで子分のように彼の言うことを何でも聞いていた。しばらく一緒に遊んだ後、逸之はふと何かを思い出したように、冬馬の身元を尋ねた。「君は黒木家の親戚なの？」冬馬は小さな首を傾げ、少し考えてから、たどたどしく説明した。「僕ね、おばあちゃんと一緒に来たんだ」「君のおばあちゃんは誰なの？」さらに問いかけると、冬馬は頭を掻き、やや不確かそうに答えた。「僕、みんなが鈴木社長って呼んでるのしか聞いてない」鈴木社長？その言葉に、逸之の胸がざわついた。すぐに思い浮かんだのは、昭子の母親だった。兄から聞かされていた――かつて兄を誘拐した人間を送り込んだのは、この女だと。まさか、自分が今助けた相手が、その仇の孫だったとは。なんてことだ。最初から知っていれば、あの時、明一にもっとこっぴどく懲らしめてもらうべきだった。徹底的に痛い目を見せてやればよかったのに。逸之が急に口を閉ざし、顔に異様な表情を浮かべたのを見て、冬馬は少し戸惑った。「逸之兄ちゃん、どうしたの？」「別に」その声は一瞬で冷え切り、先ほどまでの親しげな雰囲気は跡形もなく消え失せていた。「もう遅いから、僕は帰る。付き合ってる暇はないから」そう言い捨てると、逸之は自分の住まいへ向かって歩き出した。態度の急変に気づいた冬馬は、慌てて小走りで追いかける。声には、わずかな焦りが滲んでいた。「逸之兄ちゃん、もう少し一緒に遊んでくれない？それか、僕も逸之兄ちゃんと一緒に帰ってもいい？」こんなに格好よくて、義理堅い友達にはなかなか出会えなかった。だからこそ、このまま別れるのがどうしようもなく寂しかった。逸之は足を止め、振り返りもせずに冷たく拒んだ。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1160話
逸之が声のする方角に目を向けると、明一が誰かを殴りつけている光景が飛び込んできた。「本当にたちが悪いな」明一にいじめられている子供を見ると、明一よりもさらに痩せ細った、ひどく弱々しい体つきだった。このまま殴り続ければ、ただでは済まない。逸之は即座に配信を切り、まっすぐ明一たちのいる場所へ向かった。「明一、何してるんだ」聞き慣れた声に、明一はビクリと振り返った。家政婦は逸之の姿を認めた途端、頭を抱えた。逸之と明一の間には日頃から揉め事が多く、ここでさらに火花でも散れば、現場は混乱の渦に呑まれるのは目に見えていたからだ。しかし家政婦の予想に反し、明一は冬馬から手を離し、不承不承ながらこう言った。「お前も見てただろ？僕がそいつを殴ってたんだよ」「この泣き虫がさ、さっき僕のこと睨んだんだぜ」今の明一は景之の子分の立場にあるため、逸之に向かって無闇に悪態をつく度胸はなかった。逸之は一歩踏み出し、低く言う。「お前、正気か？この子がちょっとお前を見ただけで殴り倒したのか？」明一は一瞬、言葉を失った。「殴っちゃダメなのかよ」「ダメってわけじゃないけど、お前は理不尽すぎるだろ。睨んだのか、たまたまそういう目つきだっただけなのか、どうして分かるんだよ」そう畳み掛けられ、明一は困ったように頭を掻いた。「そりゃあ……僕には分かんねえよ」そのやり取りを聞いていた冬馬は、誰かが自分の側に立ってくれたことに胸を震わせ、逸之を見つめた。明一よりずっと整った顔立ちで、肌は雪のように白く、黒曜石のような瞳。まるで絵本に登場する王子様のように見えた。救いの手を差し伸べてくれた英雄に縋るように、冬馬は逸之の背後へ身を寄せる。「助けてくれてありがとう。僕、おばあちゃんに話して、お礼してもらうよ」逸之は彼を安心させるように柔らかく目を細めた。「大丈夫。僕が見た以上、見て見ぬふりはしないから」そして再び明一に向き直る。「明一、弱い者いじめなんかして、僕がお兄ちゃんにこのことを言うのは嫌だろ？」景之の名前を出され、明一はすっかり気勢を削がれた。「わかったよ……もう二度と、そのツラ見せるなよ」冬馬を指差して吐き捨てるように言うと、むすっとしたまま足早に家へ引き返した。家政婦と使用人は、肩から力が抜
