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第20話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第21話
葵が帰る前に話した言葉の意味をやっと分かった。啓司への苦情にしたのか。答えようとしたが、啓司に中断された。「離婚は僕たち二人のことだ。葵に手を出す必要がないだろう。彼女はまだ病院にいる」紗枝は一瞬唖然としたが、すぐに分かった。 葵がこんな下品なやり方で自分を陥れるなんて、思わなかった。そして、啓司が信じた。「信じてくれないと思うが、彼女とちょっと会っただけで、何もしなかった」 そこまで話して、紗枝は電話を切った。 病院。 啓司の顔色は醜かった。 葵が病床に横たわっており、頭にガーゼで巻いてた。 紗枝に会った後、彼女は頭をぶつかって怪我させて、紗枝に濡れ衣を着せた。 「ゆっくり話しようと思ったが、彼女は…」 葵が話しながら何枚かの写真を取り出して啓司に見せた。 夏石が妊娠したとわかってからわざわざ取ってもらったの。「彼女のことを隠蔽する必要はなくなり、啓司君、写真を見たら怒らないでね」啓司が写真を手に取り中身を見ると、体が不意に引き締った。 数十枚の写真、全てが紗枝と辰夫の二人だった。二人の曖昧な写真を見て、啓司は我慢の限界に来た。葵が上半身を引き上げた。「幸いなことに、私が見つけた。全部買い占めた。ネットにヒットされたら、大変なことになるわ」 啓司の心は乱された。病院を出て、車に乗ってから、助手の牧野に写真を買い占めのお金を葵に振り込んでもらった。最後に、「紗枝の居場所を調べてくれ」と指示した。「わかった」 牧野は直ちに調べてさせた。…紗枝は一晩中悪夢を見ていた。夢の中、啓司と葵が結婚して、幸せに暮らしていた。また、ここ数年間のことも夢見ていた。 啓司が怒って、自分を置き去りにして出張に出た。 彼女は必死に探したが見つけなかった。また、啓司が後悔して、ごめんと言って、仲直りしようと言ってきた。自分は一切躊躇せず、同意した…しかし、暫くしてから、啓司は再び彼女を置き去りにして消え去った。目覚めてから、紗枝は目じりに手を当てると、涙が溜まっていた。昼間に考えすぎると、夜に夢で再現すると言われた。彼女は啓司が後悔するとは期待しないし、万が一後悔したって自分が許せるかどうかも、敢えて考えもしなかった。外はまだ激しい雨が降っていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第22話
これはお勧めじゃなくて、明らかに「説教」だった！今迄、黒木家の家族、助手の牧野、実家の使用人、皆が紗枝に説教していた。そして、紗枝は笑顔で、感謝の気持ちで聞かなくてはならなかった。しかし、今、彼女はもうこんな侮辱、受け止めたくなかった。彼女は拳を不意に握り締めた。再び牧野を見て、目線が冷たくなった。「彼が怒ってるのは私と何の関係があるの?「他に用がなければ、もう帰っていいよ」 彼女の冷たい視線を見て、牧野の心は震えた。 気が付いたら、ドアが内側から閉じた。 拒否されるのは初めてだった。ここ数年、紗枝は牧野に目もくれないぐらいされたばかりだった。今はその逆だった。まさか彼女は本当に啓司の機嫌を取りたくないと思ったのか？…牧野が戻ったら、きっと啓司に自分の悪口を言うと分かった。疲れ切ってソファーに靠れて、啓司から責められるのを待っていた。彼女が思った通り、牧野は戻ってから、ここで起こったことを多少自分の意思を付け加えて報告した。この日、風に吹かれた窓がガタガタと音を立てていた。 夏なのに、ソファーに縮み込み、紗枝は寒く感じていた。 どのぐらい経ったか分らなかったが、紗枝はドアベルが鳴っているのをやっと気づいた。彼女は立ち上がってドアを開け、誰だか見なくても分かっていた。高くてそびえたつ男が目前に立つと、紗枝は子供みたいに小さく見えた。 