啓司の頭の中が一瞬で真っ白になった「捜索隊は出たのか?」「すでにあちこち探しましたが、見つかりません」啓司は携帯を握りしめ、瞬時にすべての希望が崩れ去ったように感じた。電話を切ると、平静を装いながらも、運転手に言った。「もっとスピードを出せ!」「はい」運転手はまだ事態の深刻さに気付いていなかったが、わずか1分後には啓司によって車から降ろされた。啓司は自らハンドルを握り、アクセルを踏み込み、命をかけるように泉の園向かった。その道中、彼はボディーガードに電話をかけた。「すぐに紗枝を探せ!」「もし彼女を見つけられなかったら、お前たち全員死ぬ覚悟をしろ!」残りの距離はたった20分だったが、彼にはその道のりが異常に長く感じられた。啓司は何度も紗枝に電話をかけ続けたが、いずれも応答はなかった。彼の目は赤くなっていった。ようやく泉の園に到着した啓司は、車を降りるなり駆け込んだ。家政婦が震えながら彼に一通の手紙と二枚の血液型検査報告書を差し出した。手紙には、彼女の丁寧な文字でこう書かれていた。「啓司、この手紙を読んでいる頃には、私はもう桃洲市を離れているでしょう。お願いだから私を探さないで!頼む!」「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」人違いとはどういうことだ?啓司は手紙を持つ手が震え始めた。「去る前に、私はずっと誤解され続けていたことをどうしても言っておきたいの。信じるかどうかは別として、真実を話す」「昔、和彦とあなたの母親を助けたのは私た。信じられないなら、この血液検査を見て。1つは私のもので、もう1つは葵のだ」「もし私の記憶が正しければ、あなたの母親も私と同じO型だった。阮星辰はA型だから、彼女があなたの母親に輸血することなんてできない」葵の血液検査報告は、紗枝が苦労して手に入れたものだった。「私の報告書が信じられないなら、自分で調べてみて」「言いたいことは全部ここに書いた。元気でな。もう会うことはないだろう」最後の文字が、特別に目に刺さった。啓司は血液検査を見ることなく、ただ紗枝を探したい一心だった
牧野は、こんな状態の社長を見て、不安と恐怖が入り混じっていた。彼は思わず慰めるように言った。「社長、心配しないでください。夏目さんと逸ちゃんは、きっとこっそり遊びに出かけただけで、すぐに見つかりますよ」こんな嘘、子供でも騙せないだろう。だが、啓司はそれを信じた。「分かってる。彼女はきっと俺を置いていくなんてできないはずだ」ただ、彼の赤くなった目と、一晩中寝ていないせいでできた目の下のクマが、その言葉を裏切っていた。牧野はただうなずくしかなかった。啓司は積もった雪の上を歩きながら、その背中はこの瞬間、ひどく寂しげに見えた。数歩進んだところで、彼は牧野に振り返って言った。「彼女は『人違いだった』と言っていたんだ」牧野には意味が分からなかった。「人違いって、どういうことですか?」啓司は答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。一人になって車に座ると、彼はもう一度あの手紙を取り出し、最初の数行をじっと見つめた。「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」間違え......人間違い......啓司の喉は詰まり、頭の中には自分とそっくりな顔が浮かんできた。その男の目は優しさに満ちていた。「まさか......」啓司は独り言のように呟いた。.....一方、証拠不十分で葵は保釈された。彼女はマネジャーに尋ねた。「黒木社長は?」マネジャーは首を横に振った。「黒木社長があなたを保釈させたんじゃないの?」マネジャーは遠くを指差すと、そこには銀灰色のマセラティが雪の中に停まっていた。窓がゆっくりと下がり、そこに現れたのは和彦の美しい顔だった。葵は目に輝きを浮かべ、急いで彼の方へ駆け寄った。「和彦!」「やっぱりあなたは私を見捨てないと思ってたわ」彼女は車のドアを開けようとしたが、どうしても開かなかった。「勘違いするな。お前を保釈したのは、助けるためじゃない」和彦は冷淡な表情で、ひとつひとつ言葉を紡いだ。葵は固まった。「ずっと前から、お前が俺を助けたんじゃないことは知っていた」「なぜ今まで黙っていたかわかるか?」
