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第251話
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もしこれが本当なら、葵の未来もここで終わりだ。壇上では、葵はすでに崩壊寸前だった。彼女が苦労して手に入れたすべてを、昇に台無しにされてしまったのだ！彼女は完全に理性を失い、「クズ！騙されて当然よ！ なんでお前なんか死なないの？」と叫んだ。「お前みたいに無能で責任感のない男は、私にはまったく釣り合わないわ！」「この映像が私の人生を壊すって分かってるの？ なんで私はこんな最低な元カレに引っかかったのか、本当に見る目がなかったわ」葵は泣きながら、全ての責任を昇に押し付けていた。彼女は激しく非難しながら、無力感に包まれて啓司の方を見つめた。ネット上では、実際に彼女の言い訳に同情するファンもいた。次々とコメントが寄せられた：「私が葵だったら、こんな元カレ認めたくないよ。本当にひどい」「そうだよね。別れた後に報復するなんて、やり過ぎだよ」一部の人は注意をそらされていたが、多くの人はまだ善悪を判断していた。もし昇の話がすべて本当なら、葵は犯罪者だし、さらに不倫までしていたことになる。見た目は純粋で無害、孤児という悲惨なイメージでデビューした彼女が、こんな陰険な女だとは誰も思わなかった。最後に、警察が到着し、この茶番を止めたが、すでに手遅れだった。葵と昇は一緒に連行された。車に乗り込む際、葵は啓司に一通のメッセージを送った。その頃、啓司はすでに車に戻り、携帯を開くと、彼女からのメッセージが表示された。「黒木さん、あなたはまた私に借りができたわ」借り？啓司は険しい表情で広報部に電話をかけた。どうしても黒木グループの評判に影響を与えてはならない。今回の件は、単にグループに影響を与えるだけでなく、彼自身にも波及していた。葵はずっと外部に対して、啓司との関係を売りにしていたのだ。そんな中、葵の過激な動画が公然と流された。彼女のスキャンダル相手である陆南沉は、公然と大恥をかかされた形になる。社内では、牧野もそのライブ配信を見ており、すぐに緊急対応を行った。しかし、今回はいつもほど簡単には行かなかった。多くのメディアに圧力をかけたものの、このライブ配信はすでに爆発的に拡散していた。誰かが裏で大金を使って手を回していたのだ。一方、辰夫と友人の睦月は酒を飲みながらこの状況を楽しんでいた。「啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第253話
啓司の頭の中が一瞬で真っ白になった「捜索隊は出たのか？」「すでにあちこち探しましたが、見つかりません」啓司は携帯を握りしめ、瞬時にすべての希望が崩れ去ったように感じた。電話を切ると、平静を装いながらも、運転手に言った。「もっとスピードを出せ！」「はい」運転手はまだ事態の深刻さに気付いていなかったが、わずか1分後には啓司によって車から降ろされた。啓司は自らハンドルを握り、アクセルを踏み込み、命をかけるように泉の園向かった。その道中、彼はボディーガードに電話をかけた。「すぐに紗枝を探せ！」「もし彼女を見つけられなかったら、お前たち全員死ぬ覚悟をしろ！」残りの距離はたった20分だったが、彼にはその道のりが異常に長く感じられた。啓司は何度も紗枝に電話をかけ続けたが、いずれも応答はなかった。彼の目は赤くなっていった。ようやく泉の園に到着した啓司は、車を降りるなり駆け込んだ。家政婦が震えながら彼に一通の手紙と二枚の血液型検査報告書を差し出した。手紙には、彼女の丁寧な文字でこう書かれていた。「啓司、この手紙を読んでいる頃には、私はもう桃洲市を離れているでしょう。お願いだから私を探さないで！頼む！」「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」人違いとはどういうことだ？啓司は手紙を持つ手が震え始めた。「去る前に、私はずっと誤解され続けていたことをどうしても言っておきたいの。信じるかどうかは別として、真実を話す」「昔、和彦とあなたの母親を助けたのは私た。信じられないなら、この血液検査を見て。1つは私のもので、もう1つは葵のだ」「もし私の記憶が正しければ、あなたの母親も私と同じO型だった。阮星辰はA型だから、彼女があなたの母親に輸血することなんてできない」葵の血液検査報告は、紗枝が苦労して手に入れたものだった。「私の報告書が信じられないなら、自分で調べてみて」「言いたいことは全部ここに書いた。元気でな。もう会うことはないだろう」最後の文字が、特別に目に刺さった。啓司は血液検査を見ることなく、ただ紗枝を探したい一心だった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第254話
