綾子は二人の後姿を見てがっかりした。この時、傍の秘書がショートメールをもらった。内容は綾子に指示された啓司への調査報告だった。「牧野の周りの人からの話で、黒木社長が最近桃洲市で子供を養って、既に半月になりました」秘書が報告していた。…景之が戻ってから、今後、どこへ行っても気を付けると反省した。逸之が既に黒木啓司に見つかった。彼は見つからないようにしなくてはならなかった。自分の部屋でパソコンを開いて、暫くキーボードを叩くと、逸之の通信端末と連絡を取れた。昨日、泉の園のファイアウォールを破り、逸之とコンタクト取れた。啓司にスマートウォッチを取られたが、小型通信端末を隠し持ったのを知られていなかった。夜。逸之が病床に横たわり、ボタンぐらいの端末から微かな光が瞬き、彼は早くそれを耳に付けた。「兄さん」「最近具合はどう?」景之が聞いた。 「悪くないよ。黒木啓司が沢山の人を使って僕の世話をしてくれている。ほしい物ならなんでもくれる」逸之は外の暗い夜を眺めた。 病気じゃなかったら、お母さんもここに戻らなくて、一家そろって、依然通りの静かな生活を送れた。「それは良かった」景之は安心した。 もし逸之がよくないと言ってくれたら、彼はきっとどんな手を使っても、逸之を連れ戻そうとしただろう。それは思いだけだった。彼はまだ小さいし、能力も限られていた。お母さんを守れなかったし、弟を守れなかった。「兄さん、一つ聞いて言い」「なに?」「黒木啓司は本当に悪いのか?」逸之が初めてこんな思いを浮かべたのは、啓司を苛めた時だった。彼は手を出さなかったし、怒ったこともなかった。「如何して聞くの?妻子を見捨てる人、非常に悪いと思わないのか?」弟が感傷的で優しすぎるところがあった。逸之はそう思わなかった。「兄さん、彼はお母さんのことが好きだと思う」これを聞いて、景之は唖然とした。逸之が続いて言った。「お母さんに会ったのを知ってる?お母さんの誕生日の日、黒木啓司がお母さんを連れてきた。「彼はお母さんを見る目つきは嫌いじゃなくて、却って何かを抑えたように…」逸之は病気のせいで、子供の頃から他の子供より繊細だった。 彼は多くの微妙な行動から、他の人を判断していた。 「それだけ?」景之は信じ
牡丹別荘。 啓司が戻ってから、花粉の多い花は全部取り出された。葵が今日啓司と一緒に戻ってきて、彼の傑作を見物するだろうと思った。意外なことに、戻ってきたのは彼だけだった。 「食事済んだの?」一人でリビングルームに座って何かを書いている紗枝を見て聞いた。紗枝がうなずいた。「うん、食べたよ」ダイニングルームの方向をちらりと見て、とてもきれいだった。「今日は戻ってこないと思っていたから、食事を用意しなかった」紗枝が回答した。以前は、啓司が家に帰っても帰らなくても、彼女は彼の好きな食事を用意していた。ほとんどの場合、啓司は箸を付けなかった。紗枝が海外に行ってから、逸之と景之を妊娠したので、将来のために彼女はよく働いた。料理のことはほとんど出雲おばさんに任せた。今、彼女は野菜を洗い、スープを作る昔の生活に戻りたくなかった。 啓司は異常な表情はなかった。「僕も食べた」彼は嘘をついた。 今日彼は早く帰ってきて、紗枝が夕食を作ってくれると思って、何も食べなかった。「それは良かった」 紗枝は再び言い出した。「唯が風邪をひいた。ちょっとしてから彼女を同行して病院に行ってくる」 本当の事は、彼女が唯を口実に、今妊娠してもいいかどうかを調べたいだけだった。啓司はそれを疑問に思わなかった。 紗枝は車を乗って病院に行くと、唯がとっくに待っていた。