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第159話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1164話
昭子は眉をひそめ、夢美に電話をかけた。今や自分と夢美は同じ側に立っている。青葉が夢美の子どものトラブルに首を突っ込むのを、黙って見過ごすわけにはいかなかった。だが同時に、昭子は青葉の性格もよく知っている。冬馬が殴られたと知って、簡単に引き下がるような人間ではない。その頃、明一は昼食を存分に楽しんでいた。腹が満たされると、使用人にあれこれ命じ、まるで小さな暴君のように振る舞っている。今日は黒木家お爺さんが友人と会うため外出しており、普段なら叱りつけられるはずの行いも、誰にも止められなかった。「ここかしら？」ドアの外から、青葉の声が響いた。綾子はうなずく。「ええ。おじい様はこのひ孫をたいそう可愛がっていて、ずっとお手元で育てていらっしゃるんですよ」それを聞いた青葉は、なるほどと思った。だからあれほど生意気で、挙げ句の果てには客の子どもにまで手を出したのだろう。だが今日は、相手を完全に間違えた。「誰？」明一は訝しんだ。こんな時間に、いったい誰が来るというのか。使用人が綾子と青葉の姿に気づき、明一に知らせる間もなく、二人はそのまま部屋へと入ってきた。青葉は一目で、だらしない格好のまま人に馬乗りになっている明一を見つけた。「進め。誰が来たのか見てこい」明一は使用人にそう命じたが、すぐに綾子と見知らぬ老婆の姿が目に入り、怪訝そうに眉を寄せた。「おばあちゃん、どうしてここに？ひいおじいちゃんを探してるの？」綾子は容赦なく叱りつける。「今すぐ降りなさい。あなたに聞きたいことがあるの」明一は不承不承ながら、使用人の上から降りた。「何だよ」「今日、何か悪いことをした覚えはない？」綾子が問いかける。だが明一は、自分が人を殴ったことなど、悪いことだとは微塵も思っていなかった。彼は首を振り、鼻で笑う。「何もしてないよ。悪いことなんて、するわけないだろう！」その様子を見て、青葉は綾子のような回りくどい言い方をやめた。「冬馬くんを殴ったのは、あなたね？」冬馬という名前を聞いた瞬間、明一は顔を輝かせた。「ああ、あの泣き虫の子か。そうだよ、僕が殴ったんだ。べーっ！」そう言って、青葉に向かって舌をペロッと出す。青葉は普段、子どもに対して寛容だった。しかし今は、その瞳に冷たい光を宿し、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1163話
冬馬は訝しげに昭子を見つめ、すぐに小さく首を横に振った。その様子を見た昭子は、即座に昭惠へ視線で合図を送る。昭惠も、息子が何か言いたげであることは察していた。しかし昭子の圧を前に、前へ出るほかなかった。「冬馬くん、怖がらなくていいのよ。おばさんもおばあちゃんもいるわ。誰にも、あなたを傷つけさせたりしない」冬馬は焦っていたが、まだ幼く、状況をうまく説明する術を持たなかった。「ママ、逸之兄ちゃんは僕を殴ってない……殴ってないよ……」昭子は、内心で舌打ちした。こんな好機だというのに、逸之をかばうとは――本当に愚かな子だ。「お母さん、冬馬はきっと怖がっているのよ。少し休ませてあげたほうがいいわ」昭子の言葉に、青葉はうなずいた。「ええ、そうね。冬馬くんを休ませてあげなさい」昭惠が冬馬を連れて下がろうとした、その前に、紗枝が静かに立ちはだかった。「まだ事情ははっきりしていないわ。まずはそれを明らかにしてからでも、休むのは遅くないんじゃないかしら」理由もなく、息子に濡れ衣を着せられるなど、紗枝は到底受け入れられなかった。昭惠が途方に暮れたように立ち止まると、紗枝は冬馬の前に膝をつき、目線を合わせて優しく声をかけた。「冬馬くん、さっき逸ちゃんは、あなたを殴っていないって言ったわよね。じゃあ……その体の傷は、誰がつけたの？」冬馬は頭を掻いた。明一の名前がすぐに出てこなかったため、少し考えてから言った。「とにかく、逸之兄ちゃんじゃないよ。もう一人、すごく意地悪な子が僕を殴ったんだ」穏やかな紗枝を前にすると、先ほどまでの緊張が嘘のように薄れ、冬馬は言葉を最後まできちんと紡ぐことができた。それまで憤っていた青葉は、その言葉に思わず目を見張った。「すごく意地悪な子？それは、誰なの？」そのとき、逸之が一歩前に出た。「明一だよ」その名が出た瞬間、昭子の顔色がはっきりと変わった。冬馬も大きくうなずく。「おばあちゃん、その子だよ」そして、すぐに言葉を継いだ。「逸之兄ちゃんが助けてくれたんだ。あのとき、あいつに散々やられるところだったんだよ」青葉は、自分が逸之を誤解していたとは夢にも思っていなかった。孫に手を上げたのが、別の悪童だったとは。彼女は綾子に、「めいいち」とは誰なのかと尋ねようとしたが、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1162話
