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第159話
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周囲の人々は驚きを隠せなかった。これまでの啓司は、会議の途中で席を立つことなど一度もなかったからだ。裕一は皆の頼みを受け、仕方なく彼の後を追った。「社長」啓司は黙れという合図をし、携帯を取り出して紗枝に電話をかけようとした。しかし、発信ボタンを押そうとしたところで、彼はためらった。今ここで彼女に電話をかけたら、彼女に自分が彼女をどれだけ気にかけているかを悟られるのではないかと感じたのだ。やめておこう。啓司は携帯の電源を切った。今日一日、彼はどうしても心が落ち着かなかった。日が暮れるのを見て、啓司は夕食も摂らずに、運転手に車を出すよう指示して帰宅した。ドアを開けると、リビングは静まり返っており、暗闇が一瞬で彼を包み込んだ。啓司は電気をつけず、ソファに横たわって煩悶していた。時々、彼は携帯を開いては閉じ、何を期待しているのか自分でもわからなかった。時間が一分一秒と過ぎていき、彼はただリビングで座り続けていた。どれほどの時間が過ぎたかはわからないが、携帯が光を放った。啓司が携帯を手に取ってみると、ボディガードからのメッセージが届いていた。「夏目さんが外出し、どうやら空港の方に向かっているようです」彼の瞳孔が縮まった。紗枝が逃げるつもりだと思い込んだのだ。彼女が一度消えたら、また四、五年も姿を消すかもしれないと考えた瞬間、啓司は上着も持たずに車の鍵を手に取り、家を飛び出した。車に乗り込むと、アクセルを全開にした。彼は泉の園の執事に電話をかけた。 「子供がまだいるかどうか確認してくれ」執事はすでに寝ていたが、指示を受けて起き上がり、逸之の部屋へと向かった。逸之は静かにベッドに横たわっていた。「まだいます」啓司は少し緊張をほぐした。子供がいるなら、紗枝は逃げるつもりはないだろう。泉の園のセキュリティは厳重で、一般人ではその子供を連れ出すことはできない。「念のため今夜は気をつけてくれ」万が一に備えて、彼は念を押した。「承知しました」執事はもう休むことはできず、園中のすべてのセキュリティシステムを起動させた。啓司はボディガードから送られてきた場所にすぐに到着した。遠くから、紗枝が車から降りて空港の中に入っていくのが見えた。ターミナル内で、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第161話
半時間以上が過ぎた。紗枝と辰夫はようやく唯の別荘に到着した。彼女がまだドアを開ける前に、内側から声が聞こえてきた。「ゆっくりね、あとでママにサプライズをあげるんだから。ケーキはここに置いて、ここに…」紗枝は思わず微笑んだ。この二人、あんなに眠いって言って、一緒に空港に行きたがらなかったのは嘘だったのね。実は、こっそりと自分の誕生日を祝う準備をしていたのだ。「彼女たちはがっかりするかもしれないね」辰夫が横で口を開いた。「少し待ってから入る？」紗枝は彼を見上げた。辰夫は彼女の澄んだ目を見つめ、喉が詰まった。 「いいよ」二人はそのまま外に立ち、夜風に吹かれていた。「最近、出雲おばさんは元気？」彼女が尋ねた。「元気だよ、ただ、君たちを早く家に連れて帰れって言ってる」紗枝は少し心配そうに言った。 「私も早く帰りたいけど、逸ちゃんの病気はちゃんと治さないと…」「みんなわかってるよ」辰夫は彼女を見下ろしながら言った。 「眉をひそめないで、うまく行けるよ」紗枝は頷いた。辰夫は二人きりの時間を利用して、自分が持ってきたものを彼女に渡そうとしたが、背後のドアが開かれる音が聞こえた。「唯おばさん、ほんとに不器用だな、ケーキを落としちゃうなんて」「わざとじゃないよ、だってあなたが床を滑りやすくするからだよ。今から外に買いに行くしかない…」大人と子供が出てきたときには、紗枝と辰夫がすでに玄関先に立っていた。逸之はすぐに反応した。 「池田おじさん」「うん」辰夫は彼の頭を撫でた。唯は男をじっと見つめていたが、やっと反応した。「池田さん、こんにちは。紗枝ちゃんが世話になった」「彼女は僕の友達だから、当然のことだ」辰夫が答えた。唯は少し気まずそうにしながら言った。「はいはい、入って座って」そう言って、彼女は紗枝を引き寄せた。 「紗枝ちゃん、ごめんね、さっき…」「全部聞いたよ」「…「ケーキは…」「こんなに遅いから、ケーキは食べなくても大丈夫よ。早めに休もう」「分かった」辰夫がここに来た後、唯は景之に向かって目配せをした。「景ちゃん、もう眠いんじゃない？」景之は、この頼りないおばさんのわざとらしい仕草に苦笑した。「うん、眠
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第162話
