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第79話
最終更新日:
2024-07-31 10:58:03
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第80話
この二日間、峻介は姿を見せなかった、真澄一人は優子の世話をしながら愚痴をこぼしていた。「佐藤峻介のやつ、魔が差したんじゃない？気まぐれで神経質、あんたと離婚するし、あんたが他の人と一緒にいるのも気に食わないし、今度は仮病だと決めつけてる、坊さんに頼んで、あいつの悪霊を追い払ってやりましょう」優子は淡々とした表情で言った。「魔が差したんじゃなくて、病んでいるの」二日間の休養で、胃の持病以外はほぼ通常通りに戻った。眞はもう一回検査を受けるのを提案したが、優子は笑顔で断り、別の病院で検査を受けたことがあって、そちらの治療も受けていると言っていた。眞はそれを深く考えずに、密かに二日も調査して、答えを持ってきた。「里美さんもいたんだ」眞は白衣を着て、その中に白いシャツと黒いネクタイ、そして黒いスラックスで、背が高く立派な姿を見せた。真澄は峻介への愚痴を止め、眉を上げて口笛を吹いた。「おお、さすがは班長、他の人がその白衣を着ると、ただの医者に見えるのに対して、班長は魅力的に見える」眞は優しい笑顔を浮かべ、自分の専門家というプレートを指差して言った。「里美さん、私の見た目を何とでも言っていいが、仕事だけは勝手に言わせない」真澄は少し冗談を言った、眞はずっとにこりとしていた。「優子さん、退院前にもう一度検査を受けて、問題がなければ退院できるよ」「真澄、少し待ってて、すぐ戻るから」真澄はチェリーを食べながら言った。「一緒に行ってあげる？」優子は手を振った。「いいの、ただの定期検査だから」そう言って、眞について部屋を出て行った。検査室。元の医者は既に退出した、部屋には二人だけ残っている。「座って」眞は手を伸ばして誘導した。優子は少し焦り、座ってすぐ口を開いた。「班長何かを見つけたのでしょう」眞は頷き、笑顔をなくした。「優子さんの言う通り、本当に誰かが検査結果を改ざんしていたんだ」「誰ですか？」眞は低い声で答えた。「あの日、兄が呼んだのは病院の専門家たちだったが、CT検査を担当する山口先生は下痢になっていたので、代わりに助手の実習生である野田佑に任せた、野田は検査を行って、検査結果を準備しているところに、看護師に呼び出された、その間に誰かが潜り込んできて君の検査報告書をすり替えたんだ、山口先生のサインが入っ
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第81話
優子は感謝の表情を見せた。「ありがとうございます、班長」「何も感謝することはない、元々これは我々の落ち度だ、もしこの件が広まったら、病院に多大な影響を与えるだろう」優子は理解していた。「この件は誰かが私を狙ってやったことで、病院とは関係ないです、私はこの件を口外しません、班長にも内緒にしてほしいです、正昭先生にも言わないでください、相手に警戒されないように」眞は頷き、理解した表情を浮かべた。「この件は一旦置いておこう、優子さんがもう一度精密検査を受けるのをすすめる、今回は私が検査を行うので、何か問題があれば、早めに対処しましょう」優子は微笑んだ。「大した問題はないので、心配しないでください」「それもいい、この設備は放射線を出すので、短期間に検査を複数回受けるのは確かに良くない、数ヶ月後再検査が必要な場合は、いつでも連絡してくれ」「わかりました」眞は優しく笑った。「君はもう退院できる、退院の手続きは済ませておいた、連絡先を交換しておこう」優子は彼とラインを交換し、彼の用意した退院証明書を持って別れを告げた。眞は自ら彼女を病院の外まで送った。真澄はまた冗談を言ってから去った。車の中で、優子はずっとあの件を考えていた。あの件はきっと病院内部の人間と関係がある、病院に詳しくなければ、あのように上手く行かなかった。しかし、確かな証拠がないため、眞は病院の名誉のために事を大きくしたくなかった。そして、病院の全部門を調査することもできない、医者から看護師、正社員から実習生、アルバイト、病院全体で千人以上もいるから、どうやって調査するのか？唯一の手がかりは監視カメラの映像だけだった。映像を復元できれば、検査報告書をすり替えた人を見つけられるかもしれない。優子は鼻梁をつまみ、疲れた表情を浮かべた。真澄は横でずっとしゃべっていたが、優子は一言も返さなかった。真澄は我慢できず、優子の肩を叩いた。「どうしたの？またあの浮気者を考えているの？」優子は峻介が部屋を出ようとしたときの表情を思い出し、怒りに満ちた目をした。二人は決裂した、今や優子は峻介ともう関わらないと望んでいた。「違うわ」と優子は答えて、窓の外に目を向けた、眞のほうからいつ結果を知らせてくれるかしら。しかし、休んでから二日、病院から電話がかかってきた。