牧野は、こんな状態の社長を見て、不安と恐怖が入り混じっていた。彼は思わず慰めるように言った。「社長、心配しないでください。夏目さんと逸ちゃんは、きっとこっそり遊びに出かけただけで、すぐに見つかりますよ」こんな嘘、子供でも騙せないだろう。だが、啓司はそれを信じた。「分かってる。彼女はきっと俺を置いていくなんてできないはずだ」ただ、彼の赤くなった目と、一晩中寝ていないせいでできた目の下のクマが、その言葉を裏切っていた。牧野はただうなずくしかなかった。啓司は積もった雪の上を歩きながら、その背中はこの瞬間、ひどく寂しげに見えた。数歩進んだところで、彼は牧野に振り返って言った。「彼女は『人違いだった』と言っていたんだ」牧野には意味が分からなかった。「人違いって、どういうことですか？」啓司は答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。一人になって車に座ると、彼はもう一度あの手紙を取り出し、最初の数行をじっと見つめた。「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」間違え......人間違い......啓司の喉は詰まり、頭の中には自分とそっくりな顔が浮かんできた。その男の目は優しさに満ちていた。「まさか......」啓司は独り言のように呟いた。.....一方、証拠不十分で葵は保釈された。彼女はマネジャーに尋ねた。「黒木社長は？」マネジャーは首を横に振った。「黒木社長があなたを保釈させたんじゃないの？」マネジャーは遠くを指差すと、そこには銀灰色のマセラティが雪の中に停まっていた。窓がゆっくりと下がり、そこに現れたのは和彦の美しい顔だった。葵は目に輝きを浮かべ、急いで彼の方へ駆け寄った。「和彦！」「やっぱりあなたは私を見捨てないと思ってたわ」彼女は車のドアを開けようとしたが、どうしても開かなかった。「勘違いするな。お前を保釈したのは、助けるためじゃない」和彦は冷淡な表情で、ひとつひとつ言葉を紡いだ。葵は固まった。「ずっと前から、お前が俺を助けたんじゃないことは知っていた」「なぜ今まで黙っていたかわかるか？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第255話
一度、誰かが本気で去る決心をしたとき、どんなに探しても、その人は現れない。啓司はそのことを痛感していた。ただ、今回と前回は違っていた。彼はあまりにも平静で、その平静さが恐ろしいほどだった。牧野は彼に付き従い牡丹別荘に戻り、啓司が紗枝の部屋に入るのを見ていた。部屋の中は何も変わっておらず、積み上げられたプレゼントは一つも開けられていなかった。啓司は何も言わず、プレゼントを一つずつ開け始めた。誰も知ることはないが、彼はどれほどの労力をかけて、紗枝が欲しかった過去のクラシックな服や有名ブランド品を手に入れたことだろう。「牧野、人を呼んで、これらのものを整理しておけ。彼女が帰ってきた時、一目で分かるようにしておけ」「かしこまりました」牧野は急いでお手伝いを呼んだ。啓司はプレゼントを開けながら、また問いかけた。「夏目家のビルの建設はどうなっている？」「あと二ヶ月で竣工する予定です」牧野が答えた。「彼女が戻ってくる時には完成しているか？」啓司が問う。牧野は今の啓司に完全に怯えており、すぐに頷いた。その時、ジュエリーブランドの担当者がやってきた。担当者は上に上がり、啓司に言った。「黒木社長、ご注文の婚約指輪100点、すべてご用意いたしました。奥様にお選びいただきますか？」奥様......その言葉に啓司は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「全部置いていけ」「紗枝が戻ってきたら、彼女に選ばせる」「かしこまりました」担当者はすぐに指輪を並べて退室した。牧野はその時になって、啓司が紗枝のために婚約指輪を用意していたことを初めて知った。かつて彼らが結婚したとき、婚約指輪は牧野が適当に買ったもので済ませていたのだ。牧野は、今の啓司がこんな姿になるのが見ていられなかった。「社長、夏目さんはそんなに良い女ではないですよ。彼女は辰夫ともう子供までいるんです！」啓司の冷たい視線が牧野に向けられた。「お前に教えてなかったか？余計なことに口出しするな、と」牧野は頭を下げた。啓司は彼の前に立った。「もし暇なら、このプレゼントを開けて整理しておけ」「はい」啓司が外に出ると、スマホが鳴った。彼は反射的に紗枝からだと思ったが、見てみると琉生だった。「黒木さん、和彦が息子を見に来いって呼んでますよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第256話
