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第81話
最終更新日:
2024-07-31 10:58:03関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第82話
「先生、どうですか？」優子は口から心臓が飛び出るほど緊張し、服の袖をしっかりと握りしめて、最悪の結果が訪れるのが怖かった。「早く発見したおかげで、助かりました、でも、はっきり話します、お父さんの状態は非常に危険です、一刻も早く脳外科のトップ専門家沖野豊を見つけて、開頭手術をやってもらわないと、でなければ……今度私たちも手の施しようがないのです」優子の心が再び沈んだ、彼女は誰よりも沖野豊を見つけたかった。しかし、彼女には人脈がほとんどなく、以前悠斗に探してもらったが、沖野豊の情報は得られなかった。手術室から運ばれてきた高橋信也は顔色が悪くて、目を閉じていた、優子は呼びかけた。「お父さん」まるで井戸の中に石を投げ込むように、何の反応もなかった。高橋信也の手は痩せこけて、老けていた、短い二年間で彼も大分老けたのだ。手の甲には留置針が刺さっていて、皮膚がたるみ、以前彼女の手を引いて帰る大きな手とはまるで違っていた。優子は彼のそばで、涙を流しながら話していた。「お父さん、目を覚まして、私を見て……」彼が他の人に何をしたかはともかく、優子には良くしてくれたのだ、優子は彼を見捨てるわけにはいかなかった。彼女は自分が飛び降りた日に峻介が沖野豊を見つけることができると言ったのを思い浮かべた。彼の人脈と財力なら沖野豊を見つけるのも不思議ではない、彼女が生死の瀬戸際に立っていなければ、峻介は決して彼女に教えなかっただろう。峻介が彼女と高橋信也を憎んでいると優子は分かっているが、高橋信也のために、道は一つしかなかった。つい二日前に峻介とはもう二度と関わらないと決めたのに、こんなに早く彼に頼らざるを得なくなった。優子は涙を拭い、高橋信也を介護員に頼んだ後、森本進を通じて峻介の居場所が分かった。優子はタクシーで銀都へ向かった。酒池肉林の世界で、薄着をした踊り子たちは情熱的に踊っている。隅で男と女はいちゃついている、酒を飲み交わす人たちは騒いでいる。その中で優子は急ぎ足で奥のVIPルームへとまっすぐに向かった。峻介は普段このような場所を嫌っていた、友人と集まる時も静かな場所を選ぶことが多かった。森本進の案内で優子はVIPルームのドアを開けた。その部屋は百人以上を収容できる豪華な大部屋だった、中にたくさんの人がい
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第83話
峻介が彼女に抱いている印象は、まだ数日前にお粥を投げつけられた時のままだった。怒り、目立ち、爪を立てた猫のようだった。しかし、今は頭を垂れて、不安して側に立ち、刃を収めている。峻介に鋭い目つきで見られて、優子は心の中の違和感と不快感を抑え、小さな声で話した。「頼みがある」峻介は軽く笑い、足を組み、煙草の箱から煙草を一本取り出して、皮肉な表情を浮かべた。「優子、また何を企んでいる？」近くにいるお金持ちである東洋平は峻介が彼女に取った態度の異常に気づいて、すぐに前に出た。「ここにいる誰でも佐藤さんに頼みたいことがあるんだ、お姉さん、それは人に物を頼む態度じゃない、早く佐藤さんの煙草に火をつけなさい」優子は催促されて峻介のそばに行った、彼はクッションに寄りかかり、言いようのない怠惰な姿勢だった。この二年の仲違いと対立を除けば、昔の彼は優子を考慮して、彼女の前では決して煙草を吸わなかった。今のだらしない姿とはまるで違っていた、頭上の薄暗いライトが彼の顔を照らして、より奥深く、自由奔放のように引き立てた。優子はライターを持ち、峻介と目が合った、お前は気まぐれだと言っているような目だった。峻介の考えを気にせず、優子は片膝をソファに突いて、体をかがめて、前に傾けた。峻介との立場のように、優子は今姿勢を低くするしかなかった。優子は煙草に火をつけた、峻介は目を伏せて、興味深い冷笑を浮かべた。「お前は、七階から飛び降りても俺に助けを求めないと言ってたよな」優子は高橋信也の病状悪化を予想していなかった、舌の根も乾かぬうちに、前言撤回とは。彼の自分への見方を気にせず、優子は腰をさらに低くし、謙虚に話した。「佐藤さん、許してください」東洋平は閃いた、峻介は普段女性を自分に近づけないのに、彼女だけを近くに行かせた、彼女は厚着を着ているが、綺麗な顔をしている、もしかしたら、峻介の好みかもしれない。東洋平はすぐに三杯のウィスキーを注ぎ、指でテーブルを叩いた。「お姉さん、これこそが物を頼む態度なんだ」優子は眉をひそめた。半杯だけでも彼女の限界を超えるというのに、今は三杯？彼女は峻介に目を向けた、峻介は何かを思い出したようで、片手で頭を支え、怠惰に言った。「今度はどんな言い訳をする？体調が悪い、それとも難病にかかって
