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第152話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第153話
紗枝は遠くから庭の外に咲くピンクの垂れ咲きのハナカイドウを見つめることしかできなかった。「まさか、まだ残っているとはね」彼女は呟いた。雷七は彼女の視線を追って、目の前に広がる美しいハナカイドウの花を見て、心が癒された。この別荘は古風に見えるが、どこも生気に満ちており、元の所有者が細部にまで心を配って建てたことが見えた。「ここは？」雷七が思わず尋ねた。「私が幼少期を過ごした桃洲の家よ」と紗枝は答えた。だが、今の彼女にはその家に入る資格さえなかった。「行きましょう」紗枝は視線を戻し、車はゆっくりとその場を離れた。紗枝は気づかなかったが、茂みの中に隠れている男が一人おり、その男は少しみすぼらしい姿で、ずっとここでこっそりと待っていた。街を一周した後、紗枝は雷七に頼んで牡丹に戻った。その後、彼女は音楽室でピアノを弾きながら楽譜を書き進めた。今日の紗枝の行動はすべて、ボディーガードから啓司に報告された。夜。啓司はわざと会社に少し長く滞在し、九時過ぎにドライバーに命じて十字街のカフェに向かった。その頃、紗枝も牡丹から車に乗り込んだ。彼女の携帯が震え、画面を開くと雷七からのメッセージだった。「啓司の車がやはり十字街に向かっている」紗枝は牡丹に戻る前に、雷七に頼んで黒木グループの外で待機してもらい、啓司が今夜どこに行くのかを見張ってもらっていた。やはり予想通りだった。葵は相変わらず、告げ口をするのが好きらしい。夜のカフェにはほとんど人がいなかった。葵は個室を予約しており、外の景色を見渡せる場所だった。紗枝は時間通りにそこへ到着した。彼女は長いドレスに身を包み、小さなジャケットを羽織って、アレルギーのせいでできた赤い斑点を隠していた。実際、アレルギーがなくても、長時間外にいるときは、寒さを感じやすいため、たとえ夏でも彼女はジャケットを準備していた。今の紗枝は、数年前、葵が帰国した当時とはまるで別人だった。彼女の雰囲気や服装は、見る者を驚かせるほどの美しさを持ち、結婚前の体型にも戻っていた。彼女の顔には清楚な雰囲気が漂い、一度見るだけで深い印象を残すほどだった。葵は彼女に嫉妬の念を抱いた。たとえ母親である美希が彼女に冷たく接していたとしても、彼女の容姿は確かに美希
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第154話
カフェの中。紗枝は立ち上がり、葵の前に進み、声を低くして耳元でささやいた。「私が変わったって言ってたわよね？それなのに、どうして昔のように簡単に騙されると思うの？「言っておくけど、昔からあなたの小賢しい手口を知らなかったわけじゃないわ。ただ、相手にしてなかっただけ。「次はもう少しマシな手を使いなさい」紗枝の言葉を聞いた葵の顔は、一瞬にして陰鬱な表情に変わった。紗枝はそのままカフェを出て、雷七が教えてくれた場所に向かうと、そこに停まっていた車はすでになくなっていた。彼女は思わず安堵の息をついた。今の啓司は、昔自分が好きだった少年とはまるで違うと、ふと感じた。あの少年はこんなに複雑な心を持っていなかったし、自分に対してもっと素直で、疑うこともなかった…紗枝はそのまま車に乗り、ぼんやりと帰路についた。後から葵も出てきたが、数歩進んだところで、突然一人の男性に腕を掴まれ、目立たない場所に引き込まれた。「葵、会いたかった」目の前の男性は無精ひげを生やし、目の下には黒いクマがあり、明らかに長い間、まともに眠っていない様子だった。葵は手を伸ばして彼を押しのけようとした。「昇、どうしてここまで追ってきたの？