玄関には、突然一群のスーツ姿の男性たちが現れた。昇と進の顔には目立つ傷があり、表情は厳しく、峻介の背後に恭しく立っていた。峻介は高身長で、眉骨に新しい傷跡ができていたが、その冷たい雰囲気は少しも減じていなかった。圧倒的な存在感が場を支配していた。遥輝は信じられない表情で、口を開けて呟いた。「まさか、君は……」峻介は堂々と歩みを進め、その冷たい表情がますます厳しさを増していった。そして、数歩で遥輝の前に立った。何も言わずに峻介は手を伸ばし、遥輝の首を掴んだ。遥輝は峻介に比べて痩せ細っており、彼の攻撃に対してはまるでまな板の上の魚のように逃れることができなかった。彼はただ無意識に後退しようとしたが、峻介は歩みがますます速くなり、後ろにはシャンパンタワーが迫っていた。椿は大声で叫んだ。「やめて、お願い、やめて!」椿は声を張り上げても何も変わらず、執事に希望を託した。「執事さん、早く彼を止めて!」しかし、執事は直立したまま、冷淡な表情で言った。「若様が家の掃除をしているのです」その言葉に椿は怒り狂いそうになり、翔太の腕を掴んで必死に懇願した。「お願い、あなた、私たちの息子を助けて!」だが翔太は動かなかった。「もう手遅れだ」その言葉が終わると同時に、突然「バン!」という大きな音が耳を打った。会場にいた全員が驚いて目を見張った。まるで小山のように高く積み上げられたシャンペンタワーが音を立てて崩れ落ちたのだ。シャンペンは滝のように二人の頭上に降り注ぎ、グラスは地面でガシャガシャと砕け散った。遥輝は柱に背中を激しくぶつけ、後頭部を打って頭がぼんやりしたまま、まだ何が起こったのか分からなかった。その時、峻介の冷たい声が耳元に響いた。「僕の警告を一言も聞いていなかったようだな」峻介は手に取ったシャンペンのグラスを遥輝の首に押し当てた。割れたグラスの鋭い破片が彼の頸動脈にぴったりと当たっていた。「君が言うことを聞かないなら、僕がしっかり教えてやる」遥輝の首から血が流れ始めたのを見て、椿は我を忘れて彼に駆け寄り、「峻介、やめて!彼はあなたの弟だよ!」「弟だって?ふん」峻介は冷たい顔で嘲笑を浮かべ、「兄弟の情を思って何度も許してやったのに、こいつはつけあがりやがった。遥輝、お前が自分で蒔いた種だ」そう言って、峻介は遥
優子はもともと胃の痛みが限界に達していた上、遥輝に罠にはめられたことで怒りがこみ上げていた。そんな時、峻介に抱きしめられた瞬間、まるで捨てられた子犬がようやく主人に再会したかのような気持ちになった。彼女は両腕を伸ばして峻介を抱きしめ、悲しそうに言った。「やっと戻ってきたのね」峻介は優しく彼女の顔を撫でた。優子の顔には化粧が施されていたが、峻介はすぐに彼女の様子が普段と違ったことに気付いた。「どこか具合が悪いのか?」優子は周囲に多くの視線を感じ、痛みを堪えて微笑んだ。「大丈夫、あなたが戻ってきてくれてそれでいいわ」峻介は彼女の額に冷や汗が浮かんでいたのを見て、椿と遥輝の騒動で優子が気分を悪くしたのだろうと察して、早く事態を収めようと考えた。彼は優しく彼女を慰めた。「心配しないで。僕が戻ったから、もう誰にも君をいじめさせない」優子を慰めた後、峻介の視線は椿に向けられた。「ここ数日間の出来事は全て聞いている。元々は、祖父の誕生日を終えてから話をつけようと思っていたが、今君が出て行くと言うのなら、その願いを叶えてやる。執事、佐藤夫人の荷物をまとめて出してやれ」椿は桜乃を追い出すつもりだったのに、どうして自分が追い出されるのかと、強い不満がこみ上げてきた。彼女は急いで翔太の手を掴んで訴えた。「あなた、見てよ。私は彼より年上なのよ、どうしてこんなことをされないといけないの?」