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第82話
「先生、どうですか？」優子は口から心臓が飛び出るほど緊張し、服の袖をしっかりと握りしめて、最悪の結果が訪れるのが怖かった。「早く発見したおかげで、助かりました、でも、はっきり話します、お父さんの状態は非常に危険です、一刻も早く脳外科のトップ専門家沖野豊を見つけて、開頭手術をやってもらわないと、でなければ……今度私たちも手の施しようがないのです」優子の心が再び沈んだ、彼女は誰よりも沖野豊を見つけたかった。しかし、彼女には人脈がほとんどなく、以前悠斗に探してもらったが、沖野豊の情報は得られなかった。手術室から運ばれてきた高橋信也は顔色が悪くて、目を閉じていた、優子は呼びかけた。「お父さん」まるで井戸の中に石を投げ込むように、何の反応もなかった。高橋信也の手は痩せこけて、老けていた、短い二年間で彼も大分老けたのだ。手の甲には留置針が刺さっていて、皮膚がたるみ、以前彼女の手を引いて帰る大きな手とはまるで違っていた。優子は彼のそばで、涙を流しながら話していた。「お父さん、目を覚まして、私を見て……」彼が他の人に何をしたかはともかく、優子には良くしてくれたのだ、優子は彼を見捨てるわけにはいかなかった。彼女は自分が飛び降りた日に峻介が沖野豊を見つけることができると言ったのを思い浮かべた。彼の人脈と財力なら沖野豊を見つけるのも不思議ではない、彼女が生死の瀬戸際に立っていなければ、峻介は決して彼女に教えなかっただろう。峻介が彼女と高橋信也を憎んでいると優子は分かっているが、高橋信也のために、道は一つしかなかった。つい二日前に峻介とはもう二度と関わらないと決めたのに、こんなに早く彼に頼らざるを得なくなった。優子は涙を拭い、高橋信也を介護員に頼んだ後、森本進を通じて峻介の居場所が分かった。優子はタクシーで銀都へ向かった。酒池肉林の世界で、薄着をした踊り子たちは情熱的に踊っている。隅で男と女はいちゃついている、酒を飲み交わす人たちは騒いでいる。その中で優子は急ぎ足で奥のVIPルームへとまっすぐに向かった。峻介は普段このような場所を嫌っていた、友人と集まる時も静かな場所を選ぶことが多かった。森本進の案内で優子はVIPルームのドアを開けた。その部屋は百人以上を収容できる豪華な大部屋だった、中にたくさんの人がい
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第83話
峻介が彼女に抱いている印象は、まだ数日前にお粥を投げつけられた時のままだった。怒り、目立ち、爪を立てた猫のようだった。しかし、今は頭を垂れて、不安して側に立ち、刃を収めている。峻介に鋭い目つきで見られて、優子は心の中の違和感と不快感を抑え、小さな声で話した。「頼みがある」峻介は軽く笑い、足を組み、煙草の箱から煙草を一本取り出して、皮肉な表情を浮かべた。「優子、また何を企んでいる？」近くにいるお金持ちである東洋平は峻介が彼女に取った態度の異常に気づいて、すぐに前に出た。「ここにいる誰でも佐藤さんに頼みたいことがあるんだ、お姉さん、それは人に物を頼む態度じゃない、早く佐藤さんの煙草に火をつけなさい」優子は催促されて峻介のそばに行った、彼はクッションに寄りかかり、言いようのない怠惰な姿勢だった。この二年の仲違いと対立を除けば、昔の彼は優子を考慮して、彼女の前では決して煙草を吸わなかった。今のだらしない姿とはまるで違っていた、頭上の薄暗いライトが彼の顔を照らして、より奥深く、自由奔放のように引き立てた。優子はライターを持ち、峻介と目が合った、お前は気まぐれだと言っているような目だった。峻介の考えを気にせず、優子は片膝をソファに突いて、体をかがめて、前に傾けた。峻介との立場のように、優子は今姿勢を低くするしかなかった。優子は煙草に火をつけた、峻介は目を伏せて、興味深い冷笑を浮かべた。「お前は、七階から飛び降りても俺に助けを求めないと言ってたよな」優子は高橋信也の病状悪化を予想していなかった、舌の根も乾かぬうちに、前言撤回とは。