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第165話
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逸之は紗枝の様子がいつもと違うことに気づき、すぐに甘えるように言った。「ママ、何か忘れてない？」紗枝は我に返って尋ねた。 「何を？」「ちゅー」逸之は自分の頬を指差した。紗枝はすぐに彼の頬にキスをした。「これでいい？」「うん」紗枝は逸之と一緒に過ごす時間の中で、今まで感じたことのない温かさを感じていた。これまでに受けたすべての屈辱や辛さが、一瞬で消えてしまったかのようだった。二人で過ごす時間はあっという間に過ぎ、午後には別れの時が近づいてきた。紗枝はさまざまなことを彼に念を押した。以前海外にいたときとは違い、今日は特に聞き分けが良く、紗枝が帰るのを嫌がることはなかった。以前、紗枝が桃洲に戻る際、逸之は泣きわめいて彼女を行かせまいとし、かなりの時間をかけてやっと納得させることができたものだった。紗枝は自分の末っ子が普通の子供と何も変わらないと思っていたが、唯一の違いは逸之の知能が少し高いということだけだった。車に乗り込んで帰る途中、紗枝は明らかに寂しそうで、後ろのミラーをずっと見つめていた。園が完全に視界から消えるまで、彼女は目をそらさなかった。啓司は彼女の隣に座っていて、誕生日のことを話そうと思っていたが、結局何も言わなかった。「この後、何が食べたい？」「何でもいい」紗枝は食欲がなかった。「じゃあ、適当にする」啓司は運転手に、彼がよく行くプライベートレストランへ向かうよう指示した。食事を終えても、紗枝はほとんど何も食べていなかった。啓司もどうやって人の誕生日を祝えばいいのか分からなかった。帰る時、彼はケーキを届けるよう指示した。牡丹に到着した時、紗枝は食卓の上にケーキが置かれているのを見た。彼女は少し驚いた。啓司は何も言わず、そのまま書斎へ向かった。その時、紗枝は携帯を取り出し、辰夫と唯からたくさんの電話がかかってきていたことに気づいた。サイレントモードにしていたため、気づかなかったのだ。二人を心配させないよう、まず唯に電話をかけ直した。「紗枝ちゃん、やっと電話に出たのね？昨日どうして帰っちゃったの？今大丈夫？」「昨夜は用事があって先に帰ったの。携帯がサイレントだったから、電話の音に気づかなかった」唯は安堵した。 「それなら良かった」
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啓司はゆっくりと口を開いた。紗枝の瞳は一瞬にして緊張が走った。彼女は辰夫が国外でただならぬ立場にいることは知っていたが、具体的に何をしているのかは知らなかった。多くの場合、彼が重傷を負っているのを目にしていた。「人に損失を与えといて、自分も得がないこと、あなたのやり方じゃないでしょ？」紗枝は平静を装って言った。啓司の高い体が紗枝の前に立ちはだかった。「その話し方、まるで僕のことをよく知っているようだな？どうして僕が得がないと思うんだ？」彼の喉仏が微かに動いた。紗枝は彼の目を真っ直ぐに見つめた。 「人より高い金額を払って、損をするような商売をするなんて、それは得だと言えないでしょ？」啓司は冷ややかに笑った。「君は間違っている。僕は損をする商売は絶対にしない。「今の立場から見れば、人によって、取引が金のためだけじゃないこともある」彼がこれまで何度も辰夫の国内の事業を邪魔し、彼らを苦境に追い込んできたのは、一体何のためだったのか？それは自分の胸中の憤りを晴らすためだ。辰夫がいなければ、紗枝が今、こんな風に自分に物を言えるか？これらを考えると、啓司は激しく怒りを感じた。紗枝はますます啓司のことが理解できなくなった。十年以上も知り合いなのに、結婚してからも今も、彼のことを全く理解できなかった。同じように、啓司も自分のことを理解したことはなかった。二人が別れることはやはり正しかったのだ。「じゃあ、どうしてそんなことをするの？」彼女は問いかけた。「彼を苦しめるために、君を苦しめるために！」啓司は一言一言、はっきりと告げた。紗枝の手は拳を握りしめて、深く掌に食い込んだ。彼に一発お見舞いしたいと思ったが、怖くてできなかった。「私は一体あなたに何をしたと言うの？結婚詐欺以外、一体何を恨んでいるの？」啓司は彼女の肩に手を置き、彼女の耳元に身を寄せて言った。 「君は逃げるべきじゃなかった、僕を騙すべきじゃなかった」彼女が仮死状態で過ごしていたこの数年間、彼がどれほど沈んだ日々を送っていたのか、彼女は知っているのか？紗枝のまつげが微かに下がった。 「だから、あなたにいじめられても、私は黙ってそれを受け入れて、反抗してはいけないということ？」啓司の喉が詰また。