もし紗枝がいなかったら、啓司は一生、自分の母親を救った恩人が偽物だと気づくことはなかっただろう。当然、調査もしなかったはずだ。葵の私生活については、彼はこれまで一切気にしていなかったため、話題にすることもなかった。葵が連れて行かれる時、彼女は泣き叫び、まるで狂ったようだった。牧野は二階からそれを見下ろし、いつもは穏やかだった葵がこんな風になるのを初めて目にした。......入り江別荘。景之は部屋で退屈そうにしていた。彼はすでに、母親と弟が桃洲市を離れたことを知っていたが、和彦はまだ彼を解放するつもりはなかった。和彦が他人の子を自分の息子として扱いたいなら、父親の苦労を数日間味わわせてやるしかない。「ドン！」という大きな音が二階から響いた。一階のリビングで、和彦は琉生と話していたが、二人とも驚いて顔を見合わせた。まだ状況を把握する間もなく、再び「バン！バン！バン！」と連続して音が鳴り響いた。琉生は目を細め、口元に笑みを浮かべた。「やっぱり、子供がいると違うな」和彦は手に持っていたワイングラスを置いた。「黒木さんが来なかったから、そろそろお前とお別れだな」彼はこれから、ある小悪魔にしっかり教育を施そうと決心した。二階に上がると、景之はどこからかバレーボールを手に入れ、楽しそうに遊んでいたが、彼の部屋の窓は全て壊れていた。家の中の陶器も一つ残らず無事ではなかった。「何をしているんだ？」次の瞬間、バレーボールが和彦の顔に直撃した。景之はそれに気づいたふりをして、「ごめんなさい」和彦が怒りを爆発させる前に、彼は冷静に言った。「あなたは知らないかもしれないが、この年齢の子供はみんなこうやって活発なんた」和彦はバレーボールを拾い上げ、窓の外に放り投げた。「確かに知らなかったな。でも、次があれば、お前に手を出すことになるだろう」彼は痛む顔を揉みながら、幸いまだ四、五歳だから、この程度で済んだが、もう少し大きければ顔が台無しになっていたかもしれないと思った。和彦は、子供がこれほど厄介だとは思わなかった。食事の時間になった。景之はトマトソースのスパゲッティをかき混ぜていると、次の瞬間、トマトソースが飛び散り、和彦の服にべったりとついた。「お前、俺がお前を......」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第257話
電話越しに、綾子は怒りを隠さずに話し始めた。「葵がこんなに品行が悪いなんて思わなかったわ。紗枝の方がまだマシね。少なくとも、紗枝はうちに3年間いたけど、何の問題も起こさなかった」3年間、紗枝は黒木家の人たちを世話しながら、ほとんど家にこもっており、知り合いの男性も数えるほどしかいなかった。啓司は、母の愚痴をしばらく聞いた後、ようやく口を開いた。「母さん。調べたんだけど、当時あなたを救ったのは葵じゃなかった」綾子は一瞬、言葉を失った。「じゃあ、誰が？」「紗枝だ」啓司は、自分が調べたすべての事実を彼女に伝えた。黒木家の屋敷の中で、綾子の表情は複雑だった。「どうして、そんな大事なことを紗枝は一度も言わなかったのかしら？」「彼女にとっては、大したことじゃないと思ったんじゃないか。最初は葵が彼女の功績を横取りしたことも知らなかっただろうし」綾子は黙り込んだ。彼女は机の上にお嬢様たちの写真を見つめながら、過去に紗枝に対してしたことを思い出し、少し罪悪感を抱いていた。「明日、彼女を家に連れてきて食事をしましょう」「彼女はもういない」たった三文字だが、それを言うのに啓司は全ての力を使い果たしたかのようだった。「いないって？どこに行ったの？」綾子は疑問を抱いた。「分からない。もう話すことはないから切るよ」啓司は、紗枝が去った話題をこれ以上続けたくなかった。電話を切ると、彼は痛むこめかみを揉み、目を窓の外に向けた。外では白い雪が静かに降り続けていた。綾子は本当は彼に弟の拓司のことを伝えたかったが、今はその話は控えることにした。一晩中、彼は眠れなかった。翌朝、啓司は会社に行かず、引き続き紗枝の行方を探し続けたが、依然として何の手がかりも得られなかった。辰夫を尾行していた者が言った。「彼はアイサに戻りました」啓司は報告を聞き、苛立ちを隠せなかった。この数日間、彼は表向きは冷静を装っていたが、自分がどれほど狂気じみた状態になっているかは、本人が一番よく分かっていた。紗枝はまたしても、彼の目の前から姿を消したのだ！しかも、今回は彼のすぐ目の届くところで......啓司は、彼女が残した手紙の意味をずっと考えていたが、それに答えられる人は誰もいなかった。一週間後。入り江別荘。和彦は親
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第258話
