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第725話
最終更新日:
2024-11-11 18:00:00
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第726話
峻介はもう優子に近づくことができず、病室の外から遠く見守るしかなかった。「進、すぐに優子ちゃんと拓海の親子鑑定を手配してくれ。優子ちゃんが結果を見れば、僕のことを信じてくれるはずだ」進は複雑な表情を浮かべながら、そっと忠告した。「佐藤総裁、僕の話を少しお聞きいただけますか？」峻介は彼を見つめ、進の話に耳を傾けた。「佐藤総裁、あなたと奥様の間の最大の問題は、真実そのものではありません。僕たちは皆、あなたと松本さんの間に何もなかったことを知っています。しかし、あなたが奥様を欺き、傷つけたのは紛れもない事実です。仮にあなたがどれほど説明したとしても、今の奥様がそれを信じるでしょうか？」峻介は、先ほどの優子の激しい態度を思い出しながら言った。「彼女は信じないだろう」「そうです。たとえ本当の親子鑑定結果を彼女に見せても、彼女はあなたが力で真実を捻じ曲げたと思うだけでしょう。率直に言いますが、奥様の状態はすでにかなり悪化しています。これ以上彼女を刺激することはできません」進の言葉通り、峻介の存在自体が優子にとって刺激になっていた。ちょうどその時、医者たちが病室から出てきた。先頭に立っていたのは腫瘍科の主任だった。彼は峻介の地位には関心を示さず、冷たい顔で叱りつけた。「あんた、どういうつもりだ？患者が長生きするのがそんなに嫌なのか？どうして何度も何度も彼女を傷つけるんだ？せっかく病状が安定したと思ったら、またあんたのせいで血を吐かせるとは」「先生、僕の妻の状態はどうなんですか？」「どうなんですかって？このままいけば、彼女の寿命はあと十日かそこらだろうな。もし三日やそこらで死なせたいなら、もっと刺激してみるといい」天王寺医師は容赦なく言葉を投げかけた。彼は悠斗の恋人の叔父であり、多少彼のことも知っていた。峻介が権力を使って悠斗を日本から追い出した。その後、妻である優子の世話もせず、彼女をこんな状態に追い込んだことを天王寺医師はよく知っていたため、峻介に対して良い印象を持っていなかった。峻介が頭ごなしに怒鳴られるのは初めてだったが、彼は怒ることはなかった。進がこの気まずい空気を破った。「天王寺主任、うちの奥様はこの状況でどのような治療が可能でしょうか？」「治療だって？この状態では、治療なんて全く意味がない。ただ彼女の体に負担をかける
最終更新日 : 2024-11-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第727話
優子は自分に何が待ち受けているのか知らずに、病床に横たわっていた。悠斗が食事の入った容器を手に持って病室に入ってきた。「先輩、食べられないわ」「食べられなくても、少しは口にしておくべきだ。今の君の体はとても弱っているから、免疫力を高めて癌細胞と戦わないといけない。これは鶏のスープだ。少しだけでも飲んでくれ」悠斗は、それが峻介が特別に作ったスープだということは言わなかった。優子はそれを聞いたらきっと飲まないだろうとわかっていたからだ。優子は彼の好意を拒まずに、「先輩、私は記憶を失ったわ。昔のことを少し教えてくれない？」と言った。悠斗はまだ彼女が失憶したという事実に戸惑っていた。どうりで、ここ数回の優子の態度が妙に変だったわけだ。「どうして記憶を失ったんだ？」優子は峻介の数々の嘘を思い浮かべながら、彼が言うことが真実だとは限らないと思った。「それはもうどうでもいいわ。私が昔どんな人だったか教えてくれない？」悠斗は深く聞くことなく、話し始めた。「君はね、昔からとても優秀で、学校では何度も飛び級していたんだ。大学に入ったとき、まだ十八歳にもなっていなかった。それで天才学者として名を馳せていたよ。