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第720話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第721話
峻介は主寝室に戻り、シャワーを適当にひねった。水温がまだ暖かくなる前に、彼はそのまま中に入った。冷たい水が彼の体に降り注いだ。だが、それは今の彼の心の冷たさには及ばなかった。彼は二年前の夜のことを思い出した。優子をバスルームに縛り、冷水を浴びせた時の光景だった。あの時、彼女がどれほど絶望的な気持ちだったのか、今になってようやく分かった。優子の今の姿を思い浮かべると、峻介は過去にしたことすべてを後悔した。優子に対する彼の残酷さは、最終的に自分自身を傷つける刃となって返ってきた。優子をどれほど愛していたかが、今はどれだけ自分を責めている。進は急ぎ彼のもとへ来て、浴室の外で立ち止まった。中は真っ暗で、外の光がかろうじて壁に寄りかかっていた峻介の姿を照らしていた。峻介は首を仰け反らせ、浴水が顔に叩きつけられたのをそのままにしていた。血まみれのシャツが彼の体にぴったりと張り付いた。そこには言いようのない疲れと悲哀が漂っていた。進は静かに扉を閉じ、彼に一人で傷を癒す時間を与えた。進はテラスに出て一本のタバコを吸いながら、彼らのような傍観者ですら心が痛むほどだったのだから、峻介自身がどれほど絶望しているかを想像できた。「兄さん、奥様は大丈夫なんだろうか……」昇が小声で尋ねた。二人とも、優子が峻介にとってどれだけ大切な存在かを知っていた。もし優子が亡くなったら、峻介はどうなってしまうのか。進はタバコの火を消し、無言でため息をついた。峻介がいないことを確認してからようやく口を開いた。「早期ならまだしも、中期から末期の生存率がどれだけ高いか知っている。ましてや、転移が始まっている場合は……難しいだろうな」「どうしたらいいんだろう！ 奥様が亡くなったら、佐藤総裁も半分死んだようなものだ……」「まだ最終的な結論を出すな。毒虫組織が人の記憶を消す薬を開発できたんだ、きっと何か方法があるはずだ」進は希望を持たせようとした。しかし、彼らは皆、優子の状況が絶望的なことを知っていた。彼女が生き延びるには、本当に奇跡が必要だった。峻介が再び階下に降りてきた時、彼はすでに身なりを整えていた。赤く腫れた目以外は、いつも通り冷静で無表情だった。「佐藤総裁、朗報です。悠人の消息をつかみました。この一年余り、彼は抗がん剤の研究をしていたらしいです。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第722話
遥輝の状況は全く良くなかった。昨夜、優子が緊急で病院に運ばれた後、蒼太は怒りのあまり発作を起こし、再び昔のように意識が混乱した状態に戻ってしまった。翔太と椿は遥輝を連れ出そうとした。だが、峻介は厳命が下ったため、ボディーガードたちは二人が遥輝を連れて行くことを許さなかった。遥輝は気を失った後、その場で医者が応急処置をして何とか彼を蘇生させた。罰として今まで彼を跪かせ続けられた。昨夜はまだ事態を楽しんでいる余裕があったが、一晩中跪かされた今、遥輝は自分が生き地獄にいるように感じていた。膝の痛みはとうに麻痺しており、頭の傷も簡単に処置されただけだった。彼の下半身がすでに感じを失っていた。疲れ切り、空腹で、眠気も限界だったが、倒れることは許されなかった。途中、一度眠気に負けて倒れた後、全身がガラスの破片に刺され、耐え難い痛みに襲われた。ぼんやりとした中、峻介が一歩一歩自分の前に歩み寄ってきたのが見えた。峻介の冷たい視線には一片の感情もなく、まるで凍てつく風が肌を切り裂くようだった。遥輝は乾いた唇を舐め、「一晩跪いたんだ、まだ何か要求があるのか？」と問いかけた。峻介は冷たく、「お前とトウミはどんな関係だ？」と尋ねた。