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第180話
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昇はまだ葵に希望を抱いていた。辰夫の手先に連れて、葵を騙しに教えた場所についてから分かった。芝生で待ち伏せた警察を見て、車に乗った昇は信じた。「ほら、この女は君を助けようもしなかった。返って君をずっと利用してきたんだ」見張っていたボディーガードが言った。 昇は首を横に振った。「ありえない、彼女の電話が監視されたはずだった！」今時にこの愚か者がまだ事実を受け入れようとしなかった。ボディーガードのミッションは、この男に葵の本性を知ってもらうことだった。彼はまだはっきり見えないので、しばらく続くことになった。車が離れ、昇を逮捕しに来た人々も何の獲物も取れなかった。葵は昇がきっと逮捕されると思ったが、再び逃げられたとは思わなかった。彼女は心配して、どうすればいいか分からなくなった。…牡丹別荘。紗枝が退院して戻ってから、唯から電話をもらった。 耳に最初に入ってきたのは、景之の心配そうな声だった「お母さん、最近はどうでした？」唯と景之に自分の交通事故について決して教えないよう辰夫に伝えた。だから、景之と唯は交通事故のことを知らなかった。 「うん、悪くはないよ」紗枝は優しく答えた。 それから、景之を聞き返した。「学校はどう？いたずらしてない？唯おばさんに迷惑かけたの？」景之は真剣に回答した。「お母さん、僕はもう3歳児じゃないですよ」 乱された部屋と法律文書を暗唱している唯を振り向いて景之は心に嘆いた。お母さんが知らないが、僕は唯おばさんの面倒を見ているよ。そして、唯おばさんは本当に馬鹿げているね。景之はそう思った時、唯の視線にぶつかり、法律の基礎知識を持っている唯がへへと彼に向って笑った。「…やっぱりだね」馬鹿げた。しばらく話をして唯に変わってもらった。唯の前に歩き、しぶしぶと彼女に電話を渡した。 「お母さんが話したいって」「わかった」唯は本を片手で持って、片手で電話を受け取った。 「紗枝、景之のことを心配しないで。彼はとても元気だ。君は知らないが、今、幼稚園の子供たち全員が彼の言いなりになったの…」唯いちいち景之が最近学校での出来事を話した。紗枝は静かに耳を傾けていた。 二人の子供のそばに居られなくて、彼らの成長を見届けなくて、彼女は少し罪悪感を感じていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第182話
啓司は、なぜ突然そのような命令を出したのかわからなかった。おそらく紗枝が交通事故に遭ったから、彼女に喜んで早く回復してほしかっただろう。 今迄の罪を償うためかもしれなかったし、一昨日に彼女に訴訟を取り下げてもらったことでもあった。 管理人も困惑した。「どうして急に？どんな花を植えたらいいですか？特別なお客さんを招待するのですか？」啓司は窓の前に立ち、外にいる小柄の人影を見て言った。「任せる、多ければ多いほどでいい」「分かりました」管理人は啓司が言った多ければ多いほどの意味を読み取れなかった。当初、管理人がこの別荘を建てる時の責任者だったので、庭の面積など知ったので、すぐ花の調達を手配し始めた。夜、水に植えられる水連やら、庚申原とか、桃洲市にこの季節にあるすべての種類の花を調達してきた。トラックが牡丹別荘に次々とやってきた。彼らが来たとき、紗枝はすでに眠った。外で仕事が行われていることを知らなかった。翌日、早朝。 紗枝が目が覚めて、ベランダに歩いて行くと、びっくりした。なぜなら、目の前には花で満ちていた。部屋が変わらなかったから、彼女は夜にどこか別の世界にタイムスリップしたと思った。彼女は急いで階段を降り、しかし、啓司がいなかった。リビングルームを出て庭に出ると、花が競い合ってるように咲いて、彼女は不思議でならなかった。昨夜一体何があった？一方。啓司は車に乗って会社に向かう途中、ずっとくしゃみが止まらなかった。彼は花が多ければ多いほどと言ったが、こんなにたくさんだと思わなかった。今朝、窓を開けてから、彼は不快を感じた。 彼は花粉に軽度のアレルギーがあった。少しの花なら大丈夫が、今日のような大量の花は、彼の限界を越えた。「社長、大丈夫ですか？病院に行きましょうか？」運転手が心配そうに聞いた。 今日、運転手が啓司を迎えてきた時に、別荘の景色にびっくりした。人が住む場所じゃなく、仙女が住むところだろうと思った。彼はこっそりと妻を連れて見にくると思った。「いらない」啓司が話し終えて、携帯電話を手に取り、管理人に電話した。 「昨日の花を替えてくれ」 「全部ですか？」管理人は啓司を小さい時から見てきたので、啓司の花粉症を知らないわけがなかった。今日、お客さん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第183話
