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第164話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第165話
家政婦は信じられない様子で尋ねた。 「本当なの？」逸之は不思議そうに頷いた。「だからおじさんが奥さんも子供もいない」啓司はもうすぐ三十になるが、名門の男でなくても、普通の男でも三十で妻も子供もいないのは珍しい。家政婦は納得し、頷いた。「逸ちゃんは本当にいろんなことを知っているのね」家政婦は思わず彼を褒めた。二人は笑いながら話していて、紗枝と啓司がすでに泉の園に到着していることを知らなかった。紗枝はこの場所をじっくりと観察していた。啓司は彼女の行動を黙って見守り、何も言わなかった。たとえ紗枝がこの場所を知っても、子供を連れて行くことはできない。車を降りた後、紗枝は急ぎ足で中へと向かった。その時、家政婦は啓司が来たこと、そして美しい女性を連れていることを知った。すぐにその情報を逸之に伝えた。クズ父が女性を連れて来たと聞いて、逸之が最初に思い浮かべたのは葵だった。テレビでしか見たことがないあの女性、今日こそ実物を見てみたいと思っていた。しかし、彼が準備していたのに、入って来たのは紗枝だった。紗枝の姿を見た瞬間、これまでずっと強がって泣かずにいた彼の目が一気に赤くなった。「ママ…」紗枝は顔色が青白く、弱々しい姿の小さな子供を見て、急いで駆け寄り、彼を抱きしめた。「逸ちゃん」「ママ、うわぁ、僕、ママにすごく会いたかった」「私も会いたかった」紗枝は彼を大事そうに抱きしめた。一方、家政婦はこの美しい女性が逸之の母親だとは思ってもみなかった。逸之がこれほど可愛くて賢いなら、彼の母親もやはり美しいに違いない。啓司はその時、ただ扉の近くに立ち、感動的な母子の再会を見つめていた。彼は何も言わず、家政婦に出るよう指示し、二人に一人きりの時間を与えた。部屋には逸之と紗枝だけが残った。彼女は彼の体の状態を細かく確認しながら尋ねた。 「最近、体調はどう？」逸之は首を縦に振った。 「僕、大丈夫。ここでは毎日ごちそうを食べてるんだ」彼は声を低くした。「ママにいいことを教えてあげるよ。この黒木おじさん、本当におバカなんだ。僕が欲しいって言ったもの、全部くれるんだ。「この前、僕、うっかり彼におしっこかけちゃったんだ」紗枝は静かに聞きながら、信じられない表情を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第166話
逸之は紗枝の様子がいつもと違うことに気づき、すぐに甘えるように言った。「ママ、何か忘れてない？」紗枝は我に返って尋ねた。 「何を？」「ちゅー」逸之は自分の頬を指差した。紗枝はすぐに彼の頬にキスをした。「これでいい？」「うん」紗枝は逸之と一緒に過ごす時間の中で、今まで感じたことのない温かさを感じていた。これまでに受けたすべての屈辱や辛さが、一瞬で消えてしまったかのようだった。二人で過ごす時間はあっという間に過ぎ、午後には別れの時が近づいてきた。紗枝はさまざまなことを彼に念を押した。以前海外にいたときとは違い、今日は特に聞き分けが良く、紗枝が帰るのを嫌がることはなかった。以前、紗枝が桃洲に戻る際、逸之は泣きわめいて彼女を行かせまいとし、かなりの時間をかけてやっと納得させることができたものだった。紗枝は自分の末っ子が普通の子供と何も変わらないと思っていたが、唯一の違いは逸之の知能が少し高いということだけだった。車に乗り込んで帰る途中、紗枝は明らかに寂しそうで、後ろのミラーをずっと見つめていた。園が完全に視界から消えるまで、彼女は目をそらさなかった。啓司は彼女の隣に座っていて、誕生日のことを話そうと思っていたが、結局何も言わなかった。「この後、何が食べたい？」「何でもいい」紗枝は食欲がなかった。「じゃあ、適当にする」啓司は運転手に、彼がよく行くプライベートレストランへ向かうよう指示した。食事を終えても、紗枝はほとんど何も食べていなかった。啓司もどうやって人の誕生日を祝えばいいのか分からなかった。帰る時、彼はケーキを届けるよう指示した。牡丹に到着した時、紗枝は食卓の上にケーキが置かれているのを見た。彼女は少し驚いた。啓司は何も言わず、そのまま書斎へ向かった。その時、紗枝は携帯を取り出し、辰夫と唯からたくさんの電話がかかってきていたことに気づいた。サイレントモードにしていたため、気づかなかったのだ。二人を心配させないよう、まず唯に電話をかけ直した。「紗枝ちゃん、やっと電話に出たのね？昨日どうして帰っちゃったの？今大丈夫？」「昨夜は用事があって先に帰ったの。携帯がサイレントだったから、電話の音に気づかなかった」唯は安堵した。 「それなら良かった」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第167話