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第84話
一杯のクコの実の入ったお湯が彼女に渡された。「飲めないなら無理しないで、お酒は体によくない、女の子が飲んで何の意味がある、温かいお湯を飲んで胃を温めなさい」貴彦の声は優しくて、兄のようだった、彼は優子の身分を知っていても、気を使っていた。優子は彼に向かって感謝の笑みを浮かべた、礼を言おうとしたその時、峻介の目はさらに冷たくなった。「まだ二杯ある」彼は冷たく注意した。貴彦は優子が彼にとっての重要性が分かっていたので、眉をひそめた、ことを荒立てると、人を傷つけるだけでなく、自分が傷つけられることもある。「分かった」優子はためらいなくグラスを取り、戦場に向かう戦士のように、一気に飲み干した。二杯目のお酒は、まるで毒薬のようだった。優子は酔い始めて、急に倒れた。目の前がぐるぐる回り、彼女はテーブルに激しくぶつかるかと思ったが、峻介に抱きしめられていた。周囲の歓声の中で、峻介は彼女を抱いたまま、悠々とその場を離れた、優子はぼんやりとして言った。「お酒、あと一杯ある」優子は車の後部座席に放り投げられた、峻介は怒りを帯びた目で彼女を見つめていた。「優子、また何を企んでいる？まだ演技したいの？」優子は投げられたので、頭がくらくらしたが、覚悟を決めた、彼女は後部座席に正座し、手を伸ばして、峻介の服の裾をつかんだ、まるでお菓子を求める子供のように懇願した。「沖野豊を見つけ、父の開頭手術をしてもらって、父の罪は私が償う」優子は酔っていて、青白い顔にも赤みが差した、しかし、彼女は意識を失わないように、頑張っていた。「煮るなり焼くなり、全部私にしなさい、ただし、峻介、私には父しかいない、お願いだから彼を見逃して」峻介の口もとに嘲笑を浮かべていた。「お前が償う？お前には償える力がないだろう」優子は手を離し、可哀想な表情で彼を見ていた。「峻介、一体私が何をすれば、気が済むの？」「お前は何をやっても、恵が死んだ事実を変えられない、優子、俺はお前に死んでほしくないが、楽に生きてほしくもない、分かったか？お前が苦しむほど、俺は自分の人生が意味づけられるのを感じる」「峻介、あなたひどすぎる……」涙が彼女の指を伝って流れ落ちた。優子の姿は大人しくて可哀想だった、峻介はそれを見て心が揺れた。特に彼女の涙を見たとき、峻介は自
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第85話
その言葉に反論できず、優子には選択の余地がないからだった。彼女は峻介をとめた手を放した、峻介は既に彼女のダウンジャケットの中に手を伸ばしていた、その中にはセーターがあり、セーターの下にはダウンベストがあり、さらにその下には防寒着があった。彼は眉をひそめて不思議そうに聞いた。「お前はお婆さんか？こんなに着込んでいるなんて」優子は顔が赤くなって、唇を噛みながら答えた。「私寒がりなの」峻介はすぐにあることに気づいた、こんなに着込んでいるのに太っているように見えない、彼女は一体どれほど痩せているのか。彼の掌が優子の肌に触れたとき、彼女の背中の骨をはっきりと感じて、まるで一枚薄い皮膚しかないようだった、いつの間に彼女はこんなに痩せているのか？峻介の邪念は一瞬で消え去り、逆に罪悪感を感じた。優子は彼の行動を理解できず、不機嫌そうに峻介の漆黒の瞳を睨んだ。「私にこんなことをしたのを、松本里美にばれるのが怖くないの？私たちは離婚したのを忘れないで」峻介の冷たい声が響いた。「俺と里美のことに口を出すな、俺はお前の提案には同意した、これからは、お前が高橋信也に代わって罪を償うんだ」優子は急いで口を開いた。「じゃ沖野豊は……」「見つけてやる」約束してもらって優子は安堵の息をついた、峻介の視線はまるでフックのように彼女を捉えた。「俺がお前を必要とするときに、お前はいつでも応じなければならない」優子は彼がそんなことを言ったのを信じられなかった。涙が浮かんだ彼女の目を見ながら、峻介は冷たい指先で彼女の頬を撫で、軽蔑して話した。