翔太が口を開く前に、峻介はすぐに話を遮った。「君は20年前にすでに佐藤家とは縁を切った。今の佐藤家の跡継ぎは僕だ。佐藤家のことをすべて僕が決める。佐藤さん、妻を連れてこの家を出ていけ」峻介はもう全てに対して我慢の限界に達していた。問題を一気に解決しようという決意だった。この言葉は翔太にとっても屈辱的だった。峻介は一切の情けをかけなかった。かつて峻介は家族の情を気にかけていたが、翔太の態度はどうだったか。桜乃を無視し、今では優子にも同じように冷たかった。だから、峻介はもはや気にすることはなかった。もし自分が道徳を気にしなければ、誰も彼を道徳で縛ることはできない。「血のつながり?そんなもの、僕は生まれてから一度も父親の愛情を感じたことはない。だから、僕は誰に媚びる必要もない」「僕にそんな口を利いていいのか!僕は君の父親だぞ!」峻介は冷笑し、答え
椿は口をタオルで塞がれ、驚愕の表情で峻介を見つめていた。彼女は信じられない様子だった。自分は年上なのに、こんな扱いを受けるなんて!「椿!」翔太は急いで彼女の口からタオルを取り除いた。椿は反射的にまた泣き始めようとしたが、峻介の冷たい視線に気づき、すぐに泣き止み、地面に倒れていた遥輝を指差した。「まずは息子を助けて!」翔太も、今は峻介と争っている場合ではなく、遥輝の命が一番大事だと判断した。「もう泣くな」そう言って、翔太は椿を離して、昇の方へ歩み寄った。「彼を放せ」翔太の威圧感は強かったが、昇は峻介の部下であり、当然彼の命令には従わなかった。しかも、昇は峻介が幼少期に翔太から受けた仕打ちを知っており、翔太に対して怒りが込み上げていた。翔太に殴りかかる衝動を抑えていて、昇は優しさを見せていた。翔太はまたも無視され、顔を怒りで真っ赤にした。「君に放せと言っただろ!聞こえないのか?」昇は耳を軽く掻き、無造作に翔太を見て笑った。「佐藤総裁の命令がなければ、放せません」「殺されたいのか」翔太は暴力的な表情を見せ、手を振り上げて昇の顔を叩こうとした。昇は当然、彼の攻撃を受け入れるわけにはいかなかった。むしろ、昇はこの機会を待っていた。翔太は長年の筋トレを続けてきたが、昇は特種部隊の出身であり、怪我をしていても翔太を簡単に押さえ込むことができた。翔太の腕を後ろにねじり、昇は満足げに微笑んだ。「佐藤さん、申し訳ないが、佐藤総裁の命令は絶対です。邪魔する者は叩きのめすと言われている。これが警告だ。次は本気でやるぞ」翔太の顔は怒りで真っ赤に染まり、自分の威厳が若者によって踏みにじられたことに激怒していた。「峻介!君の部下をちゃんと管理しろ!」峻介は昇に一瞥を送った。昇はようやく翔太を解放した。翔太は怒りを抑えながら服を整え、屈辱的な気持ちを抱えていた。翔太は桜乃を指差し、怒りを込めて叫んだ。「これがあんたの育てた息子か!こんな親不孝者、天罰が下ればいいんだ!」その言葉を聞いた瞬間、桜乃は飛び上がり、翔太に平手打ちを食らわせた。翔太はその場でショックを受け、自分が何をされたのか理解できなかった。これまで桜乃が彼に夢中な姿を何度も見てきたが、彼女が彼を叩くのはこれが初めてだった。「君、僕を殴ったのか?」桜乃は冷たく表情を
