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第158話
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葵は電話を切ると、再び携帯を手に取り、ここの住所を昇に送信した。別荘の中で、唯は少し離れたところから隠しカメラを取り出した。「紗枝ちゃんはやっぱり賢い。彼女が公開謝罪しないことを見越して、謝罪の映像を撮らせるなんて」彼女はそう言うと、携帯でさっき録画した映像を再生した。そこには、葵が謝罪して盗作を認める場面と、自分を買収しようとした場面が完璧に記録されていた。「彼女のことをよく知ってるの。表面上は屈辱を耐えているように見えるけど、それはすべて利益のためで、本当に窮地に追い込まれない限り、公開謝罪なんてしないから」「今すぐこの映像をネットに公開するわ」唯は興奮気味に言った。紗枝は彼女を制止した。 「まだだ。今はその時じゃないの」今、葵は勢いに乗っていた。たとえこの映像を公開しても、彼女の名誉が傷つく程度で終わるかもしれない。下手をすると、唯が逆に報復を受ける可能性だってある。「わかった、紗枝ちゃんの言う通りにするわ」唯は彼女が何を心配しているのか理解していた。紗枝は彼女と今後の対応について話そうとしたその時、電話が鳴り響いた。携帯を取り出してみると、辰夫からの着信だった。電話の向こうから彼の低い声が聞こえた。 「紗枝、今飛行機に乗るところだ。今夜11時に桃洲に到着する」「わかった」夜11時か…紗枝は彼を迎えに行けるかどうかわからなかった。一方で、辰夫は携帯を握りしめ、青空を見上げていた。「明日は君の誕生日だろ？」紗枝は驚いた。自分の誕生日をほとんど忘れていたのだ。紗枝が生まれた日が、母の美希にとって災難の日であり、桃洲に戻ってからは両親と一緒に暮らしていたため、一度も誕生日を祝ったことがなかった。その後、啓司と結婚してからは、毎年の誕生日を一人で過ごしていた。そのため、いつの間にか誕生日を祝うこともなくなっていた。「うん」「今夜は一緒に過ごそう」辰夫は言った。紗枝は少し考えた後。「うん、夜は迎えに行くよ。今日は友達の家に泊まってる」辰夫はそれを聞いて、「友達の邪魔にならないかな？」と心配そうに聞いた。紗枝は隣で聞き耳を立てている唯を見て、彼女が首を大きく振るのを見た。 「邪魔じゃないって、来ていいよ」「それなら良かった。じゃあ、ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第160話
周囲の人々は驚きを隠せなかった。これまでの啓司は、会議の途中で席を立つことなど一度もなかったからだ。裕一は皆の頼みを受け、仕方なく彼の後を追った。「社長」啓司は黙れという合図をし、携帯を取り出して紗枝に電話をかけようとした。しかし、発信ボタンを押そうとしたところで、彼はためらった。今ここで彼女に電話をかけたら、彼女に自分が彼女をどれだけ気にかけているかを悟られるのではないかと感じたのだ。やめておこう。啓司は携帯の電源を切った。今日一日、彼はどうしても心が落ち着かなかった。日が暮れるのを見て、啓司は夕食も摂らずに、運転手に車を出すよう指示して帰宅した。ドアを開けると、リビングは静まり返っており、暗闇が一瞬で彼を包み込んだ。啓司は電気をつけず、ソファに横たわって煩悶していた。時々、彼は携帯を開いては閉じ、何を期待しているのか自分でもわからなかった。時間が一分一秒と過ぎていき、彼はただリビングで座り続けていた。どれほどの時間が過ぎたかはわからないが、携帯が光を放った。啓司が携帯を手に取ってみると、ボディガードからのメッセージが届いていた。「夏目さんが外出し、どうやら空港の方に向かっているようです」彼の瞳孔が縮まった。紗枝が逃げるつもりだと思い込んだのだ。彼女が一度消えたら、また四、五年も姿を消すかもしれないと考えた瞬間、啓司は上着も持たずに車の鍵を手に取り、家を飛び出した。車に乗り込むと、アクセルを全開にした。彼は泉の園の執事に電話をかけた。 