「突然気づいたんだ、どうやら俺はまだお前の体に欲を持っているらしい、そして、俺がお前に触れるたびに、お前は死ぬほど苦しめられる」峻介は冷酷な目で彼女の心を見透かした。「これ以上、お前を苦しめる方法がない、そうだろう」優子は胃の痛みに耐えて、かすれた声で聞いた。「峻介、思い通りに私を弄んで、いつか後悔することはないの？」「お前が苦しむと俺は喜ぶ」優子は、二人がこんな関係になるとは思いもしなかった。彼女に頼まれて峻介は彼女をアパートまで送った。「お家でコーヒーでも飲ませてくれない？」この時間では、彼の意図は明らかだった、先ほどの続きをしようとしていた。優子には拒む理由がなかった。真澄はここ数
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第86話
峻介は広くないアパートを見渡し、至る所にある優子の存在を感じ取った。部屋の中には赤ちゃん用のベッドが置いてあるのを見て、峻介は複雑な心境になった、これは彼女が家から持ち出した唯一の物だった。優子が飛び降りた時、彼は躊躇なく後を追った瞬間に、あることが分かった。どれだけ彼女を憎んでも、彼女への愛を捨てることはできないということだった。愛と憎しみ、二つの複雑な感情が絡み合うと、まるで荊棘の縄で二人を縛り付けるように、お互いに血まみれになっても解くことはできない。彼は少しずつ優子を深淵に追いやったが、彼自身も崖の縁に立つほど絶望している。峻介はベッドの上のぬいぐるみを手に取り、優子がこのぬいぐるみを抱いて寝ていた二年間の夜を思い出した。もしあの事件がなかったら、彼は良い夫、良い父親になっていた。「優子」、その名前を口にするたびに、彼女への深い愛が心をよぎる。彼は彼女から完全に離れることはできないのだ。浴室でしばらくして、優子はやっと少しだけ楽になった。彼女はゆっくりと立ち上がり、汗だくになった体を引きずって、一歩ずつリビングに向かって歩いた。優子は時間を大切にする峻介ならとっくに行ったかと思ったが、顔を上げるとバルコニーに寄りかかった峻介が見えた。彼が手に取ったタバコの火が明滅していた、ニコチン依存度が以前よりも高くなっているようだった。優子は峻介がまだ残っていることに驚いた。彼は私を弄ぶために待っているの？それを考えると、優子の視界が少し暗くなった。彼女は温かい水を注いで喉を潤した。それからゆっくりと峻介に歩み寄った。「ここで？それともベッドで？」彼女は冷淡な口調で、まるで機械のように言った。峻介は彼女の青白い顔を見て、煙の輪を吐き出した。「俺がただの女好きだと思うか？」「やらないなら寝るわ、お好きにどうぞ」優子は冷たい表情を浮かべているが、嫌な思いをしなくても済むと喜んだ、彼女はただのんびりと休みたかった。彼女がドアを閉めた音を聞き、峻介は煙草の灰を落とした、これは彼が望んた関係なのに、なぜ喜ばない？彼女が彼を見つめる目にはもう光がないからか？「カチャ」とドアが開いた、峻介は彼女が小さなベッドで縮こまっているのを見た、痩せ細った体で小さなベッドをいっぱいにしていた、彼女は身体
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第87話
峻介は、森本進が服を届けに来たかと思って、直接出て来た、しかし、振り向くと悠斗が立っていた。彼は無頓着に優子に向かって眉を上げた。「お客さんがいるの？」優子はパジャマを着ていた、峻介はバスタオルを巻いていた、二人はまるで夫婦のように見えた。それを見て、悠斗はすぐに悟り、年末の贈り物を置いて失意のまま立ち去った。優子は何も説明しなかった。悠斗が深く関われば関わるほど、危険だから、このほうが両者にとって最善の結末なのだ。峻介は冷ややかに年末の贈り物を見ていた。「俺はけちなのか？」200億円の慰謝料、天文学的数字だった。優子は答えた。「後でゴミ収集の人に贈るわ」峻介は冷たく鼻を鳴らした。「あいつはよく来るの？」「風邪をひいた時に来ていた」「もう次はない」と峻介は命令を出すように話した。優子は少し間を置いて、従った。「はい」峻介が出かけようとするところに、優子は我慢できず問いかけた。「沖野豊の件は？」「見つかったら連絡する。」ドアが閉まった。彼なら人を探すのは簡単なことだ。高橋信也は助かる。優子はソファにへなへなと座り込み、顔を仰いで目を閉じ、安堵の息をついた。午後。悠斗は家族からの電話を受けた、父親によれば、現在国外研修の機会があり、数年行って、再び帰国すれば、院長を引き継げるとのことだった。