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第153話
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カフェの中。紗枝は立ち上がり、葵の前に進み、声を低くして耳元でささやいた。「私が変わったって言ってたわよね？それなのに、どうして昔のように簡単に騙されると思うの？「言っておくけど、昔からあなたの小賢しい手口を知らなかったわけじゃないわ。ただ、相手にしてなかっただけ。「次はもう少しマシな手を使いなさい」紗枝の言葉を聞いた葵の顔は、一瞬にして陰鬱な表情に変わった。紗枝はそのままカフェを出て、雷七が教えてくれた場所に向かうと、そこに停まっていた車はすでになくなっていた。彼女は思わず安堵の息をついた。今の啓司は、昔自分が好きだった少年とはまるで違うと、ふと感じた。あの少年はこんなに複雑な心を持っていなかったし、自分に対してもっと素直で、疑うこともなかった…紗枝はそのまま車に乗り、ぼんやりと帰路についた。後から葵も出てきたが、数歩進んだところで、突然一人の男性に腕を掴まれ、目立たない場所に引き込まれた。「葵、会いたかった」目の前の男性は無精ひげを生やし、目の下には黒いクマがあり、明らかに長い間、まともに眠っていない様子だった。葵は手を伸ばして彼を押しのけようとした。「昇、どうしてここまで追ってきたの？何度言えばわかるの、私はロサンゼルスには戻らないって。「私のためを思うなら、一人で戻って、桃洲にはもう来ないで」昇はその言葉を聞いて、目に苦しみを浮かべた。「それは啓司のせいか？彼は君に本気じゃない。もし本気なら、とっくに嫁にした」葵はその言葉を聞いても、まったく気にしなかった。「それがどうした？少なくとも彼は、私が欲しいものをくれる」昇は一瞬驚いた。葵はさらに続けた。「あなたは何をくれるの？」「僕は…」「今のあなたじゃ、私に何も与えないわ」昇は首を振り、しっかりと葵の腕を掴んだ。「僕の会社は倒産したけど、まだ曲を書くことができる。君のためだけに曲を書いてあげる」葵は軽蔑の笑みを浮かべた。「あなたの曲なんて必要ないわ。昇はとっくに才能を失ったの、もう認めなさい」昇の目は赤くなった。「どうしてそんなに冷たいんだ？僕がいなかったら、君は今の地位にいなかったはずだ。そして今、僕には君が必要なんだ！！」葵は彼が怒っているのを見て、優しく諭すような口調に切り替えた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第155話
牡丹別荘。紗枝が帰宅したとき、啓司はまだ休んでいなかった。彼は濃い色のパジャマを身にまとい、ソファに座って黒い瞳で紗枝を見つめていた。「今日は楽しんだか？」「まあまあね」紗枝は答えた。啓司は立ち上がり、その大きな体が彼女の前の光をほとんど遮った。「葵が言っていたんだが、君は僕を千億円で売るつもりらしいな？」紗枝は一瞬言葉を失った。この男は自分が何を言ったかを知っているくせに、どうしてわざわざ聞いてくるのだろう。「そんなことはしていないわ」「本当か？」啓司は身をかがめて彼女に近づいた。紗枝は思わず一歩後退した。「第一、葵と私の仲が悪いことはあなたも知ってるでしょ？彼女に千億円を要請してあなたを売るなんて、そんなことありえないわ。それに、あなたのお母さんが以前に私に小切手をくれたときも、私は受け取らなかったのに、今さらそんなことするわけがないでしょ？」啓司は彼女の言葉を聞いても、信じなかった。彼は葵が今日の場面を自分に出くわすはずがないと思っていたが、唯一の可能性は、葵が何かを企んでいることを紗枝が知ってしまったということだった。彼はそれ以上追及せずにいた。「他に何かあるのか？」紗枝はすでに壁際に追い詰められていた。啓司は彼女の慎重な様子を見て、喉が微かに動いた。彼は彼女を手に入れたときの、あの心を掴まれるような感覚を思い出し、抑えきれない衝動を感じていた。「金の準備はできたのか？」紗枝は彼がこんなにも早く金を要求してくるとは思わなかった。「まだ準備できてないわ」「それなら、僕の提案を受け入れてはどうだ？」啓司は息を荒げながら続けた。「僕たちは結婚しているんだから、もし君が妻としての義務を果たしてくれれば、結納金は返さなくていい」「妻としての義務？」大人である紗枝が、彼の言葉の意味を理解しないわけがなかった。彼女の顔は火がついたように赤くなり、言葉を発する前に、啓司の熱い手が彼女の頬に触れ、ゆっくりと撫で回した。「一回につき20億円なら、どう？」紗枝の頭の中で何かが炸裂した。一回につき20億円？彼は自分をなんだと思っているの？初めてのとき、彼が自分の反抗を無視して行ったことを思い出した。紗枝は彼を強く押しのけた。「嫌だ」そう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第156話
