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第600話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第601話
峻介は足早に優子のそばに歩み寄り、すぐに彼女を抱きしめた。「大丈夫か？」「ええ、ただ弱い立場の人がいじめられているのを見かけたから、ちょっと手助けしただけ」優子はそう説明し、月咲に視線を向けた。「このドレスを購入した証拠も、家のクローゼットにかかっている写真も用意できますが、千早さん、あなたは何を証明できますか？」月咲は彼女が本気だと感じ、強気に出るしかなかった。「これは私のマネージャーが借りてくれたものです。証拠は全て彼女が持っています」「では、マネージャーを呼んでください。どのドレスレンタルショップから借りたのか、きちんと確認しましょう。それであなた自身の正当性を証明してください」「その……マネージャーはさっき用事で帰ってしまいました。今はどこにいるかわかりません」「ということは、証拠もなく、他人を侮辱し、値段を吊り上げていたということですね。これでは詐欺と言われても仕方がありませんね？」月咲は焦りを隠せず、「詐欺じゃないよ、勝手なこと言わないで。もういいわ、佐藤夫人の地位には敵わないから、今回は私が諦めて損をするわ」月咲は峻介と正面から対立するのを恐れ、言い訳をしてその場を去った。これ以上騒ぎを続けて、ドレスが偽物であることが暴かれたら、彼女のキャリアは終わりだった。優子は頭を垂れたままの男性を見て、「これからはもっと気をつけて、同じようなことに出会った時には簡単に妥協しないで」「ありがとうございます、本当に助かりました」と清掃員は感謝の言葉を述べ、一歩一歩歩いて去って行った。優子は彼の背中を見送りながら、静かにため息をついた。このような立場の人々は多く、自分が一時的に助けても、すべてを助けることはできなかった。彼女は視線を戻し、峻介と共にその場を後にしようとしたが、彼の目がまだ去って行く男性の背中を見つめていたことに気づいた。「峻介、彼のことをかわいそうだと思うの？」峻介は複雑な表情を浮かべ、低く「うん」と答えた。「帰りましょう」「そうだね」この騒動で優子はさらに注目を集めたくなく、峻介と手を取り合いながらその場を離れた。昇のそばを通り過ぎる時、峻介は低く何かを耳打ちした。昇は素早く動き始めた。「わかりました、佐藤総裁」と言い残し、昇は去って行った。優子は歩みを止めて彼を見つめた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第602話
月咲は、芸能界に入る前から有名な不良少女だった。幼い頃から他人をいじめる側で、誰かにいじめられたことなど一度もなかった。芸能界では小さなスターに過ぎなかったが、彼女は特に立ち回りがうまく、付き合った男性も多かった。彼女の関心はお金を稼ぐことだけで、演技の仕事があるかどうかは重要ではなかった。とにかく稼げるなら、その方法などどうでもよかった。しかし、まさか自分が命を狙われることになるとは思いもしなかった。瞳孔はどんどん大きくなり、喉から絞り出すように言葉を漏らした。「な、なんで……？」この男は最初とても弱々しく見えたのに、どうして急にこんなにも変わったのだろう？全身からは冷たい殺気があふれていて、普通の清掃員ではないことは明らかだった。「千早さん、あんたの目が悪かったんだよ。関わってはいけない人に手を出した。あんたの命を買った人がいるんだ」月咲はこれまでそんな世界に触れたことがなく、事の重大さをようやく理解した。ここは法治国家だ！それなのにどうしてこんな大胆に人を殺す奴がいるのか。「や、やめて、殺さないで。お金をあげる、全財産をあげるから」しかし、男は冷笑し、指をさらに強く締めつけた。息が詰まる感覚が迫ってきた。