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第713話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第714話
峻介はその場で石のように立ち尽くし、桜乃の顔色は真っ青になり、蒼太でさえ信じられない様子だった。「嘘だ、優子の体はあんなに丈夫だったのに、どうして癌なんかに？」と桜乃が叫んだ。悠斗は峻介の手をそっと取り払い、目に悲しみと怒りが混じっていた。彼は続けて説明した。「2年前、君たちが離婚騒動を起こしていたとき、優子の生検結果は胃がんのステージ2だった。今の彼女の様子を見る限り、もう末期に進行しているだろう」「末期」という言葉が峻介の脳内を駆け巡った。彼の頭はようやく再び働き始めた。優子はすでに吐き疲れ果てていた。峻介は彼女を急いで抱きかかえ、すぐに外へ走り出した。「優子ちゃん、大丈夫だ、今すぐ病院に連れて行くから、絶対に大丈夫だよ」いつの間にか空から雨が降り始め、雨粒が優子の顔にぽつりぽつりと落ちていった。優子はうっすらと目を開け、彼の垂れ下がった目元を見上げた。そこに光った水は、雨水なのか涙なのか彼女には分からなかった。でも、もうそんなことはどうでもよくなっていた。優子は自分の命が少しずつ消えていったのを感じ、喉の奥には言葉が詰まり、胸が苦しくてたまらなかった。峻介は彼女を抱えたまま、足元がふらつき、危うく転びそうになった。それだけ彼の心が乱れていた。峻介の脳裏には、かつて正昭が言った言葉が繰り返し響いていた。「佐藤総裁、M-1は一般の人にはあまり影響がありませんが、老人や子供、妊婦、そして腫瘍患者には絶対に投与してはいけません」「もし注射したらどうなる？」「M-1は記憶を失わせるだけでなく、免疫システムも遮断します。つまり、腫瘍患者の場合、免疫システムが癌細胞を抑えることができず、短期間で癌が急速に進行し、体中に転移する可能性があります。患者にとっては致命的です」峻介は、優子がそんな病気を抱えていたとは夢にも思わなかった。だから、彼女が目覚めた後、特に副作用もなく、時折胃が痛むくらいで済んでいたのか。自分が、彼女の心臓の最も致命的な部分に、鋭い刃を突き刺してしまったのだ。峻介は後悔の念に押しつぶされ、子供のようにパニックに陥り、何度も何度も優子に謝った。「優子ちゃん、本当にごめん。こんなつもりじゃなかったんだ。僕は知らなかった……」温かい涙が優子の顔に落ちた。優子にはたくさんの疑問があったが、いざ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第715話
優子は緊急治療室へと運ばれた。正昭がその知らせを聞いたとき、彼の世界は崩れ落ちたかのようだった。胸中にあった不安な予感が現実となり、彼はすぐに霧ヶ峰市から夜通しで飛んできた。緊急治療室の外、峻介は優子の血で染まったスーツとシャツを身につけたまま、それに気づくこともなく、目が赤く充血していた。進は躊躇いながらも峻介に近づき、ためらいながら口を開いた。「佐藤総裁、先ほど悠斗先生が勤務していた病院から奥様の診療記録を取り寄せました」峻介は両手を後ろに組み、冷たく厳しい表情を浮かべたまま、自分の思考に沈んでいた。進の声がようやく彼をその沈黙から引き戻した。進は診断書を差し出し、二通の報告書を見せた。「一つ目は、奥様が高橋さんの看病中に倒れたときに行った各種検査の結果です。奥様は胃腫瘍を疑い、胃カメラと生検を行いました。その結果、胃がんのステージ3と診断されました。二つ目は、佐藤総裁が奥様に受けさせた全身検査の結果です。我々の調査によれば、その際、奥様の胸部CTの報告書に不正がありました。当時、既に腫瘍の占位性変化が確認できたにもかかわらず、誰かが医師を買収して報告書を改ざんし、異常なしと偽装していたのです」峻介は、MRIと生検の報告書に示された腫瘍の大きさを見て、指先がかすかに震えていた。