啓司はゆっくりと口を開いた。紗枝の瞳は一瞬にして緊張が走った。彼女は辰夫が国外でただならぬ立場にいることは知っていたが、具体的に何をしているのかは知らなかった。多くの場合、彼が重傷を負っているのを目にしていた。「人に損失を与えといて、自分も得がないこと、あなたのやり方じゃないでしょ？」紗枝は平静を装って言った。啓司の高い体が紗枝の前に立ちはだかった。「その話し方、まるで僕のことをよく知っているようだな？どうして僕が得がないと思うんだ？」彼の喉仏が微かに動いた。紗枝は彼の目を真っ直ぐに見つめた。 「人より高い金額を払って、損をするような商売をするなんて、それは得だと言えないでしょ？」啓司は冷ややかに笑った。「君は間違っている。僕は損をする商売は絶対にしない。「今の立場から見れば、人によって、取引が金のためだけじゃないこともある」彼がこれまで何度も辰夫の国内の事業を邪魔し、彼らを苦境に追い込んできたのは、一体何のためだったのか？それは自分の胸中の憤りを晴らすためだ。辰夫がいなければ、紗枝が今、こんな風に自分に物を言えるか？これらを考えると、啓司は激しく怒りを感じた。紗枝はますます啓司のことが理解できなくなった。十年以上も知り合いなのに、結婚してからも今も、彼のことを全く理解できなかった。同じように、啓司も自分のことを理解したことはなかった。二人が別れることはやはり正しかったのだ。「じゃあ、どうしてそんなことをするの？」彼女は問いかけた。「彼を苦しめるために、君を苦しめるために！」啓司は一言一言、はっきりと告げた。紗枝の手は拳を握りしめて、深く掌に食い込んだ。彼に一発お見舞いしたいと思ったが、怖くてできなかった。「私は一体あなたに何をしたと言うの？結婚詐欺以外、一体何を恨んでいるの？」啓司は彼女の肩に手を置き、彼女の耳元に身を寄せて言った。 「君は逃げるべきじゃなかった、僕を騙すべきじゃなかった」彼女が仮死状態で過ごしていたこの数年間、彼がどれほど沈んだ日々を送っていたのか、彼女は知っているのか？紗枝のまつげが微かに下がった。 「だから、あなたにいじめられても、私は黙ってそれを受け入れて、反抗してはいけないということ？」啓司の喉が詰また。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第168話
紗枝は、自分が何年も彼を愛してきたその愛情が、「安っぽい」という言葉で表現されるとは思ってもみなかった。彼女は無意味さを感じた。「うん。だから今は、全部無意味だと思った」啓司の額には青筋が浮かび、目は赤くなり、彼女の頭を胸に押し付けた。紗枝は息が詰まりそうになった。彼女は大きく呼吸をしようとした。しかし、啓司は彼女を離そうとはせず、謝罪の言葉を聞きたかった。だが、紗枝はとても頑固で、絶対に謝らなかった。彼女が誰かを好きになったとき、その相手を決めたら、壁にぶつかっても引き返さないように。今、彼女は一つのことを決めたら、簡単に謝ることはなかった。紗枝はもともと体が弱く、彼がこうしている間に、彼女の呼吸は徐々に弱くなっていった。啓司はそれに気づいて、急いで彼女を離したが、彼女が息を整える前に、再び彼女にキスをした。紗枝の瞳は微かに震え、頭の中は真っ白になった。徐々に意識が戻ってくると、啓司はすでに彼女の服をほとんど脱がせていた。冷たい壁に背を預けて、彼女はようやく気づき、懇願した。「待って、数日待ってくれない？」「どうして待つ必要がある？」最近、彼は紗枝が自分と何かを起こしたいと感じているのをはっきりと感じていた。でも今、突然拒否されるのはなぜだ？紗枝は少し考えて、嘘が口をついて出た。 「まだ生理が終わってないの」啓司はその言葉を聞いて、我慢して止まったが、彼女を抱いてベッドに横たわった。彼が信じるとは思っていなかったから、紗枝の緊張した体は少しだけ緩んだ。啓司が大人しくなったかと思いきや、彼は依然として彼女をしっかりと抱きしめて離さなかった。おそらく今日はとても疲れていたのだろう、紗枝は間もなく眠りに落ちた。啓司は彼女の穏やかな呼吸音を聞きながら、彼女の補聴器を外した。しかし、彼自身はどうしても眠れなかった。「どうして君は心変わりしたんだ？」彼は静かに尋ねた。翌日。紗枝が目を覚ました時、啓司はすでにそばにいなかった。彼女が洗面台で顔を洗っていると、鏡に映る自分の首に紫色の痕がたくさんついているのを見つけた。すべて昨日の夜に啓司が残した痕だった。ファンデーションで隠そうとしても、隠しきれなかった。仕方なく、彼女はハイネックのシャツに着替
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第169話