「一分あげる。出ろ」電話の向こう側から、啓司の命令するような口調が聞こえた。出ろ？紗枝は携帯をしっかりと握りしめ、窓の外を見つめた。 「ここにいるの？」「さあ？」と彼は言い、すぐに電話を切った。紗枝は通話が切れた画面を見つめ、辰夫を振り返った。少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、急に用事ができたので、帰らないといけないの」辰夫は彼女に何か聞きたかったが、彼女の緊張した様子を見て、それ以上は聞かずにただ頷いた。 「分かった、気をつけて」紗枝はバッグを取り、急ぎ足で立ち去った。辰夫は黙って立ち上がり、バルコニーに出て、彼女が視界から消えるまでその背中を見つめていた。その表情は複雑だった。別荘の外、大門の前に停まっている夜の闇に溶け込むマットブラックのキャデラックが目に入った。紗枝は不安げに近づいた。車の窓がゆっくりと下がり、啓司が運転席に座っていた。彼の横顔は冷たく、彼の周りの冷たい空気が車内の温度をさらに下げていた。彼は急いで出てきた紗枝を見つめ、冷たい目で命じた。 「乗れ」ここは私有の別荘地だ。紗枝は彼がどうやってここに入ったのか分からなかったが、車のドアを開けて助手席に座った。啓司は車を始動させ、別荘地を出た。外に出ると、紗枝は外の大門に黒い影のように立っているボディーガードたちが目に入った。彼女は胸に不安が広がった。啓司が突然口を開いた。 「今日は楽しんでいたようだな？」「まあね」紗枝は彼の言いたいことが分からなかった。「僕に嘘を吐くのも嬉しい？」啓司はそう言いながら、アクセルを踏み込んだ。窓の外を猛スピードで流れていく景色に、紗枝の心はさらに不安に駆られた。「何のこと？」彼女は冷静を装って尋ねた。啓司は彼女がまだとぼけていることに腹を立て、突然車を止めた。その反動で、紗枝は頭をぶつけそうになった。彼女がまだ反応しきれないうちに、啓司は身を乗り出し、大きな手で彼女の腕を掴み、骨が折れそうなほど力を込めた。漆黒の夜、車内の光は暗く、紗枝は彼の顔しか見えなかったが、彼の目元が赤く染まっていることには気づかなかった。「葵が言った通りだ。君は嘘つきだ」啓司は一言一言を強調するように言った。その言葉は、紗枝に雷のような
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第163話
紗枝は抵抗しても無駄だと分かり、黙って耐えた。啓司は彼女の耳元で低く警告するように言った。 「言っておくが、もし君たちがまた会うつもりなら、ただじゃ済まないぞ！」突然、彼は動きを止め、手が湿った感触を覚えた。そして、指先に鮮やかな赤い血が滲んでいるのに気づいた。彼は慌てて紗枝を振り返らせ、彼女の耳の後ろから血が顔に沿って流れているのを見た。啓司は急いで彼女の補聴器を外した。「どうしてまた耳から血が出ているんだ？」紗枝は彼の言葉が全く聞こえなくなっていた。彼女はどうせ彼がまた心ない言葉を投げかけてくるだけだと思い、聞こえなくてちょうどいいと感じた。啓司はさらに、「薬を持っているか？」と尋ねたが、返ってきたのは沈黙だけだった。彼女が聞こえないことを理解した啓司は、車を病院へ向けて走らせた。病院では、医者が紗枝の耳を処置したが、一時的に彼女の聴力は戻らなかった。医者が去った後、病室は恐ろしいほど静まり返った。啓司は温かい水に薬を溶かし、彼女に差し出したが、彼女は反応しなかった。仕方なく彼は携帯を取り出し、文字を打ち込んで彼女に見せた。「薬を飲め！」紗枝は彼が携帯を使って自分と会話している姿を見て、十数年前のある夜を思い出した。その時も、同級生にいじめられて一時的に聴覚を失った紗枝に、啓司は携帯を使ってコミュニケーションを取っていた。この瞬間は、あの夜とよく似ていた。ただ、今の啓司は、あの頃の優しい少年とは全く違っていた。紗枝の目には涙が浮かび、彼女の唇はかすかに震えた。 「必要ないわ。これは古い持病で、薬を飲んでも治らないの」啓司の胸には得体の知れない痛みが走った。彼は再び文字を打ち込んだ。 「誰が治らないって言ったんだ？」「医者がそう言ったの」啓司は打ち込むのが面倒になり、直接水を彼女の口元に持っていった。その無愛想な態度は、あの時の彼とは全く違っていた。紗枝はあの夜のことを思い出した。彼の車が故障し、二人は車の中で夜を過ごした。怖がる彼女を慰めるため、啓司は一晩中携帯を使って彼女と話し続けてくれたのだ。彼女は水を一気に飲み干し、その後、自分から布団に潜り込み、彼を無視した。啓司はバルコニーに出て、次々と煙草に火をつけた。紗枝は浅い眠りについていたが、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第164話