青葉は反射的に、「としゆき」という子が自分の孫に手を上げたのだと決めつけた。隣にいた綾子を振り返り、詰問するような口調で言う。「奥様、この『としゆき』というのは、どなたのお子さんですか？」隣にいた昭恵はすぐに状況を察した。昭子から黒木家の子どもたちについて聞いていたこともあり、迷いなく口を開く。「お母様、逸之は紗枝さんのお子さんですわ」また、紗枝？青葉の顔色は一瞬で青ざめた。綾子を真っすぐに見据え、口調はいっそう険しさを帯びる。「綾子さん、これが黒木家の客のもてなし方ですか？子どもが客をいじめているのを、見て見ぬふりをするなんて」綾子は驚いた表情で、慌てて手を振った。「何か誤解があるのではありませんか？」逸之はいつも体が弱く、性格も穏やかだ。そんな子が、他の子どもに手を出すなど、どう考えても信じ難い。「誤解ですって？どこに誤解の余地があるというの！冬馬くんの体とお顔をご覧なさい！」青葉は心配そうに孫を抱き寄せると、すぐさま隣のアシスタントに命じた。「早く、医者を呼びなさい！」大人たちのやり取りを聞きながら、冬馬はどこかおかしいと感じていた。どうやら、話が食い違っている。説明しようと口を開きかけたが、青葉の声に遮られる。「綾子さん、今すぐ逸之を呼んでください。私の前で、冬馬くんに謝らせなさい。でなければ――先に言っておきますが、昭子を黒木家に嫁がせる話は白紙です。それどころか、今後は両家が親戚ではなく、敵として向き合うことになるでしょう」今や、娘の昭恵と孫の冬馬は、青葉にとって何よりも守るべき存在だった。二人のためなら、黒木家を敵に回すことさえ、厭わない覚悟だった。綾子の顔色は見る見るうちに悪くなったが、この場で強硬に出るべきではないと悟り、そっと使用人に目配せした。「逸ちゃんを呼んできてちょうだい。それから、紗枝にも一緒に来るよう伝えて」孫が不当な扱いを受けているなら、黙って見過ごすつもりはない。しかし同時に、真相をはっきりさせる必要もあった。一方その頃、紗枝は部屋で休んでおり、逸之はそのそばでおもちゃを弄んでいた。そこへ、使用人が慌てた様子で駆け込んでくる。「奥様、大変です！鈴木社長が、孫の冬馬くんを殴ったのは逸之坊ちゃんだとおっしゃっていて、今すぐお連れするようにとのことです
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1161話
逸之兄ちゃんだって？そう呼ばれた途端、逸之の胸はたちまち責任感で満たされ、思わず手を上げて冬馬の肩をポンと叩いた。兄の口調を真似るように、確信に満ちた励ましの言葉をかける。「よし、それが男の子ってもんだ。こんな小さな怪我、なんでもないさ」傍らで冬馬の世話をしていた使用人は、その様子を見て思わず笑みをこぼした。普段はやんちゃな逸之が、こんなにも頼もしい一面を見せるとは、本当に愛らしい。今日のことは、逸之のおかげで本当に助かった――そう感じていた。午前中ずっと、冬馬は逸之にぴったりとくっつき、まるで子分のように彼の言うことを何でも聞いていた。しばらく一緒に遊んだ後、逸之はふと何かを思い出したように、冬馬の身元を尋ねた。「君は黒木家の親戚なの？」冬馬は小さな首を傾げ、少し考えてから、たどたどしく説明した。「僕ね、おばあちゃんと一緒に来たんだ」「君のおばあちゃんは誰なの？」さらに問いかけると、冬馬は頭を掻き、やや不確かそうに答えた。「僕、みんなが鈴木社長って呼んでるのしか聞いてない」鈴木社長？その言葉に、逸之の胸がざわついた。すぐに思い浮かんだのは、昭子の母親だった。兄から聞かされていた――かつて兄を誘拐した人間を送り込んだのは、この女だと。まさか、自分が今助けた相手が、その仇の孫だったとは。なんてことだ。最初から知っていれば、あの時、明一にもっとこっぴどく懲らしめてもらうべきだった。徹底的に痛い目を見せてやればよかったのに。逸之が急に口を閉ざし、顔に異様な表情を浮かべたのを見て、冬馬は少し戸惑った。「逸之兄ちゃん、どうしたの？」「別に」その声は一瞬で冷え切り、先ほどまでの親しげな雰囲気は跡形もなく消え失せていた。「もう遅いから、僕は帰る。付き合ってる暇はないから」そう言い捨てると、逸之は自分の住まいへ向かって歩き出した。態度の急変に気づいた冬馬は、慌てて小走りで追いかける。声には、わずかな焦りが滲んでいた。「逸之兄ちゃん、もう少し一緒に遊んでくれない？それか、僕も逸之兄ちゃんと一緒に帰ってもいい？」こんなに格好よくて、義理堅い友達にはなかなか出会えなかった。だからこそ、このまま別れるのがどうしようもなく寂しかった。逸之は足を止め、振り返りもせずに冷たく拒んだ。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1160話