彼の自分への見方を気にせず、優子は腰をさらに低くし、謙虚に話した。「佐藤さん、許してください」東洋平は閃いた、峻介は普段女性を自分に近づけないのに、彼女だけを近くに行かせた、彼女は厚着を着ているが、綺麗な顔をしている、もしかしたら、峻介の好みかもしれない。東洋平はすぐに三杯のウィスキーを注ぎ、指でテーブルを叩いた。「お姉さん、これこそが物を頼む態度なんだ」優子は眉をひそめた。半杯だけでも彼女の限界を超えるというのに、今は三杯？彼女は峻介に目を向けた、峻介は何かを思い出したようで、片手で頭を支え、怠惰に言った。「今度はどんな言い訳をする？体調が悪い、それとも難病にかかって
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第84話
一杯のクコの実の入ったお湯が彼女に渡された。「飲めないなら無理しないで、お酒は体によくない、女の子が飲んで何の意味がある、温かいお湯を飲んで胃を温めなさい」貴彦の声は優しくて、兄のようだった、彼は優子の身分を知っていても、気を使っていた。優子は彼に向かって感謝の笑みを浮かべた、礼を言おうとしたその時、峻介の目はさらに冷たくなった。「まだ二杯ある」彼は冷たく注意した。貴彦は優子が彼にとっての重要性が分かっていたので、眉をひそめた、ことを荒立てると、人を傷つけるだけでなく、自分が傷つけられることもある。「分かった」優子はためらいなくグラスを取り、戦場に向かう戦士のように、一気に飲み干した。二杯目のお酒は、まるで毒薬のようだった。優子は酔い始めて、急に倒れた。目の前がぐるぐる回り、彼女はテーブルに激しくぶつかるかと思ったが、峻介に抱きしめられていた。周囲の歓声の中で、峻介は彼女を抱いたまま、悠々とその場を離れた、優子はぼんやりとして言った。「お酒、あと一杯ある」優子は車の後部座席に放り投げられた、峻介は怒りを帯びた目で彼女を見つめていた。「優子、また何を企んでいる？まだ演技したいの？」優子は投げられたので、頭がくらくらしたが、覚悟を決めた、彼女は後部座席に正座し、手を伸ばして、峻介の服の裾をつかんだ、まるでお菓子を求める子供のように懇願した。「沖野豊を見つけ、父の開頭手術をしてもらって、父の罪は私が償う」優子は酔っていて、青白い顔にも赤みが差した、しかし、彼女は意識を失わないように、頑張っていた。「煮るなり焼くなり、全部私にしなさい、ただし、峻介、私には父しかいない、お願いだから彼を見逃して」峻介の口もとに嘲笑を浮かべていた。「お前が償う？お前には償える力がないだろう」優子は手を離し、可哀想な表情で彼を見ていた。「峻介、一体私が何をすれば、気が済むの？」「お前は何をやっても、恵が死んだ事実を変えられない、優子、俺はお前に死んでほしくないが、楽に生きてほしくもない、分かったか？お前が苦しむほど、俺は自分の人生が意味づけられるのを感じる」「峻介、あなたひどすぎる……」涙が彼女の指を伝って流れ落ちた。優子の姿は大人しくて可哀想だった、峻介はそれを見て心が揺れた。特に彼女の涙を見たとき、峻介は自
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第85話
その言葉に反論できず、優子には選択の余地がないからだった。彼女は峻介をとめた手を放した、峻介は既に彼女のダウンジャケットの中に手を伸ばしていた、その中にはセーターがあり、セーターの下にはダウンベストがあり、さらにその下には防寒着があった。彼は眉をひそめて不思議そうに聞いた。「お前はお婆さんか？こんなに着込んでいるなんて」優子は顔が赤くなって、唇を噛みながら答えた。「私寒がりなの」峻介はすぐにあることに気づいた、こんなに着込んでいるのに太っているように見えない、彼女は一体どれほど痩せているのか。彼の掌が優子の肌に触れたとき、彼女の背中の骨をはっきりと感じて、まるで一枚薄い皮膚しかないようだった、いつの間に彼女はこんなに痩せているのか？峻介の邪念は一瞬で消え去り、逆に罪悪感を感じた。優子は彼の行動を理解できず、不機嫌そうに峻介の漆黒の瞳を睨んだ。「私にこんなことをしたのを、松本里美にばれるのが怖くないの？私たちは離婚したのを忘れないで」峻介の冷たい声が響いた。「俺と里美のことに口を出すな、俺はお前の提案には同意した、これからは、お前が高橋信也に代わって罪を償うんだ」優子は急いで口を開いた。「じゃ沖野豊は……」「見つけてやる」約束してもらって優子は安堵の息をついた、峻介の視線はまるでフックのように彼女を捉えた。