月光の下。紗枝は自分が半生をかけて愛した顔を見上げ、喉が少し詰まった。 「黒木さん、私たちは契約をしたはずですよね？」啓司の手が彼女の顔に触れているまま動きを止め、彼女の澄んだ瞳と正面から向き合った。まるで、次の瞬間に彼女が泣き出すかのようだった。啓司は理由も分からず、胸の中に苦い感情が湧き上がり、手を引っ込め、布団を払いのけて立ち上がり、病室を出た。外に出ても、紗枝が自分を見たあの疎遠な目つきが頭から離れなかった。「黒木さん？」彼は車に座り、煙草を吸いながら裕一に電話をかけた。 「今日は何の日だ？」今は午前2時。裕一は電話で起こされ、いきなり投げかけられた質問に困惑した。少し考えてみたが、今日は何も予定が思い浮かばず、起きて調べることにした。今日には特に重要なプロジェクトもなく、特別な日でもなかった。たまたまパソコンに表示された誕生日のトレンドを見て、紗枝の誕生日だと気づいた。裕一は啓司に電話をかけ直した。「黒木様、今日は夏目さんの誕生日です」幸い、紗枝が啓司と結婚したとき、裕一は彼女の情報を多少調べていた。そうでなければ、紗枝の誕生日を知らないままだっただろう。啓司は本当に思い出せず、彼女の誕生日を覚えていなかった。どうりで昨夜、紗枝の態度があんな風だったのか。どうりで辰夫が昨夜戻ってきたのか…裕一は啓司が黙り込んでいるのに気づき、尋ねた。 「黒木様、プレゼントを準備しましょうか？」煙草が燃え尽き、指先まで熱が届いて、啓司はようやく我に返った。「いい」そして電話を切った。啓司はそのまま車の中で一晩を過ごした。翌朝早く、彼は紗枝の病室のドアをノックして入った。彼女はいつでも退院できる状態だった。「行こう。ある場所に連れて行ってやる」啓司は言った。紗枝は疑わしげに彼を見つめた。 「どこに行くの？」「君がずっと会いたいと言っていたあの子供に会いに行くんだ」紗枝の空虚だった目に、一瞬で光が戻った。「ありがとう…」感謝の言葉を口に出した瞬間、彼女は違和感を覚えた。彼女の息子を連れ去ったのは彼なのに、なぜ感謝しなければならないのだろう？「どういたしまして」「…」彼は何気なく答えた。車内の雰囲気は明らかに和んでいた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第165話
家政婦は信じられない様子で尋ねた。 「本当なの？」逸之は不思議そうに頷いた。「だからおじさんが奥さんも子供もいない」啓司はもうすぐ三十になるが、名門の男でなくても、普通の男でも三十で妻も子供もいないのは珍しい。家政婦は納得し、頷いた。「逸ちゃんは本当にいろんなことを知っているのね」家政婦は思わず彼を褒めた。二人は笑いながら話していて、紗枝と啓司がすでに泉の園に到着していることを知らなかった。紗枝はこの場所をじっくりと観察していた。啓司は彼女の行動を黙って見守り、何も言わなかった。たとえ紗枝がこの場所を知っても、子供を連れて行くことはできない。車を降りた後、紗枝は急ぎ足で中へと向かった。その時、家政婦は啓司が来たこと、そして美しい女性を連れていることを知った。すぐにその情報を逸之に伝えた。クズ父が女性を連れて来たと聞いて、逸之が最初に思い浮かべたのは葵だった。テレビでしか見たことがないあの女性、今日こそ実物を見てみたいと思っていた。しかし、彼が準備していたのに、入って来たのは紗枝だった。紗枝の姿を見た瞬間、これまでずっと強がって泣かずにいた彼の目が一気に赤くなった。「ママ…」紗枝は顔色が青白く、弱々しい姿の小さな子供を見て、急いで駆け寄り、彼を抱きしめた。「逸ちゃん」「ママ、うわぁ、僕、ママにすごく会いたかった」「私も会いたかった」紗枝は彼を大事そうに抱きしめた。一方、家政婦はこの美しい女性が逸之の母親だとは思ってもみなかった。逸之がこれほど可愛くて賢いなら、彼の母親もやはり美しいに違いない。啓司はその時、ただ扉の近くに立ち、感動的な母子の再会を見つめていた。彼は何も言わず、家政婦に出るよう指示し、二人に一人きりの時間を与えた。部屋には逸之と紗枝だけが残った。彼女は彼の体の状態を細かく確認しながら尋ねた。 「最近、体調はどう？」逸之は首を縦に振った。 「僕、大丈夫。ここでは毎日ごちそうを食べてるんだ」彼は声を低くした。「ママにいいことを教えてあげるよ。この黒木おじさん、本当におバカなんだ。僕が欲しいって言ったもの、全部くれるんだ。「この前、僕、うっかり彼におしっこかけちゃったんだ」紗枝は静かに聞きながら、信じられない表情を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第166話
逸之は紗枝の様子がいつもと違うことに気づき、すぐに甘えるように言った。「ママ、何か忘れてない？」紗枝は我に返って尋ねた。 「何を？」「ちゅー」逸之は自分の頬を指差した。紗枝はすぐに彼の頬にキスをした。「これでいい？」「うん」紗枝は逸之と一緒に過ごす時間の中で、今まで感じたことのない温かさを感じていた。これまでに受けたすべての屈辱や辛さが、一瞬で消えてしまったかのようだった。二人で過ごす時間はあっという間に過ぎ、午後には別れの時が近づいてきた。紗枝はさまざまなことを彼に念を押した。以前海外にいたときとは違い、今日は特に聞き分けが良く、紗枝が帰るのを嫌がることはなかった。以前、紗枝が桃洲に戻る際、逸之は泣きわめいて彼女を行かせまいとし、かなりの時間をかけてやっと納得させることができたものだった。