辰夫もすぐに啓司の背後にいる紗枝に気付き、彼女に安心させるような視線を送り、その後、啓司に目を向けて手を差し出した。「黒木さん、はじめまして」想像していたような緊張感はなく、二人の間は異様に紳士的だった。啓司も彼と握手を交わした。そして紗枝に目を向けて彼に紹介した。 「こちらは僕の妻、紗枝です」主権を宣言するかのように、啓司は紗枝の腰をしっかりと抱き寄せた。紗枝は彼の手を解こうとした。だが彼はさらに力を込め、全く離そうとはせず、紗枝が彼の手の甲を引っ掻いて血が滲んでも、彼の表情は依然として冷静だった。辰夫はその光景を黙って見守り、何の表情も見せなかった。 「紹介はいいです、紗枝とは幼馴染だから。僕は黒木さんよりも彼女をよく知っています」紗枝…なんて親しげな呼び方だ。自分よりも彼女をよく知っている？啓司の瞳は暗く鋭くなり、紗枝に目を向けた。「紗枝、幼馴染がいるのを聞いてないよ？」彼の手に力が入り、紗枝は自分の腰の骨が彼に折られそうに感じた。彼女の心は苦しさでいっぱいだった。こんな時だけ、彼は自分のことを「紗枝」と呼んでくれるのだ。他の男に負けたくはないだろうね、たとえそれが女だとしても…「忘れたかも」彼女は静かに答えた。以前の啓司は、彼女が何を言ったのか、どんな友人がいるのか気にしていなかったので、辰夫のことを知らないのも当然だ。「それなら、後で池田さんと仕事の話が終わったら、君たちは旧交を温めたらどうだ？」「そんな必要はないわ」紗枝は彼が皮肉を言っているのを察して、反射的に拒否した。しかし、啓司は彼女に近づき、故意に親しげに振る舞い、低い声で言った。 「今じゃないなら、後で僕に内緒で会うつもり？」紗枝は冷ややかに彼を見つめた。啓司は彼女の透き通った冷たい瞳を見て、心の奥が震えた。彼は急いで視線を逸らした。辰夫は二人のやり取りを静かに見守りながら、内心の悔しさと怒りを抑えていた。結局、今の紗枝は確かに啓司の妻であり、自分は名ばかりの幼馴染にすぎなかった。啓司は紗枝を解放し、辰夫と一緒に会議室に向かった。紗枝の腰はひどく痛んだ。裕一は彼女に水を一杯持ってきた。「夏目さん、どうしてこんなことを？」紗枝は彼を見て、反問した。 「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第170話
裕一の言いたいことは、紗枝が今は小さな問題を起こしても構わないが、ずっとこの調子では、啓司がいつか疲れてしまい、二人が別れてしまう、ということだった。紗枝も馬鹿ではないので、彼の言葉の裏に込められた意味を察した。「牧野さん、彼女がいますか？それとも、奥さんがいるんですか？」裕一は金縁の眼鏡の下で狭長な目を一瞬震わせた。 「婚約者がいます」その婚約者のことを話すとき、彼は少し困ったような表情を見せた。二人はお見合いで知り合い、恋愛を始めたが、その女性はまるで子供みたいで、しょっちゅう拗ねていた。仕事のために彼女との約束を破ると、結婚を拒むようになったのだ。結婚を子供の遊びのように考えているのだろう。「彼女はあなたのことが本当に好きなんでしょうか？」裕一は彼の上司である啓司と同様、他人を気遣うことがなく、無愛想で毒舌だった。彼の婚約者が彼を好きでなければ、おそらく結婚する気はなかっただろう。「僕たちはお互いに適しているだけで、好きというわけではありません」裕一は答えた。「これからもずっとその考えを持ち続けられるといいですね」紗枝はそう言うと、目を下ろして自分の仕事に取りかかった。裕一は彼女の言葉の意味がわからず、話を続けることはなかった。彼は社長室を出た後、携帯を手に取り、婚約者からのメッセージを見つけた。 「また残業？残業ばかりで、会社と結婚すればいいよ。もう一緒にいたくない」裕一のこめかみがビクビクと跳ねた。「また始まったな。好きなだけ拗ねていろ」結婚しないならそれでいい。彼は別の女性を見つけて結婚することもできるのだから。彼女がこんなに幼稚だと分かっていたら、最初から彼女と恋愛するなんて時間の無駄だった。…啓司と辰夫はオフィスに向かい、昼過ぎまで出てこなかった。二人とも顔色一つ変えず、何を話したのか、どんな話をしたのかは誰にもわからなかった。紗枝は辰夫のことが心配だった。国内では啓司が圧倒的な権力を握っており、辰夫の多くのプロジェクトが停滞していたからだ。辰夫が出てくると、彼はすぐに紗枝を見つけた。「行こう、一緒に食事をしよう」昨日は彼女の誕生日だったのに、彼と一緒に過ごせなかったことが、彼はとても後悔だった。紗枝は彼の背後をちらりと見た
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第171話
坂原プライベートレストラン。辰夫はシェフに紗枝の大好物を作らせた。「最近痩せたみたいだから、もっと食べて」「うん」紗枝は箸を手に取り、精巧に盛り付けられた料理を見つめたが、あまり食欲が湧かなかった。「…それで、今日は何を話したの？」彼女は我慢できずに尋ねた。辰夫は彼女に料理を取り分けながら答えた。 「大したことはないよ、ただ仕事の話だけだ」「それで啓司はあなたに何か嫌がらせをした？」紗枝の追及に、辰夫は一瞬箸を止め、微笑みながら彼女を見つめた。 「僕は子供じゃないんだから、彼に嫌がらせされるわけがないだろ？」彼は冗談を言っていた。紗枝は、辰夫が外では周りからさん付けされて、非常に厳格で真剣な人物として知られているのに、彼女の前ではすぐに軽口を叩くようになることに気づいた。