翔太は振り返り、椿を見つめた。「ずっと出て行くって騒いでたのは君だろ?」椿は涙を流しながら訴えた。「私がここに残りたいと思う?ただ、私たちの息子が可哀想でならないの。彼は私たちと一緒に苦労してきたのよ」そう言うと、椿は膝から崩れ落ち、蒼太の前に跪いた。「お義父さん、私たちがこの何年間、どんな日々を送ってきたかご存じですか?確かに私の出自は良くないし、あなたに軽蔑されているのは分かっています。でも、私の子供に何の罪があるんですか?彼だって佐藤家の血を引いているんです。翔太が愛しているのは私なのに、あなたは私たちを引き裂き、彼を佐藤家から追い出しました。結婚したのに、外ではずっと軽蔑され続けています。一番可哀想なのは遥輝です。彼は普通の家庭を持っているのに、私生児のレッテルを貼られてしまった。幼い頃から同級生にいじめられ、毎日傷だらけで帰ってきました。母親として、どれだけ心が痛んだか、あなたに分かりますか?彼は何も悪いことしないのに!彼だって峻介のように、良い教育を受け、人脈を築けるはずでした。なのに、彼はレッテルを貼られ、侮辱される毎日なんです。それは間違っているんです!翔太兄さんは口では強がっていますが、本当は優しいんです。彼が佐藤家を追い出されてからも、あなたのことをずっと思っていました。誕生日には毎回、プレゼントを用意していましたが、渡す勇気がなくて、それを全部家に積んで、自分だけで寂しく酒を飲んでいたんです。お願いです、どうか私たちを哀れんでください。遥輝を認めてください。彼はあなたの孫なんですよ!」この感情的な訴えにもかかわらず、蒼太は少しも動じなかった。蒼太は鳴海執事に向かって言った。「書斎からあの箱を持ってきてくれ」鳴海執事はうなずき、すぐに動いた。翔太は椿を立たせようとしたが、椿はこの絶好のチャンスを逃すわけにはいかず、逆に翔太を引き寄せた。「あなた、言いたいことを全部言いなさい。心の中に溜め込まないで」翔太は顔を背けた。「僕には言うことなんてない」椿は彼の頑固さに苛立ちを感じていた。もし彼がこんなに意固地でなければ、家族で佐藤家に戻るのはもっと早かっただろうに。こんな芝居をしなくても済んだはずだのに。しばらくして、鳴海執事が鉄製の箱を手に持って戻ってきた。蒼太はその箱を開け、中からいくつかの物を取り
翔太は眉をひそめ、あの頃のことを思い出していた。自分が仕事で疲れ果てている中、椿は何かと理由をつけて金をせびってきた。今日は父親が重病だと言い、明日は母親の心臓病が悪化したと言い出した。弟に何かが起きたと言ってきたこともあった。椿は父親がICUに入っていて、一日で多額の治療費がかかると言っていた。その他にも様々な費用がかかると主張していた。翔太は何百万円も椿に渡していたが、しばらくするとまた新たな理由を作って金を要求してきた。翔太の心の中では、彼女は純粋で物欲のない女性だと思い込んでいたので、他に疑うことはなかった。二人はすでに夫婦であり、自分の金は彼女の金でもあると考えていた。しかし、当時の彼は資金に余裕がなく、1億円で会社を立ち上げるにも資金繰りは厳しかった。新しいプロジェクトで収入が入るたび、椿は何かしらの理由をつけて金を要求してきたが、翔太は文句を言わなかった。一度、彼は椿の父親を見舞いに行こうと提案したが、椿は「あなたは仕事で忙しいから、私が行って看病するわ」と断った。その頃、翔太は節約のために運転手やアシスタントを辞めさせ、自分で全てをこなしていた。ある日、顧客との打ち合わせが終わり、疲れ果てて倒れてしまったことがあった。気を失う前、彼は女性の姿を見たような気がしたが、目を覚ますと誰もいなかった。その日以降、彼の取引額は次第に増え、保証金なしで取引を進めてくれるパートナーまで現れ、6ヶ月分の資材費用を猶予してもらうことができた。この続いた幸運は、すべて桜乃のおかげだった。蒼太はさらに写真を出した。そこには酒を飲んで接待していた翔太の姿や、レストランで膝をつき、足を揉んであげた桜乃の姿、そして豪華な海外旅行を楽しむ椿の家族の笑顔が映っていた。本当に彼と共に苦労を分かち合っていたのは椿ではなく、桜乃だった。「君は佐藤家を捨てた者の身で、よそに行けば他人が敬意を持って接してくれると思っていたのか?足を引っ張られなかっただけでも感謝するべきだ。桜乃が背後で人脈を頼り、助け舟を出してくれたからこそ、スムーズに事業が進んだんだ。じゃあ、君が盲目的に愛していたこの女は何をしていた?椿は君が失敗するのを恐れ、いつでも逃げ出せるように財産を蓄えていた。家族のために不動産を買い、彼らを贅沢な生活へと引き上げ、君のこ