「俺がお前を必要とするときに、お前はいつでも応じなければならない」優子は彼がそんなことを言ったのを信じられなかった。涙が浮かんだ彼女の目を見ながら、峻介は冷たい指先で彼女の頬を撫で、軽蔑して話した。「突然気づいたんだ、どうやら俺はまだお前の体に欲を持っているらしい、そして、俺がお前に触れるたびに、お前は死ぬほど苦しめられる」峻介は冷酷な目で彼女の心を見透かした。「これ以上、お前を苦しめる方法がない、そうだろう」優子は胃の痛みに耐えて、かすれた声で聞いた。「峻介、思い通りに私を弄んで、いつか後悔することはないの？」「お前が苦しむと俺は喜ぶ」優子は、二人がこんな関係になるとは思いもしなかった。彼女に頼まれて峻介は彼女をアパートまで送った。「お家でコーヒーでも飲ませてくれない？」この時間では、彼の意図は明らかだった、先ほどの続きをしようとしていた。優子には拒む理由がなかった。真澄はここ数
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第86話
峻介は広くないアパートを見渡し、至る所にある優子の存在を感じ取った。部屋の中には赤ちゃん用のベッドが置いてあるのを見て、峻介は複雑な心境になった、これは彼女が家から持ち出した唯一の物だった。優子が飛び降りた時、彼は躊躇なく後を追った瞬間に、あることが分かった。どれだけ彼女を憎んでも、彼女への愛を捨てることはできないということだった。愛と憎しみ、二つの複雑な感情が絡み合うと、まるで荊棘の縄で二人を縛り付けるように、お互いに血まみれになっても解くことはできない。彼は少しずつ優子を深淵に追いやったが、彼自身も崖の縁に立つほど絶望している。峻介はベッドの上のぬいぐるみを手に取り、優子がこのぬいぐるみを抱いて寝ていた二年間の夜を思い出した。もしあの事件がなかったら、彼は良い夫、良い父親になっていた。「優子」、その名前を口にするたびに、彼女への深い愛が心をよぎる。彼は彼女から完全に離れることはできないのだ。浴室でしばらくして、優子はやっと少しだけ楽になった。彼女はゆっくりと立ち上がり、汗だくになった体を引きずって、一歩ずつリビングに向かって歩いた。優子は時間を大切にする峻介ならとっくに行ったかと思ったが、顔を上げるとバルコニーに寄りかかった峻介が見えた。彼が手に取ったタバコの火が明滅していた、ニコチン依存度が以前よりも高くなっているようだった。優子は峻介がまだ残っていることに驚いた。彼は私を弄ぶために待っているの？それを考えると、優子の視界が少し暗くなった。彼女は温かい水を注いで喉を潤した。それからゆっくりと峻介に歩み寄った。「ここで？それともベッドで？」彼女は冷淡な口調で、まるで機械のように言った。峻介は彼女の青白い顔を見て、煙の輪を吐き出した。「俺がただの女好きだと思うか？」「やらないなら寝るわ、お好きにどうぞ」優子は冷たい表情を浮かべているが、嫌な思いをしなくても済むと喜んだ、彼女はただのんびりと休みたかった。彼女がドアを閉めた音を聞き、峻介は煙草の灰を落とした、これは彼が望んた関係なのに、なぜ喜ばない？彼女が彼を見つめる目にはもう光がないからか？「カチャ」とドアが開いた、峻介は彼女が小さなベッドで縮こまっているのを見た、痩せ細った体で小さなベッドをいっぱいにしていた、彼女は身体
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第87話
峻介は、森本進が服を届けに来たかと思って、直接出て来た、しかし、振り向くと悠斗が立っていた。彼は無頓着に優子に向かって眉を上げた。「お客さんがいるの？」優子はパジャマを着ていた、峻介はバスタオルを巻いていた、二人はまるで夫婦のように見えた。それを見て、悠斗はすぐに悟り、年末の贈り物を置いて失意のまま立ち去った。優子は何も説明しなかった。悠斗が深く関われば関わるほど、危険だから、このほうが両者にとって最善の結末なのだ。峻介は冷ややかに年末の贈り物を見ていた。「俺はけちなのか？」200億円の慰謝料、天文学的数字だった。優子は答えた。「後でゴミ収集の人に贈るわ」峻介は冷たく鼻を鳴らした。「あいつはよく来るの？」「風邪をひいた時に来ていた」「もう次はない」と峻介は命令を出すように話した。優子は少し間を置いて、従った。「はい」峻介が出かけようとするところに、優子は我慢できず問いかけた。「沖野豊の件は？」「見つかったら連絡する。」ドアが閉まった。彼なら人を探すのは簡単なことだ。