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紗枝は、自分が何年も彼を愛してきたその愛情が、「安っぽい」という言葉で表現されるとは思ってもみなかった。彼女は無意味さを感じた。「うん。だから今は、全部無意味だと思った」啓司の額には青筋が浮かび、目は赤くなり、彼女の頭を胸に押し付けた。紗枝は息が詰まりそうになった。彼女は大きく呼吸をしようとした。しかし、啓司は彼女を離そうとはせず、謝罪の言葉を聞きたかった。だが、紗枝はとても頑固で、絶対に謝らなかった。彼女が誰かを好きになったとき、その相手を決めたら、壁にぶつかっても引き返さないように。今、彼女は一つのことを決めたら、簡単に謝ることはなかった。紗枝はもともと体が弱く、彼がこうしている間に、彼女の呼吸は徐々に弱くなっていった。啓司はそれに気づいて、急いで彼女を離したが、彼女が息を整える前に、再び彼女にキスをした。紗枝の瞳は微かに震え、頭の中は真っ白になった。徐々に意識が戻ってくると、啓司はすでに彼女の服をほとんど脱がせていた。冷たい壁に背を預けて、彼女はようやく気づき、懇願した。「待って、数日待ってくれない？」「どうして待つ必要がある？」最近、彼は紗枝が自分と何かを起こしたいと感じているのをはっきりと感じていた。でも今、突然拒否されるのはなぜだ？紗枝は少し考えて、嘘が口をついて出た。 「まだ生理が終わってないの」啓司はその言葉を聞いて、我慢して止まったが、彼女を抱いてベッドに横たわった。彼が信じるとは思っていなかったから、紗枝の緊張した体は少しだけ緩んだ。啓司が大人しくなったかと思いきや、彼は依然として彼女をしっかりと抱きしめて離さなかった。おそらく今日はとても疲れていたのだろう、紗枝は間もなく眠りに落ちた。啓司は彼女の穏やかな呼吸音を聞きながら、彼女の補聴器を外した。しかし、彼自身はどうしても眠れなかった。「どうして君は心変わりしたんだ？」彼は静かに尋ねた。翌日。紗枝が目を覚ました時、啓司はすでにそばにいなかった。彼女が洗面台で顔を洗っていると、鏡に映る自分の首に紫色の痕がたくさんついているのを見つけた。すべて昨日の夜に啓司が残した痕だった。ファンデーションで隠そうとしても、隠しきれなかった。仕方なく、彼女はハイネックのシャツに着替
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辰夫もすぐに啓司の背後にいる紗枝に気付き、彼女に安心させるような視線を送り、その後、啓司に目を向けて手を差し出した。「黒木さん、はじめまして」想像していたような緊張感はなく、二人の間は異様に紳士的だった。啓司も彼と握手を交わした。そして紗枝に目を向けて彼に紹介した。 「こちらは僕の妻、紗枝です」主権を宣言するかのように、啓司は紗枝の腰をしっかりと抱き寄せた。紗枝は彼の手を解こうとした。だが彼はさらに力を込め、全く離そうとはせず、紗枝が彼の手の甲を引っ掻いて血が滲んでも、彼の表情は依然として冷静だった。辰夫はその光景を黙って見守り、何の表情も見せなかった。 「紹介はいいです、紗枝とは幼馴染だから。僕は黒木さんよりも彼女をよく知っています」紗枝…なんて親しげな呼び方だ。自分よりも彼女をよく知っている？啓司の瞳は暗く鋭くなり、紗枝に目を向けた。「紗枝、幼馴染がいるのを聞いてないよ？」彼の手に力が入り、紗枝は自分の腰の骨が彼に折られそうに感じた。彼女の心は苦しさでいっぱいだった。こんな時だけ、彼は自分のことを「紗枝」と呼んでくれるのだ。他の男に負けたくはないだろうね、たとえそれが女だとしても…「忘れたかも」彼女は静かに答えた。以前の啓司は、彼女が何を言ったのか、どんな友人がいるのか気にしていなかったので、辰夫のことを知らないのも当然だ。「それなら、後で池田さんと仕事の話が終わったら、君たちは旧交を温めたらどうだ？」「そんな必要はないわ」紗枝は彼が皮肉を言っているのを察して、反射的に拒否した。しかし、啓司は彼女に近づき、故意に親しげに振る舞い、低い声で言った。 「今じゃないなら、後で僕に内緒で会うつもり？」紗枝は冷ややかに彼を見つめた。啓司は彼女の透き通った冷たい瞳を見て、心の奥が震えた。彼は急いで視線を逸らした。辰夫は二人のやり取りを静かに見守りながら、内心の悔しさと怒りを抑えていた。結局、今の紗枝は確かに啓司の妻であり、自分は名ばかりの幼馴染にすぎなかった。啓司は紗枝を解放し、辰夫と一緒に会議室に向かった。紗枝の腰はひどく痛んだ。裕一は彼女に水を一杯持ってきた。「夏目さん、どうしてこんなことを？」紗枝は彼を見て、反問した。 「