時にはまるで子供のようだ。「真面目に話しているの。もし彼が何かしたら、私に教えて」「それは無理だよ。僕は男だ。男が女に助けを求めわけだろ？」辰夫はさらに彼女の器に料理を盛り続け、器がいっぱいになるまで続けた後、彼女に早く食べるよう促した。紗枝は仕方なく食事を始めた。彼女が食事をしている間、辰夫は彼女が今日着ているハイネックの長袖に目を留めた。こんなに暑い日で、室内には冷房が効いているとはいえ、外に出ると耐えられないはずだ。「最近、体の調子がまた悪くなったの？」彼は紗枝が寒がりであることを知っていた。紗枝は彼の視線に気づき、少し不自然に首を振った。 「違うの、ただ会社のエアコンが寒すぎるだけ」「次からは上着を持ってきたら？ こんな服を着ていたら、首が蒸れてしまうよ」「うんうん」紗枝は頭を下げて、彼に痕跡を見られないようにした。彼女は知らなかったが、別の部屋で啓司が監視カメラを通して二人の様子を見ていた。彼は手を挙げてウェイターを呼び、いくつか指示を出した。しばらくして、ウェイターが赤ワインを持って紗枝たちの個室にやってきた。「こちらはお店からのお贈り物です」ウェイターがそう言うと、辰夫と紗枝が返事をする前に、彼は二人の前に来て紗枝にワインを注ごうとした。「いりません、僕たちは酒が飲まないので」辰夫は眉をひそめた。彼は紗枝が飲みすぎてしまうことを知っているので、二人で外出す
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第172話
啓司は長い指を持ち上げ、その指先をそっと彼女の首に触れさせた。「こんな無様な姿になるなんて、君たちはただ食事をしていたわけじゃないんだろう？」その言葉はまるで雷鳴のように紗枝の頭の中で響き渡った。ただ食事だけではなかったって、どういうこと？彼女は彼の手から逃れるように身を引いた。 「そんなことを考えるのは、汚れている人だけよ」啓司の手は宙に浮いたまま、動きを止めた。彼の鋭い目が冷たく光った。 「僕は何も言ってないのに、いきなり『汚れている』とは？」「今、目の前に立っている汚れている人、あなたの方だ！」彼は紗枝がどうしてこんな状況になったのか、分からないわけがなかった。ただ彼女の口から説明を聞きたかったのだ。だが、彼女は説明するどころか、彼を激しく非難した。「僕がそんなに汚れているなら、ここにいる必要はないだろう？早く行けよ。君の目が汚れてしまう前に」啓司はさらに怒りを募らせ、彼女をしっかりと抱きしめ、皮肉を込めて言った。「こんな服を着てると、彼が君の体にある痕を見えないとでも思っているのか？」紗枝は信じられないという表情で彼を見つめ、再び自分の体を見下ろした。さっきは焦っていたし、あの女性ウェイターもいたせいで、襟元のボタンが外れてしまったのだ。通りで先ほど、辰夫の目つきが少し変だったわけだ。「どうして知ってるの？「まさか監視してたの？」彼女の目は赤くなり、涙で視界がぼやけ始めた。彼女の悲しげな目は、まるで鋭い針のように啓司の心を刺した。彼はなぜか胸の中に痛みを感じた。思わず嘘をついた。 「監視する必要なんてないだろう？一目で分かるさ」彼はなぜ自分が監視していないと嘘をついたのか、自分でも分からなかった。ただ、彼女が泣きそうになっているのを見て、胸が締めつけられるような気持ちになった。彼女に泣いてほしくなかった。しかし紗枝は依然として恥ずかしい思いをしていた。今日、たとえその場にいたのが辰夫ではなく唯だったとしても、彼女は同じように感じただろう。彼女は自分が汚れていると感じており、こんな痕を他人に見られるのは耐えられなかった…こういうことは愛し合っている二人でしかしないと彼女はずっと思っていた、愛さない人としていいものじゃなかった。彼女は自
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第562話
逸之は少し考え込んでから、啓司の前に立った。「簡単だよ。新しい会社に連れてって」啓司は意外そうに眉を寄せた。「何しに行きたいんだ？」「おじさんの会社がどのくらい大きいのか、見てみたいだけ」このまま行けば、ママはクズ親父を受け入れるかもしれない——逸之はそう踏んでいた。もし一緒に暮らすことになるなら、クズ親父の実力がどの程度なのか、確かめておく必要がある。力不足なら、母さんとの関係は認められない。「分かった。明日連れて行こう。さあ、話してくれ」啓司には逸之の真意が読めていなかった。ようやく逸之は話し始めた。「ママが会ったのはエイリーって人。海外で母さんが見出した普通の歌手だったんだけど、今じゃすっごい有名な国際スターになってるんだ」国際スター？エイリー？啓司は首を傾げた。どこかでその名前を聞いた覚えがある。確か今日、牧野が話していたような気がするが、芸能人の名前なんて普段から覚えていない。「すっごくかっこいいんだよ。ママが言ってたけど、ハーフなんだって。ハーフって分かる？外国人と日本人の間に生まれた子供のことだよ。