「子供がまだいるかどうか確認してくれ」執事はすでに寝ていたが、指示を受けて起き上がり、逸之の部屋へと向かった。逸之は静かにベッドに横たわっていた。「まだいます」啓司は少し緊張をほぐした。子供がいるなら、紗枝は逃げるつもりはないだろう。泉の園のセキュリティは厳重で、一般人ではその子供を連れ出すことはできない。「念のため今夜は気をつけてくれ」万が一に備えて、彼は念を押した。「承知しました」執事はもう休むことはできず、園中のすべてのセキュリティシステムを起動させた。啓司はボディガードから送られてきた場所にすぐに到着した。遠くから、紗枝が車から降りて空港の中に入っていくのが見えた。ターミナル内で、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第161話
半時間以上が過ぎた。紗枝と辰夫はようやく唯の別荘に到着した。彼女がまだドアを開ける前に、内側から声が聞こえてきた。「ゆっくりね、あとでママにサプライズをあげるんだから。ケーキはここに置いて、ここに…」紗枝は思わず微笑んだ。この二人、あんなに眠いって言って、一緒に空港に行きたがらなかったのは嘘だったのね。実は、こっそりと自分の誕生日を祝う準備をしていたのだ。「彼女たちはがっかりするかもしれないね」辰夫が横で口を開いた。「少し待ってから入る？」紗枝は彼を見上げた。辰夫は彼女の澄んだ目を見つめ、喉が詰まった。 「いいよ」二人はそのまま外に立ち、夜風に吹かれていた。「最近、出雲おばさんは元気？」彼女が尋ねた。「元気だよ、ただ、君たちを早く家に連れて帰れって言ってる」紗枝は少し心配そうに言った。 「私も早く帰りたいけど、逸ちゃんの病気はちゃんと治さないと…」「みんなわかってるよ」辰夫は彼女を見下ろしながら言った。 「眉をひそめないで、うまく行けるよ」紗枝は頷いた。辰夫は二人きりの時間を利用して、自分が持ってきたものを彼女に渡そうとしたが、背後のドアが開かれる音が聞こえた。「唯おばさん、ほんとに不器用だな、ケーキを落としちゃうなんて」「わざとじゃないよ、だってあなたが床を滑りやすくするからだよ。今から外に買いに行くしかない…」大人と子供が出てきたときには、紗枝と辰夫がすでに玄関先に立っていた。逸之はすぐに反応した。 「池田おじさん」「うん」辰夫は彼の頭を撫でた。唯は男をじっと見つめていたが、やっと反応した。「池田さん、こんにちは。紗枝ちゃんが世話になった」「彼女は僕の友達だから、当然のことだ」辰夫が答えた。唯は少し気まずそうにしながら言った。「はいはい、入って座って」そう言って、彼女は紗枝を引き寄せた。 「紗枝ちゃん、ごめんね、さっき…」「全部聞いたよ」「…「ケーキは…」「こんなに遅いから、ケーキは食べなくても大丈夫よ。早めに休もう」「分かった」辰夫がここに来た後、唯は景之に向かって目配せをした。「景ちゃん、もう眠いんじゃない？」景之は、この頼りないおばさんのわざとらしい仕草に苦笑した。「うん、眠
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第162話
「一分あげる。出ろ」電話の向こう側から、啓司の命令するような口調が聞こえた。出ろ？紗枝は携帯をしっかりと握りしめ、窓の外を見つめた。 「ここにいるの？」「さあ？」と彼は言い、すぐに電話を切った。紗枝は通話が切れた画面を見つめ、辰夫を振り返った。少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、急に用事ができたので、帰らないといけないの」辰夫は彼女に何か聞きたかったが、彼女の緊張した様子を見て、それ以上は聞かずにただ頷いた。 「分かった、気をつけて」紗枝はバッグを取り、急ぎ足で立ち去った。辰夫は黙って立ち上がり、バルコニーに出て、彼女が視界から消えるまでその背中を見つめていた。その表情は複雑だった。別荘の外、大門の前に停まっている夜の闇に溶け込むマットブラックのキャデラックが目に入った。紗枝は不安げに近づいた。車の窓がゆっくりと下がり、啓司が運転席に座っていた。