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第74話
最終更新日:
2024-07-31 10:58:03
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第75話
峻介は冷笑し、簡単に彼女の手首を掴み、彼女を自分のほうに引っ張り、抱き上げた。その動作には少しの優しさもなく、怒りを帯びていて、手が女の脚にしっかりと絡めていた。優子は本能的に抵抗し、振り回した指が彼の首筋に触れてしまい、慌てて手を引いて、その温かさは指先に残ったままだった。「峻介、放して」優子はあがいたが、彼をとめることはできなかった。優子は雪の道を歩く彼に抱かれたままだった。踏まれた厚い雪が「ギシギシ」と音を立てた。彼は最初から最後まで一言も発さず、その沈黙が息苦しいほどだった。優子は彼に再び病室に運ばれた。春のように暖かい室内で、彼女の冷えた身体が徐々に温まった。状況を理解できなかった拓海は揺れながら彼女に向かってきて、彼女の胸に飛び込もうとした。鼻水と涙がついた拓海の顔を見て、優子は無意識に両腕を広げて彼を抱こうとした。しかし峻介は片手で拓海の首の後ろの服の部分を掴んで、彼を持ち上げ、冷たく言った。「拓海を連れ帰れ」「はい」森本進は無事な優子を見て、安堵した。植野正昭は彼女の身体を検査し、再び点滴を打つと、根気よく忠告した。「白血球の数値が非常に低いので、もう無茶しないでください。さもないと、神でも助けられません」優子は壊れた人形のように天井を見つめながら、うんという声を出した。彼女は退路さえ峻介に断たれた。死ぬこともさせてくれない以上、彼女はもう何もできない。「分かった」「大人しく従ったほうがいい」峻介は彼女の顔から冷たい視線を外し、悠々と部屋を出て行った。正昭は慎重に彼についていった。峻介の体の周囲の寒気は消え去ることがなかった。峻介はふいに足を止めて、植野正昭も急いで止まった。峻介は暗い顔をして、声が不気味な冷たさを帯びていた。「なぜ彼女の白血球の数値がこんなに低いのか調べてくれ」今日の出来事はあまりに妙だ。優子がためらいなく飛び降りたとは。彼女の体調は良好だったのに、どうして熱が出ただけで白血球の数値がこんなに下がるのか？最近の彼女が頻繁に倒れそうになったのを連想して、峻介は一連の出来事がそんなに単純ではないと感じていた。正昭は頷いた。「わかりました。明日、優子さんに詳しい検査を行います。安心してください。優子さんはこの二年間、健康診断を受けていませんが、二年前
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第76話
正昭は二、三時間しか眠らなかったが、元気満々だった、峻介がいないのを見て、声を抑えて言った。「優子さん、佐藤さんは本当にあなたを気にかけています、私に検査を手配するよう指示したんですよ」気にかけている？優子はその言葉を聞いて笑いたくなった。彼は私に検査を受けさせるのは、私を死なせないためなの、もし私が死んだら、彼は私を虐げることができなくなるから。優子は興味を持っていた、もし胃がんのことがばれたら、彼はどんな表情をするの？「検査を受けます」優子は他に何も言わなかった、どうせ今の彼女には選択の余地がなかった。検査項目は多かったが、腸カメラ検査だけが欠けていた、何と言っても腸カメラ検査は面倒くさいから、早朝から下剤を服用し、数回トイレに行き、大腸が完全に空になってから、麻酔を打たれて、検査を受ける。優子は元々体が弱ったので、そんな検査を受ける体力はない、加えて彼女は学生時代から峻介と結婚して、生活のリズムが整っていたので、大腸に問題がないはずなのだ。正昭は彼女の胃の問題だとまったく考えなかったので、腸カメラ検査などを手配しなかった。検査が終わって、検査報告書が早めに作成されるよう手配された、優子は午前中空腹に耐えて、やっとお粥を少し飲んだとき、峻介がドアの前に現れた。背の高い彼はいつものクールな表情をしていた、会社から急いで来たはず、整ったスーツを着て、黒と白のストライプのネクタイが彼の威厳をさらに出した。そのネクタイは優子が以前に買ってあげたもの、優子は彼にネクタイを締めてあげたときのことを今でも覚えている。それから二年、今や彼女にあるのは悲しみだけだった。峻介の視線は彼女の青白い顔に落ちた、なぜ毎回会う時彼女はこんな弱々しい姿でいるのだろうか？まさか彼女の体に本当に異常があるのか？「佐藤さん、安心してください、私は死なないし、これから自殺もしない」優子は二人の間の沈黙を破った。彼女はお粥を飲み続け、前に注射針を引き抜いたせいで、白い手の甲が大きく腫れた、彼女は非常に弱々しく、かわいそうに見えていた。一晩過ぎたおかげで、峻介の昨夜の怒りが収まった。「検査報告書は出たか？」「いいえ」検査結果の話題が持ち出されると、優子は手に持っていたスプーンを置き、顔を上げて峻介と目が合っていた。「もし検査結