「ごめん、父さん、今は国外に行きたくない」「俺が苦労してやっと手に入れた機会だぞ、全国でたった三つの枠だけなんだ」悠斗は嘲笑を浮かべた。「峻介がくれた機会だろう」「お前と佐藤さんの間に何があったのか知らないが、せっかく知らせてくれたんだから、お前は自分のことを考えないのはともかく、中村家とお前の弟や妹のためを思って、国外に行くんだ」普段から従順な悠斗は沈黙した、父親は電話の向こう側の息子の落ち込んだ様子に気付き、口調を優しくした。「恋美病院を知っているだろう、A市で最も注目されている病院で、向こうから協力関係を申し出たんだ、それの意味が分かるだろう」「分かっている」息子の承諾を得なくて、父親は呆れて問いかけた。「ここに何があるんだ？どうしてそんなに残りたい？」悠斗は椅子から立ち上がり、手を後ろに回して、窓の外の忙しない看護師や患者を見ながら、小さなため息をついた。「ある人を最
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第88話
優子は手を止めて、少し厳しい口調で言った。「おばさん、出過ぎでは、父と少し話したいので、先に出てください」「分かりました、優子さん」介護士は静かにドアを閉めた。優子はいつものように、根気よく高橋信也の体を洗い、髪と爪を整えた。もし傍らの心電図が彼の穏やかな心拍を表示していなければ、優子は彼がこの世を去ったと思っただろう。今日は天気が良く、先日の大雪とは違っていた、彼女はカーテンを開けて、暖かな日差しが差し込むようにした。「お父さん、あなたと一緒に過ごせる時間が少なくなってきている、早く目を覚まさないと、私に会えなくなるよ、そうだ、私、峻介と離婚したよ」優子の声は優しかった、日差しが彼女の微笑んだ口元に落ちていた、彼女は続けて話した。「ここ二年、彼は私に優しくなかったけど、離婚したときは気前がよかった、家も車も株も、必要なものは全部くれたの、今や私も一応お金持ちなんだ」「お母さんが亡くなったとき、あなたは人生には悔いが必要だ、そうすることで大切にするという言葉の意味が分かると言っていた、それ以来、私は自分の周りのすべて人々を大切にしてきた、だけど、結局、誰も引き止められなかった」「お父さん、他に良い知らせがあるよ、高橋家の屋敷を買った人、野田のおじいさんが今度はオークションで屋敷を売ると聞いたわ、私は必ず高橋家の屋敷を買い戻して、沖野豊があなたを治したら、あなたはあそこで残りの人生を過ごしましょう、先にこの世を去る親不孝の私を許してください」優子は午後中喋り続けた、太陽が沈むまで、信也が目を覚ます様子はなかった、彼女は嫌味自嘲気味に笑った。「やっぱり奇跡は小説の中だけ」帰り道で、彼女はニュースを見ていた。「佐藤グループ社長、婚約者のために高価な礼服をオーダー」その下には礼服の写真があり、それが《星の輝き》だった。峻介と縁を切ったとしても、この礼服を見ると、やはり優子は心が苦しくなった。礼服なら他にたくさんあるのに、どうしてそれを選んだの？三年前、彼女はシャワーを浴びた後、だらしなくソファに座り、ファッションショーの新作礼服を指差した。「わお、このエミというデザイナーの礼服が一番好きなの、豪華でありながらも派手じゃない、高級高貴さが漂う、でも、私たち結婚式を挙げてない」峻介は彼女を抱き寄せた。「結婚式を挙げなくて
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第89話
今夜のチャリティーオークションは野田家が開催された。野田家は競売価格の10％を慈善事業に寄付するという名目をつけたが、実際のところ、野田家は最近資金繰りに困っているので、一儲けするために物を売ろうとしているのは周知の事実だった。同じ業界の人たちは分かっていた。野田のおじいさんは有名な目利きで、若い頃から珍品を集めるのが好きなのだから、野田家には多くの宝物がある。今回、野田のおじいさんがそれを手放すというので、同じ業界の人たちは自然と集まってきた。お金のない人でも、珍しい品を一目見ようとやって来た。高橋家の屋敷もオークションに出されるそうだった。優子と真澄は時間を見計らって到着した。真澄は車窓から顔を出して言った。「車を停めてくるから、先に行って前の席を取っておいて」「わかった」真澄はこのようなパーティーに参加したことがなかったので、大学の講義を受けるように席を取り合うと思い込んでいた。このような場では席は事前に決められたのが普通だった。通常、席の配置は二つの方法で決められる。一つは社会的地位による顔パス、もう一つは慈善寄付金の額によるものなのだ。