入り江別荘。景之を引き取った唯は、安堵の息をついた。そして、遠慮もなく和彦に向かって言った。「あなた、ちゃんと私に賠償しなさいよ」一枚の小切手が差し出された。「俺は理不尽なことはしない」和彦は母子二人を見つめながら、なぜか心にぽっかりと穴が空いたような気持ちになった。正直なところ、最初に自分に息子がいると知った時、彼はそれを嫌に思わず、むしろ少し期待していた。景之は少し手に負えないところもあったが、和彦はそんな息子を気に入っていた。賢いところも好ましかった。唯は小切手を受け取り、このお金がまさに救いの手だと感じた。「それじゃ、バイバイ、二度と会わないでね」そう言って、唯は景之を連れて車に乗り込んだ。二つの影がタクシーに乗り込む様子を、少し離れた黒い車の中から、ある熱い視線が景之に向けられていた。その黒い車の中、啓司の目には驚きが浮かんでいた。一緒に来ていた牧野も気づいた。「あれって逸ちゃんじゃないか？」啓司は薄く唇を引き締め、ゆっくりと口を開いた。「彼らを追いかけろ。俺は和彦に会ってくる」「かしこまりました」......和彦は、まさか啓司がやって来るとは思っていなかった。彼はまだネット上の噂に忙しいと思っていたのだ。「黒木さん、気にするなよ。女なんて一人や二人じゃないんだし。葵みたいなのなら、いくらでもいるだろ？」和彦は酒のボトルを取り出し、啓司の前に置いた。しかし、啓司は葵のことには触れず、こう尋ねた。「唯が連れて行った子供、ここにいたのか？」和彦は少し気まずそうに鼻を触った。「全部誤解だよ」彼は椅子に腰掛け、どうやって景之と出会い、勘違いしたのか、その一部始終を啓司に説明した。啓司は、彼の話と時間の流れからして、さっき見かけた子供が泉の園に住んでいた逸之ではないことに気づいた！その瞬間、彼の心の中に新たな疑問が浮かび上がった。「お前が言うには、あの子の名前は景之で、唯の息子だってことか？」「そうだよ」啓司はすぐに立ち上がって、出て行こうとした。和彦は、彼がこんなに急いで去るとは思わず、少し不思議に思った。「何かあったのか？」啓司は、去る前に彼に一言だけ告げた。「葵に騙されるなよ。お前を救ったのは彼女じゃない」そう言って、彼は足早に去って行った。
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啓司は、景之と逸之が別の子供であり、二人は双子だと確信した。だが、一人は唯に連れられ、もう一人は出雲おばさんに預けられている。これはどういう意味なのだろうか？夜、冷たい風が雪と共に吹きつける中、啓司は一本の大木の下に立ち、寒さを全く感じていなかった。ボディーガードが夜遅くに調査資料を届け、彼はそれを開いて唯が国外でどのように過ごしていたかが書かれていることを確認した。彼女はずっと身を正しており、男性と付き合ったこともなく、ましてや子供を産んだことなどなかった。つまり、二人の子供はどちらも紗枝の子供だったのだ！そうだとすれば、なぜ彼女は自分を騙す必要があったのか？啓司はタバコに火をつけ、少し吸っては重く咳き込んだ。運転手が出てきて言った。「社長、車に乗りますか？」「いや、大丈夫だ」もしかすると、冷気だけが彼を冷静に保たせてくれるのかもしれない。啓司は、逸之が「池田」という姓を持っていることを思い出したが、この子供の姓は「夏目」だ。辰夫が紗枝と決めた名前だとしても、一人が「池田」、もう一人が「夏目」とは思えなかった。彼はすでに二、三日眠っておらず、思考が混乱しており、なぜこんなことが起きたのか全く見当がつかなかった。ただ、紗枝に会いたいという思いだけが強くなり、今回は彼女を絶対にどこにも行かせないと心に誓った。その考えが浮かぶと、啓司の目は赤く染まり、その整った顔立ちは今、異様にやつれていた。明日は黒木家の親戚集まりの日だ。啓司はすでに断っていたが、綾子はどうしても彼を実家に帰らせたがり、重要な話があると言っていた。彼は仕方なく、唯と景之の見張りを手下に任せ、実家に戻ることにした。黒木家の屋敷。ほとんどの家族が、彼の異変に気づいていた。以前はきっちりとしていた彼が、今や無精ひげを生やし、少しだらしなく見えた。一人の家政婦が彼の部屋から出てきて、ちょうど手に指輪を持っており、その目には喜びが浮かんでいた。すると、突然、啓司が彼女を遮った。「何を持っているんだ？」家政婦は彼に見つかったことに驚き、慌ててひざまずいた。「ごめんなさい、啓司様、盗むつもりはなかったんです。この指輪は布団を片付けていた時に、枕の下に挟まっているのを見つけたんです」啓司は、彼女が持っているその
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角張さんは意外そうな表情を見せた。昭子は彼女を人気のない場所に連れて行き、しばらく話し込んだ。その内容は定かではないが、角張さんはすぐに昭子の世話を引き受けることを約束した。翌日。角張さんがいなくなって、紗枝は久しぶりにぐっすりと眠れた。目覚めてからは作曲をしたり、本を読んだりとゆっくりと過ごした。今は美希と太郎との裁判と、来週月曜の保護者会会長選の結果を待つだけ。午後になって、その穏やかな時間を破る一本の電話が入った。拘置所からだった。美希が紗枝に会いたいと言っているという。「分かりました」紗枝は電話を切り、拘置所へ向かった。一時間後、紗枝は到着した。美希が悲惨な状況にいるだろうと思っていたが、会ってみると身なりは以前と変わらず、髪も新しくセットされていた様子だった。「用件は？」紗枝の声音は冷たかった。美希は紗枝の顔に残る傷跡を見ても、一片の同情も示さず、単刀直入に切り出した。「いくら払えば、訴えを取り下げてくれる？」「もちろん、父の遺産全部よ」「冗談じゃないわ」美希は強い口調で遮った。