月咲は体が空中で激しくもがき、ようやく男のキャップの下の目を見た。それは普通の人間の目ではなかった。殺し屋だった！彼女が窒息死する直前、男は一言だけ低くつぶやいた。「次の人生では、もう他人のものを奪うな。借りたものは返さなければならない」月咲の息が完全に途絶えた後、男は冷たくその体を地面に投げ捨てた。枝に咲く梅の花が見事に咲き誇っていた。男はその中から一枝を折り、彼女の胸にそっと置いた。女性は目が閉じられることなく、地面に仰向けに倒れ、醜く歪んだ表情のまま空を見上げていた。街灯の薄明かりの下で雪が舞い散り、彼女は永遠に目を覚まさなかった。「誰だ！」昇の声が響いたが、男は闇の中へと姿を消した。昇が慌てて駆けつけると、地面に横たわって目を見開いた月咲の姿を見つけた。急いで脈を確認したが、すでに息はなかった。追いかけようとしたその時、遠くから一人の女性が慌てて駆け寄り、夜の闇に叫び声が響き渡った。「人殺しだ！」優子と峻介が家に戻ったばかりで、化粧を落とす暇もなく、進が急いだ様子で
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第603話
進は少し焦っているように見えた。これは深刻な件とも言えるし、普通な件とも言えた。職業殺し屋は通常、事前に念入りに下見をし、どのように殺し、どのように死体を処理するかまで、すべて計画的に行動する。自分の存在を明かすこともなく、指紋を残すことも決してない。昇はその無頓着な性格から、運悪く誤解を受ける結果となってしまったのだ。「佐藤総裁、あの男は手袋をしていて、指紋も残していません。監視カメラもなく、昇が偶然その場に居合わせて、さらに悪いことに、今ではネットでいろいろな噂が流れています」峻介は婚戒を撫でながら、進の焦りとは対照的に、冷静さを保っていた。「どんな噂が広まっている？」「奥様と月咲さんの件がネットで広められ、僕たちが権力を振りかざしていると言われています。それに、月咲さんの死もすでにネットで拡散されました。彼女はそれほど有名ではありませんが、死の直前の騒動と、僕たちの関係者が現場にいたことで、最初は暗に僕たちが関与していると言われていたのが、今では僕たちがやったと断定する声が増えています。このまま放っておくべきでしょうか？」峻介は煙草に火をつけ、「広報部に伝えろ。現時点では、どんな噂にも対応するな」「なぜですか？このままでは、サトーグループの評判と株価に大きな影響が出てしまいます」「理由は二つだ。第一に、すでに騒ぎは大きくなっている。無理にお金で検索トレンドを抑え込もうとすれば、かえって我々が何かを隠していると見られるだけだ。証拠を示す前に、広報部が発表する声明なんて誰も信じはしない」「第二に、今回の件が誰かの計画なのか、それともただの偶然なのか、まだわかっていない。下手に反撃すれば、相手の仕掛けた罠にかかってしまうかもしれない。彼らは私たちを闇に引きずり込もうとしているかもしれない」進は峻介の言葉に一理あると納得しつつも、心の中では昇のことを案じていた。「では、今はどうすればいいでしょうか？」「月咲という人物を徹底的に調べるんだ。僕たちは彼女と何の関係もなかったはずだ。なぜ彼女が我々に執着しているのか、彼女の家庭環境や過去の経歴まで調べ上げろ」「わかりました」峻介は煙草の煙を吐き出し、「そして神隼も調べろ」その名前は彼らにとってなじみ深かった。優子の早産事件の首謀者であり、多くの仲間たちに痛手
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第604話