彼の横顔は冷たく、彼の周りの冷たい空気が車内の温度をさらに下げていた。彼は急いで出てきた紗枝を見つめ、冷たい目で命じた。 「乗れ」ここは私有の別荘地だ。紗枝は彼がどうやってここに入ったのか分からなかったが、車のドアを開けて助手席に座った。啓司は車を始動させ、別荘地を出た。外に出ると、紗枝は外の大門に黒い影のように立っているボディーガードたちが目に入った。彼女は胸に不安が広がった。啓司が突然口を開いた。 「今日は楽しんでいたようだな？」「まあね」紗枝は彼の言いたいことが分からなかった。「僕に嘘を吐くのも嬉しい？」啓司はそう言いながら、アクセルを踏み込んだ。窓の外を猛スピードで流れていく景色に、紗枝の心はさらに不安に駆られた。「何のこと？」彼女は冷静を装って尋ねた。啓司は彼女がまだとぼけていることに腹を立て、突然車を止めた。その反動で、紗枝は頭をぶつけそうになった。彼女がまだ反応しきれないうちに、啓司は身を乗り出し、大きな手で彼女の腕を掴み、骨が折れそうなほど力を込めた。漆黒の夜、車内の光は暗く、紗枝は彼の顔しか見えなかったが、彼の目元が赤く染まっていることには気づかなかった。「葵が言った通りだ。君は嘘つきだ」啓司は一言一言を強調するように言った。その言葉は、紗枝に雷のような
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第163話
紗枝は抵抗しても無駄だと分かり、黙って耐えた。啓司は彼女の耳元で低く警告するように言った。 「言っておくが、もし君たちがまた会うつもりなら、ただじゃ済まないぞ！」突然、彼は動きを止め、手が湿った感触を覚えた。そして、指先に鮮やかな赤い血が滲んでいるのに気づいた。彼は慌てて紗枝を振り返らせ、彼女の耳の後ろから血が顔に沿って流れているのを見た。啓司は急いで彼女の補聴器を外した。「どうしてまた耳から血が出ているんだ？」紗枝は彼の言葉が全く聞こえなくなっていた。彼女はどうせ彼がまた心ない言葉を投げかけてくるだけだと思い、聞こえなくてちょうどいいと感じた。啓司はさらに、「薬を持っているか？」と尋ねたが、返ってきたのは沈黙だけだった。彼女が聞こえないことを理解した啓司は、車を病院へ向けて走らせた。病院では、医者が紗枝の耳を処置したが、一時的に彼女の聴力は戻らなかった。医者が去った後、病室は恐ろしいほど静まり返った。啓司は温かい水に薬を溶かし、彼女に差し出したが、彼女は反応しなかった。仕方なく彼は携帯を取り出し、文字を打ち込んで彼女に見せた。「薬を飲め！」紗枝は彼が携帯を使って自分と会話している姿を見て、十数年前のある夜を思い出した。その時も、同級生にいじめられて一時的に聴覚を失った紗枝に、啓司は携帯を使ってコミュニケーションを取っていた。この瞬間は、あの夜とよく似ていた。ただ、今の啓司は、あの頃の優しい少年とは全く違っていた。紗枝の目には涙が浮かび、彼女の唇はかすかに震えた。 「必要ないわ。これは古い持病で、薬を飲んでも治らないの」啓司の胸には得体の知れない痛みが走った。彼は再び文字を打ち込んだ。 「誰が治らないって言ったんだ？」「医者がそう言ったの」啓司は打ち込むのが面倒になり、直接水を彼女の口元に持っていった。その無愛想な態度は、あの時の彼とは全く違っていた。紗枝はあの夜のことを思い出した。彼の車が故障し、二人は車の中で夜を過ごした。怖がる彼女を慰めるため、啓司は一晩中携帯を使って彼女と話し続けてくれたのだ。彼女は水を一気に飲み干し、その後、自分から布団に潜り込み、彼を無視した。啓司はバルコニーに出て、次々と煙草に火をつけた。紗枝は浅い眠りについていたが、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第164話