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第77話
峻介は何も言わずに、冷たい表情のままで正昭が持っている報告書を見つめていた。彼に注目されて、正昭は慌てて笑顔を作って話した。「結果が出ました、佐藤さん、ご安心ください、優子さんは何の問題もありませんでした、こちらが報告書です」問題はない？優子は眉をひそめた、早期ならCTに映らないのは無理もない、早期では器官に何の異変もないからだ。しかし、彼女はすでに中期から後期の段階にあるので、通常なら何かしらの異常が見つかるはずだった。彼女が考え込んでいる間に、峻介はやっと安堵したが、すぐに表情がさらに冷たくなった。彼は一歩ずつ優子に近づいていった、優子はどんどん近くに来る峻介を見て、まるで嵐の前触れのように感じた。優子は峻介に注目されて、不安になり、彼が何を考えているかを分からなかった。優子は彼が自分の病状を知った時の表情を想像したことはあったが、彼が怒るというのを考えたことはなかった。峻介は彼女のすぐ前まで来て、彼女を見下ろすようにして、怒りに満ちた目をしていた。「結果……」優子は口を開いた。峻介は多くの報告書を彼女に投げつけ、怒りをぶつけた。「自分で見てみろ！」優子はCT検査の報告書を見つけて確認したが、異常なしと明確に書かれていた、血液検査の報告書でも、白血球や赤血球の数値が正常範囲内だった。白血球の数値が上がったのは昨夜の注射が原因だと説明できるが、CT検査の結果はきっと何かの問題がある、この私立病院の設備では、病状を見つけられないはずはない。だが、検査結果は確かに目の前にある、優子が困惑していたところに、峻介は急に身をかがめ、両手を彼女の側に置いた。「優子、お前を見くびっていた」優子は顔をあげて、彼の皮肉な目つきが見えた。「今回はうまく演技したな、危うく俺も騙されるところだった」「私が仮病していたと思っているの？」優子はようやく峻介の意図を理解した。峻介は冷笑した。「そんなことをしても何も変わらないぞ」優子は呆れた、彼に傷つけられたのに、自分が非難されるとは。彼女は深く息を吸い込み、峻介と言い争いたくなかった。自分を信じてくれる人なら何も説明しなくても信じてくれる、自分を信じない人に何を説明しても無駄なのだ。確かに、離婚しないために彼女はしつこく粘って、いろんな言い訳をしていた。
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第78話
部屋の中の雰囲気が急に張り詰めて、空気まで凍りついたようだった。一触即発の戦争が始まりそうな状況で、正昭は慌てて場を和ませた。「佐藤さん、とにかく優子さんが無事で良かったです、万々歳じゃないですか」峻介は優子から視線を外し、これ以上彼女のような人間の相手をしたくないように、無表情で振り向いた。「反省した方がいい」優子は必死に我慢していたが、とうとう堪忍袋の緒が切れて、常に自分が正しいと思い込んでいるその傲慢な男を見て、手に持っていたお粥を勢いよく投げつけた。「あなたなんかに関係ない！」告白してきたのも、結婚を求めてきたのも、私に何もかもを捨てさせたのも全部彼だというのに。私をここまで追い詰めたのはともかく、どの面下げて、私が仮病していると言えたの。白いお粥が峻介の背中に飛び散り、米粒とお粥の汁が高級なスーツを伝って流れ落ちた。峻介は冷たい目で彼女を見つめ、怒りを抑えきれなかった。彼は素早く優子に向かって歩み寄った、正昭はそれを見て、火に油が注がれてしまった、今に爆発するぞ！彼は急いで手を伸ばして峻介を止めようとし、焦った顔で言った。「佐藤さん、優子さんはきっと手が滑ったんですよ、優子さん、何か言ってください！」優子は不機嫌そうに、冷たい顔でゆっくりと話した。「手が滑ったの」正昭はほっと息をついた。「佐藤さん、聞きましたか、優子さんが……」話が終わらないうちに、優子は挑発的に付け加えた。「手が滑らなければ、あなたの後頭部に当たっていたわ！この獣！」正昭：「……」緊張感がさらに高まってしまう。