椿はまだ弁明を試みていたが、強力な証拠の前では、彼女の言葉はあまりにも微力だった。彼女はただ、翔太にどれほど愛しているかを繰り返し訴えるだけだった。翔太は彼女の手を引きながら、初めて彼女に対して嫌悪感のようなものを感じていた。「もうやめろ。行こう」椿がどんな人物であろうと、今日の彼女の行動は翔太の想像を超えており、彼の顔をつぶした。翔太はただ、この場を早く去りたかった。椿の心には多くの未練があったが、翔太の言葉に従わざるを得なかった。これまでに十分な利益を得てきたが、それでもこの大樹を手放すわけにはいかなかった。「分かったわ。あなたの言う通りにするわ。私たち、子供を連れて行きましょう」峻介は腕を組み、冷ややかな視線で椿を見つめた。「僕は遥輝を連れて行けとは言ってない」椿は怒りの目で峻介を睨みつけ、「じゃあ、彼をいつまで跪かせるつもり?」「僕が満足するまでだ。彼がやったことを考えれば、千回死んでも足りないぐらいだ。鳴海執事、客をお見送りしろ」椿はなおも怒鳴り続けた。「峻介、息子を放せ!さもなければ警察に通報して君を捕まえさせる!」「いいよ、通報しろ。僕も警察に彼がやったことを全部調べてもらいたい。殺人未遂か、放火か、どっちでも構わない」椿は息子が外で何をしたのか詳しく知らなかったが、蒼太の態度から見て、何か峻介に対して大きな過ちを犯して、その弱みを握られていることは間違いなかったのが分かった。彼女は震える手でスマートフォンを握りながら、どうすればよいか分からず、最後には怒りで峻介を罵った。「君のような非道な不孝者には必ず報いが来る!」桜乃は椿の襟を掴み、思い切りビンタを二発見舞った。翔太はその光景をただ見ていただけで、どうしたらいいのか分からなかった。彼は止めることができたのに、この瞬間、まるで体が動かなくなったかのように立ち尽くしていた。「佐藤翔太!あなたは死んでるの?こんなに叩かれているのに、ただ見ているだけなの?」椿は激怒し、罵声を浴びせた。「君、僕をなんて呼んだ?」 翔太の記憶の中での椿はいつも温厚で理解のある女性だった。しかし今目の前にいるのは、まるで別人のように醜い表情を浮かべた彼女だった。「ごめんなさい、痛くて焦ってしまったの……」優子は胃を抑えながら、この佐藤家の騒動を見ていた。彼女は
すべての人々の注意が翔太の混乱した結婚生活から、ドア口に現れた女性へと移った。蒼太と桜乃の顔色が一変した。里美がどうしてここにいるのか?彼女が優子に近づけないように手を打っておいたはずなのに。一体誰が里美を手助けしたのか!血まみれの遥輝は、ようやく一矢を報いたようで、得意げな笑みを浮かべた。「兄さん、どうやら君も勝てなかったみたいだね」峻介は眉をひそめた。この数日間、彼は背後で手を引く黒幕を追い詰めていたが、まさか彼らがこんな手まで打ってくるとは予想外だった。優子も里美の姿を目にした以上、もう追い出しても事態を説明することはできなかった。桜乃が先に口を開いた。「執事、お客様にお引き取り願いなさい」鳴海執事も機転が利く人物だった。指示を受けるとすぐに動いた。「お嬢様、申し訳ありません。