画面には、月咲が雪の中に横たわり、顔はぼやけて表情が見えなかった。彼女はまだあの時のドレスを身にまとい、先ほど水がかかって一騒動を起こしたそのドレスには、今は雪がびっしりとついていた。ほんの少し前まで彼女は元気にしていたのに、どうして急に命を落としたのだろう？優子の眠気は一瞬で吹き飛び、ニュースをじっくりと読み進め、昇が事件に巻き込まれていることに気づいた。家を出る前、峻介が何か指示をしていたのを思い出し、そして月咲が死に、昇が現場にいるという状況を知ると、優子は不安に駆られ、慌てて布団を飛び出してドアへと向かった。ドアを開けると、彼女は男性の胸にぶつかった。見上げると、峻介の心配そうな目が彼女を見つめていた。「また裸足で、こんな夜中にどこへ行くつもりだ？」「峻介、ニュースを見たの。昇、大丈夫なの？」「彼は現場に居合わせて、少し厄介な状況だ。今、証拠を集めさせている」優子は彼のシャツの襟を軽く引っ張り、小さな声で尋ねた。「その……私たちが帰る前に、昇に何を指示したの？」峻介と視線が交わり、優子は恥ずかしそうに目をそらした。峻介は彼女の顎を持ち上げて、視線を合わせるように促した。「優子、教えてくれ。君の中で、僕はどんな人間なんだ？」優子は彼の目を見つめて、少し考えてから答えた。「あなたは優しくて、私にとても良くしてくれる人。良い人だと思う」峻介は彼女の唇に親指をそっと触れた。その感触に優子は少し戸惑った。彼の目は深く暗く、声も低くなった。「優子、君は勘違いしている。僕が君に優しくするのは、ただ君を愛しているからだ。僕のすべての行動はそのためだけにある。確かに、僕は悪人ではないが、決して善人でもない」優子の心臓は激しく鼓動した。「じゃあ、月咲の死因は……」「僕じゃない。あんな小事で彼女の命を奪うほどのことじゃない。あの清掃員が怪しいと思ったから、昇に調べさせたんだ。けれど、間に合わなかった。昇がちょうど彼の殺人現場に遭遇してしまった」峻介は、彼女に自分を過度に理想化しないように警告していた。もしも優子に関わることなら、彼はもっと冷酷な手段を取ることさえあるだろうと。優子は少し安堵して息をついた。「その清掃員を知ってるの？」「彼は逃亡中の殺人犯によく似ている。彼らは変装が得意なんだ。もし再び見かけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第605話
優子はなかなか眠れずにいたが、峻介はまるで子供をあやすように、優しく彼女を抱きしめ続けた。この間、彼女は表面上何事もないように見え、特に副作用も現れていなかったが、峻介はそれでも心配していた。治験者たちの報告では、少なからず何らかの反応が現れていた。だが、優子にはその兆しがまったくなかったのだ。それは良い兆候ではなかった。まだその時が来ていないだけかもしれない。もしそれが表面化すれば、その反応は他よりも激しいものになるかもしれない。まるで峻介の胸に埋め込まれた時限爆弾のように、彼は一日たりとも気を抜くことはできなかった。眠りについたばかりの優子が突然、悲鳴を上げた。「いやあ！」峻介はすぐに目を覚まし、優子を強く抱きしめた。「優子、どうしたんだ？」優子は全身が冷汗でびっしょりになり、体が小刻みに震えていた。「血……たくさんの血が見えたの……！」「それで？他に何が？」「誰かが私に『早く逃げろ』って叫んでた」優子は思わず自分の顔に手をやった。まるで血が顔にかかっているような感じがあり、まだその温もりを感じるようだった。峻介はその仕草を見逃さず、すぐに彼女の手を握って優しく言った。「大丈夫だ、ただの悪夢だから、怖がらなくていい」優子の体はしばらく震え続け、彼のシャツをしっかりと掴んでいた。その姿は、怯えた動物のようだった。もしかすると、これが彼女の副作用の一つなのかもしれないと、峻介はため息をついた。彼女は恐ろしい記憶を失っていても、体がその傷を永遠に覚えていたのだ。峻介は優子をしっかりと抱きしめ、彼女の見えない傷が一生をかけて癒されることを願っていた。「きっと月咲のニュースが君を怯えさせたんだろう。今後、こういったニュースは見ない方がいい」「わかった」優子もその言葉に納得し、昼間に考えたことが夜の夢となったのだと考えた。だからこそ、あのような血の幻を見たのだと。だが、それでもあの夢があまりにもリアルすぎた。まるで雨と血が混じった感触まで、彼女は今も鮮明に感じていた。峻介は長い時間をかけて優子を再び眠りにつかせた。彼女は以前にも増して慎重になり、本能的に体を丸め、夢の中でも彼の温もりを求め、彼にぴったりと寄り添ってようやく安眠できた。不穏な一夜が過ぎ去り、さらに不穏な事態が待ち受