「トウミなんて知らない」と遥輝は頑なに言い張った。過去に自分が何かを壊しても、峻介がいつも何も言わなかった。そのため、彼は峻介の本当の恐ろしさを感じ取れていなかった。だが、優子が峻介の崩壊の引き金になったことを、彼は忘れていた。遥輝が言い終わるやいなや、峻介は何の前触れもなく、彼の血まみれの髪を掴んで、その頭を無情に地面に押し付けた。床にはまだ片付けられていなかった破片が散らばっていた。椿はこれほど暴力的で血生臭い光景を見たことがなく、口を押さえて叫び声を上げた。「ゴンッ」という鈍い音が響いた。崩壊寸前の遥輝はその瞬間、半ば死にかけたようだった。頭の中は轟音が響き、めまいがし、目の前が星でいっぱいになった。その瞬間、地獄の使者が自分を迎えに来たように感じた。椿は驚愕の後、すぐに駆け寄り、「峻介、狂ってるの？彼はあなたの弟だよ！どうしてそんなことができるの？」と叫んだ。峻介は血走った目で椿を一瞥した。その目を見て、彼女の背筋は冷たくなった。「消えろ」椿は恐怖で震えたが、このままでは命に関わ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第723話
翔太は二人の間に割って入り、毅然とした態度で言った。「もういい、兄弟で争うことはないだろう。今後、遥輝はすべての相続権を放棄するから、彼を連れて行かせてくれ。もう一度と君の前には現れない」それでも翔太の言い方は高圧的で、まるで自分が何も間違っていないかのようだった。幼い頃の峻介なら、きっと傷ついていただろうが、今の峻介はただ血走った目をゆっくりと翔太に向け、口元に冷たい笑みを浮かべながら、まるで悪魔のように言葉を発した。「元々僕のものだ。遥輝がそれを放棄する資格があるか？佐藤翔太、僕なら今すぐここを去るね。目障りだ」「僕を何と呼んだ？」と翔太が問い返した。かつて峻介は「佐藤さん」という敬称を使っていたが、今や名前をそのまま呼び捨てにしていた。峻介はそれ以上話す気もない様子だった。峻介は遥輝を冷たく見下ろしながら言った。「話さないのか？方法はいくらでもある」そう言って峻介は遥輝の腕を掴んで、地面を引きずり始めた。遥輝はすでに血を流していたため、その光景はまるで遺体を運んでいるようだった。遥輝の人生は峻介に比べて順風満帆だった。両親の愛情に包まれて育った彼は、こんな屈辱を味わったことは一度もなかった。今になってようやく彼は本当の恐怖を感じた。峻介は昔の彼とはまるで別人だった。「父さん、助けてくれ！」と遥輝は助けを求め始めた。峻介が彼をこのように扱っていることからすれば、見えない場所ではもっと残忍なことをしてくるかもしれない。事態は翔太の手に負えなくなっていた。翔太は仕方なく携帯電話を取り出した。今はもう何もかも構っていられなかった。ただ遥輝が峻介の手から生き延びてくれることを願っていた。「離せ、さもないとすぐに警察に通報するぞ」峻介は足を止め、冷たく翔太を一瞥し、「警察？お前にその機会があるとでも思うか？」と言った。その瞬間、峻介は顎をわずかに上げた。昇がすぐに翔太の携帯を取り上げた。「峻介！お前は一体何をするつもりだ？」と翔太が叫んだ。峻介はまるで人間の外皮をかぶった悪魔のように冷たい目で彼らを見つめ、「佐藤翔太、僕はお前に出ていく機会を与えた。これはお前が選んだ道だ。お前たちが客としてここに留まりたいなら、僕は東道主としてしっかりもてなしてやるよ。鳴海執事、この二人を母さんがいた内庭に連れて行け」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第724話