彼は報告書の日付を確認した。その日が、息子の拓海と遊んでいた時間だったことを思い出した。3ヶ月も冷戦状態だった優子が突然電話をかけてきた。電話越しの彼女の声は、普段とは違い、無限の疲労と虚弱さがにじんでいた。峻介は今でも、彼女がそのとき言った言葉をはっきり覚えていた。「峻介、私たち、離婚しましょう」そのとき、彼女は自分が癌だと知り、どれほど恐怖し、絶望していたことだろうか。自分は何をしていたのだろう？ 家の冷たさに気づき、花瓶の花が枯れていることに異常を感じたはずだった。あれほど生活を愛していた彼女が、どうして花を枯らすことができただろうか？なぜ、あのとき気づけなかったのか？何度も「病気だ」と言われていたのに、なぜ自分は彼女の言葉を信じなかったのか？峻介の指が強張り、報告書をぎゅっと握り締めた。彼女が最も自分を必要としていたとき、自分は復讐のために何度も彼女を傷つけていた。「愛している」と何度も言いながら、結局最
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第716話
優子は一度化学療法を受けていたという事実が、峻介にはまったく知らされていなかった。彼は喉を詰まらせ、やっとの思いで声を絞り出した。「それは、君が彼女の世話をしていた時のことか？」「そうだ。その時、彼女は病院を駆け回りながら、いくつも仕事を掛け持ちして高橋伯父を支えていた。日に日に痩せ細り、ついに癌と診断された。化学療法を受けた時、サインをする家族もおらず、治療翌日には退院しなければならなかった。体は最も弱っていて、めまいがひどくて歩くこともできず、食事も喉を通らなかった。それなのに彼女は『友達が世話をしてくれる』と嘘をついていた。僕が気づいた時、彼女は一人でベッドに横たわり、起き上がることさえできなかった。化学療法の副作用がやっと落ち着いた頃には、彼女は君との離婚手続きを急いでいたんだ」悠斗も、感情を抑えきれずに語り続けた。「優子は麻酔が効きにくい体質だった。彼女に静脈ポートを埋め込むため、腕を切り開いて装置を埋め込んだが、化学療法を受けて間もないある夜、彼女が手を怪我していたんだ。もし静脈ポートが外れたら、どれだけ危険な状態になるか、君はわかっているのか？」悠斗の言葉に、峻介はその光景が頭に浮かんだ。彼はやっと理解した。あの時、なぜ優子の顔色があんなに悪かったのか。それなのに、彼は彼女が離婚を引き延ばすために演技をしていると思い込んでいた。拓海が転んだ時、優子は自分の体調が良くないにもかかわらず、身を投げ出して助けた。あの雪の中、彼女はどれだけ長い間耐えていたのだろうか？「彼女もまだ若い娘だというのに、傷口がやっと治り始めたところで、再び切り開いて装置を取り出さなければならなかった。どれだけ痛かったか、君は知っているか？」峻介は何も知らなかった。なぜなら、彼が彼女に与えた痛みのほうが、もっと深く彼女を傷つけたからだ。彼が彼女を崖っぷちに追いやり、すべての力を使い果たした彼女は、最後に粉々に砕けてしまった。なぜ、すべての人が彼に「優子を大切にしろ」と言ったのに、自分はその声に耳を貸さなかったのだろうか？ついに緊急治療室の扉が開いた。優子はまだ意識を失ったままだった。峻介はすぐに駆け寄り、「医者、妻の状態はどうですか？」と尋ねた。医者はマスクを外し、真剣な表情で答えた。「患者さんは大出血を起こしています。これは長
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第717話