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第606話
峻介は昨夜のことを思い出し、優子にはしばらく刺激を避けたほうが良いと考えた。しかし、彼女に嘘をついていると思われたくなかったため、事実を少しぼかして話すことにした。「少し問題があってね、昇の件なんだ。ネット上で少し騒がれていて、君に余計な心配をかけたくないんだ」「大変なの？」「そこまで大変じゃないよ。今、広報を動かさないのは証拠を集めているからさ。混乱に乗じて騒ぎ立てる連中もいるんだ」峻介は彼女の顔にそっと手を伸ばし、愛おしそうに頬をつまんだ。「何も気にしなくていい。この件が片付いたら、僕たちは日本を出る予定だ。ここ数日はゆっくり家で過ごして、ネガティブな報道は見ないようにね。気持ちが沈んでしまうから」優子は彼の思いやりを感じて、無理に聞き出すことはせずに答えた。「分かったわ。でも、早く昇を助けてあげてね」「うん。今日は少し出かけてくるから、おとなしく家で待っていて」「分かった」峻介は彼女の額に軽くキスをして、階段を下りていった。外で車のエンジン音が聞こえ、優子は彼が出発したのを見送った。もともと優子はスマホを頻繁に使うタイプではなく、スマホは彼女の記憶の欠落を補うためのツールだった。キッチンでは幸子が豊富な朝食を用意していて、鼻歌を歌いながら楽しそうに優子のために椅子を引いた。「奥様、そんなに痩せてるんだから、もっと食べないと。日本を出たら私の料理もなかなか食べられなくなるわよ」「幸子さん、あなたと別れるのが寂しいわ」幸子は元来、率直な性格だった。先ほどまで楽しそうにしていたが、別れが近いことを思い出すと、寂しそうな表情が一瞬浮かんだ。「私も寂しいですよ。旦那様からも一緒に日本を離れて、奥様のお世話を続けないかと誘われたんですが、私にも子どもや家族がいますし、半生をここで過ごしてきたんです。外の世界は慣れないことばかりで、帰りたくなったときにすぐ戻れないのは辛いですから、申し訳ないけれどお断りしたんです」幸子は話しながらも、手を止めずに優子に次々と料理を取り分けていった。「旦那様は本当に良い人ですし、何よりあなたを心から愛しているんです。これまで色々なことがあったけど、何があっても奥様が旦那様を信じていれば大丈夫です。彼はこの世界で一番あなたを愛している人ですから」幸子は涙を拭い、言葉を詰まらせながら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第607話
「奥様、あなたも不思議に思っているでしょう。こんなに長く結婚しているのに、どうしてご主人様や奥様に一度も会ったことがないのかって。結局のところ、ご主人様は奥様のことを本気で愛していなかったんです。ご主人様には別に想い人がいて、奥様は何か良くない手段で子供を授かり、ご主人様が心を入れ替えてくれると期待していましたが、逆にご主人様の嫌悪感を強めてしまい、外で身重の初恋相手を支えるようになりました」優子はそんな話を聞きながら、胸に鈍い痛みを感じた。まるで見えない場所で誰かが針で少しずつ傷を抉り取っているような感じだった。「それで、どうなったの？」「奥様はもともと初恋相手を嫌っていましたし、ご主人様の冷淡な態度もあって、妊娠中のホルモン変化で心の病が悪化して、うつ病を発症したんです。でも、彼女は子供のために必死で耐えていました。