「僕はそんな命令を出した覚えはない」啓司は冷たく言った。しかし、美嘉はそれでも離れようとせず、ボディーガードが近づいてくると、彼女は手元の机や椅子をしっかりと掴んで放さなかった。「黒木さん、私を殴った人が言っていました。私が無礼を働いたために、あなたを怒らせたと。「お願いです。私を許してください。ここで人生を終わりたくないんです」美嘉はこの時、特に悲惨に泣きじゃくり、彼女の顔には傷があり、治ったとしても傷痕が残るだろう。啓司は本来、このような事に関与するつもりはなかったが、美嘉の言葉を聞くと、誰かが彼の名を騙って彼女を罰していることがわかった。それでは無視するわけにはいかなかった。ボディーガードに彼女をその場に留まらせた。「この件について詳しく話してくれ」美嘉はボディーガードによってその場に降ろされた。彼女は地面に跪き、震えながら言った。「その日、あなたに会った後、仕事が終わって帰ったのですが、真夜中の2、3時頃、突然ベッドから引きずり出されました。「彼らは私を殴ったり罵ったりして、私のような人間が、よくもあなたに歯向かうとはと言いました。「その日から、会社の人間は私に…客を…接待させました」美嘉は涙をボロボロと流しながら言った。 「私は拒否しましたが、彼らは私を殴りました…」啓司は、自分が指示しない限り、手下の者が勝手に動くことは絶対にないと確信していた。彼はボディーガードに美嘉を聖夜クラブから送り出させ、その後、誰がこの件を行っているのか調べるように命じた。この事件は聖夜クラブで起こったため、調査は容易だった。1時間以上経った後、ボディーガードが報告に来た。「黒木様、美嘉に手を出したのは、柳沢さんの指示であることがわかりました」また葵だ。啓司は以前、彼女が何をしているかにはあまり関心がなかったが、今回の件は、あまりにも大胆不敵だった。「葵に伝えてくれ、次があれば、容赦しないと」ボディーガードは少し驚いた後、頷いた。 「了解しました」彼は、黒木さんが葵に対してこんなに怒るのを初めて見た。彼が気にしているのは、葵が他の女性に手を出したことではなく、彼の名前を騙ったことだった。朝早く、葵は自分が美嘉を罰したことが啓司に知られたことを知った。彼女は最初、大した
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第157話
紗枝はスリッパを履いて寝室から出て、外に出たが、啓司はまだ帰っていなかった。「何時に？」「午前10時に約束してるわ」唯は答えた。「わかった。今すぐ行くね」紗枝は電話を切り、少し考えた後、やはり啓司にメッセージを送り、親友の家に行くと伝えた。今日は唯の家に行った後、ついでに夜には景之に会うことができる。ほんの数日会っていないだけなのに、紗枝はまるで長い間会っていないように感じていた。最近彼がどうしているのか、気になって仕方がなかった。聖夜クラブの中は非常に静かだった。和彦は朝からよく眠れず、ここに呼び出されて酒を飲まされていた。「黒木さん、朝から何を飲んでいるんですか？」彼は白衣を脱ぐ暇もなくやって来た。 「最近、俺がどれだけ忙しいか知らないでしょ」啓司は彼のだらしない様子をじっと見ていた。「琉生みたいに奥さんがいるわけでもないのに、忙しいわけないでしょうが」和彦はすかさず返した。 「じゃあ、奥さんがいるあんたは、どうしてここにいるんだ？」啓司は一瞬言葉を詰まらせた。和彦は彼の顔色が良くないのを見て、急いで話題を変えた。「今、俺は本気で医学を学び直してるんだよ。最近、いくつか手術をこなしてきたんだ」もちろん、この期間、彼は密かに唯を調査していた。あの女性がいつ自分と関わりを持ち、子供ができたのかを知りたかったのだ。彼にはその記憶がまったくなかった。