「すでに予約をしたので、今すぐ行こう」唯が言った。「有難う」 カルテを持って紗枝が検査に行った。1時間後、結果が出てきて、ここ数日妊娠に一番いいタイミングだと分かった。病院を出て、唯がポケットから薬の箱を取り出して紗枝に渡した。「紗枝、使って」可笑しいと思って、紗枝は手に取ってみた。よく売れている精力剤だった…彼女の顔は真っ赤になった。「いらないよ」「どうしていらないの?万が一彼がだめだったらどうする?」唯は声を低くして言った。「酒飲んでだめになる男がいるの。いや、ほとんどの男が…」紗枝は非常に恥ずかしかったが、結局こっそりと受け取った。「これを飲んだら子供に影響を与えるのか?」「そんなことがない。すでにお医者さんに確認した。これを頼って奥さんを妊娠させる男がいるよ」唯が真面目に答えた。唯が一回だけ
綾子は子供の母親が公開できないから、啓司が子供だけを連れ戻して、誰にも知らせなかったと思った。啓司はどうすればいいか分からなくなった。もしその子が自分の子供じゃなかったら、彼女はそれを認めるのか?「この件、手を出さないでくれ」 話し終わって、彼は直接電話を切った。 もう落ち着くことができず、啓司は携帯のアルバムを開いた。アルバムの隠しコーナに、3枚の写真があった。 1枚は紗枝が妊娠後の検査報告書、もう1枚は逸之の写真、最後の1枚は青臭い女の子の後姿…彼は逸之の写真に目を注ぎ、じっと見ていた。この子は本当に池田辰夫の子か?彼は信じないが、DNA鑑定をする勇気はなかった。なぜなら、身元が分かれば、万が一、彼が子供と何の関係もないと、彼の全ての期待は消えてしまうからだった。 すると、鑑定しない方が増しだった。啓司は携帯の電源を切った。一方、綾子の方では大喜びとなった。「どんな手を使っても、あの子の居場所を見つけ出す」電話を切られてから、綾子は秘書調べさせた。どれだけのコネを使っても、必ず子供を見つけだす。彼女が孫を欲しいのは、啓司の後継者問題だけではなかった。彼女は黒木家の年長者に、彼女の遺伝子に問題がないと伝えたいからだった。数十年前、彼女は双子を産んだ。しかし、末っ子が生れ付きの遺伝子病気があり、姑さんに知られて結構苛められた。その後、啓司が黒木家を引き継いだ後、黒木家の年長者が彼女への態度を少し良くなってきた。しかし、啓司には子供がいなかったので、体に問題があって、子供作れないとか言われた…傲慢の綾子でも、遺伝子に問題があることを認めたくないし、啓司に自分の苦しみを話すこともできなかった。紗枝が病院から戻った時、居間の明かりまだついていた。中に入ってみると、柔らかな光の下で、啓司がパジャマ姿でソファに座って本を読んでいた。紗枝が戻ってくるのを知って、彼は頭を上げずに、本をめくり続けた。でも、彼の心はとっくに何処かへ飛んで行った。紗枝は一歩一歩彼の前に向かって行った。 「只今。庭の花きれいだね!」朝に花を見たのだが、今時に言うのは、啓司の機嫌を取るためだった。啓司は本を閉じて、少し頭を上げ、ハンサムな顔が紗枝に向かって「うん」とうなずいた。声は魅力的だっ