遥輝は再び意識を失った。昇は彼の体に唾を吐きかけ、軽蔑の表情を浮かべながら言った。「見てよ、この軟弱なイケメンを。ろくに殴りませんのに、こんなに弱くなっています。佐藤総裁に対して本当に不公平ですな」峻介は佐藤家の長男として育ったが、蒼太は彼に対して常に厳しかった。峻介の幼少期は、遥輝の温かい家庭とは対照的に、過酷なものだった。峻介は昇を一瞥し、淡々と言った。「医者に応急処置させておけ、殺すなよ。あいつの口から何か有益な情報を引き出さないとな」「わかりました、佐藤総裁」峻介はその場を名残惜しむことなく去り、キッチンへ向かった。屋敷の使用人たちは手際よく散らかった部屋を片付けていた。夏希が彼の後を追いかけ、「坊ちゃん、何か食べたいものがあれば私たちにおっしゃってください。なぜ自分で料理を？」と尋ねた。峻介は彼女を無視し、長い指でさばいたばかりの鶏を処理していた。夏希はその光景に目を見張った。つい先ほどまで暴力的な悪魔のようだった男が、エプロンをつけた瞬間、その白いシャツが輝いて見えた。峻介は鶏肉と他の食材を土鍋に入れ、さらに他の料理も手際よく進めた。粥を煮て、料理を炒めて、鶏のスープを保温容器に移して、すべてを一気に仕上げた。その後、彼は自ら運転して病院へ向かった。優子はまだ病気で顔色が悪く、消炎剤の点滴を受けたばかりで、深い眠りについていた。桜乃は半日付き添っており、一晩眠れなかったため、あくびを何度も繰り返していた。峻介は静かに桜乃のそばに歩み寄り、彼女の肩を軽く叩いた。「ここは僕に任せて、母さんは帰って休んで」桜乃は彼を廊下に連れ出し、「あなたはどうするつもりなの？優ちゃんの状態は良くないわ。医者は癌細胞が急速に広がっていると言っていた。このままだと......」「もう準備できたよ。母さん、手を貸してほしい。毒虫組織が新しい抗癌剤を開発していて、細胞の拡散を一時的に遅らせることができるはずだ」桜乃は峻介と毒虫組織との因縁を知っていた。「わかったわ。私がなんとかするわね。優ちゃんのことはちゃんと見てあげて、もう彼女を刺激しないで」峻介はうつむき、小さくつぶやいた。「もうしない、二度としないよ」桜乃は彼を叱ろうとしたが、彼の様子を見てため息をつき、彼の肩を軽く叩いて立ち去った。病室には峻介だけが残
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第725話
峻介はその場で呆然と立ち尽くし、優子の言葉を一瞬理解できなかった。「優子ちゃん、聞いてくれ、僕と里美の間には何の感情も……」優子は里美に関する話を峻介の口から聞くのも嫌だった。それだけで吐き気を催すような気分になった。「峻介、私はあなたたちの関係なんて知りたくもない。私が言いたいのは、自分の病気のことだ」峻介は水の入ったコップを持ちながら、少し困惑していた。彼はベッドの横に座り、コップをそばに置くと、できるだけ冷静になろうと努めて言った。「わかった、話してくれ。聞いているよ」「退院手続きをして。ここから出たい」「ダメだ、今の君の状態では無理だ」峻介は説明しようとした。「医者たちはすでに治療計画を立てたし、僕も抗がん剤を探している。自暴自棄になるな、大したことじゃない。優子ちゃん、おとなしく治療に専念すれば、きっと良くなるよ」優子は淡々と笑った。「峻介、私は医者なの。最近ずっと医書を読んでいたけど、自分の体のことがわからないと思う？」「優子ちゃん……」「治療に協力するって言っても、結局は二つの方法しかない。今の私の状態では手術は無理だし、あとは放射線療法か化学療法しかない。でも、放射線や化学療法の副作用は大きいし、私の体が持つかどうかもわからない。そうすれば、治療中に命が尽きるかもしれない」優子は峻介の目を真っ直ぐ見つめた。「私の予想が正しければ、あなたは私にまず化学療法をさせて、病状を抑えようとしているんでしょう？」峻介の考えは全て読まれていた。「そのつもりだよ。それが今のところ唯一の方法だから」「でも私はしたくない」峻介はさらに続けた。「優子ちゃん、今は意地を張る時じゃないんだ。癌細胞はどんどん広がっている。このままじゃ、すぐに……」「死ぬってこと？」優子は淡々と受け入れた。「私は死ぬのが怖くない」峻介は優子を強く抱きしめた。「でも、僕は怖いんだ。僕は君の代わりに死にたいくらいだ。優子ちゃん、お願いだから僕を置いて行かないでくれ。僕たちの間にはたくさんの誤解があった。全部話すから、聞いてくれ。僕と里美の間には子供なんていない。僕は本当に彼女に触れていないんだ」優子は冷たい笑いを漏らした。「次に言うつもりのは、その子供が私の子供だってこと？」「優子ちゃん、本当なんだ。僕は嘘なんてついてない」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第726話
