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第710話
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2024-11-09 18:00:00Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第711話
椿はまだ弁明を試みていたが、強力な証拠の前では、彼女の言葉はあまりにも微力だった。彼女はただ、翔太にどれほど愛しているかを繰り返し訴えるだけだった。翔太は彼女の手を引きながら、初めて彼女に対して嫌悪感のようなものを感じていた。「もうやめろ。行こう」椿がどんな人物であろうと、今日の彼女の行動は翔太の想像を超えており、彼の顔をつぶした。翔太はただ、この場を早く去りたかった。椿の心には多くの未練があったが、翔太の言葉に従わざるを得なかった。これまでに十分な利益を得てきたが、それでもこの大樹を手放すわけにはいかなかった。「分かったわ。あなたの言う通りにするわ。私たち、子供を連れて行きましょう」峻介は腕を組み、冷ややかな視線で椿を見つめた。「僕は遥輝を連れて行けとは言ってない」椿は怒りの目で峻介を睨みつけ、「じゃあ、彼をいつまで跪かせるつもり？」「僕が満足するまでだ。彼がやったことを考えれば、千回死んでも足りないぐらいだ。鳴海執事、客をお見送りしろ」椿はなおも怒鳴り続けた。「峻介、息子を放せ！さもなければ警察に通報して君を捕まえさせる！」「いいよ、通報しろ。僕も警察に彼がやったことを全部調べてもらいたい。殺人未遂か、放火か、どっちでも構わない」椿は息子が外で何をしたのか詳しく知らなかったが、蒼太の態度から見て、何か峻介に対して大きな過ちを犯して、その弱みを握られていることは間違いなかったのが分かった。彼女は震える手でスマートフォンを握りながら、どうすればよいか分からず、最後には怒りで峻介を罵った。「君のような非道な不孝者には必ず報いが来る！」桜乃は椿の襟を掴み、思い切りビンタを二発見舞った。翔太はその光景をただ見ていただけで、どうしたらいいのか分からなかった。彼は止めることができたのに、この瞬間、まるで体が動かなくなったかのように立ち尽くしていた。「佐藤翔太！あなたは死んでるの？こんなに叩かれているのに、ただ見ているだけなの？」椿は激怒し、罵声を浴びせた。「君、僕をなんて呼んだ？」 翔太の記憶の中での椿はいつも温厚で理解のある女性だった。しかし今目の前にいるのは、まるで別人のように醜い表情を浮かべた彼女だった。「ごめんなさい、痛くて焦ってしまったの……」優子は胃を抑えながら、この佐藤家の騒動を見ていた。彼女は
Last Updated : 2024-11-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第712話
すべての人々の注意が翔太の混乱した結婚生活から、ドア口に現れた女性へと移った。蒼太と桜乃の顔色が一変した。里美がどうしてここにいるのか？彼女が優子に近づけないように手を打っておいたはずなのに。一体誰が里美を手助けしたのか！血まみれの遥輝は、ようやく一矢を報いたようで、得意げな笑みを浮かべた。「兄さん、どうやら君も勝てなかったみたいだね」峻介は眉をひそめた。この数日間、彼は背後で手を引く黒幕を追い詰めていたが、まさか彼らがこんな手まで打ってくるとは予想外だった。優子も里美の姿を目にした以上、もう追い出しても事態を説明することはできなかった。桜乃が先に口を開いた。「執事、お客様にお引き取り願いなさい」鳴海執事も機転が利く人物だった。指示を受けるとすぐに動いた。「お嬢様、申し訳ありません。本日はお会いできませんので、お引き取りください」だが、里美は当然ながら従うつもりはなく、車椅子の滑走モードを起動し、峻介に向かって突進してきた。「峻介、あなたは私と結婚すると約束したじゃない！ あなたがいなくなってから、毎日泣いてばかりだったわ。もう間違いはしないわ。