優子の検査結果が深夜に出た。予想通り、胃がんの末期であった。それだけでなく、すでに転移が始まり、頭部に初期の悪性腫瘍が見つかった。腫瘍専門医たちが集まり会議を開いた結果、悠斗の意見と同じく、治療は勧められないという結論に至った。峻介は冷たい目をして言った。「試しもせずに、どうして治療を諦めるんだ！」院長は額の汗を拭いながら答えた。「佐藤総裁、がんは他の病気とは違います。早期に発見できれば、手術で切除することが可能ですが、奥様の場合はすでに末期です。腫瘍の大きさを見ても切除に適しておらず、さらに頭部にも腫瘍が見つかっています。脳には多数の神経があり、簡単に手術できる場所ではありません」峻介の顔がますます冷たくなっていったのを見て、院長は慌てて付け加えた。「もちろん、保守的な治療として化学療法を行うことは可能です。ただし……化学療法の副作用は非常に大きく、奥様が体力を持たない場合、かえって逆効果になるかもしれません。多くの患者ががんではなく、化学療法の副作用で亡くなることもあります。末期になると、患者は精神的にも肉体的にも非常に厳しい状態にあります。化学療法は生き地獄のようなものですし、効果も期待通りにはいかないことが多いです。だから、僕たちはご家族に治療の中止を提案するのです」峻介は手を組んで顎に当て、深く考え込んだ。その表情には、これまでに見せたことのないほどの厳しさがあった。どんな決断を下すにしても、それは優子にとって大きな負担になる。しかし、優子をそのまま死なせることなど、峻介には到底できなかった。数分間の沈黙の後、彼は顔を上げ、決意を固めたように言った。「すぐに化学療法を始めてくれ」この決定は、誰もが予想していたことだった。生きている者は、愛する人を救おうと最善を尽くすものだった。ICUに送られる患者の家族は、たとえ高額な治療費がかかるとわかっていても、またそれが患者にさらなる苦しみを与えると知っていても、それでも何もせずに別れを告げることはできなかった。もしかしたら奇跡が起きるかもしれないと信じてしまうからだった。峻介は立ち上がり、振り返らずに言い放った。「どんな方法でもいい、絶対にがんの転移を抑えろ！」たとえ一縷の望みしか残されていなくても、彼はそれに全力で賭けるつもりだった。まだ毒虫組織と天寧がいた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第718話
悠斗の背筋が寒くなった。今の峻介は、まるで鎖を引きちぎろうとしている野獣のようだった。優子こそが彼を繋ぎ止める最後の鎖であり、もし優子に何かが起これば、彼がどう変わるか分からなかった。「君は自分があまりに独断的だとは思わないのか？治療を受けるかどうか、少なくとも優子本人の意見を聞くべきだろう」峻介は一言一言噛み締めるように言った。「彼女を生かすこと、それが最良の結末だ。僕は過程にはこだわらない。必要なのは、彼女が生きること、それだけだ。分かったか？」そう言うと、峻介は大股でその場を立ち去った。悠斗は彼の背中を見つめながら、優子に同情の念を抱かずにはいられなかった。この男は相変わらず自己中心的だった。彼は本当に人を愛する方法を知らなかった。正昭は嵐のような勢いで到着すると、峻介に会うなり自分の顔を平手で叩き、深い謝罪の色を浮かべた。「佐藤総裁、すべて僕のミスです。最も重要なことを見逃してしまい、奥様をこのような状態に追いやってしまいました」峻介は誰を責める資格もなかった。優子がこうなったのは、すべて自分のせいだった。他人を責めることはできなかった。「謝罪は後だ。これは優子ちゃんの検査結果だ。何か方法がないか見てくれ」「分かりました」正昭は雨水に濡れた手を拭き、検査結果を受け取った。結果を見た途端、彼の顔は険しくなった。「どうしてこんなに重篤なんですか？もう末期まで進行しているなんて！」峻介は悲しみを堪え、拳を強く握り締め、壁に向かって打ちつけた。低く沈んだ声が漏れた。「M-1ががん細胞を誘発したんだ」「佐藤総裁、あまり自分を責めすぎないでください。弟から聞きましたが、当時の奥様の健康診断の結果は誰かに改ざんされていたそうです。そして奥様は全てをあなたに隠していたんです。