一度、誰かが本気で去る決心をしたとき、どんなに探しても、その人は現れない。啓司はそのことを痛感していた。ただ、今回と前回は違っていた。彼はあまりにも平静で、その平静さが恐ろしいほどだった。牧野は彼に付き従い牡丹別荘に戻り、啓司が紗枝の部屋に入るのを見ていた。部屋の中は何も変わっておらず、積み上げられたプレゼントは一つも開けられていなかった。啓司は何も言わず、プレゼントを一つずつ開け始めた。誰も知ることはないが、彼はどれほどの労力をかけて、紗枝が欲しかった過去のクラシックな服や有名ブランド品を手に入れたことだろう。「牧野、人を呼んで、これらのものを整理しておけ。彼女が帰ってきた時、一目で分かるようにしておけ」「かしこまりました」牧野は急いでお手伝いを呼んだ。啓司はプレゼントを開けながら、また問いかけた。「夏目家のビルの建設はどうなっている?」「あと二ヶ月で竣工する予定です」牧野が答えた。「彼女が戻ってくる時には完成しているか?」啓司が問う。牧野は今の啓司に完全に怯えており、すぐに頷いた。その時、ジュエリーブランドの担当者がやってきた。担当者は上に上がり、啓司に言った。「黒木社長、ご注文の婚約指輪100点、すべてご用意いたしました。奥様にお選びいただきますか?」奥様......その言葉に啓司は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「全部置いていけ」「紗枝が戻ってきたら、彼女に選ばせる」「かしこまりました」担当者はすぐに指輪を並べて退室した。牧野はその時になって、啓司が紗枝のために婚約指輪を用意していたことを初めて知った。かつて彼らが結婚したとき、婚約指輪は牧野が適当に買ったもので済ませていたのだ。牧野は、今の啓司がこんな姿になるのが見ていられなかった。「社長、夏目さんはそんなに良い女ではないですよ。彼女は辰夫ともう子供までいるんです!」啓司の冷たい視線が牧野に向けられた。「お前に教えてなかったか?余計なことに口出しするな、と」牧野は頭を下げた。啓司は彼の前に立った。「もし暇なら、このプレゼントを開けて整理しておけ」「はい」啓司が外に出ると、スマホが鳴った。彼は反射的に紗枝からだと思ったが、見てみると琉生だった。「黒木さん、和彦が息子を見に来いって呼んでますよ」
もし紗枝がいなかったら、啓司は一生、自分の母親を救った恩人が偽物だと気づくことはなかっただろう。当然、調査もしなかったはずだ。葵の私生活については、彼はこれまで一切気にしていなかったため、話題にすることもなかった。葵が連れて行かれる時、彼女は泣き叫び、まるで狂ったようだった。牧野は二階からそれを見下ろし、いつもは穏やかだった葵がこんな風になるのを初めて目にした。......入り江別荘。景之は部屋で退屈そうにしていた。彼はすでに、母親と弟が桃洲市を離れたことを知っていたが、和彦はまだ彼を解放するつもりはなかった。和彦が他人の子を自分の息子として扱いたいなら、父親の苦労を数日間味わわせてやるしかない。「ドン!」という大きな音が二階から響いた。一階のリビングで、和彦は琉生と話していたが、二人とも驚いて顔を見合わせた。まだ状況を把握する間もなく、再び「バン!バン!バン!」と連続して音が鳴り響いた。琉生は目を細め、口元に笑みを浮かべた。「やっぱり、子供がいると違うな」和彦は手に持っていたワイングラスを置いた。「黒木さんが来なかったから、そろそろお前とお別れだな」彼はこれから、ある小悪魔にしっかり教育を施そうと決心した。二階に上がると、景之はどこからかバレーボールを手に入れ、楽しそうに遊んでいたが、彼の部屋の窓は全て壊れていた。家の中の陶器も一つ残らず無事ではなかった。「何をしているんだ?」次の瞬間、バレーボールが和彦の顔に直撃した。景之はそれに気づいたふりをして、「ごめんなさい」和彦が怒りを爆発させる前に、彼は冷静に言った。「あなたは知らないかもしれないが、この年齢の子供はみんなこうやって活発なんた」和彦はバレーボールを拾い上げ、窓の外に放り投げた。「確かに知らなかったな。でも、次があれば、お前に手を出すことになるだろう」彼は痛む顔を揉みながら、幸いまだ四、五歳だから、この程度で済んだが、もう少し大きければ顔が台無しになっていたかもしれないと思った。和彦は、子供がこれほど厄介だとは思わなかった。食事の時間になった。景之はトマトソースのスパゲッティをかき混ぜていると、次の瞬間、トマトソースが飛び散り、和彦の服にべったりとついた。「お前、俺がお前を......」