深くて黒い瞳を見上げて、紗枝は冷静に言い出した。「牧野から聞いたのか?」 啓司は渋い顔を見せながら、数十枚の写真を紗枝に向かって投げ捨てていた。「面子を残してやるつもりだった」 紗枝は唖然とした。 目を下に向くと、辰夫と自分の写真が目に入った。何枚かが角度を選んで曖昧そうに取られたので、特に不適切とも言えなかった。彼女が説明する前に、啓司は再び言い出した。「元々、すべてが誤解だと思っていた。君はとても単純で、やり直そうと思った」 もともと…紗枝の耳がごろごろ鳴り始めた。喉も詰まって、口を開けて、声が掠れた。「そうか？失望させてごめんね」結婚して3年。 彼女は尽力して、ほかの男性と接触しないようにした。 でも、最期にこのような羽目になった。 目に涙が溜まって、彼女は悔しい気持ちを抑えて、できるだけ落ち着いて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第23話
彼女は心配で腹に手を当てて守ろうとした。どれくらいの時間がかかったのか分からなかった。やっと止まった。 「紗枝、僕を怒らせないで」啓司が荒い息をしながら言った。 彼の言葉を遠くに聞こえた。彼女の目は空しくなった。「私の体を決して触れないと言ったじゃない?「これはどういう事か?」彼女は枕に顔を沈め、啓司に青白くなった顔を見せなかった。 紗枝が再び言った。「これをして、葵が分かるの？彼女が分かったらきっと怒るだろう！」紗枝は前の啓司が情けないところがあるが、情深いところもあると思った。今の啓司はちっとも良くないと思った…彼の彼女と言えば…葵のことを言ってると啓司は分かっていた。「辰夫と一緒にいたとき、この質問を考えたことが」あるのか?」 人を殺すより人の心を殺す。啓司は女のために自分を屈することがなかった。紗枝の為ならなおさらだった。 啓司は惜しまいなく紗枝を嘲笑いした。「君みたいに痩せた女、男に好かれると思うの？」話しながら、啓司は服を着ていた。紗枝は耳がごろごろ鳴り始め、体から液体が流れ出たような気がした…啓司が離れる前に、彼女は敢えて尋ねた。「黒木君、教えて、私が死んだら、悲しく思ってくれる?」 死ぬ? 啓司は可笑しいと思った。彼は答えず、ただ「明日、牡丹別荘に戻れ！」と言った。 紗枝は啓司の言葉を聞こえなかった。 啓司が離れてから、彼女は布団を引き上げ、両足には血だらけだった。啓司が知らなかった。彼が離れてから、紗枝の住所に救急車の音が鳴り響いた。翌日。病院。紗枝が病院のベッドに横たわり、辰夫が傍で彼女の世話をしていた。 昨夜、病院へ遅れて送られたら、お腹の子は亡くなっていたかもしれなかった。 この件があって、紗枝は啓司から離れることをさらに決心した。「ザーザー」スマホを取って見ると、海外に逃げ出した美希からのショートメールだった。「紗枝! まだ生きているね！小林社長の事、よろしくね。お母さんと弟が必ず感謝するよ」紗枝がショートメールを削除し、返信しなかった。 自分が生きている限り、あの親子はきっと邪魔し続けてくると思った。 もう1通のメールは啓司のお母さんからだった。「紗枝、啓司にどれほど嫌われたかをよく知っている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第24話
紗枝が妊娠したことを分かってから、病院のスタッフに常に彼女の様子を報告するようにと和彦は頼んだ。 何だか分からないが、啓司の心は激しく震えた。 「どうした?」 「何があったか知らないが、今日病院に行ったら、紗枝が死んだとお医者さんから言われた」 意外なことに啓司は一瞬呆れた。死んだ？あり得ない！昨夜もちゃんと生きてたのに！啓司はいきなり立ち上がろうとしたが、めまいしてしまった。「一体どういうことか?」「お医者さんは紗枝が昨夜に送られ、助けようとしたが、助けられなかったと言った」啓司は一言も言わず、スーツを手にして出て行った。車で病院へ向かった。 