高橋信也は助かる。優子はソファにへなへなと座り込み、顔を仰いで目を閉じ、安堵の息をついた。午後。悠斗は家族からの電話を受けた、父親によれば、現在国外研修の機会があり、数年行って、再び帰国すれば、院長を引き継げるとのことだった。「ごめん、父さん、今は国外に行きたくない」「俺が苦労してやっと手に入れた機会だぞ、全国でたった三つの枠だけなんだ」悠斗は嘲笑を浮かべた。「峻介がくれた機会だろう」「お前と佐藤さんの間に何があったのか知らないが、せっかく知らせてくれたんだから、お前は自分のことを考えないのはともかく、中村家とお前の弟や妹のためを思って、国外に行くんだ」普段から従順な悠斗は沈黙した、父親は電話の向こう側の息子の落ち込んだ様子に気付き、口調を優しくした。「恋美病院を知っているだろう、A市で最も注目されている病院で、向こうから協力関係を申し出たんだ、それの意味が分かるだろう」「分かっている」息子の承諾を得なくて、父親は呆れて問いかけた。「ここに何があるんだ？どうしてそんなに残りたい？」悠斗は椅子から立ち上がり、手を後ろに回して、窓の外の忙しない看護師や患者を見ながら、小さなため息をついた。「ある人を最
最終更新日 : 2024-07-31
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1127話
愛子はそのことを聞いて顔色が一変した。「黙りなさい、そんなこと、あんたの父親が禁忌だって知っているくせに」「禁忌って？どうせ、父さんは昔、名声や金のために妻を捨てて、その後、お母さんと一緒になってからやっと這い上がったんだろう。正直、父さんみたいな人、完全にクズだよ」「ふざけたこと言うんじゃない。誰がそんなことを言ったの？」梨花は舌を出して言った。「うちのおばあちゃん」「おばあちゃんがそんなことを言ったんだって？藤城家はお父さんに取り入ろうとしている。お父さんの性格、あなたもよく分かっているでしょう？もしお父さんの前でそんなことを言ったら、間違いなく平手打ちされるわよ」「分かったよ、ただの冗談だよ。あの女、見た目も普通だし、父さんに似てもいない。母さん、気にしないで」「うん、今日のこと、見ていたでしょう？お父さんと兄さん、あの女に特別に優しい。あの女の為なら、長年働いた鳴神執事でさえも、簡単にクビにするんだから。これからあの女の前では気をつけなさい、賢いんだから。あなたはあの女の相手になんかならない」梨花は冷たく鼻で笑った。「あの女がどんなに賢くてもどうだっていうの？ただの家族もいない孤児にすぎない、私は一生あの女みたいなクズには追いつけない！」「もう言わないで。これからはお父さんの前では大人しくして、あの女とトラブルを起こさないように」「分かったよ、母さん。それじゃ、鳴神さんのことは……」「お父さんは今、怒ってるから、鳴神さんには我慢してもらうしかない。でも、あの女は長く得意にはできないから」愛子の目には一瞬、冷たい光が宿った。優子は涼音を車椅子で茶室に戻しながら、涼音は申し訳なさそうに彼女を見て言った。「君にまた我慢させたな」今日のことは、彼は十分に分かっていた。でも愛子は彼の妻だし、大勢の前で愛子を責めるわけにはいかなかった。彼はすべての責任を鳴神に押し付けた。「大丈夫、気にしてない」「君は優しすぎる」優子は笑って車椅子を離れ、茶を入れながら言った。「秋桜さん、私は優しくなんてないよ。もし本当に優しかったら、秋桜さんがここに来ることなんてないし。実は、大事にしたくて大きな問題にしたわけじゃない。けど、もし今日我慢したら、これから秋桜家での生活はきっと楽しくないだろう。お父さんも秋桜さんも毎日忙しい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1126話
鳴神執事は心の中で、夫人が自分を見限るつもりだと感じていた。まさか、このVanessaが秋桜家の旦那様と若旦那にこんなに大切にされているとは思わなかった。事がこれ以上進めば、愛子も巻き込まれるだろう。自分一人を犠牲にする方が、愛子を巻き込んで問題を起こすよりも良い。鳴神執事にはどうしようもなかった。結局のところ、夫婦は仲直りするものだし、仮に旦那様が怒ってもすぐに和解するだろう。だが、もし夫人を裏切ったら、秋桜家全体に敵を作ってしまうことになる。その時にはもう、彼には居場所がなくなる。鳴神執事はすぐに全ての罪を認めた。「はい、夫人からはしっかりと指示がありました。元々は問題なくやっていたのですが、暖房がない部屋を用意してしまいました。