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第79話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第80話
この二日間、峻介は姿を見せなかった、真澄一人は優子の世話をしながら愚痴をこぼしていた。「佐藤峻介のやつ、魔が差したんじゃない？気まぐれで神経質、あんたと離婚するし、あんたが他の人と一緒にいるのも気に食わないし、今度は仮病だと決めつけてる、坊さんに頼んで、あいつの悪霊を追い払ってやりましょう」優子は淡々とした表情で言った。「魔が差したんじゃなくて、病んでいるの」二日間の休養で、胃の持病以外はほぼ通常通りに戻った。眞はもう一回検査を受けるのを提案したが、優子は笑顔で断り、別の病院で検査を受けたことがあって、そちらの治療も受けていると言っていた。眞はそれを深く考えずに、密かに二日も調査して、答えを持ってきた。「里美さんもいたんだ」眞は白衣を着て、その中に白いシャツと黒いネクタイ、そして黒いスラックスで、背が高く立派な姿を見せた。真澄は峻介への愚痴を止め、眉を上げて口笛を吹いた。「おお、さすがは班長、他の人がその白衣を着ると、ただの医者に見えるのに対して、班長は魅力的に見える」眞は優しい笑顔を浮かべ、自分の専門家というプレートを指差して言った。「里美さん、私の見た目を何とでも言っていいが、仕事だけは勝手に言わせない」真澄は少し冗談を言った、眞はずっとにこりとしていた。「優子さん、退院前にもう一度検査を受けて、問題がなければ退院できるよ」「真澄、少し待ってて、すぐ戻るから」真澄はチェリーを食べながら言った。「一緒に行ってあげる？」優子は手を振った。「いいの、ただの定期検査だから」そう言って、眞について部屋を出て行った。検査室。元の医者は既に退出した、部屋には二人だけ残っている。「座って」眞は手を伸ばして誘導した。優子は少し焦り、座ってすぐ口を開いた。「班長何かを見つけたのでしょう」眞は頷き、笑顔をなくした。「優子さんの言う通り、本当に誰かが検査結果を改ざんしていたんだ」「誰ですか？」眞は低い声で答えた。「あの日、兄が呼んだのは病院の専門家たちだったが、CT検査を担当する山口先生は下痢になっていたので、代わりに助手の実習生である野田佑に任せた、野田は検査を行って、検査結果を準備しているところに、看護師に呼び出された、その間に誰かが潜り込んできて君の検査報告書をすり替えたんだ、山口先生のサインが入っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第81話
優子は感謝の表情を見せた。「ありがとうございます、班長」「何も感謝することはない、元々これは我々の落ち度だ、もしこの件が広まったら、病院に多大な影響を与えるだろう」優子は理解していた。「この件は誰かが私を狙ってやったことで、病院とは関係ないです、私はこの件を口外しません、班長にも内緒にしてほしいです、正昭先生にも言わないでください、相手に警戒されないように」眞は頷き、理解した表情を浮かべた。「この件は一旦置いておこう、優子さんがもう一度精密検査を受けるのをすすめる、今回は私が検査を行うので、何か問題があれば、早めに対処しましょう」優子は微笑んだ。「大した問題はないので、心配しないでください」「それもいい、この設備は放射線を出すので、短期間に検査を複数回受けるのは確かに良くない、数ヶ月後再検査が必要な場合は、いつでも連絡してくれ」「わかりました」眞は優しく笑った。「君はもう退院できる、退院の手続きは済ませておいた、連絡先を交換しておこう」優子は彼とラインを交換し、彼の用意した退院証明書を持って別れを告げた。眞は自ら彼女を病院の外まで送った。真澄はまた冗談を言ってから去った。車の中で、優子はずっとあの件を考えていた。