峻介は正昭を押しのけ、一瞬にして優子の前に立ち、歯を食いしばって言った。「優、子！」優子はすでに爆発寸前で、ベッドサイドの薬箱から薬瓶を取り出し、急にベッドから飛び降りた。その姿はまるで勇猛果敢な戦士のようだった、彼女は薬瓶を峻介の頭に叩きつけようとした。「私をなめないで！」峻介は手を上げて彼女の柔らかい手を掴み、勢いよく彼女の後ろにひねた。一瞬のうちに優子を制圧した、峻介は怒りで顔が真っ赤になっている優子が、目に涙が浮かんでいるのを見て、複雑な心境になった。憎しみより情けのほうが強かった。 彼は深く息を吸い込み、自分の中の怒りを鎮めた。優子をベッドに放り投げて、彼は歯を食いしばって声
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第79話
峻介のあの目つきを思い出して、優子はきっぱりと言った。「ありません」「それなら良かったです、ただのウイルス感染でした、数日状況を観察し、問題がなければ、退院できますよ」正昭はほっとし、また少し説得して、優子がずっと下を向いて、返事しないのを見て先に退出した。優子は生検を受けて、胃癌が確実に確認された、しかし今回の強化CT検査では、全く問題が見つからなかった。彼女は一度だけ化学療法を受けたが、効果がよくても腫瘍は少しずつ小さくなるはずで、一晩で消えることはない。明らかに検査結果に問題がある、改ざんできるのは内部の人に違いない。峻介の管理下でそんなことをするとは、相手も相当大胆だった。一体誰でしょう？松本里美か？墓地の件だけでなく、今度は検査報告書にまで手を出すとは。彼女以外にそんな人はいないはずだが、優子はこの件には何か不可解な点があると感じていた。もし松本里美ではなかったら、その人物は非常に恐ろしい。ここ2年、多くの出来事が偶然のように見えたが、よく考えてみると自分が誰かに操られているようだった。本来なら峻介は簡単に突き止められるはずだが、今や峻介は優子はただの嘘つきで、また作り話をしていると深く思っている、そして、多くの人を動員して調査すれば、相手に警戒される可能性がある。優子は正昭に気づかれないようにして、放射線科の医者を密かに調べることにした。恋美病院はちょうど植野家の財産で、優子には心当たりがあった昨晩の出来事は封鎖されているが、それでも植野眞の耳に届いた。優子が動き出す前に、眞が自ら見舞いに来た。眞は正昭と違う、正昭は薬品開発に専念しているが、眞は卒業前に自分の家の病院に入り、3年で主任に昇進した。彼は峻介と優子のことを若干察していたが、相変わらず優しい笑みを浮かべていた。「優子さん、こんなに早くまた会えるとは思わなかった、気分はどう？」「熱はもう下がりました、心配してくれてありがとうございます、班長」優子の顔はまだ青白く、ベッドに横になって話したのはまだ虚弱のように見えた。眞は彼女の乾燥した唇を見て、温かい水を取って彼女に渡し、優しく言った。「飲んで」「ありがとうございます」優子は水を受け取り、一口で大量に飲み込んだせいで、むせて咳をしていた。眞は彼女の後ろ
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第80話
この二日間、峻介は姿を見せなかった、真澄一人は優子の世話をしながら愚痴をこぼしていた。「佐藤峻介のやつ、魔が差したんじゃない？気まぐれで神経質、あんたと離婚するし、あんたが他の人と一緒にいるのも気に食わないし、今度は仮病だと決めつけてる、坊さんに頼んで、あいつの悪霊を追い払ってやりましょう」優子は淡々とした表情で言った。「魔が差したんじゃなくて、病んでいるの」二日間の休養で、胃の持病以外はほぼ通常通りに戻った。眞はもう一回検査を受けるのを提案したが、優子は笑顔で断り、別の病院で検査を受けたことがあって、そちらの治療も受けていると言っていた。眞はそれを深く考えずに、密かに二日も調査して、答えを持ってきた。「里美さんもいたんだ」眞は白衣を着て、その中に白いシャツと黒いネクタイ、そして黒いスラックスで、背が高く立派な姿を見せた。真澄は峻介への愚痴を止め、眉を上げて口笛を吹いた。「おお、さすがは班長、他の人がその白衣を着ると、ただの医者に見えるのに対して、班長は魅力的に見える」眞は優しい笑顔を浮かべ、自分の専門家というプレートを指差して言った。「里美さん、私の見た目を何とでも言っていいが、仕事だけは勝手に言わせない」真澄は少し冗談を言った、眞はずっとにこりとしていた。