唯と話した後、紗枝は携帯収まって、外の花を見るのをやめて、音楽室に行ってピアノを弾いてみた。 どれくらいかかったか分からなかったが、紗枝は落ち着くことができず、音楽室を出て外に出た。 一目で管理人を見かけた。数年ぶりだが、タキシードを着て、白髪だらけで、でも元気だった。彼は数人の労働者を指導していた。紗枝を見て明らかに唖然とした。 それから彼は無関心に視線を引っ込め、労働者達に話を告げてから、紗枝に向かって歩いてきた。 「紗枝さん、お邪魔だったのか?」彼は表向けに礼儀正しかったが、次に話した言葉、口汚い人よりも人の心を突き刺した。 「君に聴覚問題があり、聞こえないと思った。でも、忠告しなければならない。今は朝の10時で、他の上流社会の女性はこの時間に家に惚けないと思う。「本当にすることがなかったら、ここを出て、私たちの仕事を邪魔しないで。「これでいいかい？」以前、彼が本心でどうやって啓司の奥さんになれるかと教えてくれたことを紗枝は思い出した。最初になんでも彼の言いなりにしていた。でも、その後、彼とお嬢さんの会話を聞いた。「田舎で育った女、何でも信じてくれる」この人が彼女を教育することで自慢していたことを分かった。何と言っても、彼女は啓司の法的な妻であり、黒木家正式に認めたお嫁さんだった。下人が自分のボスを管理できるって、なんとクールなことだった。 「君は間違った。私は君が言った奥さんじゃない、君の頭の中の基準にもなれない」彼女は遅い時に会社に行くと思った。でも、行かないことにした。「今日一日ここを離れない。もし、私を出てもらいたいなら、啓司に電話して」管理人は初めて紗枝に楯突かれ、不思議に思った。彼が反応する前に、紗枝は音楽室に戻り、引き続きピアノを弾き始めた。音楽室のガラス窓を閉めると、外の音をほとんど伝わってこなかった。管理人は音楽室の方向を冷たい目つきで見てから、部下の人に仕事を続けさせた。啓司の要望で、花粉の少ない花に交換する必要があり、しばらくそれほど調達できず、1日で完成させるのは困難だった。 その上、新しく移植された花のほとんどは長持ちしないので、良く花を更新しなければならなくなった。管理人は、これから頻繁に来て、紗枝にどうやって黒木家の奥さんを務め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第184話
この時、生徒たちが放課するところだった。和彦はあのクソガキを捕まえようとした。車が幼稚園に到着したとき、彼の視線は一刻も出口を離れなかった。ついに、あのクソガキを見かけた。幼稚園の出口に多くの親がいたので、彼はボディーガードに子供を捕まってもらうのは無理だった。仕方がないから、自ら行った。「周りに見守って、逃さないようにして」このクソガキが賢いと和彦が知っていた。 こんな時、景之は迎えの車を待っていた。突然異様に感じて、周りを見て、黒い瞳に和彦の冷たくて恐ろしい顔が入ってきた。景之「…」此奴はどうやってここにたどり着いたのか？彼はあまり考えず、急いで子供たちの群れに入って、外へ逃げ出した。明一が怪しいと思った。「景之、何をするの？」景之がアイデアを思い付いて明一に話した。「今日、君を迎えに来る人は替えたね。早く行けよ」明一が少し混乱していた。彼は景之の視線をたどり、すぐに和彦を見つけた。「和彦おじさん、啓司おじさんの友達。彼が僕を迎えに来たのか。先に失礼。バイバイ」和彦は景之が子供の群れに入り込むのを見て、追いかけようと思ったが、足が誰かに抱かれた。「おじさん」頭を下げて見ると、明一の明るくて期待した目を見かけた。彼は黒木家の上の孫で、大事にされた宝物だった。「明一、どうしたの？」明一が可笑しく思った。「僕を迎えに来たじゃないですか？」和彦の目は疑問に満ちていた。彼はどうしてこの宝物を迎えなければいけなかったのか？黒木家の人達がこの坊やを先祖として扱ってるのに、まだ足りなかったのか。和彦はそもそも子供が好きではなかったので、彼を優しく引き離した。「間違ったよ。僕は人探しに来たの」 明一はがっかりした。しかし、たった今、景之がはっきり言った…えーと、景之はどうして彼を迎えに来たと分かったの? もしかして、景之も和彦おじさんを知っていたのか?明一は多くの疑問を持っていたが、すぐ何処かに捨てちゃった。彼が一番尊敬したのは叔父の啓司だった。啓司の周りの人も好きだった。「和彦おじさん、誰を探していますか？」明一は和彦おじさんと啓司おじさんが同じで、子供を持ってなかったことを知っていた。お母さんが曰く、二人とも問題があり、子供を作れなか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第185話