何度言えばわかるの、私はロサンゼルスには戻らないって。「私のためを思うなら、一人で戻って、桃洲にはもう来ないで」昇はその言葉を聞いて、目に苦しみを浮かべた。「それは啓司のせいか？彼は君に本気じゃない。もし本気なら、とっくに嫁にした」葵はその言葉を聞いても、まったく気にしなかった。「それがどうした？少なくとも彼は、私が欲しいものをくれる」昇は一瞬驚いた。葵はさらに続けた。「あなたは何をくれるの？」「僕は…」「今のあなたじゃ、私に何も与えないわ」昇は首を振り、しっかりと葵の腕を掴んだ。「僕の会社は倒産したけど、まだ曲を書くことができる。君のためだけに曲を書いてあげる」葵は軽蔑の笑みを浮かべた。「あなたの曲なんて必要ないわ。昇はとっくに才能を失ったの、もう認めなさい」昇の目は赤くなった。「どうしてそんなに冷たいんだ？僕がいなかったら、君は今の地位にいなかったはずだ。そして今、僕には君が必要なんだ！！」葵は彼が怒っているのを見て、優しく諭すような口調に切り替えた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第155話
牡丹別荘。紗枝が帰宅したとき、啓司はまだ休んでいなかった。彼は濃い色のパジャマを身にまとい、ソファに座って黒い瞳で紗枝を見つめていた。「今日は楽しんだか？」「まあまあね」紗枝は答えた。啓司は立ち上がり、その大きな体が彼女の前の光をほとんど遮った。「葵が言っていたんだが、君は僕を千億円で売るつもりらしいな？」紗枝は一瞬言葉を失った。この男は自分が何を言ったかを知っているくせに、どうしてわざわざ聞いてくるのだろう。「そんなことはしていないわ」「本当か？」啓司は身をかがめて彼女に近づいた。紗枝は思わず一歩後退した。「第一、葵と私の仲が悪いことはあなたも知ってるでしょ？彼女に千億円を要請してあなたを売るなんて、そんなことありえないわ。それに、あなたのお母さんが以前に私に小切手をくれたときも、私は受け取らなかったのに、今さらそんなことするわけがないでしょ？」啓司は彼女の言葉を聞いても、信じなかった。彼は葵が今日の場面を自分に出くわすはずがないと思っていたが、唯一の可能性は、葵が何かを企んでいることを紗枝が知ってしまったということだった。彼はそれ以上追及せずにいた。「他に何かあるのか？」紗枝はすでに壁際に追い詰められていた。啓司は彼女の慎重な様子を見て、喉が微かに動いた。彼は彼女を手に入れたときの、あの心を掴まれるような感覚を思い出し、抑えきれない衝動を感じていた。「金の準備はできたのか？」紗枝は彼がこんなにも早く金を要求してくるとは思わなかった。「まだ準備できてないわ」「それなら、僕の提案を受け入れてはどうだ？」啓司は息を荒げながら続けた。「僕たちは結婚しているんだから、もし君が妻としての義務を果たしてくれれば、結納金は返さなくていい」「妻としての義務？」大人である紗枝が、彼の言葉の意味を理解しないわけがなかった。彼女の顔は火がついたように赤くなり、言葉を発する前に、啓司の熱い手が彼女の頬に触れ、ゆっくりと撫で回した。「一回につき20億円なら、どう？」紗枝の頭の中で何かが炸裂した。一回につき20億円？彼は自分をなんだと思っているの？初めてのとき、彼が自分の反抗を無視して行ったことを思い出した。紗枝は彼を強く押しのけた。「嫌だ」そう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第156話