啓司は彼がこんなにも早く変わるとは思っていなかった。「どうしてだ？」「何が？」「和彦は、前に絶対に医者なんてならないって言ってただろ？」和彦は言葉を聞いて、顔の表情を隠すために酒杯を持ち上げた。 「それは若気の至りだよ。医学は悪くない。病気を治して人を救えるから」彼は本当のことは言わなかった。紗枝が戻ってきてから、彼は紗枝の聴覚障害や耳の出血について研究していた。彼は一刻も早く医者としての腕を磨き、紗枝が普通の人と同じように過ごせるようにしたかった。これが今の彼にとって、唯一彼女のためにできることだった。啓司は彼が何かを隠していることに気づいていたが、彼が話したがらないことにはあえて触れなかった。彼は携帯を取り出し、紗枝からのメッセージを開いた。謝罪のメッセージかと思ったが、また親友の家
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第158話
紗枝は早朝に唯の家に到着した。二人は一緒に朝食を済ませ、葵が謝罪に来るのを待っていた。「紗枝ちゃん、葵がどうして急に謝罪する気になったの？」唯は少し困惑していた。数日前、葵はまだ金を使って話題を抑えようとしていたが、今になって突然謝罪すると言い出すとは、本当に理解できなかった。紗枝もその理由はわからなかった。葵に問題が起きれば、啓司や和彦が放っておくはずがない。そんな話題は、彼らが抑えようと思えば、簡単に抑えられた。今考えられる唯一の説明は、何らかの理由で彼らが葵を助けたくないと考えていることかもしれない。「考えすぎないで。とにかく、あの時受けた屈辱を今回できっちり晴らすことだけを覚えて」紗枝は言った。「うん」「ちょっと私は隠れてるから、後はゆっくりやって」「わかった」10時になると、葵が本当にやって来た。紗枝は先に寝室に隠れた。葵と一緒に来たのは弁護士だった。葵はマスクとサングラスをしていて、別荘の中に入ると、ソファに座っている唯に目を向けた。唯は少しぽっちゃりしていて、全体的に若々しい印象だった。「清水さん、こんにちは」葵はサングラスを外さなかった。唯はそれを聞いても彼女に座るようには促さず、開口一番に言った。 「柳沢さん、建前もういいでしょ。謝罪をどうぞ」葵は言葉を詰まらせた。ネット上のニュースを思い出しながら、彼女は仕方なく謝罪した。 「ごめんなさい」「誠意がまったく感じられないですね。それなら、話し合う必要はありません」唯はわざと彼女を困らせた。葵は少し苛立ったが、隣の弁護士に止められた。仕方なく彼女はサングラスとマスクを外し、再びお辞儀して謝罪した。 「ごめんなさい」「貴社がこの問題をなかったことにする代わりに、提示されたすべての賠償には応じます」普段は威圧的な葵が謝罪している様子を見て、唯はこれまでにないほど爽快な気分になった。「私の依頼者が言ったように、まず私に謝罪し、それから公にメディアに対して盗作を認めること。これにも同意しますか？」唯は事前に紗枝から聞いていた要求を伝えた。葵に簡単に盗作を許すつもりはなかった。葵は答えず、隣にいる弁護士を見た。その弁護士は前に出てきて言った。 「清水さん、どうか葵のため
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第159話
葵は電話を切ると、再び携帯を手に取り、ここの住所を昇に送信した。別荘の中で、唯は少し離れたところから隠しカメラを取り出した。「紗枝ちゃんはやっぱり賢い。彼女が公開謝罪しないことを見越して、謝罪の映像を撮らせるなんて」彼女はそう言うと、携帯でさっき録画した映像を再生した。そこには、葵が謝罪して盗作を認める場面と、自分を買収しようとした場面が完璧に記録されていた。「彼女のことをよく知ってるの。表面上は屈辱を耐えているように見えるけど、それはすべて利益のためで、本当に窮地に追い込まれない限り、公開謝罪なんてしないから」「今すぐこの映像をネットに公開するわ」唯は興奮気味に言った。紗枝は彼女を制止した。 「まだだ。今はその時じゃないの」今、葵は勢いに乗っていた。たとえこの映像を公開しても、彼女の名誉が傷つく程度で終わるかもしれない。下手をすると、唯が逆に報復を受ける可能性だってある。「わかった、紗枝ちゃんの言う通りにするわ」唯は彼女が何を心配しているのか理解していた。