周りの人々は和彦を見て責め始めた。彼の顔は非常に醜かった。車に乗るしかなかった。景之は今、教室の隠れ場所に隠れていて、和彦の様子を見張っていた。男が離れなかったので、景之は心配し始めた。和彦はせこい男だった。幼稚園まで来たなんて。和彦が彼を息子だと思ったが、景之は復讐で来たと思った。どうすればいいか分からなくなった。どうせ、今日避けても、また明日があるのだった。考えた時に、スマートウォッチが鳴いた。唯おばさんからの電話だった。景之はすぐに電話に出た。「唯おばさん」「クソガキ、どこにいるの？私は学校の入り口だ。どうして見えないの？」唯は幼稚園の入り口に立ち、周りを探していた。彼女が来てから、元々彼を探していた凶悪な顔をしていたボディーガード達は離れた。彼はすぐ走って出てきた。「ここです」彼を見て唯は少しおかしいと思った。「なぜ入り口で待ってくれなかった？」「唯おばさん、前の叔父さんがまた来ました…」景之は哀れそうに彼女を見つめ、そして、近くの高級車に目を向いた。 高級車の中、和彦は眉をひそめ、すぐに運転手に言った。「車出せ」学校の前で、子供がたくさんいるので、運転手はスピードを出せなくて、ゆっくり車を稼働した。その時、童顔でピュアな女性がハイヒールで地面を叩きながら苛立った顔で向かってきた。唯の手は車の窓に叩き、車の中にいる和彦を睨んだ。「和彦、何するつもり？」彼女の苛立った顔を見て、和彦はしばらく言葉を失った。 「大人なのに、子供を相手にするとはどういうことか？」「今後、息子の迷惑をしたら訴えて牢屋に入れてやる」言い終わって、和彦の回答を待たずに向きを変えて、景之の手を取って車に向かった。景之が和彦の車を振り向いて、口元に微笑みを浮かべて、和彦の弱みを見つけたような気がした。高級車内、気温が下がったようだった。 迷惑？牢屋？息子を見て迷惑か？牢屋に入れるのか？和彦のハンサムな顔が青白くなった。「早く車出せ！」彼の声は低くて力が込められていた。運転手は急いで車を稼働して前へ進めた。 景之が唯に連れられて車に向かった途中、近くの道端に二人の女性が立っていた。一人は綾子で、もう一人は秘書だった。景之に会って以来、時間があるときに、彼女は明一を迎えるの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第186話
綾子は二人の後姿を見てがっかりした。この時、傍の秘書がショートメールをもらった。内容は綾子に指示された啓司への調査報告だった。「牧野の周りの人からの話で、黒木社長が最近桃洲市で子供を養って、既に半月になりました」秘書が報告していた。…景之が戻ってから、今後、どこへ行っても気を付けると反省した。逸之が既に黒木啓司に見つかった。彼は見つからないようにしなくてはならなかった。自分の部屋でパソコンを開いて、暫くキーボードを叩くと、逸之の通信端末と連絡を取れた。昨日、泉の園のファイアウォールを破り、逸之とコンタクト取れた。啓司にスマートウォッチを取られたが、小型通信端末を隠し持ったのを知られていなかった。夜。逸之が病床に横たわり、ボタンぐらいの端末から微かな光が瞬き、彼は早くそれを耳に付けた。「兄さん」「最近具合はどう？」景之が聞いた。 「悪くないよ。黒木啓司が沢山の人を使って僕の世話をしてくれている。ほしい物ならなんでもくれる」逸之は外の暗い夜を眺めた。 病気じゃなかったら、お母さんもここに戻らなくて、一家そろって、依然通りの静かな生活を送れた。「それは良かった」景之は安心した。 もし逸之がよくないと言ってくれたら、彼はきっとどんな手を使っても、逸之を連れ戻そうとしただろう。それは思いだけだった。彼はまだ小さいし、能力も限られていた。お母さんを守れなかったし、弟を守れなかった。「兄さん、一つ聞いて言い」「なに？」「黒木啓司は本当に悪いのか？」逸之が初めてこんな思いを浮かべたのは、啓司を苛めた時だった。彼は手を出さなかったし、怒ったこともなかった。「如何して聞くの？妻子を見捨てる人、非常に悪いと思わないのか？」弟が感傷的で優しすぎるところがあった。逸之はそう思わなかった。「兄さん、彼はお母さんのことが好きだと思う」これを聞いて、景之は唖然とした。逸之が続いて言った。「お母さんに会ったのを知ってる？お母さんの誕生日の日、黒木啓司がお母さんを連れてきた。「彼はお母さんを見る目つきは嫌いじゃなくて、却って何かを抑えたように…」逸之は病気のせいで、子供の頃から他の子供より繊細だった。 彼は多くの微妙な行動から、他の人を判断していた。 「それだけ?」景之は信じ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第187話