「僕はそんな命令を出した覚えはない」啓司は冷たく言った。しかし、美嘉はそれでも離れようとせず、ボディーガードが近づいてくると、彼女は手元の机や椅子をしっかりと掴んで放さなかった。「黒木さん、私を殴った人が言っていました。私が無礼を働いたために、あなたを怒らせたと。「お願いです。私を許してください。ここで人生を終わりたくないんです」美嘉はこの時、特に悲惨に泣きじゃくり、彼女の顔には傷があり、治ったとしても傷痕が残るだろう。啓司は本来、このような事に関与するつもりはなかったが、美嘉の言葉を聞くと、誰かが彼の名を騙って彼女を罰していることがわかった。それでは無視するわけにはいかなかった。ボディーガードに彼女をその場に留まらせた。「この件について詳しく話してくれ」美嘉はボディーガードによってその場に降ろされた。彼女は地面に跪き、震えながら言った。「その日、あなたに会った後、仕事が終わって帰ったのですが、真夜中の2、3時頃、突然ベッドから引きずり出されました。「彼らは私を殴ったり罵ったりして、私のような人間が、よくもあなたに歯向かうとはと言いました。「その日から、会社の人間は私に…客を…接待させました」美嘉は涙をボロボロと流しながら言った。 「私は拒否しましたが、彼らは私を殴りました…」啓司は、自分が指示しない限り、手下の者が勝手に動くことは絶対にないと確信していた。彼はボディーガードに美嘉を聖夜クラブから送り出させ、その後、誰がこの件を行っているのか調べるように命じた。この事件は聖夜クラブで起こったため、調査は容易だった。1時間以上経った後、ボディーガードが報告に来た。「黒木様、美嘉に手を出したのは、柳沢さんの指示であることがわかりました」また葵だ。啓司は以前、彼女が何をしているかにはあまり関心がなかったが、今回の件は、あまりにも大胆不敵だった。「葵に伝えてくれ、次があれば、容赦しないと」ボディーガードは少し驚いた後、頷いた。 「了解しました」彼は、黒木さんが葵に対してこんなに怒るのを初めて見た。彼が気にしているのは、葵が他の女性に手を出したことではなく、彼の名前を騙ったことだった。朝早く、葵は自分が美嘉を罰したことが啓司に知られたことを知った。彼女は最初、大した
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第157話
紗枝はスリッパを履いて寝室から出て、外に出たが、啓司はまだ帰っていなかった。「何時に？」「午前10時に約束してるわ」唯は答えた。「わかった。今すぐ行くね」紗枝は電話を切り、少し考えた後、やはり啓司にメッセージを送り、親友の家に行くと伝えた。今日は唯の家に行った後、ついでに夜には景之に会うことができる。ほんの数日会っていないだけなのに、紗枝はまるで長い間会っていないように感じていた。最近彼がどうしているのか、気になって仕方がなかった。聖夜クラブの中は非常に静かだった。和彦は朝からよく眠れず、ここに呼び出されて酒を飲まされていた。「黒木さん、朝から何を飲んでいるんですか？」彼は白衣を脱ぐ暇もなくやって来た。 「最近、俺がどれだけ忙しいか知らないでしょ」啓司は彼のだらしない様子をじっと見ていた。「琉生みたいに奥さんがいるわけでもないのに、忙しいわけないでしょうが」和彦はすかさず返した。 「じゃあ、奥さんがいるあんたは、どうしてここにいるんだ？」啓司は一瞬言葉を詰まらせた。和彦は彼の顔色が良くないのを見て、急いで話題を変えた。「今、俺は本気で医学を学び直してるんだよ。最近、いくつか手術をこなしてきたんだ」もちろん、この期間、彼は密かに唯を調査していた。あの女性がいつ自分と関わりを持ち、子供ができたのかを知りたかったのだ。彼にはその記憶がまったくなかった。啓司は彼がこんなにも早く変わるとは思っていなかった。「どうしてだ？」「何が？」「和彦は、前に絶対に医者なんてならないって言ってただろ？」和彦は言葉を聞いて、顔の表情を隠すために酒杯を持ち上げた。 「それは若気の至りだよ。医学は悪くない。病気を治して人を救えるから」彼は本当のことは言わなかった。紗枝が戻ってきてから、彼は紗枝の聴覚障害や耳の出血について研究していた。彼は一刻も早く医者としての腕を磨き、紗枝が普通の人と同じように過ごせるようにしたかった。これが今の彼にとって、唯一彼女のためにできることだった。啓司は彼が何かを隠していることに気づいていたが、彼が話したがらないことにはあえて触れなかった。彼は携帯を取り出し、紗枝からのメッセージを開いた。謝罪のメッセージかと思ったが、また親友の家