途中、啓司の頭に紗枝が昨夜に言った言葉が浮かんできた。「黒木君、教えて、私が死んだら、悲しく思ってくれる?」 何だか分からないが、その瞬間、彼は呼吸が難しくなってた。 シャツの上のボタンを2つ外したが、それでも息が苦しかった。 ついに病院に着いた。 和彦はとっくに待っていた。 「彼女はどこだ?」啓司は駆けついて聞き出した。 「連れ去られたと看護師に言われた。監視カメラを確認したが、辰夫だった」 時刻は午前1時だった。 少し疲れた和彦が、監視カメラの内容を啓司に見せながら説明した。「昨夜12時頃、どんな状況か分からないが、紗枝は病院に搬送され、過度の失血で亡くなった…」12時過ぎ？自分が離れてから間もなくだった。その間、何が起こったのか? 失血で亡くなったって、信じられなかった。すぐに電話して、辰夫と紗枝の行方を調べてもらった。その夜は眠れぬ夜だった。和彦は啓司の目前でうろうろしていた。「ちゃんと生きてた人、どうして急に死んだのか?「この聾者はまた芝居をしたのか?」 啓司は彼と噂をする気がなく、病院の状況を調べてって言いつけてから離れた。啓司が離れた後。病院側。ここ数日、紗枝が入院した間の検査報告書を纏められ、和彦の手に渡された。和彦は椅子に腰かけて、イライラしながら資料を捲っていた。以前、紗枝が睡眠薬を飲んで自殺し、入院した時に妊娠のことを検査され、そこまでのことを彼は知っていた。そして今、他の病院からすべてのカルテが送付された…難聴が悪化して聞こえないこと！耳の習慣性出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第25話
それは偶然だろう!きっと！ 自分を救ったのは紗枝なら、どうして今まで一度も教えてくれなかったの？もし本当に彼女だったら、ここ数年、彼女にしたこと…和彦は紗枝の検査報告書を締めた。 自分のオフィスに戻った。一晩座っていた。翌朝、和彦は葵に電話をかけた。 「葵、会って話しよう」 プライベートダイニングルームのVIPルーム。葵は派手な服装をしていた。 ウェイトレスがやってきて、彼女のコートを受け取った。 和彦の視線は彼女の白い腕に落ちたが、その腕が滑らかで傷跡はなかった。 4年前、和彦の車は事故に遭った。 彼は車に閉じ込められ、意識を失い、血まみれになっていた。 危険だと分ったのに、一人の少女が割れたガラス窓の隙間から手を伸ばし、車のドアを無理やりに開けた。 車の窓から手を引き延ばした時、割れたガラスに、長く深い傷口をやられて、縫合しなければならないぐらいだったと院長に言われた…したがって、回復後、傷跡がまったく残さないとは不可能だった…和彦に見つめられ、葵は不思議と思って少し心が揺れた。「和彦君、何があったの?」和彦は正気に戻り、視線を引っ込め、低い音で言い出した。「紗枝は死んだ」葵は唖然とした。 理解できなくてすぐ聞いた。「いつ？どうして突然に?」 口では驚いて信じられないと言って、心の底では今まで感じられない喜びが湧いてきた。紗枝が死んだ！それなら、啓司の前にある最後の障害物は消えた。 「今日、失血で助けられなかった」 和彦はゴブレットを手に取り、軽く揺らしてから一口ワインを飲み干した。ゴブレットのガラス越しに、葵の顔に幸せの光が一瞬光っていたのを見かけた。でも、すぐに消えてた。「これは宿命かな！」葵はため息をついた。「紗枝は生まれてから他の人が一生努力してもたどり着けない生活をしていたし、それに、家族の権勢により、無理に啓司君と結婚した。死んだのは因果応報だと思う」因果応報？和彦は葵の言葉から、初めて彼女の怖さを分かった。金持ちに生まれて悪かったのか? そして、紗枝と啓司の結婚はビジネス婚だったことも知っていた。啓司君を無理強いさせることは誰にもできない筈だった。しかし、どうしてこれらは葵にとって、死なければならない理由と
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第26話