牡丹別荘。 啓司が戻ってから、花粉の多い花は全部取り出された。葵が今日啓司と一緒に戻ってきて、彼の傑作を見物するだろうと思った。意外なことに、戻ってきたのは彼だけだった。 「食事済んだの?」一人でリビングルームに座って何かを書いている紗枝を見て聞いた。紗枝がうなずいた。「うん、食べたよ」ダイニングルームの方向をちらりと見て、とてもきれいだった。「今日は戻ってこないと思っていたから、食事を用意しなかった」紗枝が回答した。以前は、啓司が家に帰っても帰らなくても、彼女は彼の好きな食事を用意していた。ほとんどの場合、啓司は箸を付けなかった。紗枝が海外に行ってから、逸之と景之を妊娠したので、将来のために彼女はよく働いた。料理のことはほとんど出雲おばさんに任せた。今、彼女は野菜を洗い、スープを作る昔の生活に戻りたくなかった。 啓司は異常な表情はなかった。「僕も食べた」彼は嘘をついた。 今日彼は早く帰ってきて、紗枝が夕食を作ってくれると思って、何も食べなかった。「それは良かった」 紗枝は再び言い出した。「唯が風邪をひいた。ちょっとしてから彼女を同行して病院に行ってくる」 本当の事は、彼女が唯を口実に、今妊娠してもいいかどうかを調べたいだけだった。啓司はそれを疑問に思わなかった。 紗枝は車を乗って病院に行くと、唯がとっくに待っていた。「すでに予約をしたので、今すぐ行こう」唯が言った。「有難う」 カルテを持って紗枝が検査に行った。1時間後、結果が出てきて、ここ数日妊娠に一番いいタイミングだと分かった。病院を出て、唯がポケットから薬の箱を取り出して紗枝に渡した。「紗枝、使って」可笑しいと思って、紗枝は手に取ってみた。よく売れている精力剤だった…彼女の顔は真っ赤になった。「いらないよ」「どうしていらないの？万が一彼がだめだったらどうする？」唯は声を低くして言った。「酒飲んでだめになる男がいるの。いや、ほとんどの男が…」紗枝は非常に恥ずかしかったが、結局こっそりと受け取った。「これを飲んだら子供に影響を与えるのか?」「そんなことがない。すでにお医者さんに確認した。これを頼って奥さんを妊娠させる男がいるよ」唯が真面目に答えた。唯が一回だけ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第188話
綾子は子供の母親が公開できないから、啓司が子供だけを連れ戻して、誰にも知らせなかったと思った。啓司はどうすればいいか分からなくなった。もしその子が自分の子供じゃなかったら、彼女はそれを認めるのか？「この件、手を出さないでくれ」 話し終わって、彼は直接電話を切った。 もう落ち着くことができず、啓司は携帯のアルバムを開いた。アルバムの隠しコーナに、3枚の写真があった。 1枚は紗枝が妊娠後の検査報告書、もう1枚は逸之の写真、最後の1枚は青臭い女の子の後姿…彼は逸之の写真に目を注ぎ、じっと見ていた。この子は本当に池田辰夫の子か？彼は信じないが、DNA鑑定をする勇気はなかった。なぜなら、身元が分かれば、万が一、彼が子供と何の関係もないと、彼の全ての期待は消えてしまうからだった。 すると、鑑定しない方が増しだった。啓司は携帯の電源を切った。一方、綾子の方では大喜びとなった。「どんな手を使っても、あの子の居場所を見つけ出す」電話を切られてから、綾子は秘書調べさせた。どれだけのコネを使っても、必ず子供を見つけだす。彼女が孫を欲しいのは、啓司の後継者問題だけではなかった。彼女は黒木家の年長者に、彼女の遺伝子に問題がないと伝えたいからだった。数十年前、彼女は双子を産んだ。しかし、末っ子が生れ付きの遺伝子病気があり、姑さんに知られて結構苛められた。その後、啓司が黒木家を引き継いだ後、黒木家の年長者が彼女への態度を少し良くなってきた。しかし、啓司には子供がいなかったので、体に問題があって、子供作れないとか言われた…傲慢の綾子でも、遺伝子に問題があることを認めたくないし、啓司に自分の苦しみを話すこともできなかった。紗枝が病院から戻った時、居間の明かりまだついていた。中に入ってみると、柔らかな光の下で、啓司がパジャマ姿でソファに座って本を読んでいた。紗枝が戻ってくるのを知って、彼は頭を上げずに、本をめくり続けた。でも、彼の心はとっくに何処かへ飛んで行った。紗枝は一歩一歩彼の前に向かって行った。 「只今。庭の花きれいだね！」朝に花を見たのだが、今時に言うのは、啓司の機嫌を取るためだった。啓司は本を閉じて、少し頭を上げ、ハンサムな顔が紗枝に向かって「うん」とうなずいた。声は魅力的だっ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