君が大学に入ったその日、僕は君のことを知ったんだ。その頃の君は、まるで太陽のように輝いていたよ。僕の指導教授も、君は彼が今まで見た中で最も才能のある学生だと言っていた。君は医学界で大きな功績を残すと誰もが信じていた。でも……」「でも、何？」「でも、君は一人の男のために学業を捨ててしまった」優子はそれを聞いて信じられないような気持ちになった。そんなことは、よほど深く愛した女性しかしないことだった。「その男って、峻介のこと？」「うん、でも当時、君たちは秘密結婚をしていて、誰も君が彼の妻だとは知らなかった。何年かして、僕が再び君に会ったのは病院だった。君の父親が重病で、君は病院を頻繁に行き来していた。そして、最終的には君自身も病に倒れてしまったんだ」優子は悠斗の目を見つめながら静かに言った。「私は彼のことをそんなに愛していたのね？」「君は彼をとても愛していた。時には、少し……卑屈に見えるほどに」悠斗は率直に答えた。「彼は私を何度も傷つけたんでしょう？」夫婦の問題について悠斗は口を挟まないようにして、「まあ、とにかく、過
最終更新日 : 2024-11-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第728話
優子は冷たい目で見つめ、「これは峻介の考えよね？」と言った。「そうだ、彼は何もしないで君の状況が悪化するのを見ていることができないんだ。君の体内の癌細胞が急速に広がっているから、これが唯一の方法なんだ」化学療法はまるで賭けのようなものだった。成功すれば腫瘍を抑制できるが、失敗すれば彼女の死は早まるかもしれない。さらに恐ろしいのは、死ぬ前に副作用で苦しむことだった。悠斗は唇をなめ、説明した。「彼は君に生きてほしいんだ、優子。僕も奇跡が起きることを願っているんだ。ちょうど二年前のように、あの時、僕は君があと三ヶ月から半年の命だと断言したけど、化学療法が効果を発揮して、君の病状は安定した。だから、もしかしたら今回も……」「先輩、あなたの気持ちはわかるけど……私はもう生きたくないの」優子が二年前にこの言葉を口にした時、彼女の顔には悲しみが満ちていた。それは、人生に打ちひしがれ、希望の見えない様子だった。しかし今の彼女は、すべてを経験し尽くした後、世の中の栄華を見て、冷静であるかのようだった。まるで寺院の得道した僧侶のように、彼女の目には何の欲望もなく、喜びも悲しみもなかった。「父も亡くなり、家族は破産し、子供も失った。結局、私の結婚生活さえも嘘で満ちていた。もう私が生き続ける理由なんて、この世界には残っていないわ」「優子、そんなふうに考えるなよ。小さな命ですら生き延びようとするんだ。君が自暴自棄になる必要はないだろう」「先輩、私は自暴自棄ではないの。これはただ、流れに身を任せて、天命を受け入れることよ」優子は化学療法を拒否し、追い返すような態度を取った。その時、峻介が病室の入り口に現れ、手に親子鑑定書を持っていた。「もし君が生き続ける理由を見つけられないのなら、僕が与えてやる」優子は彼を見ることを拒みたかった。彼がまた何を企んでいるのか知りたくなかった。峻介は鑑定書を差し出した。優子がそれを開くと、自分と拓海の親子鑑定書だったのに気付いた。拓海？彼女が知らなかった。峻介にそっくりな子供の名前だったはずだ。そこには、彼女が拓海の母親であると示されていた。優子は一瞥しただけで、その報告書を投げ捨てた。「峻介、化学療法を受けさせるために、あなたはあらゆる手を尽くすのね。こんな手段まで使うなんて。あなたの力なら
最終更新日 : 2024-11-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第729話