あの件はきっと病院内部の人間と関係がある、病院に詳しくなければ、あのように上手く行かなかった。しかし、確かな証拠がないため、眞は病院の名誉のために事を大きくしたくなかった。そして、病院の全部門を調査することもできない、医者から看護師、正社員から実習生、アルバイト、病院全体で千人以上もいるから、どうやって調査するのか？唯一の手がかりは監視カメラの映像だけだった。映像を復元できれば、検査報告書をすり替えた人を見つけられるかもしれない。優子は鼻梁をつまみ、疲れた表情を浮かべた。真澄は横でずっとしゃべっていたが、優子は一言も返さなかった。真澄は我慢できず、優子の肩を叩いた。「どうしたの？またあの浮気者を考えているの？」優子は峻介が部屋を出ようとしたときの表情を思い出し、怒りに満ちた目をした。二人は決裂した、今や優子は峻介ともう関わらないと望んでいた。「違うわ」と優子は答えて、窓の外に目を向けた、眞のほうからいつ結果を知らせてくれるかしら。しかし、休んでから二日、病院から電話がかかってきた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第82話
「先生、どうですか？」優子は口から心臓が飛び出るほど緊張し、服の袖をしっかりと握りしめて、最悪の結果が訪れるのが怖かった。「早く発見したおかげで、助かりました、でも、はっきり話します、お父さんの状態は非常に危険です、一刻も早く脳外科のトップ専門家沖野豊を見つけて、開頭手術をやってもらわないと、でなければ……今度私たちも手の施しようがないのです」優子の心が再び沈んだ、彼女は誰よりも沖野豊を見つけたかった。しかし、彼女には人脈がほとんどなく、以前悠斗に探してもらったが、沖野豊の情報は得られなかった。手術室から運ばれてきた高橋信也は顔色が悪くて、目を閉じていた、優子は呼びかけた。「お父さん」まるで井戸の中に石を投げ込むように、何の反応もなかった。高橋信也の手は痩せこけて、老けていた、短い二年間で彼も大分老けたのだ。手の甲には留置針が刺さっていて、皮膚がたるみ、以前彼女の手を引いて帰る大きな手とはまるで違っていた。優子は彼のそばで、涙を流しながら話していた。「お父さん、目を覚まして、私を見て……」彼が他の人に何をしたかはともかく、優子には良くしてくれたのだ、優子は彼を見捨てるわけにはいかなかった。彼女は自分が飛び降りた日に峻介が沖野豊を見つけることができると言ったのを思い浮かべた。彼の人脈と財力なら沖野豊を見つけるのも不思議ではない、彼女が生死の瀬戸際に立っていなければ、峻介は決して彼女に教えなかっただろう。峻介が彼女と高橋信也を憎んでいると優子は分かっているが、高橋信也のために、道は一つしかなかった。つい二日前に峻介とはもう二度と関わらないと決めたのに、こんなに早く彼に頼らざるを得なくなった。優子は涙を拭い、高橋信也を介護員に頼んだ後、森本進を通じて峻介の居場所が分かった。優子はタクシーで銀都へ向かった。酒池肉林の世界で、薄着をした踊り子たちは情熱的に踊っている。隅で男と女はいちゃついている、酒を飲み交わす人たちは騒いでいる。その中で優子は急ぎ足で奥のVIPルームへとまっすぐに向かった。峻介は普段このような場所を嫌っていた、友人と集まる時も静かな場所を選ぶことが多かった。森本進の案内で優子はVIPルームのドアを開けた。その部屋は百人以上を収容できる豪華な大部屋だった、中にたくさんの人がい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第83話