「私たちは夫婦だったのよ。遺産の半分は当然私のもの。あなたと太郎で残りの半分を分けるのが筋でしょう」「夫婦」という言葉が、紗枝の耳に異様に不快く響いた。「夫婦ですって？美希さん、お忘れのようですけど、夏目グループは父の婚前財産です。半分なんて分けられるはずがない。あなたが受け取れるのは、結婚してからの収益分だけよ」その言葉に美希は言葉を詰まらせた。「私と太郎を追い詰めるつもり？私はあなたの実の母親よ！太郎だってあなたの実の弟じゃない」理詰めでは勝てないと悟った美希は、感情に訴えかけた。「私が死んだら、あなたには血の繋がった家族が何人残るの？それに、あの人は私と太郎をどれだけ大切にしていたか。あの世で、あなたが全財産を奪うのを許すと思う？」紗枝は無表情で美希の訴えを聞き終えると、静かに口を開いた。「知ってるわ。鈴木昭子があなたの実の娘で、私より一歳上だってこと」「そういえば、父は結婚して一年後に私を授かったって言ってたわね」美希の頭の中で轟音が鳴り響いた。驚愕の表情で紗枝を見つめる。紗枝は美希の動揺など意に介さず、さらに畳みかけた。「私を身籠る前に、産褥期も終わってなかったんじゃない？」
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「角張さん、だから言ったでしょう！」紗枝の声が鋭く響いた。「家具を動かしちゃダメだって。啓司さんは見えないんですよ。ぶつかって転んでしまうじゃないですか」「私の言うことを聞かないで、勝手に椅子を動かすから。ほら、啓司さんがぶつかってしまったでしょう」角張さんは一瞬呆然とし、我に返って反論しようとした。「でも、あなたが……」「私はいつも気をつけているんです」紗枝は角張さんの言葉を遮った。「動かした家具は必ず元の位置に戻すって。なのに角張さんときたら、私の制止も聞かずに」「綾子さまのお言葉だけを頼りにするのはいいですが、啓司さんのことも考えないと」「パパが怪我したらどうするの？責任取れるの？」逸之が追い打ちをかける。角張さんは母子の畳みかける追及に、顔色を変えて言葉を失った。啓司には二人の芝居が見え透いていたが、敢えて暴くことはせず、紗枝の思惑通りに話を進めた。「角張さん、実家に戻ってください。もう来ていただく必要はありません」角張さんが何か言い訳しようとしたが、一分後にはボディーガードに丁重にエスコートされ、本邸へと送り返された。紗枝と逸之は小さくハイタッチを交わす。その小さな勝利の音を聞きながら、啓司は眉を少し持ち上げた。「新しい夕食を頼めないか」ドア枠に寄りかかりながら言う。人参だらけの料理では、さすがに腹が満たされなかった。「私のを食べる？」紗枝が冗談めかして言うと、啓司の表情が僅かに曇った。自分を利用し終わったとたん、もう構わないというわけか。啓司が背を向けて立ち上がろうとすると、紗枝が慌てて声を掛けた。「まあまあ、実は厨房にもう注文してあるのよ。啓司さんの好きなものを」その言葉に足を止めた啓司は、ゆっくりと食卓に腰を下ろし直した。紗枝は新しい料理を運んできて、啓司の取り皿に取り分けながら優しく言った。「はい、たくさん食べてね」リビングに向かおうとする紗枝に、啓司が薄い唇を開いた。「次から何か要望があるなら、直接俺に言ってくれ。こんな回りくどいことをしなくても」紗枝は一瞬たじろぎ、申し訳なさそうに「ありがとう」と呼び掛けた。お礼を言うと、紗枝はリビングに向かい、動かされた家具を元の位置に戻し始めた。本邸では――角張さんが突然戻ってきたことに、綾子は驚きを隠せなか
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「奥様は台所でお食事中でございます。何かございましたら、私にお申し付けください」角張さんが慌てて説明した。「台所？」啓司は眉を寄せた。「なぜそんなところで？こちらに来るように」まさか人参を避けて、こっそり別のものを食べているのか。「申し訳ございません。私どもの習わしでは、女性は男性と同じ食卓につくべきではございませんので」啓司は一瞬、言葉を失った。逸之も呆れ顔だった。いったい何時代の話をしているんだ？「ご心配なく」角張さんは啓司の取り皿に料理を盛りながら続けた。「奥様のお食事も万全に整えてございます」「この料理は……」「はい、私が考えた献立でございます」角張さんが啓司の言葉を遮った。啓司の表情が一段と険しくなる。だが、年配の女性と言い争うのは避け、「紗枝をここに呼んでくれ」と静かに命じた。まさか紗枝があの女の言うことを聞くとは。「それは相済みかねます」角張さんは首を振った。逸之はもう、この新入りの魔女ばあさんの相手などしていられなかった。椅子から降りると、台所へと向かった。そこには、紗枝がプラスチックの小さな椅子に座り、黙々と白いご飯を口に運んでいた。簡易テーブルの上には、無造作に並べられた白っぽい肉の薄切りだけ。炒めてもなければ煮てもいない。ただ蒸しただけの肉に、塩すら最低限しかかかっていなかった。