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啓司は知っていた。紗枝が海外で腕利きの作曲家として活動していたことを。だが彼女自身が明かそうとしないので、敢えて問うことはしなかった。二度も断られた啓司は、若い男に紗枝を奪われるのではないかという不安が募った。翌日、夜明け前に会社へ向かった啓司は、エイリーという歌手について調べるよう牧野に指示を出した。もちろん、逸之を会社に連れて行く約束のことなど、すっかり忘れていた。「社長、エイリーと申しますと……最近帰国したばかりの歌手ですね。まさに今、当社でオファーを出そうとしているところです」牧野は少し戸惑った様子で答えた。啓司はようやく思い出した。そういえばどこかで聞いた名前だと思ったはずだ。「で、話はどうなっている？」「エイリーは他の男性アーティストとは違いまして」牧野は率直に説明した。「まだ彼の琴線に触れるものを見出せていません。自由を愛し、束縛を嫌うと言って、断られてしまいました」「ただ、すでに調査を開始しております。趣味嗜好が分かれば、そこから攻めていけるはずです」啓司には、エイリーを獲得できるかどうかはどうでもよかった。「そんなに優秀なのか？」牧野は一瞬言葉に詰まり、それからエイリーの現状を畳み掛けるように説明した。「某SNSのフォロワー数だけでも五千万を超えています。海外の某プラットフォームに至っては、もうすぐ一億フォロワーを突破する勢いです」「もちろん、数字の水増しはあるでしょう。ですが、同年代の男性アーティストは、金をかけても彼ほどの動員力は得られないでしょう」啓司は長い指で軽く机を叩きながら考え込んだ。「自社で育てるとして、彼のレベルまで到達するにはどのくらいかかる？」「最低でも二、三年はかかるでしょうね。ただ、それだけの時間と労力を……」牧野は首を傾げた。社長がいつからアーティストの育成に興味を持ち始めたのだろう。啓司は常に効率を重視する男だ。誰かに商業的価値を見出せば、即座にスカウトするのが常だった。「容姿はどうだ？」「群を抜いています。国内のどの男性芸能人と比べても引けを取らないと、個人的には思います」国内の男性芸能人の多くはメイクで魅せているが、ハーフのエイリーは生まれ持った素質が抜群だ。顔立ちは言うまでもなく、体格だけでも他を圧倒している。牧野の説明を聞くにつれ、啓
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逸之は少し考え込んでから、啓司の前に立った。「簡単だよ。新しい会社に連れてって」啓司は意外そうに眉を寄せた。「何しに行きたいんだ？」「おじさんの会社がどのくらい大きいのか、見てみたいだけ」このまま行けば、ママはクズ親父を受け入れるかもしれない——逸之はそう踏んでいた。もし一緒に暮らすことになるなら、クズ親父の実力がどの程度なのか、確かめておく必要がある。力不足なら、母さんとの関係は認められない。「分かった。明日連れて行こう。さあ、話してくれ」啓司には逸之の真意が読めていなかった。ようやく逸之は話し始めた。「ママが会ったのはエイリーって人。海外で母さんが見出した普通の歌手だったんだけど、今じゃすっごい有名な国際スターになってるんだ」国際スター？エイリー？啓司は首を傾げた。どこかでその名前を聞いた覚えがある。確か今日、牧野が話していたような気がするが、芸能人の名前なんて普段から覚えていない。「すっごくかっこいいんだよ。ママが言ってたけど、ハーフなんだって。ハーフって分かる？外国人と日本人の間に生まれた子供のことだよ。テレビでは上質な遺伝子を持ってるって言ってたよ」啓司は冷ややかな笑みを浮かべた。「テレビの言うことを鵜呑みにするなよ。ラバって知ってるか？」逸之は首を傾げた。「なんか小さい動物？」「馬とロバを掛け合わせた種だ。ロバより大きくて、馬より従順な性格をしている。だが、致命的な欠点が一つある」「何？」逸之は興味津々だった。「子孫を残せない」逸之は見た目ほど単純ではない。クズ親父がエイリーに子供ができないと当てこすっているのを即座に理解した。こんな毒舌で今まで生きながらえてきたなんて、まさに奇跡だ。立ち去ろうとした啓司は、何か思い出したように振り返った。「エイリーとおじさんと、どっちが見た目がいい？」逸之は一瞬固まった。しばらくして、おどおどしながら延々と話し始めた。「啓司おじさんも、エイリーさんも、それぞれいいところがあるよ。でも、エイリーさんの方が若いかな。ママが言ってたけど、ママより二、三歳下なんだって。出雲おばあちゃんが生きてた時によく言ってたよ。年上女性は金の卵を抱くってね。唯おばさんが言ってたけど、彼女は年下の可愛い系が好きなんだって。たぶんエイリーさんみたいなタイ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第561話