峻介が彼女に抱いている印象は、まだ数日前にお粥を投げつけられた時のままだった。怒り、目立ち、爪を立てた猫のようだった。しかし、今は頭を垂れて、不安して側に立ち、刃を収めている。峻介に鋭い目つきで見られて、優子は心の中の違和感と不快感を抑え、小さな声で話した。「頼みがある」峻介は軽く笑い、足を組み、煙草の箱から煙草を一本取り出して、皮肉な表情を浮かべた。「優子、また何を企んでいる？」近くにいるお金持ちである東洋平は峻介が彼女に取った態度の異常に気づいて、すぐに前に出た。「ここにいる誰でも佐藤さんに頼みたいことがあるんだ、お姉さん、それは人に物を頼む態度じゃない、早く佐藤さんの煙草に火をつけなさい」優子は催促されて峻介のそばに行った、彼はクッションに寄りかかり、言いようのない怠惰な姿勢だった。この二年の仲違いと対立を除けば、昔の彼は優子を考慮して、彼女の前では決して煙草を吸わなかった。今のだらしない姿とはまるで違っていた、頭上の薄暗いライトが彼の顔を照らして、より奥深く、自由奔放のように引き立てた。優子はライターを持ち、峻介と目が合った、お前は気まぐれだと言っているような目だった。峻介の考えを気にせず、優子は片膝をソファに突いて、体をかがめて、前に傾けた。峻介との立場のように、優子は今姿勢を低くするしかなかった。優子は煙草に火をつけた、峻介は目を伏せて、興味深い冷笑を浮かべた。「お前は、七階から飛び降りても俺に助けを求めないと言ってたよな」優子は高橋信也の病状悪化を予想していなかった、舌の根も乾かぬうちに、前言撤回とは。彼の自分への見方を気にせず、優子は腰をさらに低くし、謙虚に話した。「佐藤さん、許してください」東洋平は閃いた、峻介は普段女性を自分に近づけないのに、彼女だけを近くに行かせた、彼女は厚着を着ているが、綺麗な顔をしている、もしかしたら、峻介の好みかもしれない。東洋平はすぐに三杯のウィスキーを注ぎ、指でテーブルを叩いた。「お姉さん、これこそが物を頼む態度なんだ」優子は眉をひそめた。半杯だけでも彼女の限界を超えるというのに、今は三杯？彼女は峻介に目を向けた、峻介は何かを思い出したようで、片手で頭を支え、怠惰に言った。「今度はどんな言い訳をする？体調が悪い、それとも難病にかかって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第84話
一杯のクコの実の入ったお湯が彼女に渡された。「飲めないなら無理しないで、お酒は体によくない、女の子が飲んで何の意味がある、温かいお湯を飲んで胃を温めなさい」貴彦の声は優しくて、兄のようだった、彼は優子の身分を知っていても、気を使っていた。優子は彼に向かって感謝の笑みを浮かべた、礼を言おうとしたその時、峻介の目はさらに冷たくなった。「まだ二杯ある」彼は冷たく注意した。貴彦は優子が彼にとっての重要性が分かっていたので、眉をひそめた、ことを荒立てると、人を傷つけるだけでなく、自分が傷つけられることもある。「分かった」優子はためらいなくグラスを取り、戦場に向かう戦士のように、一気に飲み干した。二杯目のお酒は、まるで毒薬のようだった。優子は酔い始めて、急に倒れた。目の前がぐるぐる回り、彼女はテーブルに激しくぶつかるかと思ったが、峻介に抱きしめられていた。周囲の歓声の中で、峻介は彼女を抱いたまま、悠々とその場を離れた、優子はぼんやりとして言った。「お酒、あと一杯ある」優子は車の後部座席に放り投げられた、峻介は怒りを帯びた目で彼女を見つめていた。「優子、また何を企んでいる？まだ演技したいの？」優子は投げられたので、頭がくらくらしたが、覚悟を決めた、彼女は後部座席に正座し、手を伸ばして、峻介の服の裾をつかんだ、まるでお菓子を求める子供のように懇願した。「沖野豊を見つけ、父の開頭手術をしてもらって、父の罪は私が償う」優子は酔っていて、青白い顔にも赤みが差した、しかし、彼女は意識を失わないように、頑張っていた。「煮るなり焼くなり、全部私にしなさい、ただし、峻介、私には父しかいない、お願いだから彼を見逃して」峻介の口もとに嘲笑を浮かべていた。「お前が償う？お前には償える力がないだろう」優子は手を離し、可哀想な表情で彼を見ていた。「峻介、一体私が何をすれば、気が済むの？」「お前は何をやっても、恵が死んだ事実を変えられない、優子、俺はお前に死んでほしくないが、楽に生きてほしくもない、分かったか？お前が苦しむほど、俺は自分の人生が意味づけられるのを感じる」「峻介、あなたひどすぎる……」涙が彼女の指を伝って流れ落ちた。優子の姿は大人しくて可哀想だった、峻介はそれを見て心が揺れた。特に彼女の涙を見たとき、峻介は自