逸之が声のする方角に目を向けると、明一が誰かを殴りつけている光景が飛び込んできた。「本当にたちが悪いな」明一にいじめられている子供を見ると、明一よりもさらに痩せ細った、ひどく弱々しい体つきだった。このまま殴り続ければ、ただでは済まない。逸之は即座に配信を切り、まっすぐ明一たちのいる場所へ向かった。「明一、何してるんだ」聞き慣れた声に、明一はビクリと振り返った。家政婦は逸之の姿を認めた途端、頭を抱えた。逸之と明一の間には日頃から揉め事が多く、ここでさらに火花でも散れば、現場は混乱の渦に呑まれるのは目に見えていたからだ。しかし家政婦の予想に反し、明一は冬馬から手を離し、不承不承ながらこう言った。「お前も見てただろ？僕がそいつを殴ってたんだよ」「この泣き虫がさ、さっき僕のこと睨んだんだぜ」今の明一は景之の子分の立場にあるため、逸之に向かって無闇に悪態をつく度胸はなかった。逸之は一歩踏み出し、低く言う。「お前、正気か？この子がちょっとお前を見ただけで殴り倒したのか？」明一は一瞬、言葉を失った。「殴っちゃダメなのかよ」「ダメってわけじゃないけど、お前は理不尽すぎるだろ。睨んだのか、たまたまそういう目つきだっただけなのか、どうして分かるんだよ」そう畳み掛けられ、明一は困ったように頭を掻いた。「そりゃあ……僕には分かんねえよ」そのやり取りを聞いていた冬馬は、誰かが自分の側に立ってくれたことに胸を震わせ、逸之を見つめた。明一よりずっと整った顔立ちで、肌は雪のように白く、黒曜石のような瞳。まるで絵本に登場する王子様のように見えた。救いの手を差し伸べてくれた英雄に縋るように、冬馬は逸之の背後へ身を寄せる。「助けてくれてありがとう。僕、おばあちゃんに話して、お礼してもらうよ」逸之は彼を安心させるように柔らかく目を細めた。「大丈夫。僕が見た以上、見て見ぬふりはしないから」そして再び明一に向き直る。「明一、弱い者いじめなんかして、僕がお兄ちゃんにこのことを言うのは嫌だろ？」景之の名前を出され、明一はすっかり気勢を削がれた。「わかったよ……もう二度と、そのツラ見せるなよ」冬馬を指差して吐き捨てるように言うと、むすっとしたまま足早に家へ引き返した。家政婦と使用人は、肩から力が抜
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1159話
冬馬は先天性の糖尿病を抱えて生まれつき体が弱く、明一の相手になどなるはずもなかった。どすんと尻もちをついたまま地面に座り込み、堰を切ったように泣き出す。彼を連れてきた使用人は、瞬時に顔色を変え、慌てふためいた。「坊ちゃま、ご無事ですか」明一は勝ち誇ったように鼻を鳴らした。「病弱のくせに、僕を睨むなんて。べーだ」そこへ明一の家政婦が駆け寄ってくる。「坊ちゃま、どうして冬馬様を突き飛ばしたりなさるんですか」「なんで突き飛ばしちゃいけないんだよ。ここは僕の家で、僕の縄張りだぞ。僕はしたいようにするんだ。お前はただの家政婦だろう！今、僕を責めてるのか？クビにしてやる！」明一は一切手加減をしない。こんな扱いにくい子供を前にして、家政婦も為す術がなかった。一、二歳の頃はあれほど可愛らしかったのに、今ではこの有様だと思うと、胸の奥から深い落胆が込み上げる。その間に、冬馬を世話する使用人が家政婦にそっと視線を送った。早く明一を連れて行ってくれ、さもないと鈴木家の人間に見られたら大事になる――そんな意味が込められていた。実際、今日鈴木家の人々が屋敷に来た際、使用人たちが冬馬に向けた冷たい目つきを昭惠が目にしただけで、執事はその者たちを即座にクビにしたばかりだった。今こんな現場を見られれば、確実に大騒ぎになるし、雇われの身である自分たちも巻き添えになる。「坊ちゃま、そういう意味ではありません。まずはお部屋に戻りましょう」家政婦もその危うさを理解していて、声を潜めながら明一をなだめた。だが、明一は彼女の弱気な態度を見てますます図に乗る。腕を胸の前で組み、わざと泣き止まない冬馬をじっと見据えた。「戻らない。この泣き虫、しっかり見ておくんだ」毎日退屈で仕方なかった彼にとって、これは久しぶりに見つけた面白い遊びだった。見逃すつもりなどさらさらない。家政婦は完全に困り果て、どうすればいいのか分からなかった。無理やり連れ帰る勇気もない。明一は冬馬に歩み寄り、吐き捨てるように言った。「何泣いてんだよ。さっきの威勢はどこ行ったんだよ？もう一回睨んでみろよ！」「この意地悪！おばあちゃんに言いつけてやる！絶対に追い出してもらうんだから！」冬馬は地面からよろめきながら立ち上がり、告げ口に向かおうとした。使用人