「私たちのことは、簡単には説明できないの」紗枝は困ったように言葉を濁した。エイリーもそれ以上は追及しないことにした。「気にするな。話したくないなら、無理して話す必要はない」「うん……」「じゃあ、もう帰るよ。今度は景ちゃんと逸ちゃんも連れてきてくれ」景之も逸之もエイリーのことが大好きで、エイリーも二人の子供たちを可愛がっていた。紗枝は頷いた。「ええ」エイリーを見送った後、車から降りてきた雷七が紗枝に近づき、新しい情報が入ったことを告げた。「私の得た情報が正しければ、景之さまの誘拐事件は、鈴木昭子と深い関わりがあるようです」「鈴木昭子……？」紗枝の瞳が僅かに揺れた。可能性は考えていたものの、やはり血の繋がった相手となると——しかも、自分に対する昭子の恨みと言えば、たかが拓司と数回会っただけのことなのに。「確実なの？」紗枝は問いただした。「景之さまの絵に描かれていた人物は鈴木虎男という者です。青葉の腹心で、現在は国外に逃亡しているとのことです」と雷七は報告した。鈴木青葉……先日の青葉の言葉が紗枝の脳裏をよぎった。「分かったわ。この件は今のところ内密にして」確かに鈴木家には、子供を連れ去った後、澤村家に一晩中探させても見つからないだけの力がある。今の自分には鈴木青葉と渡り合える力はない。たとえ景之と自分を苦しめた張本人だと分かっていても、何もできないのが現状だった。「承知いたしました」雷七も状況を理解している様子で頷いた。表立ってこの件を明らかにするより、しばらくは相手に気付かれないよう様子を見る方が得策だった。......黒木家も澤村家も雷七と同様、間もなく鈴木家の関与を突き止めた。だが、鈴木家と黒木家は姻戚関係にある。今この時期に決裂するわけにはいかない。子供に危害が及んでいない以上、鈴木家に手を出すのは得策ではなかった。黒木お爺さんは啓司に軽率な行動は慎むよう諭し、自ら青葉に連絡を取った。今回は大目に見るが、次があれば容赦しないと警告したのだ。啓司は心中穏やかではなかったが、新会社の基盤がまだ固まっていない今、鈴木青葉と対決する時ではないことも分かっていた。青葉は拓司の未来の義理の母。いつか必ず、二人とも相手にすることになるだろう。家に戻っても、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第560話
紗枝は帰国したことを簡単に話したが、詳しくは語らなかった。食事を終えると、エイリーが送ると申し出た。「一人で帰れるわ。もしファンに見られでもしたら大変でしょう？」紗枝はすぐに断った。彼女はスターの影の友人でいたかった。誰もが知る存在になんてなりたくなかった。「心配しないで、こんな風に変装してるから誰も気づかないよ」エイリーは紗枝の住まいを確認したかった。紗枝は何度か断ったものの、結局諦めて「分かったわ」と承諾した。外に出ると、冷たい風が容赦なく吹きすさんでいた。エイリーはすぐさま紗枝の前に立ち、雪混じりの風のほとんどを自分で受け止めた。笑いながら「桃洲市でこんな大雪が降るなんて思わなかったよ。帰国前に海辺にいたんだけど、あっちはすごく暖かかったんだ」エイリーは本当に明るい性格の持ち主だった。紗枝は彼の話を聞きながら、時々相槌を打っていた。二人が前後して車に乗り込む間、吹雪の中に佇む黒のマイバッハに気付かなかった。雷七は車を運転しながら、彼らの後を追っていた。一方、マイバッハの中の啓司の表情は険しかった。「その男は何者だ？」「サングラスとマスクをしていて、顔ははっきり見えませんでしたが、若そうでした」牧野は答えた。社長が明らかに不機嫌なのを感じ取り、すかさず付け加えた。「きっとイケメンじゃないですよ。そうでなければ、なぜサングラスとマスクなんて付けるんですか？」啓司の機嫌は少し良くなった。ほんの少しだけだが。「海外では池田辰夫以外の男性との付き合いはないと言っていたじゃないか」牧野は内心冤罪だと思った。どうやってそこまで詳しく調査できるというのか。社長の意向では、紗枝の周りを通り過ぎる通行人まで調べろということか？密かにため息をつく。「社長、女性に異性の友人が一人や二人いるのは普通だと思います。私の彼女にだって男友達がいますし」その男友達のことを考えると歯がゆい思いがしたが、それでも社長を慰めるために持ち出した。「男友達って？」啓司は首を傾げた。「それは何だ？」牧野は絶句した。社長は金儲け以外、本当に何も分からないのか。今でも料理一つできないし……「女性と仲の良い男性の友人のことです」啓司には純粋な友情なんて世の中にあるはずがないと思っていた。例えば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第559話