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裕一の言いたいことは、紗枝が今は小さな問題を起こしても構わないが、ずっとこの調子では、啓司がいつか疲れてしまい、二人が別れてしまう、ということだった。紗枝も馬鹿ではないので、彼の言葉の裏に込められた意味を察した。「牧野さん、彼女がいますか？それとも、奥さんがいるんですか？」裕一は金縁の眼鏡の下で狭長な目を一瞬震わせた。 「婚約者がいます」その婚約者のことを話すとき、彼は少し困ったような表情を見せた。二人はお見合いで知り合い、恋愛を始めたが、その女性はまるで子供みたいで、しょっちゅう拗ねていた。仕事のために彼女との約束を破ると、結婚を拒むようになったのだ。結婚を子供の遊びのように考えているのだろう。「彼女はあなたのことが本当に好きなんでしょうか？」裕一は彼の上司である啓司と同様、他人を気遣うことがなく、無愛想で毒舌だった。彼の婚約者が彼を好きでなければ、おそらく結婚する気はなかっただろう。「僕たちはお互いに適しているだけで、好きというわけではありません」裕一は答えた。「これからもずっとその考えを持ち続けられるといいですね」紗枝はそう言うと、目を下ろして自分の仕事に取りかかった。裕一は彼女の言葉の意味がわからず、話を続けることはなかった。彼は社長室を出た後、携帯を手に取り、婚約者からのメッセージを見つけた。 「また残業？残業ばかりで、会社と結婚すればいいよ。もう一緒にいたくない」裕一のこめかみがビクビクと跳ねた。「また始まったな。好きなだけ拗ねていろ」結婚しないならそれでいい。彼は別の女性を見つけて結婚することもできるのだから。彼女がこんなに幼稚だと分かっていたら、最初から彼女と恋愛するなんて時間の無駄だった。…啓司と辰夫はオフィスに向かい、昼過ぎまで出てこなかった。二人とも顔色一つ変えず、何を話したのか、どんな話をしたのかは誰にもわからなかった。紗枝は辰夫のことが心配だった。国内では啓司が圧倒的な権力を握っており、辰夫の多くのプロジェクトが停滞していたからだ。辰夫が出てくると、彼はすぐに紗枝を見つけた。「行こう、一緒に食事をしよう」昨日は彼女の誕生日だったのに、彼と一緒に過ごせなかったことが、彼はとても後悔だった。紗枝は彼の背後をちらりと見た
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坂原プライベートレストラン。辰夫はシェフに紗枝の大好物を作らせた。「最近痩せたみたいだから、もっと食べて」「うん」紗枝は箸を手に取り、精巧に盛り付けられた料理を見つめたが、あまり食欲が湧かなかった。「…それで、今日は何を話したの？」彼女は我慢できずに尋ねた。辰夫は彼女に料理を取り分けながら答えた。 「大したことはないよ、ただ仕事の話だけだ」「それで啓司はあなたに何か嫌がらせをした？」紗枝の追及に、辰夫は一瞬箸を止め、微笑みながら彼女を見つめた。 「僕は子供じゃないんだから、彼に嫌がらせされるわけがないだろ？」彼は冗談を言っていた。紗枝は、辰夫が外では周りからさん付けされて、非常に厳格で真剣な人物として知られているのに、彼女の前ではすぐに軽口を叩くようになることに気づいた。時にはまるで子供のようだ。「真面目に話しているの。もし彼が何かしたら、私に教えて」「それは無理だよ。僕は男だ。男が女に助けを求めわけだろ？」辰夫はさらに彼女の器に料理を盛り続け、器がいっぱいになるまで続けた後、彼女に早く食べるよう促した。紗枝は仕方なく食事を始めた。彼女が食事をしている間、辰夫は彼女が今日着ているハイネックの長袖に目を留めた。こんなに暑い日で、室内には冷房が効いているとはいえ、外に出ると耐えられないはずだ。「最近、体の調子がまた悪くなったの？」彼は紗枝が寒がりであることを知っていた。紗枝は彼の視線に気づき、少し不自然に首を振った。 「違うの、ただ会社のエアコンが寒すぎるだけ」「次からは上着を持ってきたら？ こんな服を着ていたら、首が蒸れてしまうよ」「うんうん」紗枝は頭を下げて、彼に痕跡を見られないようにした。彼女は知らなかったが、別の部屋で啓司が監視カメラを通して二人の様子を見ていた。彼は手を挙げてウェイターを呼び、いくつか指示を出した。しばらくして、ウェイターが赤ワインを持って紗枝たちの個室にやってきた。「こちらはお店からのお贈り物です」ウェイターがそう言うと、辰夫と紗枝が返事をする前に、彼は二人の前に来て紗枝にワインを注ごうとした。「いりません、僕たちは酒が飲まないので」辰夫は眉をひそめた。彼は紗枝が飲みすぎてしまうことを知っているので、二人で外出す