テレビでは上質な遺伝子を持ってるって言ってたよ」啓司は冷ややかな笑みを浮かべた。「テレビの言うことを鵜呑みにするなよ。ラバって知ってるか？」逸之は首を傾げた。「なんか小さい動物？」「馬とロバを掛け合わせた種だ。ロバより大きくて、馬より従順な性格をしている。だが、致命的な欠点が一つある」「何？」逸之は興味津々だった。「子孫を残せない」逸之は見た目ほど単純ではない。クズ親父がエイリーに子供ができないと当てこすっているのを即座に理解した。こんな毒舌で今まで生きながらえてきたなんて、まさに奇跡だ。立ち去ろうとした啓司は、何か思い出したように振り返った。「エイリーとおじさんと、どっちが見た目がいい？」逸之は一瞬固まった。しばらくして、おどおどしながら延々と話し始めた。「啓司おじさんも、エイリーさんも、それぞれいいところがあるよ。でも、エイリーさんの方が若いかな。ママが言ってたけど、ママより二、三歳下なんだって。出雲おばあちゃんが生きてた時によく言ってたよ。年上女性は金の卵を抱くってね。唯おばさんが言ってたけど、彼女は年下の可愛い系が好きなんだって。たぶんエイリーさんみたいなタイ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第561話
「私たちのことは、簡単には説明できないの」紗枝は困ったように言葉を濁した。エイリーもそれ以上は追及しないことにした。「気にするな。話したくないなら、無理して話す必要はない」「うん……」「じゃあ、もう帰るよ。今度は景ちゃんと逸ちゃんも連れてきてくれ」景之も逸之もエイリーのことが大好きで、エイリーも二人の子供たちを可愛がっていた。紗枝は頷いた。「ええ」エイリーを見送った後、車から降りてきた雷七が紗枝に近づき、新しい情報が入ったことを告げた。「私の得た情報が正しければ、景之さまの誘拐事件は、鈴木昭子と深い関わりがあるようです」「鈴木昭子……？」紗枝の瞳が僅かに揺れた。可能性は考えていたものの、やはり血の繋がった相手となると——しかも、自分に対する昭子の恨みと言えば、たかが拓司と数回会っただけのことなのに。「確実なの？」紗枝は問いただした。「景之さまの絵に描かれていた人物は鈴木虎男という者です。青葉の腹心で、現在は国外に逃亡しているとのことです」と雷七は報告した。鈴木青葉……先日の青葉の言葉が紗枝の脳裏をよぎった。「分かったわ。この件は今のところ内密にして」確かに鈴木家には、子供を連れ去った後、澤村家に一晩中探させても見つからないだけの力がある。今の自分には鈴木青葉と渡り合える力はない。たとえ景之と自分を苦しめた張本人だと分かっていても、何もできないのが現状だった。「承知いたしました」雷七も状況を理解している様子で頷いた。表立ってこの件を明らかにするより、しばらくは相手に気付かれないよう様子を見る方が得策だった。......黒木家も澤村家も雷七と同様、間もなく鈴木家の関与を突き止めた。だが、鈴木家と黒木家は姻戚関係にある。今この時期に決裂するわけにはいかない。子供に危害が及んでいない以上、鈴木家に手を出すのは得策ではなかった。黒木お爺さんは啓司に軽率な行動は慎むよう諭し、自ら青葉に連絡を取った。今回は大目に見るが、次があれば容赦しないと警告したのだ。啓司は心中穏やかではなかったが、新会社の基盤がまだ固まっていない今、鈴木青葉と対決する時ではないことも分かっていた。青葉は拓司の未来の義理の母。いつか必ず、二人とも相手にすることになるだろう。家に戻っても、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第560話
紗枝は帰国したことを簡単に話したが、詳しくは語らなかった。食事を終えると、エイリーが送ると申し出た。「一人で帰れるわ。もしファンに見られでもしたら大変でしょう？」紗枝はすぐに断った。彼女はスターの影の友人でいたかった。誰もが知る存在になんてなりたくなかった。「心配しないで、こんな風に変装してるから誰も気づかないよ」エイリーは紗枝の住まいを確認したかった。紗枝は何度か断ったものの、結局諦めて「分かったわ」と承諾した。外に出ると、冷たい風が容赦なく吹きすさんでいた。エイリーはすぐさま紗枝の前に立ち、雪混じりの風のほとんどを自分で受け止めた。笑いながら「桃洲市でこんな大雪が降るなんて思わなかったよ。帰国前に海辺にいたんだけど、あっちはすごく暖かかったんだ」エイリーは本当に明るい性格の持ち主だった。紗枝は彼の話を聞きながら、時々相槌を打っていた。二人が前後して車に乗り込む間、吹雪の中に佇む黒のマイバッハに気付かなかった。雷七は車を運転しながら、彼らの後を追っていた。一方、マイバッハの中の啓司の表情は険しかった。「その男は何者だ？」「サングラスとマスクをしていて、顔ははっきり見えませんでしたが、若そうでした」牧野は答えた。社長が明らかに不機嫌なのを感じ取り、すかさず付け加えた。「きっとイケメンじゃないですよ。そうでなければ、なぜサングラスとマスクなんて付けるんですか？」