優子は事前に真澄に寄付を手配させたので、席が確保されたのだ。座りたい場所に座れるわけではなかった。ただし、やはり優子は一つを忘れて、入口に到着したところに警備員に止められた。「お客様、招待状はお持ちですか？」警備員が優子を困らせようとしているわけではなく、ここに来る人たちは皆、礼服を着ているのに、ダウンジャケットを着ている人は見当たらなかったからだった。それに、ダウンジャケットから羽毛が飛び出したのも見えた。優子は平然と答えた。「友人が持っています」「申し訳ありません。お客様、ご友人が到着するまでお待ちください」ここはプライベートな場なので、優子も警備員の役目を理解していた。入っていく賓客たちはちらちらと優子を見ていたが、彼女は背筋を伸ばし、平然と構えていた。ちょうどその時、菅野真菜が松本里美と腕を組んで現れ、遠くから真菜の声が聞こえてきた。「里美さん、インタビューであの礼服を見ましたけど、3650個のダイヤモンドが埋め込まれていると聞きましたわ。、それぞれが佐藤さんの愛を象徴しているなんて、本当にうらやましいです。幼なじみの愛って素敵ですね」優子は強く拳を握り締
最終更新日 : 2024-07-31
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1136話
優子は眉をひそめて峻介を不満げに見つめた。彼はまた何かおかしなことをしているのか？峻介はあまり多くを言わず、彼女の隣に座った。梨花は期待に満ちた顔で彼に近づき、「峻介お兄様、少し後で私と一緒に踊っていただけますか？」と尋ねた。「できない。すでに舞踏会のパートナーを決めている」峻介は優子を指差した。梨花はその瞬間、顔色を変えた。「彼女と？」「どうした？」峻介は優子に目を向け、「Vanessa、一緒に踊りに行こうか？」「うん」峻介は立ち上がり、片手を背中に回し、もう片方を優子に向かって優雅に招待のポーズを取った。優子は指先を峻介の手のひらに落とし、大きな手がまるで花のように閉じて、彼女をそっと包み込んだ。マスクの下で、優子の小さな顔が少し赤く染まった。これが彼女たちの初めてのダンスのようだった。峻介は堂々と彼女の腰を抱き、優子は彼の胸に手を添えた。二人は明らかに子供を持つ親だったが、まるで恋愛を始めたばかりのように感じた。峻介の手のひらには細かい汗がにじんでいた。梨花はもともと一緒に踊るつもりだったが、計画はすぐに崩れた。そこで翠星が彼女に近づいて、「梨花さん、俺と一緒に踊っていただけませんか？」と声をかけた。「無理」梨花は小さい頃から傲慢に育ってきた。欲しいものは必ず手に入れなければ気が済まず、妥協はしなかった。彼女はいつでも最良を求めていた。峻介が優子と踊っていることを見て、梨花は翠星と妥協して踊る気はなかった。同じように考えていた颯月は、踊りたいと声をかけてきた女性たちをすべて断り、梨花に手を差し伸べた。梨花は嫌悪感を表しながら言った。「兄さん、もうこんなに年を取っているのに、舞踏会のパートナーすら見つけられないなんて、恥ずかしいわ」颯月は冷笑を浮かべて言った。「お前は？」「私はそうじゃないの、もし本気で探せば、たくさんの男が来るわ」颯月は冷たく言った。「もしあの人を狙っているなら、もう諦めた方がいい。彼は君のことを好きじゃないよ。そんな時間があるなら、さっさと別の相手に変えた方がいい」「私は絶対に彼を落とすつもりよ、見てなさい。でも、兄さん、さっき、Vanessaと踊ろうとしてたんじゃない？」颯月は少し動揺した様子で、「違う、ただ彼女がこんな場所で一人だと不安だっただけだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1135話
峻介は皮肉な笑みを浮かべて言った。「Vanessaが俺を治療してくれていた時、朝晩一緒に過ごしたから、彼女の癖もいくつか分かるよ」この答えには特に問題はなかったが、颯月には何故か、彼の「朝晩一緒に過ごした」という言葉に強調が感じられた。峻介はその言葉を言い終えると、視線を外し、まるで何も言っていなかったかのように振る舞った。優子も避けるように彼とは話さず、周囲の注意を引かないようにしていた。これは晩餐会であり、普通の食事会ではないため、会場はとても静かで、聞こえるのは現場で奏でられているピアノの音だけだった。優子は目の前に並べられた芸術品のような料理を見ていた。最もシンプルな一皿でさえ、まるで花のように美しく盛り付けられていた。晩餐会の後、涼音は一足先に退席した。