葵は当然そのことを覚えていなかった。ただ、彼女は人の顔色を読むのが得意だ。今日の和彦の異常な態度や、彼が最初に来た時から自分の腕をずっと見ていたことを考えると、葵は何かに気づいた。彼女は和彦と過去を思い出すふりをして、こう言った。「もちろん覚えているわ。あの時、あなたは血だらけで、私をひどく驚かせたの。「あなたを爆発寸前の車から引き出すために無理にドアを開けたから、私の腕は傷だらけになったの。「知らないでしょうけど、傷が治った後、私の腕の傷痕はとても恐ろしかったわ。でも、後で手術を受けて消えたの…」腕に傷があることについて、葵はよく知っていた。その日は紗枝を見かけたからだ。その後、紗枝にもこのことを聞いたことがある…以前なら、和彦は葵の言葉を疑うことなく信じていただろうが、今は疑念を抱いていた。あの時、彼を救った少女が何度も言った言葉は「頑張って」だった。「怖がらないで」なんて言葉ではなかった。その言葉は今でも彼の記憶に鮮明に残っていた。食事が終わり、去る前に、和彦は葵をじっと見つめて言った。「葵、こんなに長く一緒にいるんだから、僕の性格をよく知っているはずだ」「僕が一番嫌いなのは、人に嘘をつかれることだ」和彦が先に立ち去るのを見て、葵は少し不安になった。だが考えてみれば、紗枝はもう死んでしまった。証拠がなければ、和彦が何かを見つけても、彼女は認めなければいい話だ。和彦は澤村邸に戻り、すぐにあの日の出来事を調べるよう指示を出した。かつて、葵が自分の命の恩人だと言った時、彼はあまり深く調査しなかった。何せ、彼を救ったと言う人は彼女しかいなかったからだ。しかし、今、彼は気づいてしまった…自分が間違っていないことを願うばかりだった。…牡丹別荘の外。啓司は車の中で、次々とタバコを吸っていた。今日は紗枝の以前の住まいに行ったが、そこはすでに誰もいなくなっていた。紗枝の行方を調べるよう手配したが、今のところまだ見つかっていなかった。啓司は最後の煙草を押し消し、頭痛を感じながら車を降り。ドアを開けた瞬間、見慣れた背中が目に入った。啓司は目を見開き、駆け寄って抱きしめようとした。しかし、近づいた瞬間、その背中は消えてしまった…啓司は自分が幻覚を見ていたことに気づいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第27話
彼はテーブルの上の茶を一気に飲み干した。「黒木さん、人はもう死でいます。もうやめましょう」その言葉が口をつくと、和彦は自分が聾者の肩を持っていることに気づいた…啓司は彼の異常には気づかず、読み続けた。ほとんど読み終えた頃、電話が鳴った。啓司が電話を取ると、助手の裕一からだった。「黒木様、池田辰夫の居場所が判明しました」裕一は住所を送ってきた。啓司が見ると、それは偏遠な小さな県城、桑鈴町県という場所だった。どこかで聞いた覚えのある名前だが、思い出せなかった。「どうした？」そばにいた和彦が彼の無言の様子を見て尋ねた。啓司は立ち上がった。「出かける。何かあったら電話で連絡してくれ」そう言って、彼は何も言わずにコートを取って出て行った。和彦はどこに行きますかと追求したかったが、啓司が急いで出て行くので、彼は見送るしかなかった。部屋に彼一人だけが残った。夜も遅く、和彦は休めなかったので、そのままここで寝ることにした。…夜明け前、啓司はようやく桑鈴町県に到着した。空は陰り、雨がだんだん激しくなってきた。裕一が黒い大きな傘を差し、車を降りる啓司を迎えた。「黒木様」「うん」裕一は啓司を桑鈴町の田舎に連れて行き、話しながら進んだ。「池田辰夫の行動ルートを調べたところ、ここに来たことがわかりました。また、調査「によると、夏目紗枝の幼少期の養母がここに住んでいることも判明しました」養母…激しい雨の中、啓司の瞳が鋭くなり、桑鈴町という名前がなぜ馴染み深いのか思い出した。それは紗枝が何度も彼に話していたからだ！結婚してから三年、何か祝日があるたびに、紗枝は不安そうに彼に尋ねた。