峻介はもう優子に近づくことができず、病室の外から遠く見守るしかなかった。「進、すぐに優子ちゃんと拓海の親子鑑定を手配してくれ。優子ちゃんが結果を見れば、僕のことを信じてくれるはずだ」進は複雑な表情を浮かべながら、そっと忠告した。「佐藤総裁、僕の話を少しお聞きいただけますか？」峻介は彼を見つめ、進の話に耳を傾けた。「佐藤総裁、あなたと奥様の間の最大の問題は、真実そのものではありません。僕たちは皆、あなたと松本さんの間に何もなかったことを知っています。しかし、あなたが奥様を欺き、傷つけたのは紛れもない事実です。仮にあなたがどれほど説明したとしても、今の奥様がそれを信じるでしょうか？」峻介は、先ほどの優子の激しい態度を思い出しながら言った。「彼女は信じないだろう」「そうです。たとえ本当の親子鑑定結果を彼女に見せても、彼女はあなたが力で真実を捻じ曲げたと思うだけでしょう。率直に言いますが、奥様の状態はすでにかなり悪化しています。これ以上彼女を刺激することはできません」進の言葉通り、峻介の存在自体が優子にとって刺激になっていた。ちょうどその時、医者たちが病室から出てきた。先頭に立っていたのは腫瘍科の主任だった。彼は峻介の地位には関心を示さず、冷たい顔で叱りつけた。「あんた、どういうつもりだ？患者が長生きするのがそんなに嫌なのか？どうして何度も何度も彼女を傷つけるんだ？せっかく病状が安定したと思ったら、またあんたのせいで血を吐かせるとは」「先生、僕の妻の状態はどうなんですか？」「どうなんですかって？このままいけば、彼女の寿命はあと十日かそこらだろうな。もし三日やそこらで死なせたいなら、もっと刺激してみるといい」天王寺医師は容赦なく言葉を投げかけた。彼は悠斗の恋人の叔父であり、多少彼のことも知っていた。峻介が権力を使って悠斗を日本から追い出した。その後、妻である優子の世話もせず、彼女をこんな状態に追い込んだことを天王寺医師はよく知っていたため、峻介に対して良い印象を持っていなかった。峻介が頭ごなしに怒鳴られるのは初めてだったが、彼は怒ることはなかった。進がこの気まずい空気を破った。「天王寺主任、うちの奥様はこの状況でどのような治療が可能でしょうか？」「治療だって？この状態では、治療なんて全く意味がない。ただ彼女の体に負担をかける
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第727話
優子は自分に何が待ち受けているのか知らずに、病床に横たわっていた。悠斗が食事の入った容器を手に持って病室に入ってきた。「先輩、食べられないわ」「食べられなくても、少しは口にしておくべきだ。今の君の体はとても弱っているから、免疫力を高めて癌細胞と戦わないといけない。これは鶏のスープだ。少しだけでも飲んでくれ」悠斗は、それが峻介が特別に作ったスープだということは言わなかった。優子はそれを聞いたらきっと飲まないだろうとわかっていたからだ。優子は彼の好意を拒まずに、「先輩、私は記憶を失ったわ。昔のことを少し教えてくれない？」と言った。悠斗はまだ彼女が失憶したという事実に戸惑っていた。どうりで、ここ数回の優子の態度が妙に変だったわけだ。「どうして記憶を失ったんだ？」優子は峻介の数々の嘘を思い浮かべながら、彼が言うことが真実だとは限らないと思った。「それはもうどうでもいいわ。