紗枝はそのまま彼に抱かれて、体が硬直になり、立たされた。暫くしてから、彼女は首を横に振った。「恨んでないよ」これは嘘じゃなかった。これを聞いた啓司は、彼女をさらに強く抱きしめ、大きな手で彼女の顔を丁寧に撫でた。今になって初めて、紗枝が相手にしてくれたことを実感していた。紗枝は今がタイミングだと分って、頭を上げて啓司を見た。つま先立ちにして、赤い唇が啓司の喉仏にキスして、続けて上に上がり、唇に落ちた。何度かキスされて、いくら理性が強くても、耐えられなくなってきた。彼は片手で紗枝の後頭部を支えて、積極的にキスをした。今、彼女の目的が何であれ、今夜、彼女を落としてやると思った。隙間を見て紗枝が言い出した。「ちょっと怖いが、酒を飲んでもいい?」「いいよ」 彼女の湿っぽい視線を見て、啓司は興奮した気持ちを抑えた。紗枝は酒蔵に行ってアルコール度数の一番高い酒を選んだ。啓司のグラスに唯からもらった精力剤を入れて、お酒を入れてから啓司に渡した。彼を安心させるために、紗枝はグラスを取った。 「乾杯」今日、啓司は紗枝を断らなかった。グラスを飲み干した。紗枝も一口飲んだが、喉に火が通ったような感じだった。「次はTequiaにして、今回のお酒は君に合わない」啓司が一目で分かった。紗枝が選んだのは度数の一番高い酒だった。Tequiaは度数の低いお酒で、体にあまり負担をかけない。「わかった」紗枝は啓司にお代わりを入れなかった。度を把握して、急いでると、彼に警戒されると思った。そして、先ほど入れた量は十分だろう…啓司のお酒は本当に強い、1杯強いお酒を飲んでも、顔が赤くなってなかった。彼は蝶ネクタイを引っ張り、シャツを緩めて、紗枝を抱えて寝室に向かった。紗枝が緊張して彼の服を握り締めて小さな声で言った。「ごめん」啓司は唖然とした。彼女に断られると思った。彼女が言い続けた。「ごめんな。何も言わずに、仮死して離れた」啓司を見つめる彼女の目は情深かった。今夜、成功できれば、何でも言うと思った。啓司が喉を詰まらせた。彼が答える前に、紗枝の手が少しずつ移動して、彼の細い腰に当てて、長い間口に出さなかった名前を叫び出した。「啓司」「はい」彼の声はかすれていた。 紗枝をベ
夜中になって、すべてが終わった。啓司はまだ目覚めてないが、紗枝をしっかりと抱きしめた。無菌カップの中に、やっと取れたものを見て、出て行くタイミングだと紗枝は分かっていた。彼女は啓司の腕から離れようとしたが、却って男にさらに強く抱きしめられた。 仕方がなく、彼女はカップをベッドの下にこっそりと隠して、啓司が仕事に出かけてからに取りに来ると思った。眠っている啓司を見て、紗枝は罪悪感を感じ、無言で自分に言い聞かせた。「謝ったのは本当だったよ。でも、仮死して離れたことじゃなかった。「今度の事のため…」逸之と景之を妊娠したのは、彼の暴行に拠るものだった。でも、恩に感じることはなかった。今回、啓司に事実を隠したのは悪いと思った。しかし、彼女はそうしなければならなかった。子供を傍に残すためにそうするしかなかった。翌日。空が微かに明るくなったところ。啓司は頭痛で目覚めると、腕の中にいる紗枝を目にした。彼女はまだいた。啓司は安心した。更に彼女を力を入れて抱きしめた。こんな時に、紗枝の滑らかな背中を見て、傷口を見かけた。ナイフの古い傷跡のようだった。紗枝も目覚めた。立ち上がろうとして、啓司の言葉を聞かされた。「背中の傷跡はどうしたの?」紗枝は唖然とした。啓司の見慣れた顔を見て、紗枝は悲しくて悔しい気持ちになった。「覚えてないのか?」この傷跡は、当時彼を守るためにやられた。彼は忘れたのか?啓司と和彦が親友で、全く同じ恩知らず者だった。啓司は本当に覚えてないようだった。「いつ起こったの?」 紗枝の喉は渋かった。「私が17歳の時」 それは啓司が初めて黒木グループを引継いだ時だった。 その時、黒木家の者か、それとも競争相手の者かよく分からなかったが、啓司を暗殺しようとしたとき、紗枝が彼の前に立って、代わりに刺されて、彼を助けた。この件、黒木家の人々がほとんど知っているが、彼は忘れたのか…啓司の手は彼女の背中に当てて、目も暗くなった。「誰に?」紗枝は首を横に振った。 「わからない、捕まえなかった」 啓司はしばらく沈黙し、頭を下げて紗枝に優しくキスをした。 彼は人を慰める方法を知らなかった。こんな方法でするしかなかった。 しかし、紗枝に避けられた。