角張さんは「これこそが最も栄養価が高く、妊婦に相応しい食事」と主張していたのだという。紗枝は白いご飯を数口摂っただけで、もう箸が進まなくなっていた。その光景を目にした逸之の瞳に、痛ましさが浮かんだ。「ママ……」紗枝は顔を上げた。「逸ちゃん、どうしたの？早くご飯食べてきなさい」逸之は首を振り、紗枝の傍まで駆け寄った。「外に食べに行こうよ」「だめよ。角張おばあちゃんが、ここで食べるように言ったの。あなたたちは向こうで食べてね」紗枝は逸之にウインクを送った。逸之は即座に意図を察し、わっと泣き出した。「こんなの、犬だって食べないよ！ママがこんなの食べるなんて……」息子の演技の上手さに驚きながらも、紗枝も芝居に乗った。「でも仕方ないの。角張おばあちゃんが、お腹の赤ちゃんのために必要だって」台所からの物音に、角張さんと啓司が引き寄せられてきた。「これは最高級の肉で
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「私、賛成です」突如として響いた声は、幸平くんのお母さんだった。凛とした眼差しで言葉を継ぐ。「景之くんのお母さん、必ず投票させていただきます」彼女の大胆な一声をきっかけに、他のママたちも次々と賛同の意を示し始めた。強引で高慢な夢美の会長ぶりに、みんな辟易していたのだ。余りにもスムーズに事が運んだため、帰り道の車中で紗枝は何か引っかかるものを感じていた。だが、角張さんをどう追い払うかという問題の方が差し迫っていた。「どうやったら帰ってもらえるかしら……」紗枝は目を閉じ、独り言を漏らす。朝の八時半に叩き起こされた疲れか、昼近くになって眠気が押し寄せてきていた。「どなたを、でございますか？」ハンドルを握る雷七が尋ねた。「角張さんよ。義母が寄越した栄養士」その話題が出たところで、紗枝は一旦車を止めるよう指示し、外で昼食を取ることにした。食事をしながら、紗枝は角張さんの横暴ぶりを雷七に吐露した。「それなら、簡単な解決法がございますが」雷七が静かに提案する。「簡単？」「啓司様に一言お願いすれば」紗枝は首を横に振った。まだ些細な確執が残る今、彼に頼るのは避けたかった。だが、雷七の言葉がきっかけとなり、素晴らしいアイデアが浮かんだ。「そうよ。啓司に直接頼まなくても、自然と動いてもらう方法があるわ」雷七は黙って紗枝を見つめた。彼はいつも聞き役に徹していた。相手が話さない限り、余計な質問はしない主義だった。紗枝が戻ると案の定、角張さんが威勢よく料理人に指図を出していた。キッチンに近づくと、「角張さん」と声をかけた。「おや、奥様。もうこんな時間です。外でお食事を？」角張さんは威厳に満ちた口調で詰問するような調子だった。その態度は、かつての管理人を思い出させた。「夕食は角張さんにお任せします。ちゃんと食べますから」紗枝は静かに告げた。告げ口が効いたと思い込んだ角張さんの目が、得意げに輝いた。——言うことを聞かないなんて、どうだい？「そうでなくては」角張さんは満足げに、さらに肉料理を増やすよう指示を出そうとした。「角張さん」紗枝が遮った。「私は肉ばかり食べても構いませんが、啓司さんと子供たちは違いますよね？」角張さんは啓司と子供のことをすっかり忘れていた。「ええ、そ
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夢美は昭子の来訪に特に驚きもせず、「何か用？」と冷たく言い放った。義姉としての威厳を振りかざすのが習慣になっていて、先日の昭子が自分の立場を擁護してくれたことなど既に忘れていた。昭子はその高慢な態度に一切反応を示さなかった。「お義姉さん、明一くんの様子を見に来ただけです。もう大丈夫なんでしょうか？」息子の話題に、夢美の表情が一変した。背筋を伸ばし、「今日は幼稚園に行きましたの。でも先生からは、凍えた経験のある子は特に注意が必要だって……」溜息まじりに続けた。「明一は私の一人息子なのよ。もし何かあったら……」「ひどい話ですわ。紗枝さんは一体どんな教育をなさっているんでしょう。子供に嘘をつかせて、明一くんを築山に一晩も」昭子は意図的に間を置いて付け加えた。「そんな母親が、また双子を……」最後の一言が決定打だった。これで明一の黒木グループ継承は更に困難になる。夢美は紗枝の双子妊娠を初めて耳にして、雷に打たれたような衝撃を受けた。自分は体外受精で何とか明一を授かったというのに、紗枝はこんなにも簡単に双子を？昭子は種を蒔き終えたと判断し、さりげなく退散した。......一方、紗枝は携帯の修理を済ませ、朝食を取った後、約束のクラブに向かった。豪華な個室では、ママ友たちがくつろぎながら談笑していた。「景之くんのお母さん、本当に太っ腹ね。夢美さんとは大違い」「そうそう。夢美さんって自宅に呼んでは自慢話ばかりよね」でも、なんでわざわざここに集まる必要があったのかしら？プレゼントなら直接渡せばいいのに」みんなが思い思いに話す中、多田さんだけは紗枝の真の意図を察していた。来週の月曜日に保護者会の会長選があるということを、彼女は紗枝に伝えていたのだから。多田さんは周りのママたちを見渡しながら、夢美に知らせるべきか逡巡していた。伝えれば、夢美は自分に好意的になり、夫の商売にも便宜を図ってくれるだろう。一方で黙っていれば、紗枝が会長になっても、せいぜいプレゼント程度の見返りしかない。夫の事業に役立つことはないだろう。散々悩んだ末、多田さんはトイレを口実に席を外し、夢美に電話をかけた。紗枝には内緒にしておけば、両方の機嫌を損ねることなく、むしろ双方から得をできる——そう計算づくで判断した。一方、以前紗枝か