私が昔どんな人だったか教えてくれない？」悠斗は深く聞くことなく、話し始めた。「君はね、昔からとても優秀で、学校では何度も飛び級していたんだ。大学に入ったとき、まだ十八歳にもなっていなかった。それで天才学者として名を馳せていたよ。君が大学に入ったその日、僕は君のことを知ったんだ。その頃の君は、まるで太陽のように輝いていたよ。僕の指導教授も、君は彼が今まで見た中で最も才能のある学生だと言っていた。君は医学界で大きな功績を残すと誰もが信じていた。でも……」「でも、何？」「でも、君は一人の男のために学業を捨ててしまった」優子はそれを聞いて信じられないような気持ちになった。そんなことは、よほど深く愛した女性しかしないことだった。「その男って、峻介のこと？」「うん、でも当時、君たちは秘密結婚をしていて、誰も君が彼の妻だとは知らなかった。何年かして、僕が再び君に会ったのは病院だった。君の父親が重病で、君は病院を頻繁に行き来していた。そして、最終的には君自身も病に倒れてしまったんだ」優子は悠斗の目を見つめながら静かに言った。「私は彼のことをそんなに愛していたのね？」「君は彼をとても愛していた。時には、少し……卑屈に見えるほどに」悠斗は率直に答えた。「彼は私を何度も傷つけたんでしょう？」夫婦の問題について悠斗は口を挟まないようにして、「まあ、とにかく、過
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第728話
優子は冷たい目で見つめ、「これは峻介の考えよね？」と言った。「そうだ、彼は何もしないで君の状況が悪化するのを見ていることができないんだ。君の体内の癌細胞が急速に広がっているから、これが唯一の方法なんだ」化学療法はまるで賭けのようなものだった。成功すれば腫瘍を抑制できるが、失敗すれば彼女の死は早まるかもしれない。さらに恐ろしいのは、死ぬ前に副作用で苦しむことだった。悠斗は唇をなめ、説明した。「彼は君に生きてほしいんだ、優子。僕も奇跡が起きることを願っているんだ。ちょうど二年前のように、あの時、僕は君があと三ヶ月から半年の命だと断言したけど、化学療法が効果を発揮して、君の病状は安定した。だから、もしかしたら今回も……」「先輩、あなたの気持ちはわかるけど……私はもう生きたくないの」優子が二年前にこの言葉を口にした時、彼女の顔には悲しみが満ちていた。それは、人生に打ちひしがれ、希望の見えない様子だった。しかし今の彼女は、すべてを経験し尽くした後、世の中の栄華を見て、冷静であるかのようだった。まるで寺院の得道した僧侶のように、彼女の目には何の欲望もなく、喜びも悲しみもなかった。「父も亡くなり、家族は破産し、子供も失った。結局、私の結婚生活さえも嘘で満ちていた。もう私が生き続ける理由なんて、この世界には残っていないわ」「優子、そんなふうに考えるなよ。小さな命ですら生き延びようとするんだ。君が自暴自棄になる必要はないだろう」「先輩、私は自暴自棄ではないの。これはただ、流れに身を任せて、天命を受け入れることよ」優子は化学療法を拒否し、追い返すような態度を取った。その時、峻介が病室の入り口に現れ、手に親子鑑定書を持っていた。「もし君が生き続ける理由を見つけられないのなら、僕が与えてやる」優子は彼を見ることを拒みたかった。彼がまた何を企んでいるのか知りたくなかった。峻介は鑑定書を差し出した。優子がそれを開くと、自分と拓海の親子鑑定書だったのに気付いた。拓海？彼女が知らなかった。峻介にそっくりな子供の名前だったはずだ。そこには、彼女が拓海の母親であると示されていた。優子は一瞥しただけで、その報告書を投げ捨てた。「峻介、化学療法を受けさせるために、あなたはあらゆる手を尽くすのね。こんな手段まで使うなんて。あなたの力なら
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