「啓司、用事があるの。桑鈴町に行ってもいい？」当時の啓司は、紗枝がどこに行くかに全く関心がなく、彼女が桑鈴町に行く理由も聞かなかった。いつも冷たく答えた。「行きたいところに行けばいい。報告する必要はない」そう答えたにもかかわらず、紗枝はどこに行くときも必ず彼に知らせた。紗枝はあまり外出せず、行く場所といえばここだった。ついに、古びたレンガ造りの家の前に着いた。「ここです」裕一が前に出て、大門が鍵をかけられているのを見た。「どういうことだ？」彼は振り返って啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第28話
「出雲おばさんも可哀想に、自分の娘がいないのに、やっと育てた子がこんなことに…」「そうだよね。紗枝のことを覚えているけど、なんて賢くて素直な子だったのに、どうしてこんなに若くして亡くなったんだろう？」「大金持ちの生活も楽じゃないな。前に夏目ちゃんが帰ってきた時、まるで別人のようで、風が吹いたら飛ばされそうなくらい痩せていたよ」「出雲おばさんと夏目ちゃんはいつも彼女の旦那がどんなに素晴らしいか話していたけど、それは自分を騙していただけだよ。結婚して三年も経つのに、一度も夏目ちゃんと一緒にここに帰って来なかったんだから…」啓司はこれを聞いて喉が詰まるような感覚がした。この日一日中、出雲と紗枝を待っても現れなかった。木の椅子に寄りかかって浅く眠り、しばらくすると悪夢にうなされて目を覚ましたまた紗枝が死んだ夢を見た…目を開けた時、周囲を見渡すと、静かで真っ暗な中、紗枝の姿はなかった。その瞬間、本当に紗枝がもう戻ってこないのだと感じた。深夜十時。出雲の隣人たちは彼女のレンガ造りの家に『尋問』のために連れてこられ、周囲は黒い服を着たボディガードたちで埋め尽くされ、部屋は一層狭く感じられた。「彼女たちはどこにいる？」この光景に慣れていない地元の人々は、一人一人緊張し、頭を下げて、正面にいる威厳ある啓司の顔を見ることさえできなかった「一昨日の夜、出雲おばさんの泣き声が聞こえて見に行ったら、夏目ちゃんが亡くなったと知った」「若い人が亡くなるのは良くないことで、その夜に火葬されて埋葬された」その夜に埋葬された…啓司の暗い瞳が震えた。「埋葬された後、翌日には出雲おばさんの行方はわからなくなった…」他の人々もそれを聞いて頷いた。裕一が辰夫の行方を尋ねると、誰も辰夫の行方を知らなかった。辰夫は孤児で、ある年に連れて行かれてから、ここに戻ってきたことがないという。…夜、12時03分。大雨が降り続き、空には稲妻が走り、田舎道は泥だらけで歩きにくかった。「黒木様、明日墓地に行きましょうか？」ここ数日間の疲労で、裕一は自分でも少し疲れを感じていた。啓司が一瞥すると、裕一はすぐに口を閉ざし、傘を差しながら慎重に彼の後ろに従った。黒木様が紗枝を好きでないのは誰の目にも明らかだったが、今彼がこん
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第533話
宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第529話
夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第527話
桃州では、白い雪がしんしんと降り積もっていた。新年が明け、積もった雪はますます厚くなっていた。ある賃貸アパートの一室で、柳沢葵は外の華やかなネオンを眺めながら、悔しさを噛みしめていた。本来なら、自分も堂々とその輝く人々の中にいるはずだった。それなのに、すべては紗枝のせいだ。ニュースの検索トレンドが削除されたのを見て、彼女は強くスマートフォンを握りしめた。「やっとここまで来たのに、また昔みたいに無名のまま、ただの普通の人間に戻れっていうの？」その時、電話がかかってきた。画面を見ると、発信者は黒木拓司だった。