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紗枝は拳を握りしめ、冷ややかな眼差しを角張さんに向けた。「黒木家の子供って？私のお腹にいるのは、私の子供よ。何が良くて何が悪いか、母親である私が一番分かっています」「子供のためなら命だって投げ出せる。あなたにそれができますか？」「それに、私の顔のことは余計なお世話です。整形するかどうかは私が決めること。口を挟む権利なんて、あなたにはありません」角張さんは言葉に詰まった。赴任前に聞いていた「おとなしい奥様」という評判は、どうやら事実と違っているようだった。紗枝は立ち上がり、手を差し出した。「携帯を返してください」角張さんは自分が手に負えない女性などいないと思い込んでいた。彼女は手を上げた。返してくれるのかと思った瞬間、角張さんは意図的に手を緩め、スマートフォンを床に落とした。バキッという音と共に、画面にヒビが入る。「まあ申し訳ございません。年のせいで手が滑ってしまいまして」紗枝は深く息を吐き出した。怒りは胎児のためにもよくない。黙って床に落ちた携帯を拾い上げる。氷のような声で告げた。「そうですね。年齢的にもそろそろ隠居なさったら」そう言い残すと、携帯を手に玄関へ向かった。「奥様！どちらへ？」角張さんが慌てて後を追う。紗枝は無視して、雷七に車を出すよう指示を出した。今日はママ友たちとの約束がある。まずは携帯の修理に行って、その後どこかで朝食を取ろう。このままでは角張さんのストレスで高血圧になりそうだ。胎児のことを考えるなら、まずはこの面倒な存在を追い払わないと。紗枝が出て行くなり、角張さんは慌てて綾子に電話をかけた。紗枝の些細な行動も大げさに脚色して告げ口する。綾子は更に紗枝への嫌悪感を募らせた。お腹の孫のことがなければ、とっくに見放していただろう。「妊婦は気分が不安定になるものよ。しっかり面倒を見てあげなさい」綾子は電話を切った。実は角張さんが肉と卵を無理強いしていたことなど知らない。ただ紗枝が贅沢を言い、専属の世話係までつけてやったのに感謝もしないと思い込んでいた。傍らで電話を聞いていた昭子が、可愛らしい表情で声を掛けた。「おばさま、お義姉さんのことを本当に大切になさってるんですね」綾子は昭子の愛らしい横顔を見つめ、さらに好感を深めた。「あなたもこれから母親になるのだから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第638話
「考え方が古い」と言われた綾子は一瞬不快な表情を浮かべたものの、逸之の続く言葉に目を輝かせた。「三人分、って？」逸之は小さく頷いた。「うん、ママのおなかには弟か妹が二人いるの」綾子の顔が喜びに満ちあふれた。かねてから孫を望んでいた彼女にとって、紗枝が双子を連れてきたのに続いて、また双子を妊娠したというのは、この上ない朗報だった。お腹の子が生まれれば、四人の可愛い孫に恵まれる——抑えきれない喜びに、綾子は立ち上がると紗枝に向かって声を弾ませた。「まあ、あなた立っているの？早く座って、座って！妊婦が長時間立つのは良くないわ」紗枝は戸惑いを隠せなかった。黒木家の嫁になることを承諾した時以来、こんなに丁寧に扱われたことはなかったのだから。もちろん、これはすべてお腹の子のおかげだということは分かっていた。紗枝は綾子から離れた位置のソファに腰を下ろした。「明日、私の専属だった栄養士を寄越すわ」綾子が続けた。「結構です。家にはシェフがいますから」紗枝はきっぱりと断った。綾子は眉をひそめた。「シェフと栄養士じゃ、まったく違うわ」そう言うと、紗枝の返事を待たずに立ち上がった。「じゃあ、私は帰るわ。角張さんは明日来るから」綾子は玄関を出ると、待たせてあった車に素早く乗り込んだ。紗枝は栄養士の件など気にも留めず、来ても今まで通り過ごせばいいと思っていた。ところが翌朝、啓司と逸之が出かけた八時半、突如として栄養士の角張さんが寝室に押し入ってきて、紗枝を叩き起こしたのだった。まだ目覚めきっていない紗枝は、瞼を擦りながら目の前の女性を見つめた。五十代半ばといったところか、白髪まじりの髪を整え、きちんとしたスーツ姿の女性が立っていた。「奥様、もう八時半ですよ。長時間の睡眠は胎児によくありません」また胎児が、と紗枝は内心で溜息をつく。「角張さん、ですよね？」「はい、そうです。奥様の体調管理のために大奥様からの特命で参りました」せっかくの睡眠を妨げられた以上、もう眠れそうにない。紗枝は重い腰を上げた。階下に降りてみると、いつもなら様々な朝食が並ぶテーブルに、卵と肉類ばかりが所狭しと並べられていた。なぜ肉と卵だけ？紗枝は眉をひそめた。最近ようやく食事ができるようになったものの、肉類を見ただけで吐き気を催すの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第637話