エイリーは軽く笑って黙っていた。確かに紗枝はとても良い人だった。あの頃、紗枝の励ましと楽曲がなければ、今でも底辺を這いずり回っていただろう。マネージャーを見送った後、すぐに父親に夏目美希の脳腫瘍偽装について問い合わせた。父は伝手を使って夏目美希のカルテを入手したが、明らかに本人のものではないと告げた。「よかった。その証拠を送ってくれないか」とエイリーは言った。「構わないが、そろそろお嫁さんを連れて来る気はないのか？」父が尋ねた。エイリーの表情から活気が消えた。母が料理を運びながら笑顔で言った。「ネットじゃ、うちのエイリーくんと結婚したいって子がいっぱいなのに、一人も彼女を連れて来ないなんて」父はため息をついた。「母さん、芸能人は恋愛しちゃダメなんだよ」エイリーは笑いながら言った。両親は彼にどうしようもないと諦めたように、もう催促するのを止めた。それでも父は約束通り、証拠を全て送ってきた。その夜、エイリーは早速紗枝に証拠を送信した。紗枝は受け取るなり、何度も礼を言った。「口だけの御礼じゃなくて、食事でもご馳走してよ」「いいわ。明日はどう？」「もちろん」紗枝は笑みを浮かべながら電話を切った。啓司は横に座りながら、誰からの電話でこんなに嬉しそうなのかと気になっていた。「唯からか？」と尋ねる。「いいえ、友達よ」紗枝は答えた後、逸之に念を押した。「逸ちゃん、明日ママは用事があるから、家で大人しくしていてね。絶対に外に出ないって約束できる？」逸之は頷いた。「うん」紗枝は証拠を弁護士に送信すると、早めに床についた。しかし啓司は眠れなかった。紗枝と話していた相手が、どうやら女性ではないと聞き取れたからだ。かといって調べるわけにもいかない。紗枝に知られでもしたら、また怒られるだろう。翌朝。紗枝は早々に出かけた。雷七が車で送っていく。会社に向かった啓司は落ち着かない様子だった。「尾行は？」と訊く。「雷七さんが運転していますから、我々の者では追跡は無理です」牧野は申し訳なさそうに答えた。雷七という男は一体どこで見つけてきたのか。あまりに腕が立ちすぎて、今のところ普通のボディガードでは太刀打ちできない。「行き先は分かるか？」啓司は重ねて尋ねた。「楓木通りだと聞
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第558話
一日後。空港にて。エイリーは飛行機を降りるなり、紗枝に電話をかけた。「紗枝ちゃん、着いたよ。二人の子供と一緒に歓迎会に来てくれてる？」紗枝は思わずため息をつきそうになった。もし子供たちと一緒に空港まで出迎えに行けば、彼のアイドルとしての地位が一瞬で崩壊してしまうだろう。あれだけの女性ファンがいるのだ。きっと自分はボロボロに叩かれることになる。「落ち着いてから、改めて約束を取りましょう」紗枝は電話を切った。......一方、啓司が新しく設立したIM社では。牧野がエイリーの資料を彼に手渡した。「社長、このエイリーという人物はハーフで、海外、国内ともに大きなファン層を抱えています」「男女比に極端な偏りがないため、弊社の新製品の広告塔として最適かと。彼を起用すれば、桃洲市のほとんどの人がIM社を知ることになるでしょう」啓司は同意し、牧野にエイリーとの契約を進めるよう指示した。その後、啓司は牧野に尋ねた。「あの時のDNA鑑定、本当に改ざんされていなかったのか？」牧野はその言葉を聞いて、しばし考え込んだ。「手が加えられる可能性があるとすれば、生体サンプル、つまり逸ちゃんの歯ブラシだけです」「それが取り替えられた可能性は？」「逸ちゃん本人でない限り、あり得ません。家政婦たちは全員素性がしっかりしていますから、歯ブラシを取り替えるようなことはしないはずです」その言葉を口にした瞬間、牧自身も疑念が芽生えた。「社長、ご安心ください。今回採取した生体サンプルは間違いありません。しかも三つの異なる機関で検査を依頼しましたから」啓司は頷いた。牧野が退室すると、早速エイリーを会社の広告塔として招聘する手配に取り掛かった。金で動かせない人間などいないと思っていたが、まさか門前払いを食らうとは思ってもみなかった。「牧野さん、エイリーさんは帰国したばかりで、弊社以外にも多くのオファーがあったそうですが、全て断られたとのことです。自由な身でいたいだけだと。どんな高額な契約金を提示しても、会社との契約は望まないそうです」牧野が最も頭を悩ませるのは、金では動かせない人間だった。かつての雷七のように。社長が自分の給料よりも高い報酬を提示したにもかかわらず、まったく心を動かさなかった。一体何を求めて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第557話