若者たちに交流の場を与えるためだと言っていた。今夜は明らかにお見合いパーティだった。愛子はこの機会に颯月に見合いの相手を見つけさせようとしていた。招待状を受け取った女性たちは、みんな名家の出身で、真の社交界の人々だった。立ち居振る舞いが優雅で、無論、高学歴であることも多かった。背景や学歴に問題はなく、間違いなく世間に自慢できるレベルだが、見た目はそれほど重要ではなかった。愛子は颯月を軽く押して言った。「せっかく帰ってきたんだから、もう少しここにいるつもりで、婚活をしなさい。いろいろな女性を見てきなさい」颯月は煙草を咥えたまま点けずに、少し怒った様子で言った。「母さん、まだ結婚するつもりはない」「もう三十代半ばなのに、まだ結婚を考えていないの？見てごらん、峻介なんて、子供がもう任務をこなしているのよ。あなたはまだ独り身だなんて、そろそろ女性と付き合ってみなさい」「女性って面倒だよ」「面倒だなんて。さあ、行って、今日来ている女性たちはみんな良さそうよ。どの女性もあなたにぴったりの性格と学歴を持っているから、これもあなたのお父さんの命令よ。何があっても舞踏会のパートナーを見つけなさい」颯月は煙草の火を消し、「うるさいな」と言いながら、群衆の中に目を向けた。いくつか見覚えのある顔があり、普段はほとんど連絡を取っていなかったが、皆一緒に育った友人たちだった。颯月の目に留まった人々は、どれもパートナーとしてのポジションを欲しがっているようだった。その視線が熱心
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1134話
颯月は優子の体が硬直していたのを感じ取り、すぐに手を引っ込めて言った。「ごめん、さっきは君の周りに人が多かったから」優子は一歩後ろに下がり、距離を取って言った。「うん、分かります。秋桜さんは他の客のところへ行ってください、私は大丈夫です」「それなら気をつけて、何かあったら声をかけて」颯月は優子を深く見つめ、一歩下がった。彼は指先で指を揉みながら、先ほど触れた肌を思い返した。女性の体はこんなに滑らかなんだろうか？奇妙な感覚が心の中に湧き上がり、無性に何かが燃え上がるような気がした。全員が席に着いた。今日の集まりにはおおよそ30人ほどが来ていて、皆、静かに話しながらも礼儀正しく振る舞っていた。涼音と挨拶を交わした人々も席に着いていた。愛子は涼音の腕を取って、常に穏やかな笑顔を浮かべていた。外では、彼女はいつもあんなに優しく、気立ての良い姿を見せていた。もし鳴神家の執事の件がなければ、優子は彼女の本当の姿を知ることもなかっただろう。颯月は手を振って優子に席を誘った。「Vanessa、こっちに来て座って」優子は本来、別の席に向かっていたが、急に呼ばれて歩みを止めた。その瞬間、全員の視線が一斉に優子に集まった。周囲の人々はどれも名高い人物たちで、優子はその重圧を感じていた。「閣下、この方がVanessa様ですか？」涼音はにっこりと笑って言った。「はい、皆さん、彼女の年齢を見て驚かないでくださいね。彼女の医術は仁さんや慶太さんにも認められているんです」「まさか、報道でしか見たことがなかった名前を、今日こうして実際にお会いできるなんて思いませんでした」「こんな若さでこれだけの成果を上げるなんて、本当にすごいですね」「皆さん、過大に言い過ぎです。ただ運が良かっただけです」「本当に珍しいですね。Vanessaは医術が優れているだけでなく、こんなにも謙虚で控えめな方だなんて」皆、優子が涼音を救ったことは知っているが、雲母教授の一件には誰も触れなかった。それでも、この事実だけで十分に感心していた。梨花は歯を食いしばり、内心で憎しみを抱いていた。自分こそ涼音の本当の娘なのに、皆は優子を褒め称えているなんて！愛子は梨花の手を軽く叩き、ここで騒がないようにと合図を送った。今日はもっと大事な用事があるのだ。涼音の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1133話