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啓司は長い指を持ち上げ、その指先をそっと彼女の首に触れさせた。「こんな無様な姿になるなんて、君たちはただ食事をしていたわけじゃないんだろう？」その言葉はまるで雷鳴のように紗枝の頭の中で響き渡った。ただ食事だけではなかったって、どういうこと？彼女は彼の手から逃れるように身を引いた。 「そんなことを考えるのは、汚れている人だけよ」啓司の手は宙に浮いたまま、動きを止めた。彼の鋭い目が冷たく光った。 「僕は何も言ってないのに、いきなり『汚れている』とは？」「今、目の前に立っている汚れている人、あなたの方だ！」彼は紗枝がどうしてこんな状況になったのか、分からないわけがなかった。ただ彼女の口から説明を聞きたかったのだ。だが、彼女は説明するどころか、彼を激しく非難した。「僕がそんなに汚れているなら、ここにいる必要はないだろう？早く行けよ。君の目が汚れてしまう前に」啓司はさらに怒りを募らせ、彼女をしっかりと抱きしめ、皮肉を込めて言った。「こんな服を着てると、彼が君の体にある痕を見えないとでも思っているのか？」紗枝は信じられないという表情で彼を見つめ、再び自分の体を見下ろした。さっきは焦っていたし、あの女性ウェイターもいたせいで、襟元のボタンが外れてしまったのだ。通りで先ほど、辰夫の目つきが少し変だったわけだ。「どうして知ってるの？「まさか監視してたの？」彼女の目は赤くなり、涙で視界がぼやけ始めた。彼女の悲しげな目は、まるで鋭い針のように啓司の心を刺した。彼はなぜか胸の中に痛みを感じた。思わず嘘をついた。 「監視する必要なんてないだろう？一目で分かるさ」彼はなぜ自分が監視していないと嘘をついたのか、自分でも分からなかった。ただ、彼女が泣きそうになっているのを見て、胸が締めつけられるような気持ちになった。彼女に泣いてほしくなかった。しかし紗枝は依然として恥ずかしい思いをしていた。今日、たとえその場にいたのが辰夫ではなく唯だったとしても、彼女は同じように感じただろう。彼女は自分が汚れていると感じており、こんな痕を他人に見られるのは耐えられなかった…こういうことは愛し合っている二人でしかしないと彼女はずっと思っていた、愛さない人としていいものじゃなかった。彼女は自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第173話
彼に見られただけじゃないのか？「そんなに彼を気にしているのか？彼に見られたら、怒られるのが怖い？」啓司は喉が詰まったような苦い思いを感じた。紗枝は彼の問いに答えなかった。彼はなぜ自分が泣いているのか、まったく理解していないのだ。以前の啓司は、紗枝が涙を流しても全く気にしなかったが、今では彼女が泣くたびに、どうしていいかわからなくなる。「泣くなよ」彼は低い声でそう言い終わると、そっと紗枝の額や鼻梁、頬にキスを落とした。紗枝の目が一瞬震え、彼を押しのけようとしたが、全く歯が立たなかった。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「夏目さん、服をお届けしました」ウェイターの声が外から聞こえた。啓司はすぐに動きを止め、紗枝の耳元で重い呼吸を漏らした。紗枝は慌てて顔の涙を拭き取り、彼をきつく睨みつけた。啓司は彼女がドアを開けられるように体を引いた。紗枝はドアを少しだけ開け、服を受け取った後、気持ちを落ち着けた。「黒木さん。着替えたいので、外に出てください」啓司は彼女がまた泣くのを恐れて、洗面所を出た。彼は外で立ち止まり、タバコに火をつけたが、胸の中のもやもやした気持ちは収まらなかった。なぜ紗枝が泣くと、彼もこんなに苦しくなるのだろう？ウェイターが持ってきたのは夏用の上着だった。彼女がそれを着た後、首の周りにあったすべての痕跡は髪で隠されていたが、それでもまだ星のように点々と残っていた。紗枝は鏡に映る自分をぼんやりと見つめ、しばらくしてから外に出た。啓司はまだそこに立っていて、彼女が出てくるのを見て、手に持っていたタバコをもみ消した。「どこに行く？」「知ってるでしょ？友達と食事をするの」紗枝は答えた。啓司が本当に紗枝を監視していたからこそ、彼女を行かせた。自分に後ろめたさを感じているのか。彼は何も言わず、ただ見送った。紗枝は気持ちを整理してテーブルに戻ると、辰夫が彼女の椅子に上着を置いているのが見えた。「寒いかもしれないから、ウェイターに頼んで上着を買ってもらったんだ」「ありがとう」紗枝はその上着を手に取り、身にまとった。食事の間、辰夫は彼女の首の痕については一言も触れず、ただ彼女を気遣いながら食事を勧めた。紗枝はぼんやりとした様子で、目の前の料理