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1159話
冬馬は先天性の糖尿病を抱えて生まれつき体が弱く、明一の相手になどなるはずもなかった。どすんと尻もちをついたまま地面に座り込み、堰を切ったように泣き出す。彼を連れてきた使用人は、瞬時に顔色を変え、慌てふためいた。「坊ちゃま、ご無事ですか」明一は勝ち誇ったように鼻を鳴らした。「病弱のくせに、僕を睨むなんて。べーだ」そこへ明一の家政婦が駆け寄ってくる。「坊ちゃま、どうして冬馬様を突き飛ばしたりなさるんですか」「なんで突き飛ばしちゃいけないんだよ。ここは僕の家で、僕の縄張りだぞ。僕はしたいようにするんだ。お前はただの家政婦だろう！今、僕を責めてるのか？クビにしてやる！」明一は一切手加減をしない。こんな扱いにくい子供を前にして、家政婦も為す術がなかった。一、二歳の頃はあれほど可愛らしかったのに、今ではこの有様だと思うと、胸の奥から深い落胆が込み上げる。その間に、冬馬を世話する使用人が家政婦にそっと視線を送った。早く明一を連れて行ってくれ、さもないと鈴木家の人間に見られたら大事になる――そんな意味が込められていた。実際、今日鈴木家の人々が屋敷に来た際、使用人たちが冬馬に向けた冷たい目つきを昭惠が目にしただけで、執事はその者たちを即座にクビにしたばかりだった。今こんな現場を見られれば、確実に大騒ぎになるし、雇われの身である自分たちも巻き添えになる。「坊ちゃま、そういう意味ではありません。まずはお部屋に戻りましょう」家政婦もその危うさを理解していて、声を潜めながら明一をなだめた。だが、明一は彼女の弱気な態度を見てますます図に乗る。腕を胸の前で組み、わざと泣き止まない冬馬をじっと見据えた。「戻らない。この泣き虫、しっかり見ておくんだ」毎日退屈で仕方なかった彼にとって、これは久しぶりに見つけた面白い遊びだった。見逃すつもりなどさらさらない。家政婦は完全に困り果て、どうすればいいのか分からなかった。無理やり連れ帰る勇気もない。明一は冬馬に歩み寄り、吐き捨てるように言った。「何泣いてんだよ。さっきの威勢はどこ行ったんだよ？もう一回睨んでみろよ！」「この意地悪！おばあちゃんに言いつけてやる！絶対に追い出してもらうんだから！」冬馬は地面からよろめきながら立ち上がり、告げ口に向かおうとした。使用人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1158話
昭子は頭の中で計算を巡らせていた。鈴木家から受け取る高額な持参金に加え、父・世隆からもいくらか援助を取りつければ、完璧と呼べる結婚式が整う――そう確信していた。結婚式の詳細を決め終えると、昭子は青葉に、昭恵と一緒に黒木家の邸内を見て回ることを提案した。「ええ、行ってらっしゃい。私はもう少し休ませてもらうわ」青葉は安堵の表情で二人の背中を見送った。昭恵と昭子の仲は驚くほど良く、まるで生まれた時からの姉妹のようだった。昭恵は青葉の前でも、よく昭子を褒めていたほどだ。しかし外へ出た途端、昭子の本性が露骨に顔を覗かせた。「子供は少し離れたところで遊ばせてきて。あなたに話があるの」「え、あ……はい！」昭恵は媚びるような声音で返事をした。冬馬をなだめて使用人に預けると、昭恵は昭子の指示に耳を傾けた。「あなたも知ってるでしょ？私、もうすぐ結婚するの。でもね、心の中にずっと棘が刺さったままなのよ。そう、紗枝のこと！