月光の下。紗枝は自分が半生をかけて愛した顔を見上げ、喉が少し詰まった。 「黒木さん、私たちは契約をしたはずですよね？」啓司の手が彼女の顔に触れているまま動きを止め、彼女の澄んだ瞳と正面から向き合った。まるで、次の瞬間に彼女が泣き出すかのようだった。啓司は理由も分からず、胸の中に苦い感情が湧き上がり、手を引っ込め、布団を払いのけて立ち上がり、病室を出た。外に出ても、紗枝が自分を見たあの疎遠な目つきが頭から離れなかった。「黒木さん？」彼は車に座り、煙草を吸いながら裕一に電話をかけた。 「今日は何の日だ？」今は午前2時。裕一は電話で起こされ、いきなり投げかけられた質問に困惑した。少し考えてみたが、今日は何も予定が思い浮かばず、起きて調べることにした。今日には特に重要なプロジェクトもなく、特別な日でもなかった。たまたまパソコンに表示された誕生日のトレンドを見て、紗枝の誕生日だと気づいた。裕一は啓司に電話をかけ直した。「黒木様、今日は夏目さんの誕生日です」幸い、紗枝が啓司と結婚したとき、裕一は彼女の情報を多少調べていた。そうでなければ、紗枝の誕生日を知らないままだっただろう。啓司は本当に思い出せず、彼女の誕生日を覚えていなかった。どうりで昨夜、紗枝の態度があんな風だったのか。どうりで辰夫が昨夜戻ってきたのか…裕一は啓司が黙り込んでいるのに気づき、尋ねた。 「黒木様、プレゼントを準備しましょうか？」煙草が燃え尽き、指先まで熱が届いて、啓司はようやく我に返った。「いい」そして電話を切った。啓司はそのまま車の中で一晩を過ごした。翌朝早く、彼は紗枝の病室のドアをノックして入った。彼女はいつでも退院できる状態だった。「行こう。ある場所に連れて行ってやる」啓司は言った。紗枝は疑わしげに彼を見つめた。 「どこに行くの？」「君がずっと会いたいと言っていたあの子供に会いに行くんだ」紗枝の空虚だった目に、一瞬で光が戻った。「ありがとう…」感謝の言葉を口に出した瞬間、彼女は違和感を覚えた。彼女の息子を連れ去ったのは彼なのに、なぜ感謝しなければならないのだろう？「どういたしまして」「…」彼は何気なく答えた。車内の雰囲気は明らかに和んでいた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第165話
家政婦は信じられない様子で尋ねた。 「本当なの？」逸之は不思議そうに頷いた。「だからおじさんが奥さんも子供もいない」啓司はもうすぐ三十になるが、名門の男でなくても、普通の男でも三十で妻も子供もいないのは珍しい。家政婦は納得し、頷いた。「逸ちゃんは本当にいろんなことを知っているのね」家政婦は思わず彼を褒めた。二人は笑いながら話していて、紗枝と啓司がすでに泉の園に到着していることを知らなかった。紗枝はこの場所をじっくりと観察していた。啓司は彼女の行動を黙って見守り、何も言わなかった。たとえ紗枝がこの場所を知っても、子供を連れて行くことはできない。車を降りた後、紗枝は急ぎ足で中へと向かった。その時、家政婦は啓司が来たこと、そして美しい女性を連れていることを知った。すぐにその情報を逸之に伝えた。クズ父が女性を連れて来たと聞いて、逸之が最初に思い浮かべたのは葵だった。テレビでしか見たことがないあの女性、今日こそ実物を見てみたいと思っていた。しかし、彼が準備していたのに、入って来たのは紗枝だった。紗枝の姿を見た瞬間、これまでずっと強がって泣かずにいた彼の目が一気に赤くなった。「ママ…」紗枝は顔色が青白く、弱々しい姿の小さな子供を見て、急いで駆け寄り、彼を抱きしめた。「逸ちゃん」「ママ、うわぁ、僕、ママにすごく会いたかった」「私も会いたかった」紗枝は彼を大事そうに抱きしめた。一方、家政婦はこの美しい女性が逸之の母親だとは思ってもみなかった。逸之がこれほど可愛くて賢いなら、彼の母親もやはり美しいに違いない。啓司はその時、ただ扉の近くに立ち、感動的な母子の再会を見つめていた。彼は何も言わず、家政婦に出るよう指示し、二人に一人きりの時間を与えた。部屋には逸之と紗枝だけが残った。彼女は彼の体の状態を細かく確認しながら尋ねた。 「最近、体調はどう？」逸之は首を縦に振った。 「僕、大丈夫。ここでは毎日ごちそうを食べてるんだ」彼は声を低くした。「ママにいいことを教えてあげるよ。この黒木おじさん、本当におバカなんだ。僕が欲しいって言ったもの、全部くれるんだ。「この前、僕、うっかり彼におしっこかけちゃったんだ」紗枝は静かに聞きながら、信じられない表情を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第166話