紗枝は自分の末っ子が普通の子供と何も変わらないと思っていたが、唯一の違いは逸之の知能が少し高いということだけだった。車に乗り込んで帰る途中、紗枝は明らかに寂しそうで、後ろのミラーをずっと見つめていた。園が完全に視界から消えるまで、彼女は目をそらさなかった。啓司は彼女の隣に座っていて、誕生日のことを話そうと思っていたが、結局何も言わなかった。「この後、何が食べたい？」「何でもいい」紗枝は食欲がなかった。「じゃあ、適当にする」啓司は運転手に、彼がよく行くプライベートレストランへ向かうよう指示した。食事を終えても、紗枝はほとんど何も食べていなかった。啓司もどうやって人の誕生日を祝えばいいのか分からなかった。帰る時、彼はケーキを届けるよう指示した。牡丹に到着した時、紗枝は食卓の上にケーキが置かれているのを見た。彼女は少し驚いた。啓司は何も言わず、そのまま書斎へ向かった。その時、紗枝は携帯を取り出し、辰夫と唯からたくさんの電話がかかってきていたことに気づいた。サイレントモードにしていたため、気づかなかったのだ。二人を心配させないよう、まず唯に電話をかけ直した。「紗枝ちゃん、やっと電話に出たのね？昨日どうして帰っちゃったの？今大丈夫？」「昨夜は用事があって先に帰ったの。携帯がサイレントだったから、電話の音に気づかなかった」唯は安堵した。 「それなら良かった」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第167話
啓司はゆっくりと口を開いた。紗枝の瞳は一瞬にして緊張が走った。彼女は辰夫が国外でただならぬ立場にいることは知っていたが、具体的に何をしているのかは知らなかった。多くの場合、彼が重傷を負っているのを目にしていた。「人に損失を与えといて、自分も得がないこと、あなたのやり方じゃないでしょ？」紗枝は平静を装って言った。啓司の高い体が紗枝の前に立ちはだかった。「その話し方、まるで僕のことをよく知っているようだな？どうして僕が得がないと思うんだ？」彼の喉仏が微かに動いた。紗枝は彼の目を真っ直ぐに見つめた。 「人より高い金額を払って、損をするような商売をするなんて、それは得だと言えないでしょ？」啓司は冷ややかに笑った。「君は間違っている。僕は損をする商売は絶対にしない。「今の立場から見れば、人によって、取引が金のためだけじゃないこともある」彼がこれまで何度も辰夫の国内の事業を邪魔し、彼らを苦境に追い込んできたのは、一体何のためだったのか？それは自分の胸中の憤りを晴らすためだ。辰夫がいなければ、紗枝が今、こんな風に自分に物を言えるか？これらを考えると、啓司は激しく怒りを感じた。紗枝はますます啓司のことが理解できなくなった。十年以上も知り合いなのに、結婚してからも今も、彼のことを全く理解できなかった。同じように、啓司も自分のことを理解したことはなかった。二人が別れることはやはり正しかったのだ。「じゃあ、どうしてそんなことをするの？」彼女は問いかけた。「彼を苦しめるために、君を苦しめるために！」啓司は一言一言、はっきりと告げた。紗枝の手は拳を握りしめて、深く掌に食い込んだ。彼に一発お見舞いしたいと思ったが、怖くてできなかった。「私は一体あなたに何をしたと言うの？結婚詐欺以外、一体何を恨んでいるの？」啓司は彼女の肩に手を置き、彼女の耳元に身を寄せて言った。 「君は逃げるべきじゃなかった、僕を騙すべきじゃなかった」彼女が仮死状態で過ごしていたこの数年間、彼がどれほど沈んだ日々を送っていたのか、彼女は知っているのか？紗枝のまつげが微かに下がった。 「だから、あなたにいじめられても、私は黙ってそれを受け入れて、反抗してはいけないということ？」啓司の喉が詰また。
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桑鈴町のショッピングモールに到着した。紗枝が車を降りて買い物に向かうと、雷七が後ろについてきたが、突然足を止めた。「誰かがつけてきています」紗枝はそれを聞いて立ち止まり、問いかけた。「啓司のボディーガードたちじゃない？」距離はそれほど遠くないし、紗枝は大勢の人に付きまとわれるのが好きではなかった。普通なら、彼らが来るはずもないのに。「違います。見慣れない顔ぶれです。とりあえず買い物を続けましょう」「分かった」紗枝は雷七をいつも信頼していた。辰夫も言っていたが、普通の人では20人以上でも雷七には敵わない。雷七は文字通り、死地を生き抜いてきた男だった。ショッピングモールの中。紗枝は家族のために服を選んでいた。子供たちと高齢者の服はすぐに選べたが、啓司の服を選ぶとき、少し迷った。以前、啓司が着ていた服はどれも高価でオーダーメイドだった。そして、そのほとんどが黒や白といったモノトーンで、どこか無気力で暗い印象だった。それを思い出し、紗枝はわざと派手な色合いの服を選んだ。値段も手ごろなものを選ぶことにした。「雷七、あなたも服を2着選んだらどう？」店の入り口に立っていた雷七は紗枝の言葉を聞いて一瞬驚いたが、すぐに断った。