これからは優子に対しても敵対しないから、昔みたいに戻りましょう。私、あなたなしでは生きていけないの」里美がそう言った瞬間、桜乃と蒼太の顔がさらに青ざめた。優子は失った記憶こそあれ、馬鹿ではなかった。泣いていた椿ですら、里美に視線を向けて泣きやんだ。新たな嵐が巻き起こりつつあった。峻介は里美の執着には一切反応せず、優子の顔を確認しようとした。彼の錯覚かもしれなかったが、優子の顔色がひどく青白かった。彼女はただ静かに峻介を見つめ、騒ぎ立てることはなかった。しかし、そうした冷静さが、かえって峻介を不安にさせた。ついに、優子は二言だけを口にした。「彼女は……」峻介は口を開けたが、何も言えなかった。今の状況では、何を言っても欺瞞になるだろう。彼は説明することもできず、もう優子を騙すこともできなかった。里美は優子を見つめ、憎しみを込めた目で言い放った。「あなた、私が誰か分かる？」優子は遥輝の言葉を思い出し、ある人物が思い浮かんだ。「あなたは里美なの？」里美は困惑した表情を見せた。優子が何か変だと感じたようだった。「頭、大丈夫？」本当にこの里美とい
Last Updated : 2024-11-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第713話
峻介はすぐに駆け寄り、優子が倒れないように支えたが、彼女の口からは大量の血が勢いよく溢れ出していた。佐藤家の人々は皆慌てふためき、急いで集まってきた。「医者！ 医者はまだ来ないのか？」峻介は優子の細い体を抱きしめながら、彼女の口元の血を拭き取ろうと手を伸ばした。しかし、真っ赤な血が泉のように彼の手と優子の月光のように白い着物を染めていった。彼は事態の異常さに気づき始めた。「優子ちゃん、どうしたんだ？」その言葉を聞いた悠斗は驚愕した。彼がこの場を去ってから、もう2年近くが経っていた。「君は今まで彼女がどんな病気にかかっているか知らなかったのか？」峻介の視線は鋭く悠斗に向けられた。「病気？ 彼女は一体何の病気なんだ？」悠斗は峻介に答えず、ただ優子を無念そうに、そして痛むような目で見つめた。「君は、この道を選んだことに後悔はないと言ったよね。これが君がすべてをかけて愛した相手なんだ」優子は自分と峻介の間に何があったか分からなかったが、彼が話したことは決して真実ではなかったと感じた。彼は佐藤家の皆と一緒に、自分に美しい嘘を作り上げたのだ。一方で、悠斗は自分の過去を知っているかのようだった。優子は何かを言おうとしたが、胃の痛みがあまりにも激しく、まるで蔦が他の臓器に絡みついて広がるかのように痛みが走った。胃が痛いだけでなく、心臓も、五臓六腑もすべてが痛んだ。彼女は口を開けたが、声が出なかった。膝をついたまま、吐き気が止まらなかった。そんなに大量の血に、里美でさえ怯んで口を閉ざし、蒼太と桜乃も何が起こっているのか分からず動揺していた。峻介は優子を動かすことができず、自信と理性が崩壊し、悠斗の襟を掴み叫んだ。「優子ちゃんは一体どうしたんだ？」悠斗は彼が本当に優子を大切にしていると思っていたが、今の優子の姿を見て、それが誤解だったことを悟った。彼は軽蔑するような微笑みを浮かべた。「佐藤さん、君が少しでも手を伸ばせば、彼女の病気を調べることは簡単だったはずだ。でも君は彼女を2年間も放置したんだ」2年。峻介の頭の中で、いくつかの断片的な記憶がよみがえった。この1年以上の間、悠斗は優子に接触していなかった。つまり、それは彼らが離婚を巡って争っていた時期だった。彼は思い出した。優子がひどくやつれていた時期があったこ
Last Updated : 2024-11-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第714話