紗枝は信じられない思いで彼を見上げた。 啓司は怒っていなかったが、彼女を見つめてゆっくりと言った。「今教えて、何が欲しいの?」 目と鼻の距離で、紗枝は彼の複雑な目つきを見て嘘をついた。「悔しかったので、一度だけ貴方をほしかった」 また嘘だった!啓司は彼女の頭を胸に押し寄せて、低い声で笑い、涙を零して言った。「もう願いを叶えたので、どうするの?「僕を離れたいのか?」彼の大きな手でしっかりと押さえられ、肩が砕けるようになった。 「私は…」 彼女の話しが啓司に中断された。「信じてくれなくてもいいが、僕の許可がないと、君は桃洲市を離れられないよ」紗枝の体はわずかに震えた。「約束したが、お金を返したら離れるが、しかも、逸之もここにいたじゃないか?」「そんなお金、どうやって入手するの?」啓司が聞いた。紗枝が海外で有名な作曲家だと知っていたが、彼が口出した金額は、今の彼女に、すぐ返すことは相当無理だと思った。「自分の手でゆっくり稼ぐ」紗枝が少し止まってから頭を上げて彼を見ながら続けて言った。「貴方に損させない」啓司はさらに怒って、力を込めた。紗枝は眉をひそめた。「痛い」男は一瞬で手を離した。 紗枝は布団で身を包み、後ろに下がった。「先に起きる」彼女は服を探したが、地面に落ちていた服が破られていたか、啓司の服と混ざり合っていたか、とても混乱だった。彼女は薄い布団に身を包み、ベッドから離れようとしたが、再び啓司に抱かれて懐に入れられた。「どうして急いでいるの?」喉仏を上下にさせて、啓司は言い出した。「昔、僕と本当の夫婦になりたいと言ったよね?手を繋いで、抱きしめて、キスして…」彼が突然これを言い出したのはなぜか紗枝はわからなかった。 その時、紗枝は世間知らずだった。 初恋も片思いの相手もすべて啓司で、そして結婚相手も啓司だった。彼と恋人同士がやったことを全部やりたいし、夫婦がやったことをしたかった。そして子供を作って一緒に老いていくことも…しかし、今、いろんなことを経験して、彼女はとっくに諦めた。 「そんなこと期待しないわ」彼女は答えた。 そんなこと期待できるか?彼女はもう期待しなくなった。啓司は彼女をはっきり見透かした。彼の喉が綿の塊に塞がれるように苦しくなっていた。
離婚の道を選んで以来、紗枝は啓司と本当の夫婦になることを考えたことが一度もなかった。啓司は彼女の耳元の乱れた髪の毛を撫でながら言い出した。「僕を呼んで」紗枝の赤い唇が軽く開いた。「啓司」 啓司はもともと彼女にキスしようと思ったが、ドアベルがこの瞬間に鳴り、彼の美しい夢を壊した。 食べ物が送ってきた。1時間後。 二人が片付けて、食事を終わった。「今日は会社に用事がないの?」紗枝が試しに聞いた。啓司は、彼女が彼を出てもらいたいのに気づいた。「うん、ほとんどの仕事をほかの人に任せた」 実は、ずっと前からこうすべきだった。グループのトップとして、仕事が多すぎて、ほかの人に任せるべきだった。紗枝は悩んだ。彼が出かけないと、部屋にあるカップの精子をどうやって取り出すの。彼女を深く見つめて啓司が言い出した。「僕に会社に行ってもらいたいの?」