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「唯、そんなに考えなくてもいいんだ。お爺さんが大事に思っているのはお前という人だから、たとえ和彦と子供がいなくても、お爺さんはお前を孫嫁として認めているんだよ」澤村お爺さんは再度説明した。唯はこれまで誰からもこんなに認められたことはなかった。彼女の目は感動でいっぱいだった。「お爺さま、ありがとうございます」そう考えると、澤村家に嫁ぐことも悪くないかもしれない。和彦は両親が早くに亡くなり、彼女は嫁姑問題もなく、唯一の祖父がこんなに優しくしてくれる。「お爺さんにはそんなに遠慮しないで」唯は心に抱えていたことを思い出し、思わず言った。「お爺さま、明日友達に会いたいのですが、いいですか？」「もちろんいいよ。ただ、景ちゃんは残しておいてね。お爺さんはあの年配の皆さんと会う約束をしているんだ。彼らは遠方から来て、私の賢い曾孫を見に来てくれたのよ」「わかりました」唯は、ただ一人で啓司と話をするつもりだった。……翌日。外はまた雪が降っていた。紗枝と啓司は本当に黒木本家には帰らなかった。綾子は二人が帰るタイミングで、紗枝をしっかりと叱るつもりだったが、それも諦めた。拓司は朝食を終わらせると、昭子と綾子の二人を残して仕事に出かけた。昭子はその姿を見て、思わず尋ねた。「今日は大晦日でも仕事をするのか？」「はい、最近、いくつかのプロジェクトに問題が出ている」拓司は淡々と答え、漆黒の瞳にわずかな不満の色を浮かべた。「何か手伝えることがあれば言ってくださいね」綾子の前で、昭子は言葉遣いに気を付けた。「うん」拓司は軽く頷き、長い足でレストランを出て行った。綾子は昭子にかなり満足していた。「昭子、拓司が会社を引き継いでからまだ日が浅いから、気にしないでね」昭子は頷いた。「うん、わかっています」「先日、母に言っておいたの。彼女には時間があれば、黒木グループとの協力を考えてみてほしいって」昭子が言う「母」とは、鈴木青葉のことだ。綾子はその話を聞いて、ますます昭子が気に入った。今の拓司は黒木グループにおける地位が不安定で、最近いくつかのプロジェクトを外国の企業に取られてしまっている。会社の株主たちからも不満が出ている。もし年明け後に黒木グループと鈴木グループが協力すれば、株主たちも文句を言わなくな
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唯話を切り出すと、止まらなくなった。「紗枝、実は考えたんだけど、前にあなたは人を間違えて、彼を拓司だと思っていたから、ずっと彼が何であなたを愛していない、クズだと思っていたんでしょ。でも、彼とあなたは本当にただの見知らぬ人同士で、愛情なんて全くないのに、どうしてあなたに愛情を持たせられるの？唯一悪いのは、あなたのお母さんと弟がした間違いを、あなたのせいにしたことね。結局のところ、彼はプライドが高すぎる小心者で、そこまで酷い男でもない」こう考えたとき、唯は少し安心した。紗枝も真剣に聞いていた。「うん、わかってる」しかし、唯は話を変えた。「でも、今は失憶だけでなく、目も見えないんだから、紗枝、あなたが彼と一緒にいると、かなり苦労すると思うよ」目が見えない上に、金持ちの家に生まれたとなると、もう自分の手で何かをすることはできないだろう。そのことを考えただけで、唯はまた心配になった。「紗枝、あなたは絶対に見た目に惑わされちゃだめよ、彼より辰夫の方がいいと思う」唯の考え方の変化に、紗枝は驚かなかった。彼女が自分のことを考えて言っているのは分かっているからだ。「どうしてまた辰夫の話をするの？この前辰夫が私に言ったんだよ、私のことは友達としてしか見ていないし、私は彼にふさわしくないって」唯は何か言おうとしたが、使用人が入ってきて食事の準備ができたと伝えた。急いで電話を切り、やっぱりその失憶したクズ男に会って、彼に諦めさせることを決意した。そうすれば、紗枝と完璧な子供たちが時間を無駄にしなくて済む。夕食の時間になり、紗枝が振り返ると、啓司が少し離れたところに立っていて、彼女が今言ったことを聞いたかどうか分からなかった。啓司は彼女の足音を聞いて、薄く唇を開いた。「ご飯ができた」「はい」「わざとあなたの電話を聞いていたわけじゃない」啓司がまた言った。紗枝は思わず微笑んで言った。「うん、知ってる」啓司は口ではそう言うものの、心の中では、入る前に紗枝が言った言葉を考えていた。「彼は私を友達としてしか見ていない、私は彼にふさわしくない」って、どういう意味なんだろう？もしかして紗枝はまだ池田辰夫を好きなのか？自分はただの予備なのか？彼はその考えを心の中だけで留めておき、実際に紗枝に聞く勇気はなかった