優子の脳裏に「優子、君は死ぬべきだ」という言葉が突如として浮かび上がった。彼女はかつての卑屈な自分と、峻介の高慢な姿を思い出した。峻介の顔には微塵の信頼もなかった。彼の目に映った自分は、まるでゴミを見るような表情だった。自分はいったい何をしたのだろう？なぜ彼はこんなにも自分を嫌っていたのか？そう考えるだけで、頭に激しい痛みが走り、優子は苦しさに耐えられなかった。「優子ちゃん、大丈夫か？また胃が痛むのか？」と峻介が焦って彼女の手を握りながら尋ねた。優子は力を振り絞って峻介を見上げ、彼の手首を逆に掴みながら、冷たい目で見つめた。「峻介、あんたが死ぬべきだ」峻介の表情は固まった。次の瞬間、優子は彼の手を振り払った。「あんたは本当に私が死ぬことを望んでいるんでしょう？それなら、私は治療を放棄するわ。そうすれば、すぐにあんたの望みが叶う」優子が何かを思い出したことは明らかだった。峻介は恐怖と不安に駆られた。これが彼の最も恐れていた結末だった。「優子ちゃん、確かに僕たちには過去に誤解があった。でも、その誤解はもう解けたんだ。だから、あまり考えすぎないでほしい。今は、ただ君が生きていてくれることだけが僕の願いなんだ」「もし私が化学療法を拒否したらどうするの？」と優子が問いかけた。「優子ちゃん、もし化療を避けられるなら、僕だってこの手段は選ばない。だけど、今のところ他に方法がないんだ。少しだけ時間をくれ、必ず何か別の方法を見つけてみせるから」峻介が何を言っても、優子は一切聞く耳を持たなかった。「もういいの」「優子ちゃん、僕を追い詰めないでくれ」峻介は手を伸ばし、優子の顔を優しく撫でた。彼の微かに赤い目尻には狂気にも似た感情が見えた。「峻介、私は生きることを選べない。だけど、私は自分の最後の人生をどう過ごすか選ぶ権利がある。私を解放して、せめて最後の時間は尊厳を持って過ごさせて」峻介もまた一歩も引き下がらなかった。「申し訳ない、優子ちゃん。君が生きること、それが僕にとって最大の願いなんだ」彼は冷たく悠斗に指示を出した。「始めてくれ」優子の手にはすでに点滴針が差し込まれていた。悠斗が薬の瓶を吊るしたのを見て、優子は必死に抵抗し始めた。しかし、峻介の力には到底敵わず、すぐに動けなくなった。優子は怒りに燃えた小さな
最終更新日 : 2024-11-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第730話
途中、優子は峻介の注意がそれた瞬間に逃れようとしたが、薬の効果が出始めたため、逃げ出すどころか、頭がくらくらして吐き気を催し、体中の力が抜けてしまった。峻介はすぐに彼女を支え、横にさせた。「優子ちゃん、無理に動いちゃだめだ」彼女も、今は動く力が全くなく、少しでも動くと目が回り、ただ目を閉じて身体の不快感を和らげようとするしかなかった。化学療法は普通の点滴よりも時間が長く、夜が訪れるまで続いた。そして、最後の一瓶の液体がようやく終わりに近づいた。その間、峻介はずっと彼女のそばに付き添い、不安な気持ちを抱え続けていた。薬の効果が強すぎて、彼女が途中で耐えられなくなるのではないかと恐れていた。幸いにも、優子は虚弱ながらも最後の一滴まで耐え切った。その頃、優子はまったく動くことができず、体の不調が再び襲ってきた。彼女は目を開けることさえできず、ひどいめまいに襲われていた。峻介は悠斗に尋ねた。「彼女の最初の化療もこんな感じだったのか？」「そうだよ、優子はまだ良いほうだ。多くの患者は、化療が終わる前に耐えられなくなるけど、彼女はちゃんと最後までやり切った。副作用が最も強いのは最初の三日間で、三日が過ぎると徐々に不快感が和らいでくる。二十一日が一つのサイクルで、次回は二十一日後に行う予定だけど、その前に今回の効果と彼女の体調を見て決める」峻介は、ベッドで動けないまま横たわっていた優子を見つめ、罪悪感が胸に広がった。「今日はまだマシなほうだ。明日からはもっと辛くなるだろう。彼女には水をたくさん飲ませて、体から毒素を排出させるようにしないといけない。それから、食事にはタンパク質をしっかり補給してあげてくれ。化療が終わると、彼女の白血球や赤血球の数値が急激に下がるから、気持ち悪くなって食欲がなくなるだろうが、何とかして食べさせるんだ。数値が正常値を下回ったら、すぐに対処することが大切だ」峻介は、悠斗の言葉を一字一句心に刻んだ。悠斗が丁寧に指示を終えた後、峻介は急に言った。「ありがとう。昔のこと……本当にすまなかった」悠斗は一瞬驚いた。「まさか、君の口から謝罪の言葉を聞けるとは思わなかった。もう過ぎたことだよ。それに、実は君に感謝している。君がいなければ、僕は愛する人を見つけることができなかっただろうし。優子には今、友達としての