峻介はその場で石のように立ち尽くし、桜乃の顔色は真っ青になり、蒼太でさえ信じられない様子だった。「嘘だ、優子の体はあんなに丈夫だったのに、どうして癌なんかに？」と桜乃が叫んだ。悠斗は峻介の手をそっと取り払い、目に悲しみと怒りが混じっていた。彼は続けて説明した。「2年前、君たちが離婚騒動を起こしていたとき、優子の生検結果は胃がんのステージ2だった。今の彼女の様子を見る限り、もう末期に進行しているだろう」「末期」という言葉が峻介の脳内を駆け巡った。彼の頭はようやく再び働き始めた。優子はすでに吐き疲れ果てていた。峻介は彼女を急いで抱きかかえ、すぐに外へ走り出した。「優子ちゃん、大丈夫だ、今すぐ病院に連れて行くから、絶対に大丈夫だよ」いつの間にか空から雨が降り始め、雨粒が優子の顔にぽつりぽつりと落ちていった。優子はうっすらと目を開け、彼の垂れ下がった目元を見上げた。そこに光った水は、雨水なのか涙なのか彼女には分からなかった。でも、もうそんなことはどうでもよくなっていた。優子は自分の命が少しずつ消えていったのを感じ、喉の奥には言葉が詰まり、胸が苦しくてたまらなかった。峻介は彼女を抱えたまま、足元がふらつき、危うく転びそうになった。それだけ彼の心が乱れていた。峻介の脳裏には、かつて正昭が言った言葉が繰り返し響いていた。「佐藤総裁、M-1は一般の人にはあまり影響がありませんが、老人や子供、妊婦、そして腫瘍患者には絶対に投与してはいけません」「もし注射したらどうなる？」「M-1は記憶を失わせるだけでなく、免疫システムも遮断します。つまり、腫瘍患者の場合、免疫システムが癌細胞を抑えることができず、短期間で癌が急速に進行し、体中に転移する可能性があります。患者にとっては致命的です」峻介は、優子がそんな病気を抱えていたとは夢にも思わなかった。だから、彼女が目覚めた後、特に副作用もなく、時折胃が痛むくらいで済んでいたのか。自分が、彼女の心臓の最も致命的な部分に、鋭い刃を突き刺してしまったのだ。峻介は後悔の念に押しつぶされ、子供のようにパニックに陥り、何度も何度も優子に謝った。「優子ちゃん、本当にごめん。こんなつもりじゃなかったんだ。僕は知らなかった……」温かい涙が優子の顔に落ちた。優子にはたくさんの疑問があったが、いざ
Last Updated : 2024-11-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第715話
優子は緊急治療室へと運ばれた。正昭がその知らせを聞いたとき、彼の世界は崩れ落ちたかのようだった。胸中にあった不安な予感が現実となり、彼はすぐに霧ヶ峰市から夜通しで飛んできた。緊急治療室の外、峻介は優子の血で染まったスーツとシャツを身につけたまま、それに気づくこともなく、目が赤く充血していた。進は躊躇いながらも峻介に近づき、ためらいながら口を開いた。「佐藤総裁、先ほど悠斗先生が勤務していた病院から奥様の診療記録を取り寄せました」峻介は両手を後ろに組み、冷たく厳しい表情を浮かべたまま、自分の思考に沈んでいた。進の声がようやく彼をその沈黙から引き戻した。進は診断書を差し出し、二通の報告書を見せた。「一つ目は、奥様が高橋さんの看病中に倒れたときに行った各種検査の結果です。奥様は胃腫瘍を疑い、胃カメラと生検を行いました。その結果、胃がんのステージ3と診断されました。二つ目は、佐藤総裁が奥様に受けさせた全身検査の結果です。我々の調査によれば、その際、奥様の胸部CTの報告書に不正がありました。当時、既に腫瘍の占位性変化が確認できたにもかかわらず、誰かが医師を買収して報告書を改ざんし、異常なしと偽装していたのです」峻介は、MRIと生検の報告書に示された腫瘍の大きさを見て、指先がかすかに震えていた。彼は報告書の日付を確認した。その日が、息子の拓海と遊んでいた時間だったことを思い出した。3ヶ月も冷戦状態だった優子が突然電話をかけてきた。電話越しの彼女の声は、普段とは違い、無限の疲労と虚弱さがにじんでいた。峻介は今でも、彼女がそのとき言った言葉をはっきり覚えていた。「峻介、私たち、離婚しましょう」そのとき、彼女は自分が癌だと知り、どれほど恐怖し、絶望していたことだろうか。自分は何をしていたのだろう？ 家の冷たさに気づき、花瓶の花が枯れていることに異常を感じたはずだった。あれほど生活を愛していた彼女が、どうして花を枯らすことができただろうか？なぜ、あのとき気づけなかったのか？何度も「病気だ」と言われていたのに、なぜ自分は彼女の言葉を信じなかったのか？峻介の指が強張り、報告書をぎゅっと握り締めた。彼女が最も自分を必要としていたとき、自分は復讐のために何度も彼女を傷つけていた。「愛している」と何度も言いながら、結局最