この数日、黒木家に泊まってるんだけど、紗枝も来てるの。何とかして、お母さんの前で紗枝の悪口をたくさん言ってちょうだい。分かった？」昭恵は明らかにたじろいだ。「それは……さすがにいけないのでは？理由もなく紗枝さんの悪口なんて言えませんし、それに、紗枝さんこそが……」言葉が途中で途切れた。昭子の手が、鋭い音を立てて彼女の頬を打ったからだ。「私に逆らうつもり？」昭恵の頬は灼けつくように熱かった。昭子は冷たい声音で続けた。「お母さんはね、身近な人間には優しくて話もよく聞いてくれる。でも裏切ったり騙したりした者には、一切容赦しないのよ」昭恵の顔はみるみる青ざめていった。「申し訳ありません……今のは私の失言でした」「今後は気をつけなさい。二度と同じことを言わないで。本当にムカつくんだから！」昭子は睨みつけるように言い放ち、さらに低い声で畳みかけた。「理由がないなら作り出せばいいのよ。いちいち教えないと分からないわけ？」「はい……」昭恵は深く頭を下げ、表情の険しさを隠した。その胸中では、別の熱が静かに渦巻いていた。昭子なんて、いなくなってしまえばいい。そうすれば、自分が青葉の娘ではないことが露見する心配もなくなり、誰にも怯えずに済むのに。一方その頃、冬馬は使用人に付き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1157話
「青葉さん、この方が見つかったばかりの実の娘さんでしょう？本当に瓜二つね」綾子はそう口にしたが、その言葉に心は伴っていなかった。青葉はその賛辞にもわずかに頷くだけだった。かつて復讐の矛先から逃れるために整形を施したことがあり、昭惠が今の自分に似ているはずもないのだ。「ええ。昭惠、こちらが綾子さんよ。あなたのお姉さんの未来のお姑さん」青葉に紹介され、昭惠は綾子を仰ぎ見た。五十を過ぎているとは到底思えない。三十代か四十代といっても通るほど肌は整い、装いも上品で、立っているだけで周囲の空気が華やぐ女性だった。その目の前に立つ自分が、ひどく見劣りする気がしてならない。「綾子様、こんにちは」昭惠はどこか怯えたように挨拶をした。言い終わると、冬馬の手を引き寄せた。「冬馬くん、おばあちゃんにご挨拶しなさい」見知らぬ場所に緊張していた冬馬は、綾子を見るなり、恥ずかしそうに母の後ろへ身を隠した。青葉がたちまちフォローを入れた。「この子は私の孫です。娘と一緒に最近やっと見つかったばかりで、人見知りが激しいんです。どうかお気になさらず」「とんでもないわ」綾子は穏やかに目を細めた。その時、紗枝が前に出た。「青葉さん、昭惠さん、まずは休憩室へご案内します。お部屋の準備は整っておりますので。結婚式の詳細は、後ほどお義母さんとゆっくりお話しされればと」しかし青葉は、紗枝に対して明らかに冷たい態度だった。彼女の二人の娘がどちらも紗枝を快く思っていない以上、青葉が良い顔を見せるはずもない。青葉は紗枝の言葉を無視し、綾子に向き直って言った。「それでは、お言葉に甘えて休ませていただきます」「ええ、どうぞ」数人が奥へ下がると、綾子は胸を撫で下ろした。理由は単純だ。青葉の持つ圧の強さに、思わず自分まで呑まれそうになったからである。無理もない。綾子は長年ビジネスの最前線から身を引いているが、青葉はいまも鈴木グループの社長として君臨している。二人の立場の差は歴然だった。「紗枝、あなた……どうしてあの昭惠さんにそこまで嫌われてしまったの？この前のちょっとした誤解だけではないのでしょう？」綾子には腑に落ちなかった。もし単なる誤解だけなら、青葉があれほどまでに棘を見せるとは思えないからだ。紗枝は、昭
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