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唯は、個室の中の人々が自分のことを話しているのを聞いて、眉をひそめて言った。「和彦、お爺さまが夕食に帰るように言っている」彼女が突然口を開けると、その場が一瞬で静まり返った。一人一人が最初は疑問の表情を浮かべて彼女を見つめ、その後、彼女の言葉を反芻した。夕食に帰る？その場にいたお坊ちゃまたちは状況を理解し、堪えきれず笑いをこらえた。澤村家の若旦那が女性に「ご飯に帰れ」と言われるなんて。和彦の顔色が一瞬で変わり、彼は彼女を知らないふりをしようとした。唯は二度も繰り返す気はなく、隣の景之に目を向けた。景之はしぶしぶ言った。「おお爺さまが言ってた。明日の大晦日、まだ帰りが遅かったら、もう二度と帰ってこなくていいって」そう言い終わると、景之は唯に向き直った。「ママ、もう用件は伝えたから、帰ろう」唯はうなずいた。立ち去る前にその場の和彦の友人たちを怒りの目で睨みつけ、大声で言った。「確かにうち清水家は小物だけど、澤村家に取り入ろうとしたことは一度もないよ！澤村家が私を嫁に迎えたいって言ってきたのよ！」そう言い切ると、景之を連れて足早にその場を去った。正直に言えば、こんなに大勢の人の前でそんなことを言うのは、彼女にとって少し恥ずかしいことだった。みんなは初めて目の前の女性が唯であることに気付き、和彦が彼女を嫌っている理由がわかった。まさに強気な女性だった。しかも子連れだ。「和彦、あれが……お前の婚約者と息子？」琉生は楽しむように尋ねた。和彦は親子の言葉を思い返し、少し気まずそうに笑って言った。「うん」「琉生、ちょっと用事を思い出したから、先に失礼する」和彦はコートを手に取り、慌ただしく個室を後にした。彼が去って間もなく、裏では噂話が広がっていた。「あれが清水唯か。あんな態度で澤村さんに話すなんて、大胆すぎるだろ」「どうせ澤村家の初めての孫がいるから強気なんだろう」「でもあの子供、澤村さんにあまり似てない気がするけど？」「やめろ、命が惜しくないのか……」……唯と景之は和彦に言葉を伝えると、専用車に乗り込み澤村家に戻った。家に着くとすぐ、紗枝から電話がかかってきた。紗枝は明日、景之と唯が一緒に大晦日を過ごせるか尋ねた。唯は少し困ったように言った。「紗枝、知ってるで
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逸之は不思議に思った。まさかママに赤ちゃんができるのに、いくつもの段階を踏む必要があるのだろうか？こういうことについて、彼は確かに詳しくなかった。彼が考え込んでいる間に、紗枝はすでに服を着終え、赤い顔で部屋から出てきた。「牧野さん、ここへは何の用ですか？」牧野は嘘をついて答えた。「ちょっと黒木社長に相談したい私事がありまして」紗枝は軽くうなずき、気まずそうに逸之を連れて階下へ向かった。啓司と牧野は少し話しただけで、啓司は別の用事で家を出た。紗枝は彼がどこへ行ったのか尋ねなかった。外へ出ると、牧野はこの数ヶ月間に奪ったプロジェクトの進捗を報告した。啓司は一通り聞き終わると、「最近、忙しかったな。明日は大晦日だ。この数日間はしっかり休め」と言った。牧野はその言葉を聞いて、目に驚きの色を浮かべた。それもそのはず、初めて社長から「お疲れ様」と声をかけられたからだ。まるで世の中が変わったようだ！「いえ、全然大変ではありません。これも私の仕事ですから」彼は恐縮し、いつもの冷静さを失っていた。啓司は彼の表情に気づかなかったが、紗枝と毎日一緒に過ごすうちに、周囲の人々にも彼女のように温和に接するようになっていた。「他に何か用はあるか？」と彼は尋ねた。牧野はようやく思い出した。「和彦さまと琉生さまが、今夜、聖夜でお会いしたいそうです」啓司はまだ記憶喪失を装っていたため、和彦たちとの連絡は牧野が仲介するしかなかった。今夜か？啓司は即答した。「行かない。彼らに、俺には約束があると伝えろ」彼は紗枝と一緒に明日の大晦日に向けて準備をするつもりだった。牧野は予想していた通りの返事だった。最近の啓司は仕事以外の時間をほとんど紗枝と過ごしており、クラブどころか、一人で散歩に出ることさえなかった。「分かりました」......その夜、聖夜高級クラブの最上階。澤村和彦と花山院琉生は豪華な個室で、富豪の御曹司たちと一緒に酒を酌み交わしていた。例年なら啓司もここにいるはずだった。今年は来ないと聞き、和彦は思わず舌打ちして言った。「黒木さんも今や完全に色に溺れてるな。それに比べて琉生、お前はすごいよな。奥さんと結婚して何年も経つのに、一度も俺たちの約束を破ったことがない」琉生は酒杯を持ちながら、表情に笑みを