あなたがこうなることを望んだわけではないでしょう」手に入れたいものがあればあるほど、それが遠ざかってしまう。峻介は全力で彼女を守ろうとしたが、結果的に彼女を遠ざけてしまった。峻介は歯を食いしばって言った。「葵の仕業だ」正昭は彼らの家庭問題に関わりたくはなかったので、話題を変えた。「今、奥様の容態はどうですか？」「医者は治療を諦めるよう勧めた。僕は優子ちゃんに化学療法を受けさせて、がん細胞の拡散を抑えるようにしているが、天寧や毒虫組織に有効な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第719話
「佐藤総裁、化学療法は毒をもって毒を制する方法です。がん細胞だけでなく、健康な細胞にも無差別に影響を与えます。奥様の状態はすでにかなり深刻で、化学療法のダメージを受けながら救命措置を待つ間に、彼女が……」峻介はうつむき、かすれた声で言った。「そんなことはない。優子ちゃんは死なない」正昭は彼の様子を見て、どう言葉をかければいいのか分からなかった。今、彼らにできるのは、奇跡が起こることを祈るだけだった。一晩の救命措置の末、優子は一時的に危機を脱したが、彼女の容態は依然として良くなく、全身が非常に虚弱だった。医者からは、現時点では化学療法を行わない方が良いと強く勧められた。彼女の身体が耐えられない可能性が高いと言われた。峻介は昏睡状態の優子を見つめ、しばらくは他に選択肢がないことを悟り、化学療法を一時的に見送ることにした。昇が慌ただしく駆け込んできた。「佐藤総裁、問題が発生しました。高橋さんが倒れたそうです」「何があったんだ？」「旧病が再発したようで、夜通しで個人病院に搬送されたと聞いています。高橋家は厳重に守られており、現在、彼の正確な容態については確認できていません。彼とも連絡が取れていない状況です」なんて不運なんだ、智也まで問題が起きるとは。「悠人はどうなった？」「今のところ行方不明です。佐藤総裁、何か情報が入り次第すぐにお知らせします」正昭が急いでやってきた。「佐藤総裁、奥様が目を覚まされました」その言葉を聞くやいなや、峻介はすぐさま病室へと向かった。優子はベッドに横たわった。その顔色はまるで紙のように青白く、極度に虚弱な状態だった。桜乃も後から入室した。いつもは強気な彼女も、優子がこんなに変わり果てた姿を見て、涙を堪えきれずに流した。「嫁いだ娘よ、本当にごめんなさい。お母さんは、あなたを騙すつもりはなかったの……」優子は目を覚ましたばかりで、鼻に薬の強い匂いが充満していた。胃の痛みは一時的に収まったが、体の中に大きな怪物が住み着いて、自分を食い尽くしているような感じだった。昨夜の出来事はまるで悪夢のようだった。頭はまだ混乱していた。赤い目で自分を心配そうに見つめた峻介に対し、優子は静かに問いかけた。「胃がん、末期？」峻介はベッドに身を寄せ、彼女の手を握りしめた。喉が詰まり、声がかすれた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第720話
峻介は手にしていた茶碗を落としそうになった。彼は口を開き、説明しようとした。「優子ちゃん、あれは君が思っているようなことじゃない。僕と里美は何も……」優子は冷ややかな目で彼を見つめ、言葉を遮った。「今度はどんな話をでっち上げるつもり？一つだけ聞くわ、私と里美が海に落ちたあの日、あなたが助けたのは誰だった？」それは彼女が唯一思い出した断片であり、今でも胸を突き刺すような痛みを感じさせる記憶だった。この質問が出た瞬間、峻介はもう何も隠せないことを悟った。「優子ちゃん、あの時はどうしようもない事情があったんだ」優子は淡々と言った。「何かしらの事情があったのかもしれない。でも、あなたが妻を見捨てて他の人を助けたことは、私には理解できない。ごめんなさいね、あなたの事情に共感できない自分が情けないわ。あなたの言う通り、忘れてしまった方がよかった。