「必要ありません。ありがとうございます」紗枝は少し考えた。彼女は雷七が以前、実家に戻って婚約者との婚約を解消したことを覚えていた。もしかして、今は彼女がいて、自分が買ってあげると誤解されるのを避けたいのかもしれない。紗枝はすぐに説明した。「誤解しないでね。自分で選んでいいから。これは雇い主としての出費だから、もし彼女が知っても怒らないよ」女性として、紗枝は、彼女持ちや既婚男性に服を買うべきではないと理解していた。雷七の冷たい表情がわずかに揺れた。「彼女はいません」「断ったのは、給料をもらっているのでそれで十分だからです」昔、婚約者との婚約を解消したのは、そもそも親同士が決めた縁談でお互いに感情がなかったこと、そして婚約者が裏切ったことが理由だった。紗枝はさらに気まずくなった。「そう......分かった」紗枝は雷七というボディーガードが本当にしっかりしていると感じた。雇い主からの福利厚生さえも断るなんて、珍しい人だと思った。紗枝は、今月の給与計算の際に、雷七
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夜、逸之はたくさんのことを考え込んでいた。紗枝が眠りについた後、彼は紗枝の腕を抱きしめながら、ぽつりと呟いた。「ママ、僕はママに幸せでいてほしい。もし彼が本当にママを愛しているなら、僕も彼を受け入れる」「でも、もし彼がまだママを騙しているなら、僕は彼を殺すよ」紗枝は逸之のそんな考えを全く知らなかった。もし知っていたら、早めに彼に諭していただろう。逸之の骨はまた少し痛んでいた。彼はそっと起き上がり、紗枝の額にキスをしてから、再び眠りについた。......もうすぐ年末になる。紗枝は家で仕事を片付けた後、二人の子供たちと出雲おばさんのために、服と靴を選ぼうと思っていた。逸之と出雲おばさんは体が弱いため、長時間の買い物は無理だ。紗枝は彼らの体型を測り、後で買いに行く準備をした。その日、啓司は仕事に行っていなかった。「俺も一緒に行こうか？」「あなたは目が見えないから不便よ。それに、雷七に運転と荷物を頼んでいるから大丈夫」紗枝が答えた。雷七は今、彼女専属のボディーガードであり、ほとんどいつも彼女のそばにいる。啓司は目が見えないが、記憶は戻っており、雷七の顔を覚えている。正直に言えば、なかなか悪くない。彼は少し不機嫌だったが、それを表に出すことはできなかった。「もう出かけるのか？」啓司がさらに尋ねた。「ええ、そうよ」紗枝は少し首をかしげながら彼を見つめて言った。「どうしたの？」「後で牧野に俺の体型データを送らせるよ」啓司は仕方なくそう言った。これはつまり、自分の服も買ってほしいという意味だった。実際、彼が言わなくても、紗枝は彼のサイズを覚えている。二人がまだ結婚していない頃、紗枝はこっそり彼の身長や体型を測り、一緒にたくさんの服を買ったことがある。彼の誕生日でも、それ以外でも、何かにつけて彼のことを気にかけていた。たとえ何年経っても、少し考えれば、彼に関するすべての情報が自然と思い浮かんでくるのだった。しかし、当時どんなに彼を想っても、彼は全く気に留めなかった。紗枝が買った服は捨てられるか、燃やされるかのどちらかだった。紗枝が無言のままでいると、啓司はさらに言葉を重ねた。「俺は目が見えないから、君が服を2着選んでくれないか？」彼は紗枝が断るのを恐れて言った。「もし面倒ならいいよ。古
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紗枝は彼の態度が良いのを見て、これ以上追及しなかった。「拓司は他に何を言ってたの？」啓司はつい聞かずにはいられなかった。「当ててみたら」紗枝はわざと彼をからかうように言った。啓司は身を乗り出し、紗枝を抱き寄せ、耳元で静かに囁いた。「彼が何を言おうと、俺を信じてくれ。これから何が起きても、もう二度と君を傷つけない」紗枝は少し疑問に思った。「二度と」というのはどういう意味だろう？「ママ、啓司おじさん」2階から逸之が何か言いたげな目でこちらを見つめていた。彼はちょっと油断した隙に、クズ親父がまたママに手を出しているのを見つけてしまったのだ。紗枝は逸之の声に気づき、慌てて啓司を押しのけた。彼女の頬は真っ赤で、まるで火が燃えているようだった。啓司はまた邪魔が入ったせいで、機嫌が悪くなった。逸之は階段を降りて紗枝の前に立ち、こう言った。「ママ、僕も抱っこして」「いいよ」紗枝は彼を抱き上げた。逸之は啓司に向かって変顔をしたが、残念ながら彼には見えなかった。「啓司おじさん、抱っこしてほしいなら、自分のママにお願いしたら？」その一言に、紗枝も思わず笑ってしまった。啓司は容赦なく言い返した。「ママだけじゃなく、奥さんを抱っこすることだってできるんだぞ」紗枝はそれを聞いて、そっと彼の手をつねった。逸之はクズ親父を何回か噛みついてやりたい気分だった。こんな図々しい父親がママを奪おうとするなんて！「ママ、今夜も一緒に寝たいな。いい？」紗枝が彼を拒むはずがなかった。「いいわよ」啓司は思わず不満げな顔をした。昨夜、紗枝の部屋に行った時、彼女がいなかった理由がこれだったのか。もしこのまま続くなら、自分はずっと紗枝を抱くことができないのでは？「お前、三歳の子供か？ママと一緒に寝るなんて」景之だったら、恥ずかしくて絶対に紗枝と一緒に寝たがらないだろう。でも逸之は違った。彼は紗枝の腕をぎゅっと抱きしめてこう言った。「僕は百歳になってもママの大切な子どもだよ！ママと一緒に寝たい！啓司おじさん、あなたのママはどこ？ママがいないから、僕のママにくっついてるの？」啓司はその言葉に詰まった。紗枝は笑いが止まらず、目が細くなるほどだった。「啓司おじさんは大人だから、もちろんママと一緒に住むわけないよ」