最終更新日 : 2024-11-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第731話
峻介は眠りについて間もなかったが、物音に気付き目を覚ました。彼が顔を上げると、優子が地面に倒れそうになっていたのが見え、急いで彼女を抱き留めた。「大丈夫か、優子ちゃん？」彼女を抱きかかえていた時、峻介の背中には冷や汗がにじんでいた。優子の今の体は、普通の人と同じようには扱えなかった。少しでも転倒すれば、彼女の体に取り返しのつかないダメージを与えるかもしれない。優子は顔が紙のように白く、「私……」と呟いた。彼女は今、峻介と争うどころか、言葉を発するのも苦しく、息が詰まりそうだった。「どうしたんだ？喉が渇いたのか、それともお腹が空いたのか？何か必要なものがあれば言ってくれ」優子は言いづらそうに、「女性の看護師を呼んできてほしい」と言った。峻介はすぐに理解し、彼女をトイレまで抱えて運んだが、優子は恥ずかしそうに彼を外に追い出した。峻介はドアの外で待機し、すぐに夏希に電話をかけて来てもらうように手配し、朝食の準備も進めた。優子は簡単に身支度を整えるだけで全身の力を使い果たした。峻介は彼女をベッドに戻して支えた。「優子ちゃん、僕に怒らないでくれ。今は何よりも体を治すことが一番大事なんだ」優子は前に置かれた魚の粥を見つめた。それは本来、さっぱりしていて食欲をそそるものだったが、今日は一目見ただけで吐き気を催した。眉をしかめながら、「食べられないわ」と言った。「食べられなくても少しは口にして。お願いだ、優子ちゃん」峻介は優しく促し、根気強く接した。ここ数日、峻介はほとんど眠れておらず、昨夜も徹夜で彼女のそばにいた。彼の目の下には青いクマができ、端正な顔立ちに疲れがにじみ出ていた。昨夜は彼が付き添い用の簡易ベッドで寝たため、彼の高級なシャツはしわくちゃだった。だが、彼はそんなことは全く気にかけていなかった。彼の全ての注意は、ただ優子に向けられていた。優子は不思議に思った。彼女の記憶の断片には、峻介が冷たく無情に振る舞う姿があったが、目を覚ましてからは彼の目には自分しか映っていなかった。彼女には理解できなかった。峻介の態度が以前と比べてなぜこんなにも違うのか。自分にはもはや何の価値もないというのに。彼女が呆然としている間に、峻介は一口粥を彼女に食べさせた。しかし、優子はそれを飲み込んだ直後に吐き気を催し、峻介の胸に吐
最終更新日 : 2024-11-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第732話
峻介の手が止まったことに気づいた優子が、何気なく尋ねた。「どうしたの？」「いや、何でもないよ」峻介は手の動きをさらに優しくし、ほとんど力を入れないようにしていた。それでも、優子の髪は次々と抜け落ちた。峻介はようやく、二年前に優子が髪を切った理由を理解した。以前、彼女が最も弱っていたときに自分はそばにいることができなかった。だから今回は、何があっても彼女のそばにいようと峻介は決意していた。彼は優子の髪を手で軽く整え、彼女に上着をかけてから、彼女を車椅子に抱えて座らせた。そして部屋を出る前に、シーツを新しいものに替えるよう指示した。どんな女性でも美しさを大切にするから。峻介は、かつて二人が幸せだった頃、優子が長い髪をどれほど大切にしていたかをよく覚えていた。あの頃、彼女はシンプルなワンピースを着て、一本の玉簪で髪をまとめていた。