どうせ思い出しても、煩わしいだけだから」そんなに冷静な優子の前に、峻介は何も言えなかった。今の自分が何を言おうとも、たとえそれが真実であっても、優子はもう信じてくれないだろう。彼女の目には、もう自分が「嘘つき」として映っていたのだ。桜乃は茶碗を受け取り、峻介に鋭い目を向けた。「優ちゃん、彼のことは気にしないで。この人は本当に頑固なのよ。お母さんがご飯を食べさせてあげるわ。いっぱい食べて元気を取り戻さないとね」「元気を取り戻すって？お母さん、私はもう元気になれないのよ」優子は苦笑いを浮かべた。彼女はもう三歳の子供ではなかった。末期患者の生存率が1％にも満たないことは知っていた。それに、彼女の状態はすでにそれ以上に悪化していた。もう残された時間はわずかだろう。「またそんなことを言って。この世の中、医学はどんどん進歩しているのよ。治せない病気なんてないんだから。心配しないで、全てが良くなるわ」桜乃は優子を根気よく慰めた。こういう病気は、患者が真実を知った途端、数ヶ月生きられるはずの命が、わずか数日で終わってしまうこともあるのだ。優子は冷静だった。まるで、あらゆる試練を乗り越えてきたかのような落ち着きが漂っていた。彼女は桜乃と「治療できるかどうか」で言い争うことなく、ただ頭を垂れ、まるで小さな猫のようにお粥を食べた。峻介は彼女が激しく問い詰めてくるかもしれないと予想していた。しかし、彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第721話
峻介は主寝室に戻り、シャワーを適当にひねった。水温がまだ暖かくなる前に、彼はそのまま中に入った。冷たい水が彼の体に降り注いだ。だが、それは今の彼の心の冷たさには及ばなかった。彼は二年前の夜のことを思い出した。優子をバスルームに縛り、冷水を浴びせた時の光景だった。あの時、彼女がどれほど絶望的な気持ちだったのか、今になってようやく分かった。優子の今の姿を思い浮かべると、峻介は過去にしたことすべてを後悔した。優子に対する彼の残酷さは、最終的に自分自身を傷つける刃となって返ってきた。優子をどれほど愛していたかが、今はどれだけ自分を責めている。進は急ぎ彼のもとへ来て、浴室の外で立ち止まった。中は真っ暗で、外の光がかろうじて壁に寄りかかっていた峻介の姿を照らしていた。峻介は首を仰け反らせ、浴水が顔に叩きつけられたのをそのままにしていた。血まみれのシャツが彼の体にぴったりと張り付いた。そこには言いようのない疲れと悲哀が漂っていた。進は静かに扉を閉じ、彼に一人で傷を癒す時間を与えた。進はテラスに出て一本のタバコを吸いながら、彼らのような傍観者ですら心が痛むほどだったのだから、峻介自身がどれほど絶望しているかを想像できた。「兄さん、奥様は大丈夫なんだろうか……」昇が小声で尋ねた。二人とも、優子が峻介にとってどれだけ大切な存在かを知っていた。もし優子が亡くなったら、峻介はどうなってしまうのか。進はタバコの火を消し、無言でため息をついた。峻介がいないことを確認してからようやく口を開いた。「早期ならまだしも、中期から末期の生存率がどれだけ高いか知っている。ましてや、転移が始まっている場合は……難しいだろうな」「どうしたらいいんだろう！ 奥様が亡くなったら、佐藤総裁も半分死んだようなものだ……」「まだ最終的な結論を出すな。毒虫組織が人の記憶を消す薬を開発できたんだ、きっと何か方法があるはずだ」進は希望を持たせようとした。しかし、彼らは皆、優子の状況が絶望的なことを知っていた。彼女が生き延びるには、本当に奇跡が必要だった。峻介が再び階下に降りてきた時、彼はすでに身なりを整えていた。赤く腫れた目以外は、いつも通り冷静で無表情だった。「佐藤総裁、朗報です。悠人の消息をつかみました。この一年余り、彼は抗がん剤の研究をしていたらしいです。
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