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今の太郎は当然、鈴木家父娘の戯言を信じるはずもなかった。「いらないよ。姉さんが時々小遣いをくれればそれでいいんだ」太郎は笑顔で言った。「それなら問題ないわ」昭子は大きくため息をつき、目をわずかにそらした。どうして自分に、こんな怠け者の弟がいるのか。それも異父兄弟だなんて。車に乗り込んでその場を離れると、彼女はどうやって紗枝に一つお灸を据えるかを考え始めた。彼女はアシスタントに尋ねた。「夏目紗枝ってどんな仕事をしているの？」以前、彼女はアシスタントに紗枝のことを調査させていた。「アイサに小さなスタジオを持っています。かろうじて生活を維持している程度です」アシスタントが答えた。小さなスタジオ？「あのスタジオに少し痛い目を見せてやりなさい。営業できなくなるようにして」今の鈴木家の力をもってすれば、海外のスタジオくらい潰すのは簡単なことだ。しかし、昭子が調べたでもらった情報は、紗枝が外部に公開しているものだけだった。彼女はまだ知らない。かつて自分を国内で大ヒットさせた曲、実は紗枝によって作曲されたものだったことを。たとえ鈴木世隆がどれだけ金持ちでも、紗枝のスタジオを倒産させることは不可能だった。「分かりました」それでも昭子はまだ怒りが収まらない。「人を何人か連れて、私と一緒に桑鈴町に行きなさい」彼女は侮辱を受けたのに、紗枝だけがいつまでも潔白でいられるなんて許せない。拓司が彼女に惹かれるのも、あの表面的な清純さに騙されているだけよ。......一方。桑鈴町、紗枝の家のリビングで。黒木啓司はリビングで背筋を伸ばして座っていた。その正面には紗枝がいて、彼を問い詰めていた。「あなた、たくさんの借金を返さなきゃいけないって言ったけど、借用書はどこにあるの？」啓司は、弟の拓司が余計なことを言ったに違いないとすぐに察した。「牧野が持っている。もし見たいなら、彼に電話して持って来させるよ」「拓司が、あなたが実際には会社の3割の株を持っていて、お金には全く困っていないとも言ってた」紗枝はさらに続けた。紗枝は彼と早く話をはっきりさせたいと思っていた。もしまた嘘をつかれているなら、もう彼との関係を続けたくないという決意を内心で固めていた。啓司はそのことをよく分かっていた。「もし俺が本当にそれ
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拓司がそう言い終わった瞬間、外のドアが突然開き、啓司が入り口に立っていた。「隠してるって？何を？」拓司が来たと聞いて、彼は急いで戻ってきたのだ。拓司は振り返って啓司を見つめ、その目には一瞬冷たい光が走った。「兄さん、戻ってきたんだね。さっき義姉に聞こうと思ったんだけど、君は見えないのにどうやって仕事してるんだい？」啓司は鋭い眉を少し寄せ、「何か用なら、外で話せ」と冷静に言った。拓司はようやく立ち上がり、紗枝を一瞥してから、啓司について外へ出た。庭の外では雪がしんしんと降り積もり、全く同じ顔立ちの二人の男が並んで立っている姿は、ひときわ目を引いた。「お前、一体何を企んでいるんだ？」啓司が問いかけた。ここは紗枝がいないから、拓司ももう芝居をする気はなく、ゆっくりと口を開いた。「言っただろ？自分のものを取り戻すつもりだって。兄さん、子供の頃から、良いものは全部兄さんが独り占めしてきた。そして今度は紗枝まで奪おうとしてる。これが公平か？」啓司は小さく笑い、嘲るように言った。「何でも他人のせいにするな。お前自身が何をしたか考えてみろ」拓司は、彼が自分の名前を無断で使ったことを指しているのだと察した。彼も負けじと言い返す。「それで？今、目が見えないのは自業自得だろう」その場の空気が一瞬にして張り詰め、二人の間に緊張が走った。その時、拓司の電話が鳴った。画面を見ると昭子からだった。仕方なくその場を離れた。車に乗り込んで折り返した。「何の用だ？」「拓司、今どこにいるの？会社に行ったけど会えなかった」昭子は拓司のオフィスのソファに座っていた。その姿は以前のような高慢な装いとはまるで異なっていた。彼女は身をきつく包み込み、不安げな目をしている。側にいた秘書の万崎清子は、どうして彼女がこんなにも突然変わったのかと、少し疑問に思った。「で、何の用だ？」拓司は答えず、逆に問い返した。「私......」昭子は口ごもり、はっきり言えなかった。彼に嫌われたくない一心で、不安に駆られて来ただけだった。「用がないなら僕に連絡しないでくれ」拓司は電話を切ると、苛立ちを隠さずに運転手に車を出すよう命じた。どうせ今日の目的はもう果たしたんだ。啓司が貧乏人のふりをしたいなら勝手にすればいい。黒木グループ。