啓司の機嫌は少し良くなった。ほんの少しだけだが。「海外では池田辰夫以外の男性との付き合いはないと言っていたじゃないか」牧野は内心冤罪だと思った。どうやってそこまで詳しく調査できるというのか。社長の意向では、紗枝の周りを通り過ぎる通行人まで調べろということか？密かにため息をつく。「社長、女性に異性の友人が一人や二人いるのは普通だと思います。私の彼女にだって男友達がいますし」その男友達のことを考えると歯がゆい思いがしたが、それでも社長を慰めるために持ち出した。「男友達って？」啓司は首を傾げた。「それは何だ？」牧野は絶句した。社長は金儲け以外、本当に何も分からないのか。今でも料理一つできないし……「女性と仲の良い男性の友人のことです」啓司には純粋な友情なんて世の中にあるはずがないと思っていた。例えば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第559話
エイリーは軽く笑って黙っていた。確かに紗枝はとても良い人だった。あの頃、紗枝の励ましと楽曲がなければ、今でも底辺を這いずり回っていただろう。マネージャーを見送った後、すぐに父親に夏目美希の脳腫瘍偽装について問い合わせた。父は伝手を使って夏目美希のカルテを入手したが、明らかに本人のものではないと告げた。「よかった。その証拠を送ってくれないか」とエイリーは言った。「構わないが、そろそろお嫁さんを連れて来る気はないのか？」父が尋ねた。エイリーの表情から活気が消えた。母が料理を運びながら笑顔で言った。「ネットじゃ、うちのエイリーくんと結婚したいって子がいっぱいなのに、一人も彼女を連れて来ないなんて」父はため息をついた。「母さん、芸能人は恋愛しちゃダメなんだよ」エイリーは笑いながら言った。両親は彼にどうしようもないと諦めたように、もう催促するのを止めた。それでも父は約束通り、証拠を全て送ってきた。その夜、エイリーは早速紗枝に証拠を送信した。紗枝は受け取るなり、何度も礼を言った。「口だけの御礼じゃなくて、食事でもご馳走してよ」「いいわ。明日はどう？」「もちろん」紗枝は笑みを浮かべながら電話を切った。啓司は横に座りながら、誰からの電話でこんなに嬉しそうなのかと気になっていた。「唯からか？」と尋ねる。「いいえ、友達よ」紗枝は答えた後、逸之に念を押した。「逸ちゃん、明日ママは用事があるから、家で大人しくしていてね。絶対に外に出ないって約束できる？」逸之は頷いた。「うん」紗枝は証拠を弁護士に送信すると、早めに床についた。しかし啓司は眠れなかった。紗枝と話していた相手が、どうやら女性ではないと聞き取れたからだ。かといって調べるわけにもいかない。紗枝に知られでもしたら、また怒られるだろう。翌朝。紗枝は早々に出かけた。雷七が車で送っていく。会社に向かった啓司は落ち着かない様子だった。「尾行は？」と訊く。「雷七さんが運転していますから、我々の者では追跡は無理です」牧野は申し訳なさそうに答えた。雷七という男は一体どこで見つけてきたのか。あまりに腕が立ちすぎて、今のところ普通のボディガードでは太刀打ちできない。「行き先は分かるか？」啓司は重ねて尋ねた。「楓木通りだと聞
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第558話
一日後。空港にて。エイリーは飛行機を降りるなり、紗枝に電話をかけた。「紗枝ちゃん、着いたよ。二人の子供と一緒に歓迎会に来てくれてる？」紗枝は思わずため息をつきそうになった。もし子供たちと一緒に空港まで出迎えに行けば、彼のアイドルとしての地位が一瞬で崩壊してしまうだろう。あれだけの女性ファンがいるのだ。きっと自分はボロボロに叩かれることになる。「落ち着いてから、改めて約束を取りましょう」紗枝は電話を切った。......一方、啓司が新しく設立したIM社では。牧野がエイリーの資料を彼に手渡した。「社長、このエイリーという人物はハーフで、海外、国内ともに大きなファン層を抱えています」「男女比に極端な偏りがないため、弊社の新製品の広告塔として最適かと。彼を起用すれば、桃洲市のほとんどの人がIM社を知ることになるでしょう」啓司は同意し、牧野にエイリーとの契約を進めるよう指示した。その後、啓司は牧野に尋ねた。「あの時のDNA鑑定、本当に改ざんされていなかったのか？」牧野はその言葉を聞いて、しばし考え込んだ。「手が加えられる可能性があるとすれば、生体サンプル、つまり逸ちゃんの歯ブラシだけです」「それが取り替えられた可能性は？」「逸ちゃん本人でない限り、あり得ません。家政婦たちは全員素性がしっかりしていますから、歯ブラシを取り替えるようなことはしないはずです」その言葉を口にした瞬間、牧自身も疑念が芽生えた。「社長、ご安心ください。今回採取した生体サンプルは間違いありません。しかも三つの異なる機関で検査を依頼しましたから」啓司は頷いた。牧野が退室すると、早速エイリーを会社の広告塔として招聘する手配に取り掛かった。金で動かせない人間などいないと思っていたが、まさか門前払いを食らうとは思ってもみなかった。「牧野さん、エイリーさんは帰国したばかりで、弊社以外にも多くのオファーがあったそうですが、全て断られたとのことです。自由な身でいたいだけだと。どんな高額な契約金を提示しても、会社との契約は望まないそうです」牧野が最も頭を悩ませるのは、金では動かせない人間だった。かつての雷七のように。社長が自分の給料よりも高い報酬を提示したにもかかわらず、まったく心を動かさなかった。一体何を求めて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第557話