幸か不幸か、景之の誘拐事件が一度トレンド入りしたことで、彼の存在も一気に注目を集めることになった。ネット上では大勢が彼について検索していたが、不思議なことに、何の情報も見つからなかった。ネットユーザーたちは首を傾げた。「あの落ち着いた子、すごく魅力的！名前は何て言うのかな。知り合いたいな」「本当よね。まるで小さなスターみたい」「スターよりもずっと可愛いわ。大きくなったら間違いなくイケメンになるわね」「.....」ネットユーザーの熱い反応に、景之は再びトレンド入りを果たした。唯は仕事の合間に子供のニュースを目にして、思わず驚いた。「景ちゃんの顔立ちが受けるって言ってたけど、まさかここまでとは」「トップアイドルのエイリーの帰国ニュースよりも注目されてるなんて、信じられない！」唯は昼に戻るなり、すぐに景之にニュースを見せた。景之はこのニュースにさほど驚かなかった。「唯おばさん、そんな時間があるなら、どうやって6万円の給料を20万円に上げるか考えた方がいいよ」景之はため息をつきながら言った。「桃洲市みたいな一寸の土地も金になる場所で、6万円じゃどうやって生きていくの？」そう言うと、彼は唯の肩を軽くたたいた。「今は息子も育てなきゃいけないのに、本当に何もかも澤村家のお金で賄うつもり？」唯は子供に諭されたような気分になった。昨日誘拐されたばかりの子供なんかじゃない、小さな悪魔だ。普通の子なら、まだ動揺して泣いているはずなのに。昨夜、悪夢を見て彼の部屋に駆け込んだ時も、彼が自分を慰めてくれたのだ。人はいつか死ぬものだから怖がらなくていい、死んでも別の世界に行くだけで、また会えるんだからと。「私だって頑張って働きたいけど、事務職じゃ大金なんて稼げないわ」「私があなたのママみたいに曲が書けたらいいのにね」唯は自分が普通の人間だと感じていた。人に注目されるような存在になることは望まず、ただ衣食足りれば十分だった。景之は彼女のそんな成り行き任せの態度に少し呆れた。「唯おばさん、お金を稼ぐ方法があるよ」「どんな方法？」「今、インフルエンサーって儲かるでしょ？ライブ配信でお金を稼げばいいんだよ」と景之は言った。誘拐された後、彼は悟ったのだ。お金と力がなければ、屠られる子羊と同じだと。イ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第556話
もともと眠れなかったのに、啓司が横たわった時、紗枝はますます目が冴えてきた。彼女は少し体を外側へずらした。突然、紗枝の手が掴まれ、彼女は慌てて大人しく横になり、目を閉じて眠るふりをした。啓司は彼女の小さな手を握り、優しく撫でていた。紗枝は長い間目を固く閉じていたが、ふと気づいた。彼は今、目が見えないのだから、自分が目を開けても寝ているかどうか分からないはずだ。そうして、紗枝はゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、啓司の凛とした横顔だった。いつの間にか体を起こしていた彼は、片手で紗枝の手を握りながら、もう片方の手で彼女の頭を探るように触れていた。額の位置を確かめると、顔を近づけた。紗枝は思わず目を閉じ、眉間に羽のような軽い口づけが落とされた。どういうわけか、心臓が少し早く鼓動し始めた。啓司はそれ以上何もせず、横になり直すと、そっと彼女を引き寄せた。顔の傷に触れないよう気を遣っているのか、以前のように強く抱きしめることはなかった。紗枝はてっきり、この間の彼の変化は記憶喪失のせいだと思っていた。でも、どうやらそうではないようだ……どれくらい時が過ぎただろう。紗枝はようやく眠りについたが、昼間の出来事のせいか、安らかな眠りではなかった。すぐに目を覚まし、「景ちゃん……」浅い眠りについていた啓司はすぐに目を覚まし、紗枝の肩を優しく叩いた。「大丈夫だ。景ちゃんは無事だ」紗枝はようやく落ち着きを取り戻し、再び横になった。一晩中、彼女の眠りは浅く、思わず啓司の手を握り返していた。「啓司さん……」「ああ、ここにいる」啓司は応えた。こんな場面がどこか懐かしく感じられて、紗枝は柳沢葵の元カレに傷つけられた、あの時のことを思い出していた。あの時も、誰かが「ここにいるよ」と言ってくれたっけ。啓司の手を握った時、手の甲に不自然な凹凸を感じ、思わず尋ねていた。「手の傷跡、どうしたの？」前にピアノを弾いているときにも気づいていたけれど、聞かずにいたのだ。啓司は心の中で『バカな君を助けたからさ』と呟いた。だが口に出したのは「車の窓ガラスで切っただけだよ」という言葉だった。窓ガラス……？紗枝の胸に疑念が芽生えた。確か、あの時自分を車から救い出して病院へ運んでくれたのは池田辰夫のはず。