本日はお会いできませんので、お引き取りください」だが、里美は当然ながら従うつもりはなく、車椅子の滑走モードを起動し、峻介に向かって突進してきた。「峻介、あなたは私と結婚すると約束したじゃない! あなたがいなくなってから、毎日泣いてばかりだったわ。もう間違いはしないわ。これからは優子に対しても敵対しないから、昔みたいに戻りましょう。私、あなたなしでは生きていけないの」里美がそう言った瞬間、桜乃と蒼太の顔がさらに青ざめた。優子は失った記憶こそあれ、馬鹿ではなかった。泣いていた椿ですら、里美に視線を向けて泣きやんだ。新たな嵐が巻き起こりつつあった。峻介は里美の執着には一切反応せず、優子の顔を確認しようとした。彼の錯覚かもしれなかったが、優子の顔色がひどく青白かった。彼女はただ静かに峻介を見つめ、騒ぎ立てることはなかった。しかし、そうした冷静さが、かえって峻介を不安にさせた。ついに、優子は二言だけを口にした。「彼女は……」峻介は口を開けたが、何も言えなかった。今の状況では、何を言っても欺瞞になるだろう。彼は説明することもできず、もう優子を騙すこともできなかった。里美は優子を見つめ、憎しみを込めた目で言い放った。「あなた、私が誰か分かる?」優子は遥輝の言葉を思い出し、ある人物が思い浮かんだ。「あなたは里美なの?」里美は困惑した表情を見せた。優子が何か変だと感じたようだった。「頭、大丈夫?」本当にこの里美とい
峻介はすぐに駆け寄り、優子が倒れないように支えたが、彼女の口からは大量の血が勢いよく溢れ出していた。佐藤家の人々は皆慌てふためき、急いで集まってきた。「医者! 医者はまだ来ないのか?」峻介は優子の細い体を抱きしめながら、彼女の口元の血を拭き取ろうと手を伸ばした。しかし、真っ赤な血が泉のように彼の手と優子の月光のように白い着物を染めていった。彼は事態の異常さに気づき始めた。「優子ちゃん、どうしたんだ?」その言葉を聞いた悠斗は驚愕した。彼がこの場を去ってから、もう2年近くが経っていた。「君は今まで彼女がどんな病気にかかっているか知らなかったのか?」峻介の視線は鋭く悠斗に向けられた。「病気? 彼女は一体何の病気なんだ?」悠斗は峻介に答えず、ただ優子を無念そうに、そして痛むような目で見つめた。「君は、この道を選んだことに後悔はないと言ったよね。これが君がすべてをかけて愛した相手なんだ」優子は自分と峻介の間に何があったか分からなかったが、彼が話したことは決して真実ではなかったと感じた。彼は佐藤家の皆と一緒に、自分に美しい嘘を作り上げたのだ。一方で、悠斗は自分の過去を知っているかのようだった。優子は何かを言おうとしたが、胃の痛みがあまりにも激しく、まるで蔦が他の臓器に絡みついて広がるかのように痛みが走った。胃が痛いだけでなく、心臓も、五臓六腑もすべてが痛んだ。彼女は口を開けたが、声が出なかった。膝をついたまま、吐き気が止まらなかった。そんなに大量の血に、里美でさえ怯んで口を閉ざし、蒼太と桜乃も何が起こっているのか分からず動揺していた。峻介は優子を動かすことができず、自信と理性が崩壊し、悠斗の襟を掴み叫んだ。「優子ちゃんは一体どうしたんだ?」悠斗は彼が本当に優子を大切にしていると思っていたが、今の優子の姿を見て、それが誤解だったことを悟った。彼は軽蔑するような微笑みを浮かべた。「佐藤さん、君が少しでも手を伸ばせば、彼女の病気を調べることは簡単だったはずだ。でも君は彼女を2年間も放置したんだ」2年。峻介の頭の中で、いくつかの断片的な記憶がよみがえった。この1年以上の間、悠斗は優子に接触していなかった。つまり、それは彼らが離婚を巡って争っていた時期だった。彼は思い出した。優子がひどくやつれていた時期があったこ