逸之は紗枝の様子がいつもと違うことに気づき、すぐに甘えるように言った。「ママ、何か忘れてない？」紗枝は我に返って尋ねた。 「何を？」「ちゅー」逸之は自分の頬を指差した。紗枝はすぐに彼の頬にキスをした。「これでいい？」「うん」紗枝は逸之と一緒に過ごす時間の中で、今まで感じたことのない温かさを感じていた。これまでに受けたすべての屈辱や辛さが、一瞬で消えてしまったかのようだった。二人で過ごす時間はあっという間に過ぎ、午後には別れの時が近づいてきた。紗枝はさまざまなことを彼に念を押した。以前海外にいたときとは違い、今日は特に聞き分けが良く、紗枝が帰るのを嫌がることはなかった。以前、紗枝が桃洲に戻る際、逸之は泣きわめいて彼女を行かせまいとし、かなりの時間をかけてやっと納得させることができたものだった。紗枝は自分の末っ子が普通の子供と何も変わらないと思っていたが、唯一の違いは逸之の知能が少し高いということだけだった。車に乗り込んで帰る途中、紗枝は明らかに寂しそうで、後ろのミラーをずっと見つめていた。園が完全に視界から消えるまで、彼女は目をそらさなかった。啓司は彼女の隣に座っていて、誕生日のことを話そうと思っていたが、結局何も言わなかった。「この後、何が食べたい？」「何でもいい」紗枝は食欲がなかった。「じゃあ、適当にする」啓司は運転手に、彼がよく行くプライベートレストランへ向かうよう指示した。食事を終えても、紗枝はほとんど何も食べていなかった。啓司もどうやって人の誕生日を祝えばいいのか分からなかった。帰る時、彼はケーキを届けるよう指示した。牡丹に到着した時、紗枝は食卓の上にケーキが置かれているのを見た。彼女は少し驚いた。啓司は何も言わず、そのまま書斎へ向かった。その時、紗枝は携帯を取り出し、辰夫と唯からたくさんの電話がかかってきていたことに気づいた。サイレントモードにしていたため、気づかなかったのだ。二人を心配させないよう、まず唯に電話をかけ直した。「紗枝ちゃん、やっと電話に出たのね？昨日どうして帰っちゃったの？今大丈夫？」「昨夜は用事があって先に帰ったの。携帯がサイレントだったから、電話の音に気づかなかった」唯は安堵した。 「それなら良かった」
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明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
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多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第649話
これでは、ママたちの協力は得られそうにない。紗枝が眉を寄せて対策を考えていると、牧野が付け加えた。「でも、投資したお金は無駄になるでしょう。数日も持たないはずです」「奥様、もしお知り合いの保護者がいらっしゃるなら、投資は止めた方がいいとお伝えください」紗枝の目が輝きを取り戻した。「本当？なぜそんなに確信が持てるの？」牧野が答える前に、啓司が口を開いた。「昂司が手を出した共同購入事業は、主に生鮮食品だ。保管が難しく、配送コストも馬鹿にならない。それに、今は多くの企業が参入している」啓司は一呼吸置いた。「今は競争と言いながら、実質的には資金力での消耗戦だ。最低価格で顧客を集め、他社を市場から追い出せば、独占状態が作れる」自社も同じ分野に参入していることには触れなかった。生鮮食品は人々の生活に直結する。桃洲市ほどの大市場で、一社独占になれば、消費者が困ることは目に見えていた。紗枝も最近、デリバリーアプリで生鮮食品の激安共同購入を目にしていた。「確かに今、共同購入は流行っているけど……でも、食卓に直結する商品だもの。長く続くはずないわ」啓司は紗枝の洞察力に驚いた。