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紗枝が目を覚ました時、自分が啓司の腕の中にいることに気づいた。彼女は周りを見回し、逸之の姿がないことに戸惑いを覚える。軽く身じろぎすると、それで啓司も目を覚まし、手を伸ばして紗枝を抱き寄せた。「起きたのか？」「逸ちゃんは？」紗枝が尋ねた。「昨日、寝る場所が狭そうだったから、客間に連れて行って寝かせた」啓司は平然と答えた。紗枝は幅2メートル以上もある広々としたベッドを見て、どこが狭いんだと心の中で突っ込んだ。彼女は起きようとした。啓司の力強い腕が彼女の腰をさらにきつく抱きしめ、喉仏がわずかに動いた。「もう少し寝よう」薄手のパジャマを着た紗枝は、彼と密着したことでお互いの体温を感じてしまう。「いや、もう眠れない」彼女は彼の手をほどこうとした。だが、啓司は彼女の小さな手を反対に包み込んだ。「言うことを聞いて」彼は紗枝の耳元で低い声でささやいた。男性の低く艶のある声と熱い吐息が耳に触れ、紗枝は思わず身震いした。彼女が顔を上げると、窓の外から差し込む陽光が啓司の端正な顔立ちを照らし、まるで金色の輝きをまとっているかのようだった。紗枝の視線は無意識に彼の薄い唇にとどまり、こんなに近くにいられることが信じられない思いに駆られる。彼女がぼんやりしている間に、啓司は彼女の額にキスをし、大きな手で彼女の手のひらを優しく撫でた。「紗枝ちゃん、俺、気分が悪い」紗枝は驚いた。「どこが悪いの？」啓司は彼女の小さな手を自分の下腹部に引き寄せた。紗枝の顔は一気に真っ赤になった。「この変......」言いかけた瞬間、ベッドサイドのスマホが鳴り出した。紗枝はそれを取ろうとし、啓司の腕にかみついた。彼は小さくうめき声を上げ、ようやく彼女を解放した。スマホを手に取ると、画面には黒木綾子の名前が表示されていた。紗枝は出たくなかったが、自分たちが再出発を決めた以上、話を聞く必要があると考え、通話ボタンを押した。「明日は大晦日よ。あんたと啓司は準備をして、今日中に帰ってきなさい」「すみません。今年は牡丹別荘で新年を迎える予定です。今回は帰らないです」紗枝はすでに啓司と約束していた。二人が新しいスタートを切るためには、啓司が彼女の意見を尊重し、普通の夫婦のように話し合って物事を決めるべきだっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第486話
「何を聞いたの？」息子に関することなら、綾子は特に気を配る。昭子はわざと彼女の好奇心を煽るように微笑んだ。「別に、大したことじゃないですよ。たぶんデタラメですし、拓司さんはそんな人じゃないですから」彼女がそう言えば言うほど、綾子はますます気になってしまう。「昭子、そんなに隠さないで、早く教えてちょうだい」すると、昭子はゆっくりと話し始めた。「誰かから聞いたんですけど、昔義姉さんが拓司さんのことを好きだったって。しかも付き合っていたとか......」その言葉はまるで雷のように綾子を直撃した。昭子はもともと紗枝のことが気に入らなかったが、彼女が自分の次男に手を出していたという話を聞くと、怒りが抑えられなくなる。「この女、本当に落ち着きがないわね」綾子は冷たく言い放った。昭子は彼女の手を握りしめた。「おばさま、どうか怒らないでください」「正直、拓司さんが彼女と付き合っていたなんて信じられないです。でも、心配で......」「何を心配してるの？」「その......義姉さんが欲張りなんじゃないかって」昭子の目には心配の色が浮かんでいた。「本当は言うつもりなかったんですけど、ここまで話しちゃったからには、黙っていられないです」「実は、この前義姉さんが拓司さんをこっそり呼び出して、何か話してたんです。その後、義姉さんの目が赤くなっていて......」綾子は黙って聞きながら、拳を強く握りしめた。本当に家の恥だわ......「昭子、このことは絶対に他の人には言わないで。いい？」綾子は声を抑えて言った。昭子はうなずいた。「もちろんです」......牡丹別荘。紗枝は気持ちを整え、啓司と逸之と一緒に新年の飾り準備をしていた。彼女は出雲おばさんの写真を一番目立つ場所に置いた。「お母さん、これで一緒に新年を迎えられるよね？」写真に手を添えながら、紗枝はじっと見つめていた。逸之が近寄ってきて言った。「おばあちゃん、きっと天国から見てるよ」「うん」紗枝はうなずいた。幼い頃、辰夫に「人が死んだら全てが終わるんだ」と言われたことを思い出す。その時、彼女は泣きながら出雲おばさんに言った。「出雲おばさん、死なないで。たっくんが、人が死んだら何もなくなるって」その時、出雲おばさんは彼女を優しく慰め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第485話