紗枝は首を振った。「いや、ただ聞いただけ」 「今月、僕は仕事をほっといて、二人でゆっくり付き合おう」啓司は再び言った。 仕事をほっとく…紗枝は信じられなかったが、それでも頷いた。「よかったじゃない」「桑鈴町に戻りたいって言ったじゃない?」啓司は気軽に聞いた。 グラスを持っている紗枝の手が一瞬震えた。 二人が結婚したとき、彼女はよく啓司に自分が育った小さな町のことを話した。 人が好きになると、自分のすべてをシェアしたくなるのだから。「うん、言ったけど」 「荷物を片付けて、午後車で行こう」 一ヶ月夫婦と約束したから。初めて紗枝の夫になろうと決めたので、どうすればいいか知らなかった。他の人が言ったハネムーンのことを思うと、こんなことだろうと思った。紗枝はしばらく唖然としてから、正気に戻った。「分かった。今から片付けてくる」 自分の部屋に戻った。 携帯を取り、ちょうど唯からの不在着信を見かけた。 彼女は折返し電話した。電話がすぐ繋がった。「どうだった?」唯は急いで結果を知りたかった。「うん、うまく行った」今回、妊娠する可能性が十分にあると紗枝は感じた。 「よっしゃー!それじゃ、私たちは逸之を連れてここを出られるか?」唯が聞いた。「必ず妊娠できるとは言えないので、妊娠を確認出来てから離れようと考えてる」紗枝は啓司
桑鈴町に向かう途中、大雨が降り出した。紗枝は助手席に座り、うっかりと啓司のハンサムな横顔を見て、息を止めて、視線を引っ込めて窓の外に向けた。 正直な話、啓司を落とせなかった時、近づき難い人だなと紗枝は思った。しかし今、彼の隅々まで触った。 どんなに冷たい男でも、親密な関係ができてから、二人の仲は変わって行く。自分を見ていることに気づき、サービスエリアに着いた時、啓司が彼女の手を繋いだ。「静かになった君に慣れない」 彼に目を向いて話を続けて聞いた。「前には話が終わらないほど口数が多かった」これを聞いて、紗枝は苦笑いした。「それなら、最初に私が口数多くて嫌いと貴方が言ったことを覚えていないだろう」啓司は唖然とした。車内の雰囲気が急に暗くなった。 自分がいけないことを言って彼を不快にさせたと思い、紗枝はわざと話題を作り出した。「このサービスエリアを通り過ぎると、前には紅葉の木が沢山あり、今時に紅葉が赤く染め始めたので、とてもきれい」初秋、天気が暗くなり、涼しくなってきた。 特に雨が降ったとき。 車が紅葉の林を通り抜けたとき、雨のため、空が非常に暗かったが、風に吹き飛ばされて、紅葉が飛んで落ちていた。こんな時、啓司が紗枝の笑顔を久しぶりに見えた。この瞬間、彼は初めて紗枝に会った時に戻ったように感じた。あのピュアで可愛らしい女の子だった。 紅葉の林を通って、外の景色はほとんど見えなくなった。 携帯を取り出して何か見ようと思ったが、電池が切れた。仕方なく、車内で充電するしかなかった。この時、啓司は自分の携帯を渡した。 「これを使って。「パスワードがない」紗枝はしばらく待ってから携帯を引き受けた。啓司の携帯は非常にシンプルで、仕事用のアプリと通信用のアプリ以外、ほかになかった。歌を聴くアプリもなかった。紗枝が見て、ついにブラウザを開き、最新のニュースを見てみた。開いて見ると、トレンド入りの6番目、酒井葵が盗作を公に謝罪した。彼女の目には信じない光が光らせた。2日前に唯に訴えを撤回するように啓司から言われたが、どうして今は葵が公然に謝罪したのか?啓司は彼女に悔しい気持ちをさせたことがなかったのに。紗枝が戸惑った時に、車はすでに桑鈴町に入った。啓司が事前