「優子さん、退院前にもう一度検査を受けて、問題がなければ退院できるよ」「真澄、少し待ってて、すぐ戻るから」真澄はチェリーを食べながら言った。「一緒に行ってあげる？」優子は手を振った。「いいの、ただの定期検査だから」そう言って、眞について部屋を出て行った。検査室。元の医者は既に退出した、部屋には二人だけ残っている。「座って」眞は手を伸ばして誘導した。優子は少し焦り、座ってすぐ口を開いた。「班長何かを見つけたのでしょう」眞は頷き、笑顔をなくした。「優子さんの言う通り、本当に誰かが検査結果を改ざんしていたんだ」「誰ですか？」眞は低い声で答えた。「あの日、兄が呼んだのは病院の専門家たちだったが、CT検査を担当する山口先生は下痢になっていたので、代わりに助手の実習生である野田佑に任せた、野田は検査を行って、検査結果を準備しているところに、看護師に呼び出された、その間に誰かが潜り込んできて君の検査報告書をすり替えたんだ、山口先生のサインが入っ
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第81話
優子は感謝の表情を見せた。「ありがとうございます、班長」「何も感謝することはない、元々これは我々の落ち度だ、もしこの件が広まったら、病院に多大な影響を与えるだろう」優子は理解していた。「この件は誰かが私を狙ってやったことで、病院とは関係ないです、私はこの件を口外しません、班長にも内緒にしてほしいです、正昭先生にも言わないでください、相手に警戒されないように」眞は頷き、理解した表情を浮かべた。「この件は一旦置いておこう、優子さんがもう一度精密検査を受けるのをすすめる、今回は私が検査を行うので、何か問題があれば、早めに対処しましょう」優子は微笑んだ。「大した問題はないので、心配しないでください」「それもいい、この設備は放射線を出すので、短期間に検査を複数回受けるのは確かに良くない、数ヶ月後再検査が必要な場合は、いつでも連絡してくれ」「わかりました」眞は優しく笑った。「君はもう退院できる、退院の手続きは済ませておいた、連絡先を交換しておこう」優子は彼とラインを交換し、彼の用意した退院証明書を持って別れを告げた。眞は自ら彼女を病院の外まで送った。真澄はまた冗談を言ってから去った。車の中で、優子はずっとあの件を考えていた。あの件はきっと病院内部の人間と関係がある、病院に詳しくなければ、あのように上手く行かなかった。しかし、確かな証拠がないため、眞は病院の名誉のために事を大きくしたくなかった。そして、病院の全部門を調査することもできない、医者から看護師、正社員から実習生、アルバイト、病院全体で千人以上もいるから、どうやって調査するのか？唯一の手がかりは監視カメラの映像だけだった。映像を復元できれば、検査報告書をすり替えた人を見つけられるかもしれない。優子は鼻梁をつまみ、疲れた表情を浮かべた。真澄は横でずっとしゃべっていたが、優子は一言も返さなかった。真澄は我慢できず、優子の肩を叩いた。「どうしたの？またあの浮気者を考えているの？」優子は峻介が部屋を出ようとしたときの表情を思い出し、怒りに満ちた目をした。二人は決裂した、今や優子は峻介ともう関わらないと望んでいた。「違うわ」と優子は答えて、窓の外に目を向けた、眞のほうからいつ結果を知らせてくれるかしら。しかし、休んでから二日、病院から電話がかかってきた。
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第82話
「先生、どうですか？」優子は口から心臓が飛び出るほど緊張し、服の袖をしっかりと握りしめて、最悪の結果が訪れるのが怖かった。「早く発見したおかげで、助かりました、でも、はっきり話します、お父さんの状態は非常に危険です、一刻も早く脳外科のトップ専門家沖野豊を見つけて、開頭手術をやってもらわないと、でなければ……今度私たちも手の施しようがないのです」優子の心が再び沈んだ、彼女は誰よりも沖野豊を見つけたかった。しかし、彼女には人脈がほとんどなく、以前悠斗に探してもらったが、沖野豊の情報は得られなかった。手術室から運ばれてきた高橋信也は顔色が悪くて、目を閉じていた、優子は呼びかけた。「お父さん」まるで井戸の中に石を投げ込むように、何の反応もなかった。高橋信也の手は痩せこけて、老けていた、短い二年間で彼も大分老けたのだ。手の甲には留置針が刺さっていて、皮膚がたるみ、以前彼女の手を引いて帰る大きな手とはまるで違っていた。優子は彼のそばで、涙を流しながら話していた。