運転手が不満げに去っていく姿を見送りながら、紗枝は今日の自分の行動が度を超していたのではないかと考え込んだ。確かに、視覚障害のある人を置き去りにするのは、あまりにも酷かったかもしれない。花への水やりを中断し、リビングに向かうと、ソファに座った男の姿があった。目を閉じ、深い物思いに沈んでいるような様子。まるで不当な仕打ちを受けた新妻のように見えなくもない。声をかけようとした瞬間、紗枝の目に啓司の前に広げられた書類が映った。すべて夏目グループの資産に関する過去の記録だった。紗枝は言葉を失った。啓司は目を開けることなく、薄い唇を開いた。「お前が欲しがっていた書類だ。足りないものがないか確認してくれ」紗枝は啓司の言葉に耳を傾けながら、机の上の書類に目を落とした。運転手の言葉が蘇る。病院の玄関で30分も独りで待たされた啓司の姿が。急に胸が締め付けられるような思いになり、思わず「ごめんなさい」と口走った。啓司は最初、子供たちを連れて出て行ったことを詫びているのだと思った。ところが紗枝は続けて「病院の玄関に置き去りにするべきじゃなかった。これからは気をつけます。本当にごめんなさい」と言った。その言葉を静かに受け止めた啓司の表情が、わずかに和らいだ。「ああ」まるで部下に業務指示を出すような口調で、許しを与える社長らしい返事だった。紗枝は机の書類に手を伸ばした。「この資料も、ありがとう」彼女は急ぐように階段を上り、早速書類に目を通し始めた。啓司の調査力の凄まじさに驚かされた。夏目グループの過去の記録を徹底的に調べ上げ、資産移転の証拠まで掴んでいた。これは裁判で間違いなく大きな武器になるはずだ。紗枝は急いで全ての資料を写真に収め、岩崎弁護士に送信した。まずは使える部分を確認してもらおうと。岩崎の仕事の早さは相変わらずだった。たった1時間で、使用可能な証拠を整理して連絡してきた。ほとんどの資料が証拠として採用できるという。「紗枝さん、どうしてこんなに早く証拠を集められたんですか？」「たまたま知り合いが夏目グループと取引があって……」紗枝はそれ以上の説明を避けた。岩崎も追及せず、ただ原本とコピーを後日持参するよう伝えただけだった。その忙しさのあまり、紗枝はベッドに倒れ込むように眠り込んでしまった。気がつけば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第636話
啓司は病院の周辺の道筋を記憶していたが、視界が効かない以上、歩けば必ず誰かにぶつかってしまう。手探りで進むのは御免だったし、白杖などもってのほかだった。病院の玄関前には多くの車が停まっており、運転手はなかなか車を寄せられずにいた。そうこうしているうちに、啓司はずいぶんと長い時間、その場に立ち尽くすことになった。彼は痛感していた。外出先で紗枝の機嫌を損ねてはいけない。いや、妊婦の機嫌を損ねてはいけないということを。運転手は目の見えない社長がこんなにも頼りなげな姿を見せるのは初めてで、まさか奥様が視覚障害のある社長を病院の玄関に置き去りにするとは思いもよらなかった。もし何かあったら取り返しがつかない。「社長、大丈夫でしょうか？」運転手は啓司の傍まで小走りで駆け寄った。待ちくたびれていた啓司だったが、珍しく怒りを見せることはなかった。「次からはもっと手早く頼む」「申し訳ございません。外は駐車スペースを見つけるのが本当に……」啓司はそれ以上責めることはなかった。運転手はほっと胸を撫で下ろし、駐車場の方向へ啓司を案内し始めた。ところが驚いたことに、駐車場に着いてみると車が消えていた。そして地面には駐車違反の赤い紙切れが。隣に停めていた車の持ち主が愚痴をこぼしていた。「料金を払いに行っている間に車が持っていかれちゃったよ。もう二度と違法駐車なんてしないって」運転手の顔が青ざめた。おずおずと啓司に報告する。「あの、社長……私どもの車がレッカーで運ばれてしまったようで……」啓司の表情が一瞬にして曇った。運転手は即刻解雇を覚悟していたが、意外にも啓司は「タクシーで帰るぞ」と言い放った。「え？」運転手は思わず声を上げた。「タクシーの拾い方も知らんのか」啓司が冷ややかに言い返す。実は啓司自身、タクシーなど乗ったことがなかった。紗枝が「タクシーで」と言うのを聞いていただけだ。今回が初めての経験になるはずだった。「い、いえ！すぐお呼びします！」運転手は胸を撫で下ろした。社長がここまで思いやりを持てるようになったのは、まさに驚くべき変化だった。......紗枝は啓司がタクシーで戻ってくるとは夢にも思っていなかった。まだ怒りが収まらぬまま庭の植物に水やりをしていると、タクシーから啓司と運転手が降りてく