出産の日、彼女と初恋相手が同時に早産し、ご主人様は何のためらいもなく初恋相手のもとへ向かったんです」「ガチャン！」優子が手にしていたスープ碗が床に落ち、割れてしまった。スープが飛び散った。「奥様、大丈夫ですか？火傷していませんか？」幸子はすぐにティッシュを取り出し、優子の足元を拭き始めた。優子は一瞬、混乱した表情を浮かべた。まるで自分の心の中にある古傷が誰かに無理やり開かれ、まだ治りきっていない傷口がさらけ出されるような感じだった。治らない傷からは、鮮血が一滴一滴流れ出ていた。優子は自分の足を見つめ、それがまるで自分の傷口であるかのように思えた。一体、どうしてこんな気持ちになるのだろう？他人の話であるはずなのに、どうしてこんなにも共感してしまうのだろう？「大丈夫です。それからどうなったんですか？」幸子はティッシュを捨て、優子が無事であることを確認してから再び話を続けた。「この出来事が奥様にとって大きな心の傷になり、彼女は子供を産んだ後、まるで別人のようになりました。産後うつ病がどれほど恐ろしいか、奥様も女性としてわかるでしょう。奥様も本当に気の毒でした。愛することが間違いだったのでしょうか？その怒りは少しずつ若様に向けられた。彼女は苛立ちやすくなり、自傷行為や他人を傷つける兆候が増えていきました」幸子は深いため息をつき、続けた。「若様は早産児として生まれ、すぐに保育器に入れられました。やっとの思い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第608話
優子の胸には、峻介に対するこれまでにない哀れみの感情が広がった。まさか彼がこんな家庭環境を持っているとは思ってもいなかったのだ。「今の佐藤家はどんな状況なの？」「お祖母様が亡くなった後、ご主人様は大きな打撃を受け、年齢も重なって認知症を発症し、ずっと海外で療養しています。今では家族のことには全く関与していません」「それで……峻介の父親はどうしているの？」「当時、彼とご主人様は激しく対立し、ご主人様は激怒して親子の縁を切り、彼を佐藤家から追い出しました。彼はすでに新たな家庭を築き、初恋の女性と幸せに暮らしています」「彼は夫人を愛さなかったから、自分の息子にも無関心だったの？」「ええ、実際、佐藤家の男性はみんな一途な性格です。お祖父様も若様も、そして彼の父親も、一度愛した相手を一生手放さないタイプです。でも、そのせいで夫人や若様にとってはとても残酷なことになってしまいました」幸子は断片的に峻介の幼少時代について話し始めた。優子はその話に驚愕を隠せなかった。これらのことは優子にとって全くの空白であり、峻介が以前に自分に話したこともないような気がした。誰も、自分の傷をあえて他人にさらけ出すことはしないものだ。優子が重苦しい顔をしていたのを見て、幸子の口調は少しずつ明るくなった。「奥様、あまり気にしないでくださいね。私が話しているのは全部昔の話です。もう二十年以上前のことで、川の水だって干上がるくらいの時間が経っています。奥様もきっとそのことを乗り越え、今では元気にしているんでしょう。若様と会うことを望んでいると聞いていますから、もう普通の状態に戻っているはずです」「分かりました」優子は幸子としばらく話し続けた。せっかくの縁だからと、優子は幸子にプレゼントを贈るために、二人でボディガードを連れて買い物に出かけることにした。サトーグループ総裁室。峻介は険しい表情で、不実な報道と怒りに満ちたファンたちのコメントを眺めていた。事態はすでに手に負えないほどに拡大し、ますます事実とかけ離れていた。「サトーグループが人を簡単に殺す」とか「佐藤夫人が芸能人を追い詰めた」などの話題が次々と出てきていた。進は一晩中寝ておらず、疲れ切った顔をしていた。一晩の間に状況が急激に悪化し、もはや手に負えない事態となっていた。「佐
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