車は紗枝の目の前、ほんの1センチの距離でピタリと止まった。紗枝は一瞬瞳孔を収縮させたが、冷静さを失わなかった。この場所には監視カメラが設置されており、青葉がこんなにも露骨に手を出すとは思えなかったのだ。青葉は目の前に立つ美しく落ち着いた女性をじっと見つめた。もし自分の娘に関係なければ、少しは同情の気持ちが湧いたかもしれない。「本気で私の娘を敵に回すつもり？」と、彼女は問いかけた。紗枝は冷静に答えた。「私は拓司さんとは何の関係もありません。今もこれからも」彼女は既に啓司との人生を選んでいたため、拓司を受け入れることなどあり得なかった。たとえ啓司と一緒にならないとしても、拓司と一緒になることはあり得ない。何と言っても、彼女には他にも子どもたちがいるのだから。「その言葉、忘れないで」青葉は部下に車を動かすよう命じ、車はその場を後にした。走行中、青葉はバックミラー越しに紗枝を見つめながらタバコに火をつけた。彼女は紗枝が本当に正直なのか、それともただの見せかけなのか、判断がつかなかった。青葉は綾子に電話をかけ、何やら話し込んだ。その日の夜、綾子はすぐに昭子を黒木家に招き、数日後一緒に正月を過ごそうと提案した。昭子は養母が手腕のある人だと分かっていたが、桃洲でその影響力が絶大な黒木綾子が青葉に従う姿は、まるで想像できなかった。彼女は青葉に電話をかけた。「ママ、本当にすごい。ありがとう」青木清子は意味ありげに微笑んだ。「夏目紗枝には既に警告をしたよ。彼女の様子からすると、もう拓司に近づく勇気はないでしょう」警告だけ？昭子は不満げに声を上げた。「ママ、あの人のあの純粋そうな顔に騙されちゃだめだよ。表では良い人ぶってるけど、裏では色々やってるんだから」「前にあの人、拓司さんとは何の関係もないって言ってたけど、そのすぐ後にこっそり連絡を取って会ってたんだよ」彼女は話を盛って訴え続けた。青葉はタバコを一口吸いながら、眉をひそめた。「本当なの？そんなに狡猾な人なのね」「そうよ。だから私も彼女に騙されてしまったのよ」青葉は母親として当然娘を信じる立場だった。「安心して。この間は桃洲にいるから、誰があなたをいじめようとしたって、見過ごさないよ」「うん」昭子は即答した。桃洲に青葉がいるなら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第484話
四季ホテルの最上階知的で優雅な雰囲気を纏った女性がビルの屋上に立ち、桃洲の全景を見下ろしていた。彼女の手には一本のタバコが挟まれており、煙がゆらゆらと立ち上っている。女性の瞳は深淵のように奥深く、その中に何を思い浮かべているのかを知ることはできなかった。「コンコン！」ドアをノックする音が響いた。女性は手に持っていたタバコを消し、「入って」と言った。昭子は慎重にドアを開け、中へと足を踏み入れた。「ママ」鈴木青葉は振り返り、その鋭い眼差しを和らげて言った。「こっちにおいで」昭子は一歩前に進んだ。青葉はそっと彼女の服を整えながら問いかけた。「最近どう？」青葉は普段、国外でのプロジェクトで忙しく、ほとんど家にいない。今回、美希の事件を耳にし、昭子の様子を見に帰国していた。昭子は彼女の前では、まるでおとなしく従順な子猫のように振る舞っていた。「ママ、私......すごくつらいの。本当につらい」青葉の目に怒りが宿る。「誰が私の娘にそんな辛い思いをさせたの？ 黒木拓司か？」彼女は拳を強く握りしめた。黒木家の連中、権力を握ったからといって、好き勝手に鈴木家を軽んじられると思っているのか。昭子は慌てて首を振った。「違うよ。拓司はとても優しいの」「じゃあ、誰？」「前にお話ししたことがありましたよね。夏目紗枝、黒木啓司の妻であり、未来の義姉になる人です」昭子は言った。「夏目紗枝？」その名前を耳にすると、青葉の顔に軽蔑の色が浮かんだ。何の力も持たない耳の不自由な人間が、自分の娘をいじめるなんて？彼女の娘は養子であるにもかかわらず、実の娘のように育てられた。幼い頃からわがままで気が強く、誰にもいじめられることはなかった。「ママ、あの人は本当に計算高いよ。拓司を誘惑するなんて、私が見なかったら信じられなかった」昭子は涙ながらに訴えた。それを聞いた途端、鈴木青葉はたちまち怒りが込み上げてきた。「私がこの世で一番嫌いなのは、不倫する女よ！」彼女は昭子の肩を軽く叩き、「安心しなさい。ママがちゃんと助けてあげるから」と言った。「はい」昭子は頷いた。昭子は、青葉が手腕に長けていることを知っていた。美希のように簡単に操られるような人ではない。「泣いてばかりいてはだめよ。私の娘がそんなに弱