幸か不幸か、景之の誘拐事件が一度トレンド入りしたことで、彼の存在も一気に注目を集めることになった。ネット上では大勢が彼について検索していたが、不思議なことに、何の情報も見つからなかった。ネットユーザーたちは首を傾げた。「あの落ち着いた子、すごく魅力的！名前は何て言うのかな。知り合いたいな」「本当よね。まるで小さなスターみたい」「スターよりもずっと可愛いわ。大きくなったら間違いなくイケメンになるわね」「.....」ネットユーザーの熱い反応に、景之は再びトレンド入りを果たした。唯は仕事の合間に子供のニュースを目にして、思わず驚いた。「景ちゃんの顔立ちが受けるって言ってたけど、まさかここまでとは」「トップアイドルのエイリーの帰国ニュースよりも注目されてるなんて、信じられない！」唯は昼に戻るなり、すぐに景之にニュースを見せた。景之はこのニュースにさほど驚かなかった。「唯おばさん、そんな時間があるなら、どうやって6万円の給料を30万円に上げるか考えた方がいいよ」景之はため息をつきながら言った。「桃洲市みたいな一寸の土地も金になる場所で、6万円じゃどうやって生きていくの？」そう言うと、彼は唯の肩を軽くたたいた。「今は息子も育てなきゃいけないのに、本当に何もかも澤村家のお金で賄うつもり？」唯は子供に諭されたような気分になった。昨日誘拐されたばかりの子供なんかじゃない、小さな悪魔だ。普通の子なら、まだ動揺して泣いているはずなのに。昨夜、悪夢を見て彼の部屋に駆け込んだ時も、彼が自分を慰めてくれたのだ。人はいつか死ぬものだから怖がらなくていい、死んでも別の世界に行くだけで、また会えるんだからと。「私だって頑張って働きたいけど、事務職じゃ大金なんて稼げないわ」「私があなたのママみたいに曲が書けたらいいのにね」唯は自分が普通の人間だと感じていた。人に注目されるような存在になることは望まず、ただ衣食足りれば十分だった。景之は彼女のそんな成り行き任せの態度に少し呆れた。「唯おばさん、お金を稼ぐ方法があるよ」「どんな方法？」「今、インフルエンサーって儲かるでしょ？ライブ配信でお金を稼げばいいんだよ」と景之は言った。誘拐された後、彼は悟ったのだ。お金と力がなければ、屠られる子羊と同じだと。イ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第556話
もともと眠れなかったのに、啓司が横たわった時、紗枝はますます目が冴えてきた。彼女は少し体を外側へずらした。突然、紗枝の手が掴まれ、彼女は慌てて大人しく横になり、目を閉じて眠るふりをした。啓司は彼女の小さな手を握り、優しく撫でていた。紗枝は長い間目を固く閉じていたが、ふと気づいた。彼は今、目が見えないのだから、自分が目を開けても寝ているかどうか分からないはずだ。そうして、紗枝はゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、啓司の凛とした横顔だった。いつの間にか体を起こしていた彼は、片手で紗枝の手を握りながら、もう片方の手で彼女の頭を探るように触れていた。額の位置を確かめると、顔を近づけた。紗枝は思わず目を閉じ、眉間に羽のような軽い口づけが落とされた。どういうわけか、心臓が少し早く鼓動し始めた。啓司はそれ以上何もせず、横になり直すと、そっと彼女を引き寄せた。顔の傷に触れないよう気を遣っているのか、以前のように強く抱きしめることはなかった。紗枝はてっきり、この間の彼の変化は記憶喪失のせいだと思っていた。でも、どうやらそうではないようだ……どれくらい時が過ぎただろう。紗枝はようやく眠りについたが、昼間の出来事のせいか、安らかな眠りではなかった。すぐに目を覚まし、「景ちゃん……」浅い眠りについていた啓司はすぐに目を覚まし、紗枝の肩を優しく叩いた。「大丈夫だ。景ちゃんは無事だ」紗枝はようやく落ち着きを取り戻し、再び横になった。一晩中、彼女の眠りは浅く、思わず啓司の手を握り返していた。「啓司さん……」「ああ、ここにいる」啓司は応えた。こんな場面がどこか懐かしく感じられて、紗枝は柳沢葵の元カレに傷つけられた、あの時のことを思い出していた。あの時も、誰かが「ここにいるよ」と言ってくれたっけ。啓司の手を握った時、手の甲に不自然な凹凸を感じ、思わず尋ねていた。「手の傷跡、どうしたの？」前にピアノを弾いているときにも気づいていたけれど、聞かずにいたのだ。啓司は心の中で『バカな君を助けたからさ』と呟いた。だが口に出したのは「車の窓ガラスで切っただけだよ」という言葉だった。窓ガラス……？紗枝の胸に疑念が芽生えた。確か、あの時自分を車から救い出して病院へ運んでくれたのは池田辰夫のはず。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第555話