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出雲おばさんはその言葉を聞くと、何も言わず、紗枝を抱きしめて優しく背中を叩いた。紗枝は込み上げる感情を抑えながら言った。「彼女がずっと私と父を騙していたなんて」紗枝は以前、自分が生まれたせいで母親がキャリアを諦めざるを得なかったことを申し訳なく思っていた。父もよくこう言っていた。「君の母さんは若い頃、舞台の上ですごく輝いていて、優しくて、すべての男が夢見て結婚したいと思う女性だったんだ。それを俺が台無しにしてしまったんだよ」父は亡くなるまで、美希に対して負い目を感じていた。だが、この女は最初から父を裏切っていたのかもしれない。出雲おばさんも、美希がそんな人間だとは思ってもみなかった。やはりこの世には「悪いことをすれば報いを受ける」という因果応報なんてないのだろう。「紗枝、こんな人に心を痛める価値なんてないわよ」「うん」紗枝はうなずき、「ただ、彼女が私の実の母親だなんて信じられない」と言った。紗枝は以前、病院で親子鑑定を受けており、美希の娘であることは分かっていた。だが、同じ娘でありながら、なぜ美希はここまで自分に冷酷で不公平なのか。その答えは、紗枝にとって一生見つからないのかもしれない。紗枝は美希の過去をさらに調べるよう指示を出した。そして鈴木家の全てを取り返すと決めていた。いつの間にか、逸之が部屋の入り口に立っていた。「ママ、出雲おばあちゃん、どうしたの？」紗枝は急いで出雲おばさんの腕から離れ、弱さを隠した。「何でもないよ。出雲おばあちゃんと話をしていただけよ」「ふうん」逸之はわざとらしく首をかしげて、「じゃあ、どうして下で話さないの？お客さんが来てるよ」お客さん？こんな時間に誰が来るのだろう？紗枝は疑問を抱きながら、「誰が来たの？」と尋ねた。「啓司おじさんとそっくりな人」啓司とそっくり……それって拓司のことじゃないの？紗枝は出雲おばさんを寝かせ、逸之には二階で待つように伝えてから、下に降りた。リビングでは。拓司が黒いコートを身にまとい、ソファに座っていた。その長い脚を持て余すような様子だ。階上から足音が聞こえてくると、彼はゆっくりと顔を上げ、穏やかな瞳に紗枝の落ち着いた姿を映し出した。「紗枝ちゃん」拓司は、逸之を見かけたことには触れず、ただそう呼びかけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第462話
美希は疑問を抱きながら書類を手に取り、中を確認すると、それはなんと弁護士からの書簡だった。書簡にはこう書かれていた。紗枝の父が生前に遺言を残し、すべての財産を紗枝に譲ると記されていた。そして現在、紗枝は美希と太郎に対し、夏目グループの全ての資産を返還するよう求めている。そもそも、美希が紗枝の父と結婚する際、紗枝の祖父から歓迎されず、結婚前契約を交わしていた。その契約によれば、夏目グループの利益はすべて紗枝の父に属し、美希には一切関係がない。よって、紗枝の父が遺言を残し財産を紗枝に譲るのは合法である。「この小娘が......私を訴えるなんて！」昭子は鼻で冷笑して言った。「お母さん、この件はしっかり処理してね。さもないと、父の会社にも影響が出るかもしれないから」昭子は、父がここまで成功できたのは美希のおかげだと理解していたため、仕方なく彼女に最低限の敬意を払っていた。彼女は心の底から美希を見下しており、決して彼女を自分の実の母だとは認めたくなかった。「分かってるわ、この問題は必ず解決する」もし紗枝が訴訟に勝ったら、彼女はどうやって鈴木家の奥さまでいられるというのだろう？一方、ソファに座っていた夏目太郎は足を組み、キャンディを食べながら静かに話を聞いていた。彼もまた、あの弱気で無能だった姉が本当に母を訴えるとは思ってもみなかった。どうやら紗枝は本当に変わったようだな。これで彼が夏目グループを立て直す希望が出てきた。「お母さん、ちょっと外に出てくる」太郎は一言だけ言い残し、外に出て紗枝に電話をかけた。電話が繋がると、太郎は褒めながら言った。「姉さん、僕たち手を組まないか？僕がこの裁判に勝つ手助けをしてやる。その代わり、財産を取り戻したら僕を社長にして」紗枝は、このタイミングで彼がまだそんな夢みたいなことを言うなんて信じられなかった。「前に言ったことがまだ分からないの？あなたは夏目グループの管理者になる資格がないよ。もし仕事が必要なら、掃除係の仕事を用意してあげる」電話越しに、紗枝の冷たい声が太郎の耳に響き渡り、ひときわ耳障りに感じられた。もし澤村和彦のことを気にしなければ、紗枝に平手打ちの一つや二つを食らわせてやっただろうに。「女のくせに、夏目グループを管理するなんて本気で思ってるのか？恥ず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第461話