電話越しに、綾子は怒りを隠さずに話し始めた。「葵がこんなに品行が悪いなんて思わなかったわ。紗枝の方がまだマシね。少なくとも、紗枝はうちに3年間いたけど、何の問題も起こさなかった」3年間、紗枝は黒木家の人たちを世話しながら、ほとんど家にこもっており、知り合いの男性も数えるほどしかいなかった。啓司は、母の愚痴をしばらく聞いた後、ようやく口を開いた。「母さん。調べたんだけど、当時あなたを救ったのは葵じゃなかった」綾子は一瞬、言葉を失った。「じゃあ、誰が?」「紗枝だ」啓司は、自分が調べたすべての事実を彼女に伝えた。黒木家の屋敷の中で、綾子の表情は複雑だった。「どうして、そんな大事なことを紗枝は一度も言わなかったのかしら?」「彼女にとっては、大したことじゃないと思ったんじゃないか。最初は葵が彼女の功績を横取りしたことも知らなかっただろうし」綾子は黙り込んだ。彼女は机の上にお嬢様たちの写真を見つめながら、過去に紗枝に対してしたことを思い出し、少し罪悪感を抱いていた。「明日、彼女を家に連れてきて食事をしましょう」「彼女はもういない」たった三文字だが、それを言うのに啓司は全ての力を使い果たしたかのようだった。「いないって?どこに行ったの?」綾子は疑問を抱いた。「分からない。もう話すことはないから切るよ」啓司は、紗枝が去った話題をこれ以上続けたくなかった。電話を切ると、彼は痛むこめかみを揉み、目を窓の外に向けた。外では白い雪が静かに降り続けていた。綾子は本当は彼に弟の拓司のことを伝えたかったが、今はその話は控えることにした。一晩中、彼は眠れなかった。翌朝、啓司は会社に行かず、引き続き紗枝の行方を探し続けたが、依然として何の手がかりも得られなかった。辰夫を尾行していた者が言った。「彼はアイサに戻りました」啓司は報告を聞き、苛立ちを隠せなかった。この数日間、彼は表向きは冷静を装っていたが、自分がどれほど狂気じみた状態になっているかは、本人が一番よく分かっていた。紗枝はまたしても、彼の目の前から姿を消したのだ!しかも、今回は彼のすぐ目の届くところで......啓司は、彼女が残した手紙の意味をずっと考えていたが、それに答えられる人は誰もいなかった。一週間後。入り江別荘。和彦は親
入り江別荘。景之を引き取った唯は、安堵の息をついた。そして、遠慮もなく和彦に向かって言った。「あなた、ちゃんと私に賠償しなさいよ」一枚の小切手が差し出された。「俺は理不尽なことはしない」和彦は母子二人を見つめながら、なぜか心にぽっかりと穴が空いたような気持ちになった。正直なところ、最初に自分に息子がいると知った時、彼はそれを嫌に思わず、むしろ少し期待していた。景之は少し手に負えないところもあったが、和彦はそんな息子を気に入っていた。賢いところも好ましかった。唯は小切手を受け取り、このお金がまさに救いの手だと感じた。「それじゃ、バイバイ、二度と会わないでね」そう言って、唯は景之を連れて車に乗り込んだ。二つの影がタクシーに乗り込む様子を、少し離れた黒い車の中から、ある熱い視線が景之に向けられていた。その黒い車の中、啓司の目には驚きが浮かんでいた。一緒に来ていた牧野も気づいた。「あれって逸ちゃんじゃないか?」啓司は薄く唇を引き締め、ゆっくりと口を開いた。「彼らを追いかけろ。俺は和彦に会ってくる」「かしこまりました」......和彦は、まさか啓司がやって来るとは思っていなかった。彼はまだネット上の噂に忙しいと思っていたのだ。「黒木さん、気にするなよ。女なんて一人や二人じゃないんだし。葵みたいなのなら、いくらでもいるだろ?」和彦は酒のボトルを取り出し、啓司の前に置いた。しかし、啓司は葵のことには触れず、こう尋ねた。「唯が連れて行った子供、ここにいたのか?」和彦は少し気まずそうに鼻を触った。「全部誤解だよ」彼は椅子に腰掛け、どうやって景之と出会い、勘違いしたのか、その一部始終を啓司に説明した。啓司は、彼の話と時間の流れからして、さっき見かけた子供が泉の園に住んでいた逸之ではないことに気づいた!その瞬間、彼の心の中に新たな疑問が浮かび上がった。「お前が言うには、あの子の名前は景之で、唯の息子だってことか?」「そうだよ」啓司はすぐに立ち上がって、出て行こうとした。和彦は、彼がこんなに急いで去るとは思わず、少し不思議に思った。「何かあったのか?」啓司は、去る前に彼に一言だけ告げた。「葵に騙されるなよ。お前を救ったのは彼女じゃない」そう言って、彼は足早に去って行った。