彼女はすぐに緊張し、電話を取ると慎重に口を開いた。「拓司さま」「写真と検索トレンドは用意した。いつ紗枝に会いに行くつもりだ？」拓司は待ちきれない様子だった。「拓司さま、私だって行きたくないわけじゃないんです。ただ、怖いんです……」「何が怖い？」「澤村和彦がよく啓司に会いに行ってるのを見ました。もし澤村和彦に見つかったら……」葵が本当に求めていたのは、安全に頼れる後ろ盾だった。拓司に言われるがまま、死んだことにして身を潜める生活には、もう耐えられない。最初は、拓司がなぜ自分に紗枝と啓司の関係を壊させようとするのか、理解できなかった。しかし今ならわかる。拓司は紗枝が好きなのだ。ならば、自分は彼を存分に利用すればいい。拓司もバカではない。当然、葵の考えを察していた。「心配するな。僕がいる限り、澤村和彦が見たところで何もできやしない」「わかりました。じゃあ、明日から計画を始めます」「ああ」拓司は電話を切った。オフィスの椅子に座り、万崎清子に熱いお茶を持ってくるように声をかけようとしたが、数日前から彼女に休暇を与えていたことを思い出した。仕方なく、別の秘書を呼んだ。間もなく、熱いお茶が彼の前に置かれた。カップを持つ手には、綺麗に整えられたネイルが施されていた。顔を上げると、そこには昭子の美しい顔があった。「君、どうしてここに？」「おばさんから、あなたが会社に出ていると聞いたので、会いに来ました。一緒にいたくて」鈴木昭子は答えた。拓司はお茶を飲まず、カップを脇に置いた。「必要ない。帰って休め」再び彼女を見ると、穏やかだが、針のように鋭い言葉が投げかけられた。「体調はま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第526話
紗枝の体が瞬時に強張り、必死に彼を押し返そうとしたが、びくともしなかった。「……暇なの？」啓司は答えず、そのまま彼女の唇を塞いだ。血が逆流するような感覚が全身を駆け巡り、顔が一気に熱くなった。紗枝は口を開き、啓司の唇に噛みついた。しかし、啓司は痛みなど感じていないかのように、動きを止めなかった。紗枝はどうすることもできず、怒りで目が赤くなった。口の中には血の味が広がっていた。「……嫌？」啓司は紗枝の顔を包み込み、指先で何度も彼女の唇をなぞる。紗枝は彼の手を避けながら、逆に問いかけた。「じゃあ、もし私が他の男と一緒にいる写真を見たら、あなたはどうするの？」きっと大騒ぎになるに決まってる。啓司は案の定、黙り込んだ。その隙を逃さず、紗枝は彼の肩に思い切り噛みついた。前に残した歯形がまだ消えていないのに、また新たな傷が増えた。「どうして答えないの？」彼女が問い詰めると、啓司は彼女をさらに強く抱きしめた。「そいつを殺す」紗枝は彼の顔をじっと見つめた。「じゃあ、私にはどうする？」啓司は一瞬動きを止め、しばらく間を置いてから低く呟いた。「閉じ込めて、足を折る」紗枝は彼が冗談を言っているのだと思い、もうこれ以上話す気も失せた。「どいてよ」 紗枝は腰が限界に近づいているのを感じた。啓司はようやく身体をどけ、真剣な顔で尋ねた。「夏目太郎は、君に何の用だった？」「大したことじゃないよ。ただ、美希が病気を装って仮釈放されたって伝えに来ただけ」紗枝は簡潔に答えた。もし美希が若ければ、妊娠を理由に保釈を申請していたかもしれない。「今の時代、偽の診断書を作るのは難しいが、それを暴くのも簡単じゃない」啓司はゆっくりと言葉を紡ぎ、続けた。「和彦に調べさせる」「いいえ、結構よ」紗枝は即座に拒否した。「彼に借りを作るつもりはない」「……いや、これは借りじゃない。和彦は君に命を救われた。これくらいのこと、俺が頼まなくても当然やるべきだ」「私は、別の方法を考えるよ」和彦の助けを受け入れることは、彼の過去の行いを許すことと同じだった。啓司は彼女の頑なな態度に少し驚きながらも、淡々と聞いた。「どうやって？」「それは……秘密」紗枝は、海外にいた数年間で築いた人脈がある。特に、世界的な歌手であるエイリ