明一も幼稚園の外に立ちながら、この豪華な車列を見て驚きを隠せなかった。桃洲国際幼稚園で、自分より金持ちで権力がある人なんているの？ボディーガードが車のドアを開けると、夏目景之が車から降りてきた。その瞬間、明一は愕然とした。他の子どもたちも驚きを隠せない。彼らはこれまで景之の父親を見たことがなかった。もしかして、この人が景之のお父さんなのか？「景ちゃんは車を借りるのにいくら払ったの？」明一は信じられない様子で、少し嫉妬混じりに尋ねた。隣にいた清水陽介はあくびをしながら答えた。「明一、まだ知らないのかよ？景ちゃんはこれから僕の叔母さんと一緒に澤村家に嫁ぐことになって、澤村家の曾孫になるんだぜ」実際、景之は澤村お爺さんに自分が彼の曾孫ではないことを伝えたことがある。しかし、澤村お爺さんも澤村和彦も、どこか抜けているのか、景之を澤村家の子だと完全に信じ込んでおり、近いうちに彼の苗字を変えさせるつもりだとまで言っていた。澤村お爺さんはさらに記者会見を開いて、彼らの関係を公表しようとしていた。景之が必死に説得して、それをなんとか止めさせた。彼はこのお爺さんの善意を欺くことに胸を痛めており、いずれ再び説明する機会を待つことに決めていた。それでも解決しない場合は、再度親子鑑定を行うつもりだった。そのため、景之が澤村お爺さんの曾孫であることを知っているのは、清水家の親戚や澤村家と親しい人々だけだった。「澤村家の曾孫だって？」明一は驚きを隠せなかった。授業中、彼は耐えきれず景之に小声で尋ねた。「景ちゃん、澤村のおお爺ちゃんって、本当に君の本当のおお爺ちゃんなの？」明一は以前から黒木おお爺さんに連れられて澤村家に行き、自慢されていたため、澤村お爺さんのことをよく知っていた。「前に黒木家の婚約パーティーがの時、僕もおお爺さんと一緒に行ったじゃないか。忘れたの？」景之は答えずに逆に問い返した。明一は思い返し、やっと思い出した。拓司おじさんと鈴木昭子の婚約パーティーの時、景之は確かに澤村おお爺さんのそばに立っていた。「景ちゃんずるいな。全然教えてくれないなんて」明一は自分がすごく恥ずかしく感じた。澤村家も黒木家に負けない大きな名家だったのだ。でも彼は以前、景之の前でいろいろ自慢していた。考えれば考えるほど恥ずかしい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第460話
景之は言葉を非常に慎重に選び、「血の繋がりがある祖母」とだけ言い、直接「祖母」とは言わなかった。紗枝は、彼がきっとネットで美希のことを調べて知ったのだろうと察し、何を言うべきか迷っていた。景之は続けて言った。「ママ、お婆ちゃんがママにひどいことをするなら、僕は絶対に認めないよ。もし彼女がママをいじめたら、僕に教えてね。僕がママを守るから」画面越しに真剣な表情を見せる景之を見て、紗枝は心の底から嬉しく思った。「大丈夫よ、ママは自分のことを守れるし、誰にもいじめられたりしないよ」紗枝はさらに彼にこう言った。「唯おばさんの言うことをよく聞いて、決して迷惑をかけないでね」側でこの話を聞いていた唯は、思わず顔を赤らめた。実際には、景之に迷惑をかけているのは自分の方で、彼がいなかったら、親戚からの質問にどう答えたらいいか分からなかった。さらには、父親も景之のおかげで態度を改めていたのだ。「安心して、景ちゃんは私たち大人よりもしっかりしてるから」唯が何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。彼女は仕方なく景之に電話を切るよう伝った。ドアを開けると、白衣を着たままの澤村和彦が立っていた。明らかに病院から戻ったばかりの様子だった。「何の用？」彼が服も着替えずに来たのを見て、何か緊急な用事かと思いきや、和彦はこう言った。「爺さんが、結婚写真を撮りに行けってさ」「まだ婚約もしてないのに、そんなに急いで撮る必要あるの？」唯は明らかに行きたくなさそうな顔をした。もともと彼女は、婚約してから結婚まで少なくとも半年はかかるだろうと思っていたが、この様子だとそうでもないようだ。「結婚写真を撮って、ドレスのオーダーをしても仕上がるまでに半月以上かかるから、年内に済ませるよう爺さんが言ってる」和彦の目は不機嫌そうに細められていた。彼は唯のややぽっちゃりとした顔をじっと見つめ、彼女が自分の妻になることにまだ現実感を持てていなかった。本当に、爺さんの見る目が信じられない。年明けまで半月ちょっとしかないのだ。唯は指を折りながら計算し、少し不安になった。「年明けにしない？今は寒いし」「ダメだ」和彦は即座に却下し、部屋の中にいる小さな影に目を向けた。「おい、ちびっ子。一緒に行くか？」景之は冷ややかな目で彼を見下した。