「ああ、そうだ」傍らで聞いていた牧野は驚きを隠せなかった。社長が奥様の意見に同意するなんて。それなのになぜ、昂司と赤字覚悟の競争を？この事業だけでも莫大な損失を出しているというのに。「ところで、明日は景ちゃんの幼稚園で保護者会の会長選なの。私も立候補するつもりなんだけど」紗枝は牧野に向き直った。「牧野さん、この業界の分析資料を一部いただけないかしら？」紗枝は牧野がそこまで言うからには、きっと詳細な分析資料があるはずだと踏んでいた。それを使って、ママたちに夢美の事業がいかに危険かを示せるかもしれない。牧野が承諾しようとした時、啓司が割って入った。「昂司の直近半月の損失報告を渡してやれ」「まさか、そんな資料まであるんですか？」紗枝の目が見開かれた。これを見れば、ママたちも後悔するに違いない。「奥様、すぐにお持ちします。これなら会長選は間違いありませんね」牧野は景ちゃんのためと聞いて、即座に会社に電話し、昂司の損失報告書を取り寄せるよう指示した。資料を受け取った紗枝は、ぱらぱらとページを繰った。巨額の売上が巨額の損失へと転じて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第648話
紗枝は保護者会の会長選について話し合って以来、ママたちの様子を注意深く観察していた。昨夜まではプライベートチャットで盛り上がっていたのに、今日は皆が急に沈黙し始めた。数人に至っては、SNSの投稿を非公開にしていた。この不自然な変化に、紗枝は違和感を覚えた。明日の月曜日は新会長の選出日。ママたちは寝返るつもりなのだろうか。試しに、一人のママにメッセージを送った。プレゼントしたバッグの感想を尋ねる。しばらくして返信が来た。「あら、ごめんなさい。あのバッグ、私には合わないみたいで……一度しか使ってないわ。もう押し入れ行きになりそう」他のママたちにも同様のメッセージを送ってみたが、品物が合わないとか、まだ使用していないとかの返事ばかり。これほど露骨な態度に、疑いの余地はなかった。明日、きっとママたちは寝返るに違いない。あれほどしっかりと約束したはずなのに。誰かが夢美に情報を漏らしたのだろう。紗枝は眉間を揉みながら、今回は焦りすぎたと反省した。そもそも、なぜママたちが新参者の自分のために、夢美を敵に回すことなどあり得ただろうか。啓司は夜更かしのせいで、いつもより遅い目覚めだった。「珍しく遅いのね」紗枝が声をかける。普段なら遅くとも七時には起きる啓司が、もう九時半を回っていた。「今朝は特に予定もないから」昨夜の冷水シャワーが祟ったのか、啓司は頭がズキズキしていた。風邪の気配を感じる。紗枝の隣に座りながら、「食事は済んだ？」と尋ねた。「ええ、もう食べたわ。あなたも早く何か食べたら？」「食欲がない。少し散歩でもしないか」啓司はゆっくりと提案した。紗枝も朝食を終えたばかりで、散歩は悪くない考えだと思った。昨夜、ずっと側にいてくれた啓司への恩返しにもなる。「ええ、いいわ」紗枝は保護者会のことを一時脇に置いて、啓司と共に外へ出た。冷たい風に花の香りが混ざり、春の訪れを感じさせた。紗枝は上着の襟を寄せながら、「今年は春が早いみたいね」と呟いた。啓司は曖昧な返事を返すと、「昨日、何かあったのか？」と切り出した。牧野の報告は受けていたが、紗枝の口から直接聞きたかった。紗枝は一瞬言葉を失った。美希の言葉と、岩崎弁護士の調査結果が胸に重くのしかかる。「拘置所で美希さんに会っただけよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第647話