Last Updated : 2024-11-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第716話
優子は一度化学療法を受けていたという事実が、峻介にはまったく知らされていなかった。彼は喉を詰まらせ、やっとの思いで声を絞り出した。「それは、君が彼女の世話をしていた時のことか？」「そうだ。その時、彼女は病院を駆け回りながら、いくつも仕事を掛け持ちして高橋伯父を支えていた。日に日に痩せ細り、ついに癌と診断された。化学療法を受けた時、サインをする家族もおらず、治療翌日には退院しなければならなかった。体は最も弱っていて、めまいがひどくて歩くこともできず、食事も喉を通らなかった。それなのに彼女は『友達が世話をしてくれる』と嘘をついていた。僕が気づいた時、彼女は一人でベッドに横たわり、起き上がることさえできなかった。化学療法の副作用がやっと落ち着いた頃には、彼女は君との離婚手続きを急いでいたんだ」悠斗も、感情を抑えきれずに語り続けた。「優子は麻酔が効きにくい体質だった。彼女に静脈ポートを埋め込むため、腕を切り開いて装置を埋め込んだが、化学療法を受けて間もないある夜、彼女が手を怪我していたんだ。もし静脈ポートが外れたら、どれだけ危険な状態になるか、君はわかっているのか？」悠斗の言葉に、峻介はその光景が頭に浮かんだ。彼はやっと理解した。あの時、なぜ優子の顔色があんなに悪かったのか。それなのに、彼は彼女が離婚を引き延ばすために演技をしていると思い込んでいた。拓海が転んだ時、優子は自分の体調が良くないにもかかわらず、身を投げ出して助けた。あの雪の中、彼女はどれだけ長い間耐えていたのだろうか？「彼女もまだ若い娘だというのに、傷口がやっと治り始めたところで、再び切り開いて装置を取り出さなければならなかった。どれだけ痛かったか、君は知っているか？」峻介は何も知らなかった。なぜなら、彼が彼女に与えた痛みのほうが、もっと深く彼女を傷つけたからだ。彼が彼女を崖っぷちに追いやり、すべての力を使い果たした彼女は、最後に粉々に砕けてしまった。なぜ、すべての人が彼に「優子を大切にしろ」と言ったのに、自分はその声に耳を貸さなかったのだろうか？ついに緊急治療室の扉が開いた。優子はまだ意識を失ったままだった。峻介はすぐに駆け寄り、「医者、妻の状態はどうですか？」と尋ねた。医者はマスクを外し、真剣な表情で答えた。「患者さんは大出血を起こしています。これは長
Last Updated : 2024-11-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第717話
優子の検査結果が深夜に出た。予想通り、胃がんの末期であった。それだけでなく、すでに転移が始まり、頭部に初期の悪性腫瘍が見つかった。腫瘍専門医たちが集まり会議を開いた結果、悠斗の意見と同じく、治療は勧められないという結論に至った。峻介は冷たい目をして言った。「試しもせずに、どうして治療を諦めるんだ！」院長は額の汗を拭いながら答えた。「佐藤総裁、がんは他の病気とは違います。早期に発見できれば、手術で切除することが可能ですが、奥様の場合はすでに末期です。腫瘍の大きさを見ても切除に適しておらず、さらに頭部にも腫瘍が見つかっています。脳には多数の神経があり、簡単に手術できる場所ではありません」峻介の顔がますます冷たくなっていったのを見て、院長は慌てて付け加えた。「もちろん、保守的な治療として化学療法を行うことは可能です。ただし……化学療法の副作用は非常に大きく、奥様が体力を持たない場合、かえって逆効果になるかもしれません。