「お父さん、目を覚まして、私を見て……」彼が他の人に何をしたかはともかく、優子には良くしてくれたのだ、優子は彼を見捨てるわけにはいかなかった。彼女は自分が飛び降りた日に峻介が沖野豊を見つけることができると言ったのを思い浮かべた。彼の人脈と財力なら沖野豊を見つけるのも不思議ではない、彼女が生死の瀬戸際に立っていなければ、峻介は決して彼女に教えなかっただろう。峻介が彼女と高橋信也を憎んでいると優子は分かっているが、高橋信也のために、道は一つしかなかった。つい二日前に峻介とはもう二度と関わらないと決めたのに、こんなに早く彼に頼らざるを得なくなった。優子は涙を拭い、高橋信也を介護員に頼んだ後、森本進を通じて峻介の居場所が分かった。優子はタクシーで銀都へ向かった。酒池肉林の世界で、薄着をした踊り子たちは情熱的に踊っている。隅で男と女はいちゃついている、酒を飲み交わす人たちは騒いでいる。その中で優子は急ぎ足で奥のVIPルームへとまっすぐに向かった。峻介は普段このような場所を嫌っていた、友人と集まる時も静かな場所を選ぶことが多かった。森本進の案内で優子はVIPルームのドアを開けた。その部屋は百人以上を収容できる豪華な大部屋だった、中にたくさんの人がい
最終更新日 : 2024-07-31
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1127話
愛子はそのことを聞いて顔色が一変した。「黙りなさい、そんなこと、あんたの父親が禁忌だって知っているくせに」「禁忌って？どうせ、父さんは昔、名声や金のために妻を捨てて、その後、お母さんと一緒になってからやっと這い上がったんだろう。正直、父さんみたいな人、完全にクズだよ」「ふざけたこと言うんじゃない。誰がそんなことを言ったの？」梨花は舌を出して言った。「うちのおばあちゃん」「おばあちゃんがそんなことを言ったんだって？藤城家はお父さんに取り入ろうとしている。お父さんの性格、あなたもよく分かっているでしょう？もしお父さんの前でそんなことを言ったら、間違いなく平手打ちされるわよ」「分かったよ、ただの冗談だよ。あの女、見た目も普通だし、父さんに似てもいない。母さん、気にしないで」「うん、今日のこと、見ていたでしょう？お父さんと兄さん、あの女に特別に優しい。あの女の為なら、長年働いた鳴神執事でさえも、簡単にクビにするんだから。これからあの女の前では気をつけなさい、賢いんだから。あなたはあの女の相手になんかならない」梨花は冷たく鼻で笑った。「あの女がどんなに賢くてもどうだっていうの？ただの家族もいない孤児にすぎない、私は一生あの女みたいなクズには追いつけない！」「もう言わないで。これからはお父さんの前では大人しくして、あの女とトラブルを起こさないように」「分かったよ、母さん。それじゃ、鳴神さんのことは……」「お父さんは今、怒ってるから、鳴神さんには我慢してもらうしかない。でも、あの女は長く得意にはできないから」愛子の目には一瞬、冷たい光が宿った。優子は涼音を車椅子で茶室に戻しながら、涼音は申し訳なさそうに彼女を見て言った。「君にまた我慢させたな」今日のことは、彼は十分に分かっていた。でも愛子は彼の妻だし、大勢の前で愛子を責めるわけにはいかなかった。彼はすべての責任を鳴神に押し付けた。「大丈夫、気にしてない」「君は優しすぎる」優子は笑って車椅子を離れ、茶を入れながら言った。「秋桜さん、私は優しくなんてないよ。もし本当に優しかったら、秋桜さんがここに来ることなんてないし。実は、大事にしたくて大きな問題にしたわけじゃない。けど、もし今日我慢したら、これから秋桜家での生活はきっと楽しくないだろう。お父さんも秋桜さんも毎日忙しい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1126話
鳴神執事は心の中で、夫人が自分を見限るつもりだと感じていた。まさか、このVanessaが秋桜家の旦那様と若旦那にこんなに大切にされているとは思わなかった。事がこれ以上進めば、愛子も巻き込まれるだろう。自分一人を犠牲にする方が、愛子を巻き込んで問題を起こすよりも良い。鳴神執事にはどうしようもなかった。結局のところ、夫婦は仲直りするものだし、仮に旦那様が怒ってもすぐに和解するだろう。だが、もし夫人を裏切ったら、秋桜家全体に敵を作ってしまうことになる。その時にはもう、彼には居場所がなくなる。鳴神執事はすぐに全ての罪を認めた。「はい、夫人からはしっかりと指示がありました。元々は問題なくやっていたのですが、暖房がない部屋を用意してしまいました。