紗枝は彼女と今後の対応について話そうとしたその時、電話が鳴り響いた。携帯を取り出してみると、辰夫からの着信だった。電話の向こうから彼の低い声が聞こえた。 「紗枝、今飛行機に乗るところだ。今夜11時に桃洲に到着する」「わかった」夜11時か…紗枝は彼を迎えに行けるかどうかわからなかった。一方で、辰夫は携帯を握りしめ、青空を見上げていた。「明日は君の誕生日だろ？」紗枝は驚いた。自分の誕生日をほとんど忘れていたのだ。紗枝が生まれた日が、母の美希にとって災難の日であり、桃洲に戻ってからは両親と一緒に暮らしていたため、一度も誕生日を祝ったことがなかった。その後、啓司と結婚してからは、毎年の誕生日を一人で過ごしていた。そのため、いつの間にか誕生日を祝うこともなくなっていた。「うん」「今夜は一緒に過ごそう」辰夫は言った。紗枝は少し考えた後。「うん、夜は迎えに行くよ。今日は友達の家に泊まってる」辰夫はそれを聞いて、「友達の邪魔にならないかな？」と心配そうに聞いた。紗枝は隣で聞き耳を立てている唯を見て、彼女が首を大きく振るのを見た。 「邪魔じゃないって、来ていいよ」「それなら良かった。じゃあ、ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第160話
周囲の人々は驚きを隠せなかった。これまでの啓司は、会議の途中で席を立つことなど一度もなかったからだ。裕一は皆の頼みを受け、仕方なく彼の後を追った。「社長」啓司は黙れという合図をし、携帯を取り出して紗枝に電話をかけようとした。しかし、発信ボタンを押そうとしたところで、彼はためらった。今ここで彼女に電話をかけたら、彼女に自分が彼女をどれだけ気にかけているかを悟られるのではないかと感じたのだ。やめておこう。啓司は携帯の電源を切った。今日一日、彼はどうしても心が落ち着かなかった。日が暮れるのを見て、啓司は夕食も摂らずに、運転手に車を出すよう指示して帰宅した。ドアを開けると、リビングは静まり返っており、暗闇が一瞬で彼を包み込んだ。啓司は電気をつけず、ソファに横たわって煩悶していた。時々、彼は携帯を開いては閉じ、何を期待しているのか自分でもわからなかった。時間が一分一秒と過ぎていき、彼はただリビングで座り続けていた。どれほどの時間が過ぎたかはわからないが、携帯が光を放った。啓司が携帯を手に取ってみると、ボディガードからのメッセージが届いていた。「夏目さんが外出し、どうやら空港の方に向かっているようです」彼の瞳孔が縮まった。紗枝が逃げるつもりだと思い込んだのだ。彼女が一度消えたら、また四、五年も姿を消すかもしれないと考えた瞬間、啓司は上着も持たずに車の鍵を手に取り、家を飛び出した。車に乗り込むと、アクセルを全開にした。彼は泉の園の執事に電話をかけた。 「子供がまだいるかどうか確認してくれ」執事はすでに寝ていたが、指示を受けて起き上がり、逸之の部屋へと向かった。逸之は静かにベッドに横たわっていた。「まだいます」啓司は少し緊張をほぐした。子供がいるなら、紗枝は逃げるつもりはないだろう。泉の園のセキュリティは厳重で、一般人ではその子供を連れ出すことはできない。「念のため今夜は気をつけてくれ」万が一に備えて、彼は念を押した。「承知しました」執事はもう休むことはできず、園中のすべてのセキュリティシステムを起動させた。啓司はボディガードから送られてきた場所にすぐに到着した。遠くから、紗枝が車から降りて空港の中に入っていくのが見えた。ターミナル内で、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第161話
半時間以上が過ぎた。紗枝と辰夫はようやく唯の別荘に到着した。彼女がまだドアを開ける前に、内側から声が聞こえてきた。「ゆっくりね、あとでママにサプライズをあげるんだから。ケーキはここに置いて、ここに…」紗枝は思わず微笑んだ。この二人、あんなに眠いって言って、一緒に空港に行きたがらなかったのは嘘だったのね。実は、こっそりと自分の誕生日を祝う準備をしていたのだ。「彼女たちはがっかりするかもしれないね」辰夫が横で口を開いた。「少し待ってから入る？」紗枝は彼を見上げた。辰夫は彼女の澄んだ目を見つめ、喉が詰まった。 「いいよ」二人はそのまま外に立ち、夜風に吹かれていた。「最近、出雲おばさんは元気？」