多くの患者ががんではなく、化学療法の副作用で亡くなることもあります。末期になると、患者は精神的にも肉体的にも非常に厳しい状態にあります。化学療法は生き地獄のようなものですし、効果も期待通りにはいかないことが多いです。だから、僕たちはご家族に治療の中止を提案するのです」峻介は手を組んで顎に当て、深く考え込んだ。その表情には、これまでに見せたことのないほどの厳しさがあった。どんな決断を下すにしても、それは優子にとって大きな負担になる。しかし、優子をそのまま死なせることなど、峻介には到底できなかった。数分間の沈黙の後、彼は顔を上げ、決意を固めたように言った。「すぐに化学療法を始めてくれ」この決定は、誰もが予想していたことだった。生きている者は、愛する人を救おうと最善を尽くすものだった。ICUに送られる患者の家族は、たとえ高額な治療費がかかるとわかっていても、またそれが患者にさらなる苦しみを与えると知っていても、それでも何もせずに別れを告げることはできなかった。もしかしたら奇跡が起きるかもしれないと信じてしまうからだった。峻介は立ち上がり、振り返らずに言い放った。「どんな方法でもいい、絶対にがんの転移を抑えろ！」たとえ一縷の望みしか残されていなくても、彼はそれに全力で賭けるつもりだった。まだ毒虫組織と天寧がいた
Last Updated : 2024-11-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第718話
悠斗の背筋が寒くなった。今の峻介は、まるで鎖を引きちぎろうとしている野獣のようだった。優子こそが彼を繋ぎ止める最後の鎖であり、もし優子に何かが起これば、彼がどう変わるか分からなかった。「君は自分があまりに独断的だとは思わないのか？治療を受けるかどうか、少なくとも優子本人の意見を聞くべきだろう」峻介は一言一言噛み締めるように言った。「彼女を生かすこと、それが最良の結末だ。僕は過程にはこだわらない。必要なのは、彼女が生きること、それだけだ。分かったか？」そう言うと、峻介は大股でその場を立ち去った。悠斗は彼の背中を見つめながら、優子に同情の念を抱かずにはいられなかった。この男は相変わらず自己中心的だった。彼は本当に人を愛する方法を知らなかった。正昭は嵐のような勢いで到着すると、峻介に会うなり自分の顔を平手で叩き、深い謝罪の色を浮かべた。「佐藤総裁、すべて僕のミスです。最も重要なことを見逃してしまい、奥様をこのような状態に追いやってしまいました」峻介は誰を責める資格もなかった。優子がこうなったのは、すべて自分のせいだった。他人を責めることはできなかった。「謝罪は後だ。これは優子ちゃんの検査結果だ。何か方法がないか見てくれ」「分かりました」正昭は雨水に濡れた手を拭き、検査結果を受け取った。結果を見た途端、彼の顔は険しくなった。「どうしてこんなに重篤なんですか？もう末期まで進行しているなんて！」峻介は悲しみを堪え、拳を強く握り締め、壁に向かって打ちつけた。低く沈んだ声が漏れた。「M-1ががん細胞を誘発したんだ」「佐藤総裁、あまり自分を責めすぎないでください。弟から聞きましたが、当時の奥様の健康診断の結果は誰かに改ざんされていたそうです。そして奥様は全てをあなたに隠していたんです。あなたがこうなることを望んだわけではないでしょう」手に入れたいものがあればあるほど、それが遠ざかってしまう。峻介は全力で彼女を守ろうとしたが、結果的に彼女を遠ざけてしまった。峻介は歯を食いしばって言った。「葵の仕業だ」正昭は彼らの家庭問題に関わりたくはなかったので、話題を変えた。「今、奥様の容態はどうですか？」「医者は治療を諦めるよう勧めた。僕は優子ちゃんに化学療法を受けさせて、がん細胞の拡散を抑えるようにしているが、天寧や毒虫組織に有効な
Last Updated : 2024-11-10
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