すぐに修理の職人を呼びましたが、今日は修理の職人が来れなかったんです。それも僕のミスです。そして、先ほどの態度が悪かったことを深く反省しています。お嬢さんを怠慢してしまったことは、すべては僕のせいです。どうか旦那様と若旦那、僕をお許しください」予想通り、鳴神執事の言葉に愛子の表情が少し和らぎ、ようやく口を開いた。「鳴神執事は長年、真面目に働いてきました。今回の件でミスを犯したのは確かですが、間違いを認めて改めることができるなら、問題は大きくならなかったと言えるでしょう」梨花もぼそぼそと呟いた。「そう、ただ暖房がなかっただけで、こんなに大げさにする必要があるのかしら？鳴神さんは何の功績もないわけではなく、長年家族と同じように働いてきたのに、父さん、兄さん、あまりにも厳しすぎるよ。もう殴っても叱っても、どうして解雇しなければならないの？」「これが小さな問題だと思うか？」涼音は冷笑しながら言った。「じゃあ、今晩、愛子と梨花の部屋の暖房を止めて、どんな状況になるか見てみようか？暖房が壊れたら部屋を変えるだけでいい。秋桜家には空いている部屋がないわけではない。もし本当に全てが壊れているなら、他の人と一緒に一部屋で寝ても問題はない。冷たい部屋で寝かせる？この老いぼれは完全に頭がおかしくなった。自分の判断で動いて、今日のことは決して最初でも最後でもない。今すぐ財務部に行って、今月の給料を計算させなさい。その他、賠償が必要なものはきちんと払わせる。秋桜家はもう君に執事の仕事を任せるつもりはない」鳴神執事は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1125話
「もし君の言葉を直接聞かなかったら、君がこんなに嘘をつくなんて信じられなかったと思うよ」鳴神執事はすぐに立ち上がり、自分の顔を叩きながら膝をついた。「すべて僕の責任です、お嬢さん、本当にすみません。どうか許してください。若旦那、僕が何年も苦労してきたことを考慮して、どうか僕をお許しください。僕はすっかり年を取ってしまいました」「もし年を取っているのであれば、執事の役職を辞めなさい。俺たちは客を虐めさせる為に、毎月高い給料を払って、お前を雇っているわけではない」その言葉を聞いて、鳴神執事はますます泣き叫んだ。秋桜家の執事は給料が高い上、裏で得ている収入も多かった。こんな良い仕事を手放したくないのは当然だった。後ろから愛子の声が聞こえた。「これはどうしたの？」愛子は優子を見つめ、顔に温かい笑顔を浮かべながら言った。「Vanessaさん、あなたはお客様です。もし何か執事がうまくできていないことがあったら、私に言ってください。ただ鳴神執事に部屋を案内させただけなのに、どうしてこんなことになったのですか？」もし優子が以前のように純粋な女性だったら、きっと愛子が優しい女性だと思っただろう。しかし、最近の接触を通じて、愛子の手腕は梨花よりもずっと巧妙だと感じていた。おそらく愛子は、自分のせいで梨花が数回平手打ちをされたことが自分を気に入らなかったのだろう。そして今、涼音も目を覚ました。仕方なく、秋桜家の父子は彼女に好意を示してくれた。愛子の賢いところは、梨花のように無鉄砲に行動しないところだった。彼女は鳴神執事に裏で優子に不便をかけさせるよう指示していた。おそらく愛子は、涼音の前で素直に振る舞っていた優子を、簡単に扱えると思っていたのだろう。優子はふと思った。鳴神執事は自分を守るために、愛子を巻き込むだろうか。もし悪者たちが互いに裏切るとしたら、それは面白い展開になるだろう。「夫人、私も分かりません。最初に訪問したとき、どうしてこの執事の気に障ったのか……彼は暖房のない部屋を用意し、我慢しろと言いました。私は体が弱いので、-20度の寒さを我慢できるかもしれませんが、もし風邪を引いたら、秋桜さんのお世話ができません」優子は涙を浮かべて言った。「ただ部屋を交換したいと言っただけなのに、この執事は陰険に言いました。私がここに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1124話