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第85話
その言葉に反論できず、優子には選択の余地がないからだった。彼女は峻介をとめた手を放した、峻介は既に彼女のダウンジャケットの中に手を伸ばしていた、その中にはセーターがあり、セーターの下にはダウンベストがあり、さらにその下には防寒着があった。彼は眉をひそめて不思議そうに聞いた。「お前はお婆さんか？こんなに着込んでいるなんて」優子は顔が赤くなって、唇を噛みながら答えた。「私寒がりなの」峻介はすぐにあることに気づいた、こんなに着込んでいるのに太っているように見えない、彼女は一体どれほど痩せているのか。彼の掌が優子の肌に触れたとき、彼女の背中の骨をはっきりと感じて、まるで一枚薄い皮膚しかないようだった、いつの間に彼女はこんなに痩せているのか？峻介の邪念は一瞬で消え去り、逆に罪悪感を感じた。優子は彼の行動を理解できず、不機嫌そうに峻介の漆黒の瞳を睨んだ。「私にこんなことをしたのを、松本里美にばれるのが怖くないの？私たちは離婚したのを忘れないで」峻介の冷たい声が響いた。「俺と里美のことに口を出すな、俺はお前の提案には同意した、これからは、お前が高橋信也に代わって罪を償うんだ」優子は急いで口を開いた。「じゃ沖野豊は……」「見つけてやる」約束してもらって優子は安堵の息をついた、峻介の視線はまるでフックのように彼女を捉えた。「俺がお前を必要とするときに、お前はいつでも応じなければならない」優子は彼がそんなことを言ったのを信じられなかった。涙が浮かんだ彼女の目を見ながら、峻介は冷たい指先で彼女の頬を撫で、軽蔑して話した。「突然気づいたんだ、どうやら俺はまだお前の体に欲を持っているらしい、そして、俺がお前に触れるたびに、お前は死ぬほど苦しめられる」峻介は冷酷な目で彼女の心を見透かした。「これ以上、お前を苦しめる方法がない、そうだろう」優子は胃の痛みに耐えて、かすれた声で聞いた。「峻介、思い通りに私を弄んで、いつか後悔することはないの？」「お前が苦しむと俺は喜ぶ」優子は、二人がこんな関係になるとは思いもしなかった。彼女に頼まれて峻介は彼女をアパートまで送った。「お家でコーヒーでも飲ませてくれない？」この時間では、彼の意図は明らかだった、先ほどの続きをしようとしていた。優子には拒む理由がなかった。真澄はここ数
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第86話
峻介は広くないアパートを見渡し、至る所にある優子の存在を感じ取った。部屋の中には赤ちゃん用のベッドが置いてあるのを見て、峻介は複雑な心境になった、これは彼女が家から持ち出した唯一の物だった。優子が飛び降りた時、彼は躊躇なく後を追った瞬間に、あることが分かった。どれだけ彼女を憎んでも、彼女への愛を捨てることはできないということだった。愛と憎しみ、二つの複雑な感情が絡み合うと、まるで荊棘の縄で二人を縛り付けるように、お互いに血まみれになっても解くことはできない。彼は少しずつ優子を深淵に追いやったが、彼自身も崖の縁に立つほど絶望している。峻介はベッドの上のぬいぐるみを手に取り、優子がこのぬいぐるみを抱いて寝ていた二年間の夜を思い出した。もしあの事件がなかったら、彼は良い夫、良い父親になっていた。「優子」、その名前を口にするたびに、彼女への深い愛が心をよぎる。