啓司は、景之と逸之が別の子供であり、二人は双子だと確信した。だが、一人は唯に連れられ、もう一人は出雲おばさんに預けられている。これはどういう意味なのだろうか?夜、冷たい風が雪と共に吹きつける中、啓司は一本の大木の下に立ち、寒さを全く感じていなかった。ボディーガードが夜遅くに調査資料を届け、彼はそれを開いて唯が国外でどのように過ごしていたかが書かれていることを確認した。彼女はずっと身を正しており、男性と付き合ったこともなく、ましてや子供を産んだことなどなかった。つまり、二人の子供はどちらも紗枝の子供だったのだ!そうだとすれば、なぜ彼女は自分を騙す必要があったのか?啓司はタバコに火をつけ、少し吸っては重く咳き込んだ。運転手が出てきて言った。「社長、車に乗りますか?」「いや、大丈夫だ」もしかすると、冷気だけが彼を冷静に保たせてくれるのかもしれない。啓司は、逸之が「池田」という姓を持っていることを思い出したが、この子供の姓は「夏目」だ。辰夫が紗枝と決めた名前だとしても、一人が「池田」、もう一人が「夏目」とは思えなかった。彼はすでに二、三日眠っておらず、思考が混乱しており、なぜこんなことが起きたのか全く見当がつかなかった。ただ、紗枝に会いたいという思いだけが強くなり、今回は彼女を絶対にどこにも行かせないと心に誓った。その考えが浮かぶと、啓司の目は赤く染まり、その整った顔立ちは今、異様にやつれていた。明日は黒木家の親戚集まりの日だ。啓司はすでに断っていたが、綾子はどうしても彼を実家に帰らせたがり、重要な話があると言っていた。彼は仕方なく、唯と景之の見張りを手下に任せ、実家に戻ることにした。黒木家の屋敷。ほとんどの家族が、彼の異変に気づいていた。以前はきっちりとしていた彼が、今や無精ひげを生やし、少しだらしなく見えた。一人の家政婦が彼の部屋から出てきて、ちょうど手に指輪を持っており、その目には喜びが浮かんでいた。すると、突然、啓司が彼女を遮った。「何を持っているんだ?」家政婦は彼に見つかったことに驚き、慌ててひざまずいた。「ごめんなさい、啓司様、盗むつもりはなかったんです。この指輪は布団を片付けていた時に、枕の下に挟まっているのを見つけたんです」啓司は、彼女が持っているその
綾子は啓司が近づいてくると、前に出て言った。「拓司が、あなたと二人で話したいそうよ」そう言うと、綾子と他の人は部屋を出て行った。啓司は拓司の元へ歩み寄った。「さっきのメッセージはお前が送ったのか?」拓司は穏やかな表情で、少し近寄るように促した。啓司が少し身を屈めると、彼は力を振り絞って話し始めた。「彼女が好きだったのは僕だ。結婚したかったのも、僕だ」啓司の前に置かれた手はゆっくりと握られ、指の関節が白くなり、目には冷たい光が宿っていた。これで、紗枝が言っていたことが完全に確かめられた。彼女は本当に人を間違えたのだ。彼女は弟を自分だと思っていたのか?なんて滑稽なんだ!ずっと紗枝が自分を愛していると思っていた、自分をとても愛していると......拓司は、啓司の異変に気づいたが、それでも止めることなく、挑発的に続けた。「彼女の夫になるべきだったのは僕だ」啓司は喉をわずかに動かした。もし、目の前の相手が弟ではなかったら、きっと彼を殺していただろう。「お前らが過去に何があったかは知らないが、今の夫は俺だ」彼は立ち上がり、「せっかく目を覚ましたんだから、ちゃんと休んだ方がいいんじゃないか?」「もう二度と長い眠りに落ちるなよ」そう冷たく言い放ち、啓司は足早に部屋を出て行った。拓司の部屋を出た後、綾子がすぐに彼の側にやって来た。「医者は、南玉が今回奇跡的に回復したって言ってるわ。きっと、もう少ししたらまた歩けるようになるはずよ」しかし、啓司には祝福する気持ちなどなかった。彼の周囲には冷たい雰囲気が漂っていた。「彼がもう一度歩けるようにならない方がいいんだけどな」そう言い捨てると、綾子の驚いた表情を気にも留めず、その場を後にした。啓司は牡丹別荘へ向かって車を走らせる間、頭の中には紗枝と拓司の声がこだましていた。「私は人を間違えたんだ」「彼女が好きだったのは僕だ。結婚したかったのも僕だ」啓司の頭は激しく痛み、ここ数日間休んでいないこともあり、限界が近づいていたが、どうしても眠りたくなかった。やっと牡丹別荘に到着すると、彼は一本の酒を手に取り、ソファに一人で座り、外で吹きすさぶ風と雪の音に耳を傾けながら、紗枝との婚約後に起こった出来事を思い返していた。彼は紗枝に冷たく接し、時に