「来たところに戻るだけです」「違約金を払うのが怖くないのですか？」鳴神執事は慌てて尋ねた。優子は軽く笑いながら言った。「安心してください。そのくらいのお金は払えます」「行かないで！ただ暖房のある部屋を求めているだけでしょう。すぐに手配しますので、これは些細なことです」愛子さんは優子に快適な生活をさせないように指示したが、優子を追い出すようには言わなかった。もし優子が本当に出て行ったら、どう説明するつもりだ？優子はその心の内をすべてお見通しだった。彼女は生まれてからこうした横暴な人々が大嫌いだった。優子は腕を組んで、冷たい目で鳴神執事を見つめた。「どうしたんですか？さっきは暖房のない部屋だと言っていたのに、今はあるんですか？鳴神執事、私を好き勝手にいじめていいと思っているんですか？」鳴神執事は不快そうに言った。「そんなに大騒ぎするな！自分がお嬢さんだと思っているのか？住む場所があるだけでもありがたいと思え、何でそんなに文句を言うんだ……」言い終わらないうちに、足音が速く近づいてきた。鳴神執事が何も言う暇もないうちに、颯月は風のように駆け寄り、手を挙げると一発、鳴神執事の顔を打った。「ふざけるな、君は一体何者だ、Vanessaさんに対してそんな口の利き方をするのか？」鳴神執事は顔色が真っ青になり、体が震え始めた。「若旦那！」「どうした？」颯月は戦場で長年戦ってきた男で、数え切れないほどの命を背負ってきた。その殺気が鳴神執事を圧倒し、彼が立っていることさえできないほどだった。鳴神執事はすぐに口を開いた。「若旦那、事情をご理解ください。このお嬢さんの部屋は整えましたが、彼女が文句を言い、僕は別の部屋を用意したのに、さらに侮辱されました。彼女は『億万長者でも私の気分次第で診療を受ける』と言い、秋桜家はどうでもいいと言っています。彼女がいたければ残り、いたくなければすぐに出ていけと……」鳴神執事の話を聞いて、優子は思わず笑ってしまった。世の中にはこんなにも恥知らずな人間がいるのかと驚いた。優子が微笑んでいたのを見た鳴神執事は、さらに話を盛った。「若旦那、見てください、彼女はまだ笑っています。さっきは僕を『老いぼれ』と言って、僕が執事を務めるのは不適格だと言いました。秋桜家で長年働いてきたのに、このお嬢さんは来た途端、僕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1123話
優子は目を上げて執事に尋ねた。「秋桜家はこんなに広いのに、他の客室もあるんじゃないですか？」「秋桜家にはめったにお客様が来ませんので、こうした客室はほとんど使われることがありません。暖房も壊れてしまっているんです。他の部屋も同じですけど、一晩くらいすぐに過ぎます。後で湯たんぽを二つ持ってきますので、お嬢さんも寒くはないと思います」優子は微笑みながら言った。「それなら、問題ありません」「私は他にやるべきことがありますので、お邪魔しません」「ちょっと待って。実はもう一つのことがあります、鳴神執事、あなたの部屋はどこですか？」「内庭にありますが、どうしました？」「今夜、部屋を交換しましょう。あなたはここで寝てください」鳴神執事は顔色を変えた。「それは無理です。あまりにも不便です」「何が不便なんですか？私はあなたの物に触れるわけではありません。寝るだけですし、私はあなたに気を使いません。湯たんぽもちょうどあなたに使ってもらえるでしょうし、寒くないと思います」優子は執事の言葉をそのまま返した。「問題は、僕と妻が同じ部屋にいると、少し不都合があるということです」「それなら、なおさら都合がいいです。私はおばさんと一緒ですし、鳴神さん、あなたにとっても少しは不便かもしれませんが、我慢してもらうしかありません。今から荷物をまとめて、あなたの部屋に行きます」鳴神執事は口をつぐんだ。最初は優子を簡単に欺けると思っていたが、結局自分が困る立場になった。優子は荷物を持ってドアのところで立ち止まり、突然言った。「鳴神さん、あなたがこんなに親切そうに見えるのに、まさか私に部屋がないなんて嘘をつかないですよね？」「もちろん、そんなことはありません！」優子はにっこりと笑いながら言った。「もし鳴神さんが嘘をついたら、私は秋桜さんに、あなたたちが客を迎えるのがいい加減だと知らせますよ」鳴神執事は拳を握りしめ、怒りをこらえながら言った。「お嬢さん、僕たちに仕えるために来たんですよね？まさか自分が客だと思っているのですか？結局、 君も僕たちと同じです。皆、他人に仕える命なんですよ」「鳴神執事、あなたの自己認識が本当に足りていないようですね」優子は冷たく言った。「まず、私はあなたたちの若旦那に頼まれて来た専属医です。私は秋桜さんの体調のこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1122話