彼女が尋ねた。「元気だよ、ただ、君たちを早く家に連れて帰れって言ってる」紗枝は少し心配そうに言った。 「私も早く帰りたいけど、逸ちゃんの病気はちゃんと治さないと…」「みんなわかってるよ」辰夫は彼女を見下ろしながら言った。 「眉をひそめないで、うまく行けるよ」紗枝は頷いた。辰夫は二人きりの時間を利用して、自分が持ってきたものを彼女に渡そうとしたが、背後のドアが開かれる音が聞こえた。「唯おばさん、ほんとに不器用だな、ケーキを落としちゃうなんて」「わざとじゃないよ、だってあなたが床を滑りやすくするからだよ。今から外に買いに行くしかない…」大人と子供が出てきたときには、紗枝と辰夫がすでに玄関先に立っていた。逸之はすぐに反応した。 「池田おじさん」「うん」辰夫は彼の頭を撫でた。唯は男をじっと見つめていたが、やっと反応した。「池田さん、こんにちは。紗枝ちゃんが世話になった」「彼女は僕の友達だから、当然のことだ」辰夫が答えた。唯は少し気まずそうにしながら言った。「はいはい、入って座って」そう言って、彼女は紗枝を引き寄せた。 「紗枝ちゃん、ごめんね、さっき…」「全部聞いたよ」「…「ケーキは…」「こんなに遅いから、ケーキは食べなくても大丈夫よ。早めに休もう」「分かった」辰夫がここに来た後、唯は景之に向かって目配せをした。「景ちゃん、もう眠いんじゃない？」景之は、この頼りないおばさんのわざとらしい仕草に苦笑した。「うん、眠
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多田さんの顔が一瞬にして青ざめた。確かに明一くんは普通の子供よりは優秀かもしれないが、景之くんと比べるのはお門違いだ。それでも夢美を完全に敵に回すわけにはいかない。「あの、会長、そんなつもりじゃ……うちのクラスの子はみんな素晴らしい子供たちですから」慌てて取り繕った彼女の言葉に、その場の母親たちはほっと胸をなで下ろした。誰だって自分の子供の悪口は聞きたくないものだ。紗枝は多田さんの立ち位置を理解した。誰からも好かれようとする人。でも、この世で万人に愛されるのは、お札の肖像画くらいのものじゃないかしら——パーティーは和やかに進み、ママたちは旦那や子供の話で盛り上がっていた。日常的な世間話ばかり。紗枝は会話に入れず、一人一人の顔と名前を覚えようとしていたが、啓司のような記憶力の持ち主ではない彼女には、少々荷が重かった。「景之くんのお母さん、緊張しないで」多田さんが寄ってきた。「最初は誰でも知らない人ばかりですよ。すぐに慣れますから」紗枝は彼女を見つめ、ふとアイデアが浮かんだ。「多田さんは保護者会に入って、どのくらいになります？」「そうですね、もう一年になりますかね」「じゃあ、みなさんのことよくご存知なんですね？」「もちろんです！」多田さんは急に誇らしげな表情を見せた。「皆さんを私が紹介したんですから」だが、その声はすぐに沈んだ。紹介した裕福なママたちは、今では彼女を避けるようになっていた。「みなさんの詳しい情報を、まとめていただけませんか？」「え？」多田さんは目を丸くした。「どうしてそんな情報が……？」「実は私、顔を覚えるのが苦手で」紗枝は申し訳なさそうに微笑んだ。「子供のためにも、みなさんの写真を見ながら、しっかり覚えたいんです」子供のためと聞いて、多田さんの疑念は薄れた。とはいえ、ただ働きはご免だ——そんな彼女の思いを察したように、紗枝はバッグから小さな箱を取り出した。「いつもお気遣いいただいてありがとうございます。これ、ほんの気持ちです」蓋を開けると、中から美しい翡翠のブレスレットが姿を現した。翡翠の最高級品で、職人の手彫り。控えめに見積もっても4千万円は下らない。「こんな高価なものは……」多田さんは形式的に辞退の言葉を口にした。が、その目は輝きを隠せない。紗枝は多田さ
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多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
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「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