彼は彼女から完全に離れることはできないのだ。浴室でしばらくして、優子はやっと少しだけ楽になった。彼女はゆっくりと立ち上がり、汗だくになった体を引きずって、一歩ずつリビングに向かって歩いた。優子は時間を大切にする峻介ならとっくに行ったかと思ったが、顔を上げるとバルコニーに寄りかかった峻介が見えた。彼が手に取ったタバコの火が明滅していた、ニコチン依存度が以前よりも高くなっているようだった。優子は峻介がまだ残っていることに驚いた。彼は私を弄ぶために待っているの？それを考えると、優子の視界が少し暗くなった。彼女は温かい水を注いで喉を潤した。それからゆっくりと峻介に歩み寄った。「ここで？それともベッドで？」彼女は冷淡な口調で、まるで機械のように言った。峻介は彼女の青白い顔を見て、煙の輪を吐き出した。「俺がただの女好きだと思うか？」「やらないなら寝るわ、お好きにどうぞ」優子は冷たい表情を浮かべているが、嫌な思いをしなくても済むと喜んだ、彼女はただのんびりと休みたかった。彼女がドアを閉めた音を聞き、峻介は煙草の灰を落とした、これは彼が望んた関係なのに、なぜ喜ばない？彼女が彼を見つめる目にはもう光がないからか？「カチャ」とドアが開いた、峻介は彼女が小さなベッドで縮こまっているのを見た、痩せ細った体で小さなベッドをいっぱいにしていた、彼女は身体
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第87話
峻介は、森本進が服を届けに来たかと思って、直接出て来た、しかし、振り向くと悠斗が立っていた。彼は無頓着に優子に向かって眉を上げた。「お客さんがいるの？」優子はパジャマを着ていた、峻介はバスタオルを巻いていた、二人はまるで夫婦のように見えた。それを見て、悠斗はすぐに悟り、年末の贈り物を置いて失意のまま立ち去った。優子は何も説明しなかった。悠斗が深く関われば関わるほど、危険だから、このほうが両者にとって最善の結末なのだ。峻介は冷ややかに年末の贈り物を見ていた。「俺はけちなのか？」200億円の慰謝料、天文学的数字だった。優子は答えた。「後でゴミ収集の人に贈るわ」峻介は冷たく鼻を鳴らした。「あいつはよく来るの？」「風邪をひいた時に来ていた」「もう次はない」と峻介は命令を出すように話した。優子は少し間を置いて、従った。「はい」峻介が出かけようとするところに、優子は我慢できず問いかけた。「沖野豊の件は？」「見つかったら連絡する。」ドアが閉まった。彼なら人を探すのは簡単なことだ。高橋信也は助かる。優子はソファにへなへなと座り込み、顔を仰いで目を閉じ、安堵の息をついた。午後。悠斗は家族からの電話を受けた、父親によれば、現在国外研修の機会があり、数年行って、再び帰国すれば、院長を引き継げるとのことだった。「ごめん、父さん、今は国外に行きたくない」「俺が苦労してやっと手に入れた機会だぞ、全国でたった三つの枠だけなんだ」悠斗は嘲笑を浮かべた。「峻介がくれた機会だろう」「お前と佐藤さんの間に何があったのか知らないが、せっかく知らせてくれたんだから、お前は自分のことを考えないのはともかく、中村家とお前の弟や妹のためを思って、国外に行くんだ」普段から従順な悠斗は沈黙した、父親は電話の向こう側の息子の落ち込んだ様子に気付き、口調を優しくした。「恋美病院を知っているだろう、A市で最も注目されている病院で、向こうから協力関係を申し出たんだ、それの意味が分かるだろう」「分かっている」息子の承諾を得なくて、父親は呆れて問いかけた。「ここに何があるんだ？どうしてそんなに残りたい？」悠斗は椅子から立ち上がり、手を後ろに回して、窓の外の忙しない看護師や患者を見ながら、小さなため息をついた。「ある人を最
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