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第158話
紗枝は早朝に唯の家に到着した。二人は一緒に朝食を済ませ、葵が謝罪に来るのを待っていた。「紗枝ちゃん、葵がどうして急に謝罪する気になったの？」唯は少し困惑していた。数日前、葵はまだ金を使って話題を抑えようとしていたが、今になって突然謝罪すると言い出すとは、本当に理解できなかった。紗枝もその理由はわからなかった。葵に問題が起きれば、啓司や和彦が放っておくはずがない。そんな話題は、彼らが抑えようと思えば、簡単に抑えられた。今考えられる唯一の説明は、何らかの理由で彼らが葵を助けたくないと考えていることかもしれない。「考えすぎないで。とにかく、あの時受けた屈辱を今回できっちり晴らすことだけを覚えて」紗枝は言った。「うん」「ちょっと私は隠れてるから、後はゆっくりやって」「わかった」10時になると、葵が本当にやって来た。紗枝は先に寝室に隠れた。葵と一緒に来たのは弁護士だった。葵はマスクとサングラスをしていて、別荘の中に入ると、ソファに座っている唯に目を向けた。唯は少しぽっちゃりしていて、全体的に若々しい印象だった。「清水さん、こんにちは」葵はサングラスを外さなかった。唯はそれを聞いても彼女に座るようには促さず、開口一番に言った。 「柳沢さん、建前もういいでしょ。謝罪をどうぞ」葵は言葉を詰まらせた。ネット上のニュースを思い出しながら、彼女は仕方なく謝罪した。 「ごめんなさい」「誠意がまったく感じられないですね。それなら、話し合う必要はありません」唯はわざと彼女を困らせた。葵は少し苛立ったが、隣の弁護士に止められた。仕方なく彼女はサングラスとマスクを外し、再びお辞儀して謝罪した。 「ごめんなさい」「貴社がこの問題をなかったことにする代わりに、提示されたすべての賠償には応じます」普段は威圧的な葵が謝罪している様子を見て、唯はこれまでにないほど爽快な気分になった。「私の依頼者が言ったように、まず私に謝罪し、それから公にメディアに対して盗作を認めること。これにも同意しますか？」唯は事前に紗枝から聞いていた要求を伝えた。葵に簡単に盗作を許すつもりはなかった。葵は答えず、隣にいる弁護士を見た。その弁護士は前に出てきて言った。 「清水さん、どうか葵のため
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第159話
葵は電話を切ると、再び携帯を手に取り、ここの住所を昇に送信した。別荘の中で、唯は少し離れたところから隠しカメラを取り出した。「紗枝ちゃんはやっぱり賢い。彼女が公開謝罪しないことを見越して、謝罪の映像を撮らせるなんて」彼女はそう言うと、携帯でさっき録画した映像を再生した。そこには、葵が謝罪して盗作を認める場面と、自分を買収しようとした場面が完璧に記録されていた。「彼女のことをよく知ってるの。表面上は屈辱を耐えているように見えるけど、それはすべて利益のためで、本当に窮地に追い込まれない限り、公開謝罪なんてしないから」「今すぐこの映像をネットに公開するわ」唯は興奮気味に言った。紗枝は彼女を制止した。 「まだだ。今はその時じゃないの」今、葵は勢いに乗っていた。たとえこの映像を公開しても、彼女の名誉が傷つく程度で終わるかもしれない。下手をすると、唯が逆に報復を受ける可能性だってある。