彼は、彼女が「片手で髪を結べるのよ」と誇らしげに微笑んでいた姿を今でも鮮明に覚えていた。かつてはおしゃべりだった優子も、今では一言も発しなくなった。彼女は前をじっと見つめていて、何を考えていた。峻介は彼女を木陰まで押して行った。そこから見えるのは緑の芝生だった。何人かの患者や家族が日差しを浴びて、のんびりと過ごしていた。枝には小鳥たちがさえずり、青空と白い雲が映えた中で、世界が少しだけ明るくなったように感じられた。突然、小さな黄色いボールが転がってきて、優子の足元で止まった。そのボールには大きな目をした笑顔の動物のキャラクターが描かれていた。「ママ……」という幼い声が響いた。優子が顔を上げると、小さな男の子がシャツに蝶ネクタイ、サスペンダーをつけて、彼女の方に駆け寄ってきたのに気付いた。その子は、あの日ロビーで見かけた男の子だった。太陽の光に照らされて、その笑顔はさらにはっきりと見えた。「彼が拓海なの？」と優子は尋ねた。「そうだよ。この名前は君がつけたんだ」拓海は今では自由に走り回れるようになっていた。彼は小さな足が速く、すぐに優子の前にたどり着いた。「ママ」その小さな手が彼女の手を握りしめた。その手はとても小さくて、柔らかくて、まるで綿菓子のようで、少し力を入れれば壊れてしまいそうだった。母親として、「ママ」という言葉に逆らうことはできなかった。優子の心はその瞬間に
最終更新日 : 2024-11-12佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第733話
夏希は少し離れた場所にいて、事態が悪化したのを見て、すぐに優子を車椅子でその場から連れ去った。去り際、夏希は峻介に冷ややかな視線を投げかけた。この男は一体何を考えているのだろう。ようやく二人の関係が少し和らいだと思ったのに、今度はまたこんな緊張状態にしてしまった。進が前に出て言った。「佐藤総裁、焦りすぎてはいけません。焦れば焦るほど、損をすることになります」峻介はため息をつき、「僕は優子ちゃんが生きる気力を失ってしまうのが怖いんだ。彼女に生きる理由を与えたかった。拓海を見れば、母性愛が目覚めると思ったが、結果的にはうまくいかなかった」「佐藤総裁、今は無理しない方がいいです。奥様の状態はこれ以上刺激に耐えられません。坊ちゃんの件は後で考えましょう」「そうするしかないな」峻介はしゃがんで美月を抱き上げた。彼は里美に対して嫌悪感を抱いていたが、この子は蓮が残した唯一の血筋だったため、仕方なく彼女を大切に世話していた。里美が車椅子を滑らせて峻介の前に来て、恐る恐る言った。「峻介、高橋さんに会いに来ただけなの。他に何も考えていないわ」「パパ、ママはパパのことが恋しいって言ってたよ」美月も怯えた様子で言った。「いい子だ」峻介は美月の頭を優しく撫でた。その時、優子は突然振り返り、峻介が子供を抱き、優しい顔をしていたのを見た。彼の目元や口元に浮かんだ温かい表情は、まるで家族のようだった。四人が一緒にいた姿は、どう見ても本物の家族だった。それは優子の目には痛々しく映った。これが峻介の言う「愛」だなんて、あまりにも滑稽すぎるよ。夏希は心配して優子に言った。「若奥様、誤解しないでください。若様の心の中にはあなただけなんです」「夏希、そんなこと、もう言わないで」彼女はその言葉を聞くと気分が悪くなった。優子はベッドに戻った。だが、峻介は部屋に入ることができなかった。夏希は冷淡な表情でドアの前に立ち、「若様、これは若奥様の命令です。どうかご理解ください」「優子ちゃんは誤解しているんだ。説明させてくれ……」「若様、本当に説明が通じると思っているんですか？若奥様の目には、どんな説明も新たな嘘にしか映らないでしょう。どうかお願いですから、もう若奥様を刺激しないでください」峻介は何も言えなかった。彼はすべて優子のために行動
最終更新日 : 2024-11-12
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