すぐに修理の職人を呼びましたが、今日は修理の職人が来れなかったんです。それも僕のミスです。そして、先ほどの態度が悪かったことを深く反省しています。お嬢さんを怠慢してしまったことは、すべては僕のせいです。どうか旦那様と若旦那、僕をお許しください」予想通り、鳴神執事の言葉に愛子の表情が少し和らぎ、ようやく口を開いた。「鳴神執事は長年、真面目に働いてきました。今回の件でミスを犯したのは確かですが、間違いを認めて改めることができるなら、問題は大きくならなかったと言えるでしょう」梨花もぼそぼそと呟いた。「そう、ただ暖房がなかっただけで、こんなに大げさにする必要があるのかしら？鳴神さんは何の功績もないわけではなく、長年家族と同じように働いてきたのに、父さん、兄さん、あまりにも厳しすぎるよ。もう殴っても叱っても、どうして解雇しなければならないの？」「これが小さな問題だと思うか？」涼音は冷笑しながら言った。「じゃあ、今晩、愛子と梨花の部屋の暖房を止めて、どんな状況になるか見てみようか？暖房が壊れたら部屋を変えるだけでいい。秋桜家には空いている部屋がないわけではない。もし本当に全てが壊れているなら、他の人と一緒に一部屋で寝ても問題はない。冷たい部屋で寝かせる？この老いぼれは完全に頭がおかしくなった。自分の判断で動いて、今日のことは決して最初でも最後でもない。今すぐ財務部に行って、今月の給料を計算させなさい。その他、賠償が必要なものはきちんと払わせる。秋桜家はもう君に執事の仕事を任せるつもりはない」鳴神執事は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1125話
「もし君の言葉を直接聞かなかったら、君がこんなに嘘をつくなんて信じられなかったと思うよ」鳴神執事はすぐに立ち上がり、自分の顔を叩きながら膝をついた。「すべて僕の責任です、お嬢さん、本当にすみません。どうか許してください。若旦那、僕が何年も苦労してきたことを考慮して、どうか僕をお許しください。僕はすっかり年を取ってしまいました」「もし年を取っているのであれば、執事の役職を辞めなさい。俺たちは客を虐めさせる為に、毎月高い給料を払って、お前を雇っているわけではない」その言葉を聞いて、鳴神執事はますます泣き叫んだ。秋桜家の執事は給料が高い上、裏で得ている収入も多かった。こんな良い仕事を手放したくないのは当然だった。後ろから愛子の声が聞こえた。「これはどうしたの？」愛子は優子を見つめ、顔に温かい笑顔を浮かべながら言った。「Vanessaさん、あなたはお客様です。もし何か執事がうまくできていないことがあったら、私に言ってください。ただ鳴神執事に部屋を案内させただけなのに、どうしてこんなことになったのですか？」もし優子が以前のように純粋な女性だったら、きっと愛子が優しい女性だと思っただろう。しかし、最近の接触を通じて、愛子の手腕は梨花よりもずっと巧妙だと感じていた。おそらく愛子は、自分のせいで梨花が数回平手打ちをされたことが自分を気に入らなかったのだろう。そして今、涼音も目を覚ました。仕方なく、秋桜家の父子は彼女に好意を示してくれた。愛子の賢いところは、梨花のように無鉄砲に行動しないところだった。彼女は鳴神執事に裏で優子に不便をかけさせるよう指示していた。おそらく愛子は、涼音の前で素直に振る舞っていた優子を、簡単に扱えると思っていたのだろう。優子はふと思った。鳴神執事は自分を守るために、愛子を巻き込むだろうか。もし悪者たちが互いに裏切るとしたら、それは面白い展開になるだろう。「夫人、私も分かりません。最初に訪問したとき、どうしてこの執事の気に障ったのか……彼は暖房のない部屋を用意し、我慢しろと言いました。私は体が弱いので、-20度の寒さを我慢できるかもしれませんが、もし風邪を引いたら、秋桜さんのお世話ができません」優子は涙を浮かべて言った。「ただ部屋を交換したいと言っただけなのに、この執事は陰険に言いました。私がここに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1124話