「わかった、紗枝ちゃんの言う通りにするわ」唯は彼女が何を心配しているのか理解していた。紗枝は彼女と今後の対応について話そうとしたその時、電話が鳴り響いた。携帯を取り出してみると、辰夫からの着信だった。電話の向こうから彼の低い声が聞こえた。 「紗枝、今飛行機に乗るところだ。今夜11時に桃洲に到着する」「わかった」夜11時か…紗枝は彼を迎えに行けるかどうかわからなかった。一方で、辰夫は携帯を握りしめ、青空を見上げていた。「明日は君の誕生日だろ？」紗枝は驚いた。自分の誕生日をほとんど忘れていたのだ。紗枝が生まれた日が、母の美希にとって災難の日であり、桃洲に戻ってからは両親と一緒に暮らしていたため、一度も誕生日を祝ったことがなかった。その後、啓司と結婚してからは、毎年の誕生日を一人で過ごしていた。そのため、いつの間にか誕生日を祝うこともなくなっていた。「うん」「今夜は一緒に過ごそう」辰夫は言った。紗枝は少し考えた後。「うん、夜は迎えに行くよ。今日は友達の家に泊まってる」辰夫はそれを聞いて、「友達の邪魔にならないかな？」と心配そうに聞いた。紗枝は隣で聞き耳を立てている唯を見て、彼女が首を大きく振るのを見た。 「邪魔じゃないって、来ていいよ」「それなら良かった。じゃあ、ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第160話
周囲の人々は驚きを隠せなかった。これまでの啓司は、会議の途中で席を立つことなど一度もなかったからだ。裕一は皆の頼みを受け、仕方なく彼の後を追った。「社長」啓司は黙れという合図をし、携帯を取り出して紗枝に電話をかけようとした。しかし、発信ボタンを押そうとしたところで、彼はためらった。今ここで彼女に電話をかけたら、彼女に自分が彼女をどれだけ気にかけているかを悟られるのではないかと感じたのだ。やめておこう。啓司は携帯の電源を切った。今日一日、彼はどうしても心が落ち着かなかった。日が暮れるのを見て、啓司は夕食も摂らずに、運転手に車を出すよう指示して帰宅した。ドアを開けると、リビングは静まり返っており、暗闇が一瞬で彼を包み込んだ。啓司は電気をつけず、ソファに横たわって煩悶していた。時々、彼は携帯を開いては閉じ、何を期待しているのか自分でもわからなかった。時間が一分一秒と過ぎていき、彼はただリビングで座り続けていた。どれほどの時間が過ぎたかはわからないが、携帯が光を放った。啓司が携帯を手に取ってみると、ボディガードからのメッセージが届いていた。「夏目さんが外出し、どうやら空港の方に向かっているようです」彼の瞳孔が縮まった。紗枝が逃げるつもりだと思い込んだのだ。彼女が一度消えたら、また四、五年も姿を消すかもしれないと考えた瞬間、啓司は上着も持たずに車の鍵を手に取り、家を飛び出した。車に乗り込むと、アクセルを全開にした。彼は泉の園の執事に電話をかけた。 「子供がまだいるかどうか確認してくれ」執事はすでに寝ていたが、指示を受けて起き上がり、逸之の部屋へと向かった。逸之は静かにベッドに横たわっていた。「まだいます」啓司は少し緊張をほぐした。子供がいるなら、紗枝は逃げるつもりはないだろう。泉の園のセキュリティは厳重で、一般人ではその子供を連れ出すことはできない。「念のため今夜は気をつけてくれ」万が一に備えて、彼は念を押した。「承知しました」執事はもう休むことはできず、園中のすべてのセキュリティシステムを起動させた。啓司はボディガードから送られてきた場所にすぐに到着した。遠くから、紗枝が車から降りて空港の中に入っていくのが見えた。ターミナル内で、紗枝は
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第533話
宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