優子は好奇心を感じ取った。「昔、何があったのですか？」涼音は首を振った。「何でもない、食べなさい」涼音の要求で、優子は彼を「おじいさん」と呼ぶことになった。誰もいない隙に、優子は小声で「秋桜おじいさん」と呼んだ。「お利口だ、良い子だ」涼音は優子の頭を撫でた。どう見ても、今の彼はただの優しいおじいさんで、かつての威厳を持った人物ではなかった。彼の手が優子の頭に触れたとき、優子は不思議な気持ちが胸に広がった。長い間、家族から離れていたため、彼女は嫌悪感を覚えることはなかった。数日後、涼音は退院して、優子は彼の専属医として、秋桜家に同行した。車列は霧ヶ峰市のある大きな庭に入っていった。外には人々がひしめき合い、背筋を伸ばして立っていた自衛隊員が並んでいた。優子は庭に降り立ち、急いで涼音を支えた。梨花と愛子は二台目の車に乗った。降りると、梨花が不満そうに呟いた。「あんな医者が、なんでお父さんと同じ車に乗ってるのよ。ほんと笑っちゃう」颯月は冷たい視線を梨花に向けた。梨花は以前のように大声を出すことはなく、何も言わなかった。面倒を避けるために、優子はそのまま聞こえないふりをして、涼音を支えて秋桜家に入った。家の中に入ると、庭に数本の棗の木が見えた。今は冬で、棗の実はすっかり落ちてしまい、木の幹には厚い白い雪が積もっていた。庭の雪はきれいに掃除され、かすかにロウバイの香りが漂っていた。秋桜家は古風な建物で、昔ながらの趣があり、家の中に入ると暖かい空気が迎えてくれた。涼音はコートを脱いで優子に渡した。優子がコートを掛ける場所を探している時、執事がすぐに近づいてきて、「僕に任せてください」と言った。涼音を座らせた後、愛子が言った。「こちらは涼音の世話をするための先生です。鳴神執事、彼女を厨房に案内してあげてください」優子は愛子の態度がますます冷たくなっていたのを感じた。まるで彼女が雑用をするために来たかのような紹介だった。優子は何も言わず、執事についていった。その背後で涼音の声が聞こえた。「彼女の部屋は準備できたのか？」「涼音、大丈夫よ。もちろん準備したわ。使用人に指示しておいたから。彼女には何も不自由させない」優子が遠くへ行った時、愛子はまたひとことつぶやいた。「彼女はただの医者でしょ？他人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1121話
優子の声は、まるで微風のように、全ての陰鬱さを吹き飛ばし、涼音の眉間のしわさえも瞬く間に消え去った。彼は今、機嫌が悪かった。彼をよく知る人なら、決して彼の怒りを買おうとはしなかった。愛子ですら、涼音が怒っているときには彼に近づくことを避けた。優子が彼を怒らせたため、自分が後に来るだろうと思っていたが、意外にも彼は穏やかな声が聞こえた。「入ってきなさい」優子は扉を開けて入ってきた。彼女は峻介を知らないふりをして、「佐藤さんもいらっしゃるんですね。よかった、たくさんお菓子を作ってきたので、皆さんで一緒に食べましょう」と声をかけた。彼女は、遅くも早くもなく、わざわざ今来たのだ。彼の窮地を救うために演技をしているのだが、その演技はますます巧妙になっていた。「俺はまだ少し用事がありますので、閣下の休養を邪魔しません」「分かりました。それでは、次回また食べましょう」優子はお菓子を横のテーブルに置き、茶台の方に歩み寄った。「秋桜さん、何をお飲みになりますか？」涼音は、彼女が茶具を洗うその動きに目を奪われていた。彼の目は離せなくなり、何年も封じ込めていた思い出が再び心に押し寄せてきた。お菓子を一つ食べると、彼の表情はさらに複雑になった。彼の反応がなかったため、優子は顔を上げてもう一度尋ねた。「秋桜さん？」涼音はようやく我に返った。「すみません、失礼した」この少女は、ただ一つの目がその人に似ているだけで、まさか自分がこんな風に失態を犯すなんて。おそらく、このお菓子の味があまりにも懐かしく、故人を思い出させたからだろう。「玉露のお茶ですか？」「はい」涼音は今、立ち上がって数歩歩けるようになっていた。優子は彼を支えようとしたが、彼は手を挙げてその動きを止めた。「いいえ、自分でやる。運動が必要だから」「はい、確かに回復は順調ですが、年齢を考えると若い人と同じようにはいきませんので、注意は必要ですよ」「君、家族はいるのか？」優子は首を横に振った。「分かりません、もしかしたらいるかもしれませんが、彼らがどこにいるのかは分かりません」「秋桜さん、食べませんか？味が悪かったのでしょうか？」これはすべて、老婆から教わったことだ。老婆は時に狂気を帯び、時に愚かだったが、正気を取り戻した時には優子に過去と美波の話をしてくれた。