「来たところに戻るだけです」「違約金を払うのが怖くないのですか？」鳴神執事は慌てて尋ねた。優子は軽く笑いながら言った。「安心してください。そのくらいのお金は払えます」「行かないで！ただ暖房のある部屋を求めているだけでしょう。すぐに手配しますので、これは些細なことです」愛子さんは優子に快適な生活をさせないように指示したが、優子を追い出すようには言わなかった。もし優子が本当に出て行ったら、どう説明するつもりだ？優子はその心の内をすべてお見通しだった。彼女は生まれてからこうした横暴な人々が大嫌いだった。優子は腕を組んで、冷たい目で鳴神執事を見つめた。「どうしたんですか？さっきは暖房のない部屋だと言っていたのに、今はあるんですか？鳴神執事、私を好き勝手にいじめていいと思っているんですか？」鳴神執事は不快そうに言った。「そんなに大騒ぎするな！自分がお嬢さんだと思っているのか？住む場所があるだけでもありがたいと思え、何でそんなに文句を言うんだ……」言い終わらないうちに、足音が速く近づいてきた。鳴神執事が何も言う暇もないうちに、颯月は風のように駆け寄り、手を挙げると一発、鳴神執事の顔を打った。「ふざけるな、君は一体何者だ、Vanessaさんに対してそんな口の利き方をするのか？」鳴神執事は顔色が真っ青になり、体が震え始めた。「若旦那！」「どうした？」颯月は戦場で長年戦ってきた男で、数え切れないほどの命を背負ってきた。その殺気が鳴神執事を圧倒し、彼が立っていることさえできないほどだった。鳴神執事はすぐに口を開いた。「若旦那、事情をご理解ください。このお嬢さんの部屋は整えましたが、彼女が文句を言い、僕は別の部屋を用意したのに、さらに侮辱されました。彼女は『億万長者でも私の気分次第で診療を受ける』と言い、秋桜家はどうでもいいと言っています。彼女がいたければ残り、いたくなければすぐに出ていけと……」鳴神執事の話を聞いて、優子は思わず笑ってしまった。世の中にはこんなにも恥知らずな人間がいるのかと驚いた。優子が微笑んでいたのを見た鳴神執事は、さらに話を盛った。「若旦那、見てください、彼女はまだ笑っています。さっきは僕を『老いぼれ』と言って、僕が執事を務めるのは不適格だと言いました。秋桜家で長年働いてきたのに、このお嬢さんは来た途端、僕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1123話
優子は目を上げて執事に尋ねた。「秋桜家はこんなに広いのに、他の客室もあるんじゃないですか？」「秋桜家にはめったにお客様が来ませんので、こうした客室はほとんど使われることがありません。暖房も壊れてしまっているんです。他の部屋も同じですけど、一晩くらいすぐに過ぎます。後で湯たんぽを二つ持ってきますので、お嬢さんも寒くはないと思います」優子は微笑みながら言った。「それなら、問題ありません」「私は他にやるべきことがありますので、お邪魔しません」「ちょっと待って。実はもう一つのことがあります、鳴神執事、あなたの部屋はどこですか？」「内庭にありますが、どうしました？」「今夜、部屋を交換しましょう。あなたはここで寝てください」鳴神執事は顔色を変えた。「それは無理です。あまりにも不便です」「何が不便なんですか？私はあなたの物に触れるわけではありません。寝るだけですし、私はあなたに気を使いません。湯たんぽもちょうどあなたに使ってもらえるでしょうし、寒くないと思います」優子は執事の言葉をそのまま返した。「問題は、僕と妻が同じ部屋にいると、少し不都合があるということです」「それなら、なおさら都合がいいです。私はおばさんと一緒ですし、鳴神さん、あなたにとっても少しは不便かもしれませんが、我慢してもらうしかありません。今から荷物をまとめて、あなたの部屋に行きます」鳴神執事は口をつぐんだ。最初は優子を簡単に欺けると思っていたが、結局自分が困る立場になった。優子は荷物を持ってドアのところで立ち止まり、突然言った。「鳴神さん、あなたがこんなに親切そうに見えるのに、まさか私に部屋がないなんて嘘をつかないですよね？」「もちろん、そんなことはありません！」優子はにっこりと笑いながら言った。「もし鳴神さんが嘘をついたら、私は秋桜さんに、あなたたちが客を迎えるのがいい加減だと知らせますよ」鳴神執事は拳を握りしめ、怒りをこらえながら言った。「お嬢さん、僕たちに仕えるために来たんですよね？まさか自分が客だと思っているのですか？結局、 君も僕たちと同じです。皆、他人に仕える命なんですよ」「鳴神執事、あなたの自己認識が本当に足りていないようですね」優子は冷たく言った。「まず、私はあなたたちの若旦那に頼まれて来た専属医です。私は秋桜さんの体調のこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1122話