太郎が帰った後、看護師が紗枝の顔の包帯を取り替え、外から戻ってきた啓司が退院の手続きをした。車に乗り込むと、啓司は紗枝に告げた。「あの男の捜査を指示した。桃洲市にいるなら、すぐに見つかるはずだ」「うん」紗枝は頷いた。彼女も雷七に特別に人を配置させ、昭子と夢美の周辺を調査させていた。牡丹別荘に戻ると。逸之は紗枝に飛びついた。「ママ、お兄ちゃん大丈夫だった？」ネットニュースは大騒ぎになっていた。紗枝はすぐに息子を安心させた。「お兄ちゃんは大丈夫よ。今は唯おばさんと一緒に、澤村おじさんの家にいるの」逸之はようやく胸をなでおろした。彼は紗枝の顔のガーゼと包帯に気づき、不思議そうに尋ねた。「ママ、顔どうしたの？」紗枝は息子を心配させまいと嘘をついた。「ちょっと切っちゃっただけよ。大丈夫、医者が言うには数日で治るって」繊細な逸之は、もちろんそれを信じなかったが、ママが本当のことを話すはずがないと分かっていたので、それ以上は聞かなかった。「ママ、これからは気をつけてね」紗枝は頷いた。「うん」逸之は啓司の方を向いた。「啓司おじさん、これからは夜に出歩かないでね。みんな心配したんだから」「ああ」啓司は普段より少し優しく返事をした。彼の頭の中には、まだ一つ気になることがあった。逸之が危険な目に遭った時の紗枝の言葉。「私たちの息子を救って！！」景之が助かった後、紗枝はその件について何も言わなかったが、彼の心には深く刻まれていた。景之と逸之は自分の子供なのか？でも、あの時牧野が親子鑑定をした時、二人とは血のつながりがないと言ったはずだ。もしかして、あの親子鑑定に問題があったのか？啓司は牧野に再度鑑定をさせることを決めた。......夜になり、逸之が寝た後、家には啓司と紗枝だけが残っていた。「景ちゃんを助けてくれて、ありがとう」紗枝は今では随分落ち着いていた。啓司は既に逸之の生体サンプルを牧野に渡していたが、二人の子供との関係については触れず、こう言った。「あの時の言葉は、まだ有効なのか？」紗枝は一瞬戸惑った。景之が無事なら離婚の話をしないと約束したことを思い出した。彼女は頷いた。「約束は約束よ」「でも」紗枝は少し間を置いて、傷跡の男の脅しを思い出した。「景ちゃんを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第554話
太郎は傍らの花を見て、腰を下ろした。「ママと僕がニュースを見て、人づてに聞いたんだ。姉さんと甥っ子が何かあったって」太郎は説明した。彼は訝しむ振りをして続けた。「子供がいたなんて、どうして僕たちに教えてくれなかったの？」「子供はどこ？」紗枝はすでに和彦と唯に景之を澤村家に連れて行ってもらっていた。今は澤村家の方が安全だった。「私の記憶が正しければ、美希さんとはもう母娘の関係ではないはず」「何を子供みたいなこと言ってるんだ？血のつながりは、お前が否定したからって消えるものじゃない」太郎はカードを取り出し、紗枝に差し出した。「ママからだ。栄養補給のために何か買ってくれって」紗枝は受け取らなかった。長年の経験から、美希が本当に自分のことを心配しているとは、もう信じられなかった。「結構よ。私には自分のお金があるから」太郎は自尊心の強い姉がお金を受け取らないことを予想していたかのように、カードを引っ込めた。「一体誰が子供に手を出したんだ？それに、姉さんの顔はどうしたんだ？」彼は尋ねた。「知らないの？」紗枝は問い返した。「どうして知ってるはずがある？」太郎は不思議そうな顔をしたが、すぐに気付いたように声を上げた。「まさか、姉さん、僕が姉さんと甥っ子を害したと思ってるの？」紗枝は彼の表情の変化を観察した。太郎は必死に否定した。「そんなわけないだろう？姉さんは僕の実の姉だぞ。僕が害するわけないじゃないか」「夏目家は、もう僕と姉さんしかいないんだ」太郎は美希のように上手く演技はできない性格だった。紗枝は彼の様子を見て、本当に何も知らないのかもしれないと思い始めた。「僕も今になって初めて知ったんだ。姉さんと啓司さんに子供がいたなんて」太郎は紗枝の誤解を解こうと説明を続けた。「僕だってバカじゃない。うちと黒木家に血のつながりができるなんて、願ってもないことだ。どうして子供に危害を加えるはずがある？」紗枝は黙って最後まで聞いてから、口を開いた。「あなたが犯人だとは言ってないわ。そんなに興奮しないで」「私も誰が子供を狙ったのか分からないの」紗枝は太郎の言葉に一理あると感じた。母と弟のような欲深い人間なら、景之が黒木家の血を引いていると知った時、まず黒木家からカネや何かを引き出そうとするはず。な