翠星は梨花に対して、まるで梨花が峻介に対して抱いている気持ちのように、追いかけられている相手に全く興味を示さなかった。梨花は淡々と彼を一瞥し、素っ気なく答えた。「ありがとう」その言葉を言い終わると、梨花は峻介の方に向かって歩き出し、無視された翠星はこっそりと拳を握りしめた。峻介はスーツをきっちり着こなし、顔に半分の仮面をつけていた。その姿はイケメンでありながら神秘的で、たくさんの女性たちの視線を集めていた。「峻介お兄さん」梨花はスカートを軽く持ち上げ、嬉しそうに彼の元へ駆け寄った。優子はグラスの酒杯を揺らしながら、微笑みを浮かべてその光景を見守っていた。梨花は背が高いため、5センチの中ヒールだけで十分だったが、峻介の方へ向かう途中で足を滑らせ、もう少しで彼にぶつかりそうになった。その場で転倒すれば、全員の笑いものになるだろう。誰もが助けてくれるはずだと梨花は予測していた。しかし、彼女は思いもよらなかった。峻介が後ろにいた昇をさっと押しやったのだ。昇は心の中で何度も嫌だと思ったが、いざとなれば矢を放たなければならなかった。彼は手を伸ばして梨花を支えた。「梨花さん、大丈夫ですか？」梨花は顔を赤くし、峻介を冷たく睨んだが、みんなの前で無視するわけにもいかず、「大丈夫です」と答えた。「大丈夫なら良かった」昇はすぐに手を放した。峻介は何事もなかったかのようにその場を離れ、颯月は梨花の肩に手を回し、心配そうに言った。「梨花、大丈夫？」梨花は頭を振りながら、「大丈夫よ、兄さん」颯月は彼女を人目を避けた隅に連れて行き、声を低くして言った。「ドレスはどうしたんだ？」「これ？Vanessaがこの色が嫌いだって言って、交換したのよ。ほら、あの子、どうせあんないかにもな態度して、あなたが選んだシンプルなドレスが気に入らなかったんでしょう」颯月は低い声で叱った。「黙れ、俺が彼女の性格を分かっていないと思うか？」優子と過ごしている間、彼女は少しでも言葉を交わすとすぐに離れていった。二人きりでも、非常に距離を置いていた。颯月ですら不思議に思っていた。自分の外見や地位があるにもかかわらず、他の女性たちはみんな熱心に接してくるのに、Vanessaはそんな態度を取るなんて信じられなかった。「警告しておくが、今日の場で何か起
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1132話
夜になり、パトカーが道を開け、晩餐会の料理人たちはすでに準備を始めていた。優子は、自分がこんなに盛沢山な晩餐会の料理を食べられる日が来るとは思ってもみなかった。彼女は手を伸ばして舞い落ちる雪の一片を受け止めながら、7年前に癌を告知されたときのことを思い出していた。そのとき、彼女はその冬を越せないと思っていた。古風で美しいホールに立ち、礼服を着た人々が礼儀正しく集まっていたのを見ながら、優子はこれが夢のようだと感じた。彼女はただ生き延びただけでなく、愛される可愛い子供たちにも恵まれた。たとえ今日、彼女が主役でなくても、彼女が登場した瞬間、すべての目が彼女に注がれた。梨花は優雅で端正に装い、宝石のように輝く服を身にまとい、まるでお嬢様のような雰囲気を醸し出していた。一方、優子は廊下から歩いてきた。暗闇から明るい場所へと足を踏み入れた彼女が着ていたのは、梨花が適当に投げ渡した黒いドレスだった。このタイトな黒いドレスは女性の体型に非常に厳しく、胸元には細かな黒い糸が飾られており、流れるようなフリンジのイヤリングがアクセントになっていた。一歩一歩が魅力的で、無限の魅力を漂わせていた。優子が現れると、すぐに周囲の注目を集めた。もともと梨花の周りに集まっていた人々は、一斉に優子に向かって押し寄せてきた。「Vanessa先生ですか？こんなに若いとは思いませんでした」「Vanessaさん、突然話しかけてすみません。実は祖父が重い心臓病を患っていて、あなたを一年間探し続けたんです。ようやくお会いできました。ぜひ祖父を診ていただけませんか？」「医者、あなたの名はずっと耳にしていました。母の病気も治せずに困っているのですが、あなたなら助けていただけるのでしょうか？」優子の周りには、診察をお願いする人々が集まり、まるで彼女が以前言っていたように、みんな彼女の顔色を伺っているかのようだった。反対に梨花は、その黒いドレスが優子にそんなに似合うとは思っていなかった。優子の肌は白く、光を反射するように輝いていた。黒と白が交錯し、冷徹な美しさと魅力を兼ねた。男性たちはその姿に大きな征服欲を抱くに違いなかった。その人々は皆、彼女の医術を求めて集まってきたのだと梨花は気づき、複雑な気持ちになった。自分の栄光は秋桜家からのものであり、秋桜家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1131話