優子は好奇心を感じ取った。「昔、何があったのですか？」涼音は首を振った。「何でもない、食べなさい」涼音の要求で、優子は彼を「おじいさん」と呼ぶことになった。誰もいない隙に、優子は小声で「秋桜おじいさん」と呼んだ。「お利口だ、良い子だ」涼音は優子の頭を撫でた。どう見ても、今の彼はただの優しいおじいさんで、かつての威厳を持った人物ではなかった。彼の手が優子の頭に触れたとき、優子は不思議な気持ちが胸に広がった。長い間、家族から離れていたため、彼女は嫌悪感を覚えることはなかった。数日後、涼音は退院して、優子は彼の専属医として、秋桜家に同行した。車列は霧ヶ峰市のある大きな庭に入っていった。外には人々がひしめき合い、背筋を伸ばして立っていた自衛隊員が並んでいた。優子は庭に降り立ち、急いで涼音を支えた。梨花と愛子は二台目の車に乗った。降りると、梨花が不満そうに呟いた。「あんな医者が、なんでお父さんと同じ車に乗ってるのよ。ほんと笑っちゃう」颯月は冷たい視線を梨花に向けた。梨花は以前のように大声を出すことはなく、何も言わなかった。面倒を避けるために、優子はそのまま聞こえないふりをして、涼音を支えて秋桜家に入った。家の中に入ると、庭に数本の棗の木が見えた。今は冬で、棗の実はすっかり落ちてしまい、木の幹には厚い白い雪が積もっていた。庭の雪はきれいに掃除され、かすかにロウバイの香りが漂っていた。秋桜家は古風な建物で、昔ながらの趣があり、家の中に入ると暖かい空気が迎えてくれた。涼音はコートを脱いで優子に渡した。優子がコートを掛ける場所を探している時、執事がすぐに近づいてきて、「僕に任せてください」と言った。涼音を座らせた後、愛子が言った。「こちらは涼音の世話をするための先生です。鳴神執事、彼女を厨房に案内してあげてください」優子は愛子の態度がますます冷たくなっていたのを感じた。まるで彼女が雑用をするために来たかのような紹介だった。優子は何も言わず、執事についていった。その背後で涼音の声が聞こえた。「彼女の部屋は準備できたのか？」「涼音、大丈夫よ。もちろん準備したわ。使用人に指示しておいたから。彼女には何も不自由させない」優子が遠くへ行った時、愛子はまたひとことつぶやいた。「彼女はただの医者でしょ？他人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1121話
優子の声は、まるで微風のように、全ての陰鬱さを吹き飛ばし、涼音の眉間のしわさえも瞬く間に消え去った。彼は今、機嫌が悪かった。彼をよく知る人なら、決して彼の怒りを買おうとはしなかった。愛子ですら、涼音が怒っているときには彼に近づくことを避けた。優子が彼を怒らせたため、自分が後に来るだろうと思っていたが、意外にも彼は穏やかな声が聞こえた。「入ってきなさい」優子は扉を開けて入ってきた。彼女は峻介を知らないふりをして、「佐藤さんもいらっしゃるんですね。よかった、たくさんお菓子を作ってきたので、皆さんで一緒に食べましょう」と声をかけた。彼女は、遅くも早くもなく、わざわざ今来たのだ。彼の窮地を救うために演技をしているのだが、その演技はますます巧妙になっていた。「俺はまだ少し用事がありますので、閣下の休養を邪魔しません」「分かりました。それでは、次回また食べましょう」優子はお菓子を横のテーブルに置き、茶台の方に歩み寄った。「秋桜さん、何をお飲みになりますか？」涼音は、彼女が茶具を洗うその動きに目を奪われていた。彼の目は離せなくなり、何年も封じ込めていた思い出が再び心に押し寄せてきた。お菓子を一つ食べると、彼の表情はさらに複雑になった。彼の反応がなかったため、優子は顔を上げてもう一度尋ねた。「秋桜さん？」涼音はようやく我に返った。「すみません、失礼した」この少女は、ただ一つの目がその人に似ているだけで、まさか自分がこんな風に失態を犯すなんて。おそらく、このお菓子の味があまりにも懐かしく、故人を思い出させたからだろう。「玉露のお茶ですか？」「はい」涼音は今、立ち上がって数歩歩けるようになっていた。優子は彼を支えようとしたが、彼は手を挙げてその動きを止めた。「いいえ、自分でやる。運動が必要だから」「はい、確かに回復は順調ですが、年齢を考えると若い人と同じようにはいきませんので、注意は必要ですよ」「君、家族はいるのか？」優子は首を横に振った。「分かりません、もしかしたらいるかもしれませんが、彼らがどこにいるのかは分かりません」「秋桜さん、食べませんか？味が悪かったのでしょうか？」これはすべて、老婆から教わったことだ。老婆は時に狂気を帯び、時に愚かだったが、正気を取り戻した時には優子に過去と美波の話をしてくれた。