紗枝は何かを悟ったように、頬が一気に朱に染まった。手を離そうとする紗枝の隙を見計らい、啓司は素早く手を引いた。「次からソファで寝るな。部屋まで歩けないほど遠くないだろう」啓司は感情を抑え、冷たすぎず、親しすぎない声音を心がけた。結局、二人はまだ喧嘩中で、紗枝からの謝罪もなかったのだから。「ごめんね、迷惑かけて。もう休んで」紗枝は啓司の気遣いを察し、布団に潜り込んだ。啓司は休まなかった。部屋を出ると、まず牧野に今日の紗枝の行動を調べるよう指示した。あの様子が気になった。それからようやくシャワーを浴びに向かった。牧野は思わずため息をついた。彼女とのいい雰囲気の時に、社長からの電話だ。給料アップの話を切り出さなければ。部下に監視カメラの確認を依頼し、紗枝の行動を追った。拘置所で美希と面会し、その後の経緯まで、すぐに把握できた。シャワーを済ませベッドに横たわった啓司の携帯に、牧野からの報告が入る。「社長、奥様は本日美希さんと面会されました。言い争いの末、美希さんが病院に搬送される事態になったようです」大きな欠伸を漏らしながら、牧野は続けた。「その後、担当弁護士と話し合いを持たれました。おそらく美希さんの件についてかと」啓司が何か言おうとした瞬間、牧野の向こうから女性の声が聞こえてきた。「ダーリン、あなたの社長って変よね〜こんな真夜中に仕事させるなんて。愛に飢えてるんじゃない？こんな時間、奥さんと愛を育むべきでしょ？」「シーッ！」という慌てた声が続く。啓司は即座に通話を切った。まさか部下からの恋愛アピールを食らうことになるとは。この夜、啓司は一睡もできなかった。今すぐにでも紗枝を強く抱きしめ、二度と離したくないという衝動に駆られていた。だが、さっきまで悪夢にうなされ、涙を流していた紗枝の姿が目に浮かぶと、その想いを押し殺さざるを得なかった。逸之を幼稚園に行かせなければ良かった。一人寝の練習なんて、まだ早すぎたのかもしれない。眠れない啓司は、仕事に戻ることにした。昂司の手がけた共同購入事業も、もう風前の灯火だった。一方、昂司は八方塞がりの状態に追い込まれていた。「なぜIMは俺の邪魔をするんだ？」「前は仲介プラットフォームで、今度は共同購入。どこまで俺の事業を潰すつもりだ」「この会
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第646話
紗枝は岩崎弁護士に美希の動向を見張るよう依頼した。末期がんでもない限り、決して許すつもりはなかった。帰宅後、紗枝は雷七に父の事故について改めて調査を依頼した。岩崎弁護士は年月が経ち過ぎて証拠は残っていないと言ったが、紗枝は確かな真実が知りたかった。全ての用事を済ませ、ソファに身を沈める。疲れているはずなのに、眠れない。頭の中は混沌としていた。幼い頃の記憶が蘇る。父の優しい顔。「お母さんはとても良い人で、紗枝のことを心から愛しているんだよ」と語る父の声。紗枝の口の中に苦い味が広がった。クッションを強く抱きしめる。そのままソファで横になったまま、いつしか意識が遠のいていった。家政婦は眠り込んだ紗枝を見つけると、そっと毛布を掛けてやった。今日は逸之が不在だった。幼稚園での一泊体験保育の日だったのだ。深夜になってようやく帰宅した啓司に、家政婦が小声で報告した。「旦那様、奥様が午後からずっとソファでお休みになっています。起こすのも気が引けまして……」「このまま寝てらっしゃると、風邪を召されそうで」「分かった。もう休んでいいよ」啓司は静かに告げた。「はい、失礼いたします」家政婦は自室へと引き取った。啓司はソファへと歩み寄り、大きな手を伸ばすと、紗枝を毛布ごと優しく抱き上げた。温もりを感じる柔らかな重みが、腕の中に収まる。二階の寝室まで運び、そっとベッドに横たえる。シャワーを浴びようと身を翻そうとした瞬間、紗枝の細い指が啓司の手首を掴んだ。「行かないで……」啓司は動きを止めた。まさか目を覚ましたのか。声をかけようとした瞬間、紗枝の寝言が漏れ聞こえてきた。「お父さん……紗枝を……置いて……いかないで……」啓司の表情が和らいだ。紗枝は夢の中で父を呼んでいたのだ。すすり泣くような紗枝の声に、啓司は空いた手を伸ばし、その頬に触れた。涙の跡が冷たく残っていた。言葉を詰まらせたまま、啓司はベッドの端に腰を下ろした。紗枝の手を握ったまま、そっと寄り添う。時が流れ、紗枝が目を覚ました時、啓司がベッドヘッドに寄り掛かり、静かな寝息を立てていた。少し身動ぎした紗枝は、下を向いた瞬間、啓司と繋がれたままの手に気付いた。目覚めたばかりの紗枝の記憶に、夢の情景が鮮やかに残っていた。幼い頃、父と一緒に料理を作