優子は一晩中良い夢を見ていた。彼女の部屋は雪景色が美しく、270度のパノラマの床から天井までの窓が広がっていた。電動カーテンが自動で開いて、外の白い雪が、白い壁と黒い瓦の上に積もって、夢幻的な光景が広がっていた。優子は簡単に身支度を整えて、マスクをつけてから部屋を出て、涼音の朝食を準備するためにキッチンへ向かった。ドアの外から冷たい風が吹き込んできた。優子は寒さに思わずくしゃみをし、冬が深まるほど、温度はますます冷え込んでいくことを感じた。優子は遠くを見つめながら、心の中で拓海のことを思っていた。峻介の話では、拓海は現在、ある島で訓練を受けているらしく、しばらく会うことはできなかった。来年の春には一ヶ月の休暇が取れる予定だが、その時には拓海もかなり大きくなっているだろう。「おはようございます」颯月は庭で薄手のTシャツを着て運動をしていた。ぴったりとしたTシャツが彼の完璧な体形を強調し、汗をかいた男らしい顔には疲れが見えた。「秋桜さん、早起きですね」「俺は慣れています」優子は頷いてキッチンへ向かおうとしたが、颯月に呼び止められた。「そういえば、明日の晩、秋桜家で晩餐会があります」梨花よりも年齢が高い颯月にとって、結婚の問題が最も重要だろう。もしかしたら、明日の晩餐会は、彼のために名門の後継者を招待して、相手を選ぶための席かもしれない。「はい、私が避けるべきですか？」「誤解しないでください。お父様が命拾いしたのは、全て君のおかげです。だから、晩餐会には参加しなければなりません」「それなら、遠慮せずに参加させてもらいます」これまでの教訓から、梨花と愛子はこの数日間、優子に問題を起こさせることはなかった。優子は平穏な日々を楽しんでいた。夕方、梨花は晩餐会の準備をしていた。化粧するために特別に時間をかけた。「私のドレスはまだ届いていないの？」「届きました、お嬢さん」メイドが白いドレスを手渡した。それはスリットが斜めに入ったドレスで、保守的でありながらもセクシーさが感じられるデザインだった。「待って、それは何？」「そのドレスは若旦那がVanessaに準備したものです」梨花は冷笑を浮かべた。「あんな女が高級ドレスを着るなんて、無理だろう」ドレスを開けてみると、それも珠光のある美しいドレスだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1130話
「何の晩餐会？」「おそらく、秋桜家の嫁を選ぶためにの晩餐会だろう」峻介は優子に優雅に微笑みながら言った。「早く君に会いたくて仕方ない」優子は電話を切った。彼女は、あの晩、愛子と梨花がどう過ごすのかが気になった。最初は涼音がただの冗談だと思っていたが、まさか本気だったとは思いもしなかった。暖房を止められた愛子母娘は、始まりたての段階で既に耐えられなくなっていた。梨花は怒りを爆発させた。「父さんは、あんな女のために、私たちに寒さを耐えさせるなんて！」「あなたの父さんがあの女のためにそうやってるのかどうかはわからない。でも、彼は誰にも彼の権威を挑戦させない。私が配慮が足りなかった。彼はあの医者を、こんな大事にしたなんて」愛子は拳を握りしめた。最初は、優子にこっそりトラブルを起こさせるつもりだったが、あんな小さなことをあんな大事にされるとは思わなかった。優子は涼音に直接訴えかけ、涼音に何らかの説明を求めた。涼音は家主として、彼女と娘に対して対処せざるを得なくなった。「あの女、かなり頭が良いな」「お母さん、どうしてあんな外部の人間に私たちが支配されているのを黙って見ているんだ？」「ふん、我慢できなくても我慢しなければならない。あなたの父さんもお兄さんも今、優子を救い主だと思っている。今はあの子と衝突しない方がいい。重要なのはあの子ではなく、峻介だ」愛子は温めた湯たんぽを布団の中に入れて、暖房器具の温度を最高にして、部屋が暖かくなるのを待った。結局、涼音が暖房を止めろと言っただけで、他の暖房手段については何も言っていなかった。愛子は暖房器具を抱え、冷たく笑った。「あなたの結婚のことも、そろそろ決着をつける時が来たわね」「お母さん、私は結婚したいけど、あの人は私を妻にしたくないのよ。むしろ私を故意に傷つけて、私を嫁にしたくないって態度なの！」梨花は峻介の件に関しては、いつも頭を下げた。「私は彼を奪って閉じ込めるわけにはいかないでしょ？」「本当に馬鹿な娘ね。男が嫌がっているのなら、方法はあるのよ」「どうするの？」愛子は手を振って彼女を近づけさせた。梨花は耳を傾けた。「お母さん、教えてよ」「男ってのはね……」愛子は小声で彼女に計画を囁いた。梨花の顔が赤くなった。「お母さん、それって本当にうまくいくの？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
