朝の眩しい日差しの中、優子は目を覚ました。ゆっくりと目を開け、まるで子供のように澄んだ瞳が広がった。一瞬、戸惑いがあったが、その大きな目がぱちぱちと瞬きし、非常に可愛らしい表情を浮かべた。「昨晩はよく眠れたかい?」隣にいた男性の淡い微笑みを浮かべた顔を見て、優子の脳裏には「陌上人如玉,君子世无双」(特に素敵でかっこいい男性を形容する言葉)という言葉が浮かんだ。この言葉はよく小説で使われるものだが、それでも峻介にはぴったりだと感じた。こんなに近くで見ると、美貌が強烈に迫ってきた。どの角度から見ても、彼の顔には一点の瑕疵も見つけられなかった。笑わなければ冷たく見えるが、微笑むとその雰囲気が一気に柔らかくなった。優子は口を少し開けた。「まぁ、まぁまぁかな」以前は、さまざまなことに追われてなかなか眠れなかった。十日中八日は不眠で、たとえ眠れても夢を見続けることが多かった。でも、昨晩はほとんど夢も見ずに、ぐっすりと朝まで眠れた。「それなら良かった。おはよう、奥さん」峻介は軽く頭を傾け、蜻蛉のように彼女の眉間にそっとキスをすると、布団をめくって起き上がり、洗面所へ向かった。優子は自分の額に手を当て、ぽかんとしたまま座っていた。たった一度の軽いキスで、彼女の心臓は今にも飛び出しそうだった。美しい男性の破壊力は本当にすごい。でも、すぐに頭に浮かんだ考えがあった。「馬鹿だな。彼の美しい外見の裏には、どんな黒い心が隠れているかわからないんだから。彼の笑顔は私を惑わすためのものよ」峻介が洗面を終えて戻ってくると、優子はまだ小さな顔をしかめてぼんやりと座っていたのに気付いた。彼は両手をベッドに突き、洗面後のさわやかな香りが彼女に届いた。「何を考えているの?ん?」わざと声を低くしているわけではなかったが、その声には不思議な磁力があった。「な、何でもないよ!私、洗面してくる!」と彼女は慌てて言い、背後で低く響く笑い声を聞きながら、さらに急いで駆け出した。彼女はこの朝の出来事をネットに投稿した。「だって、彼が私のことを『奥さん』って呼ぶんだよ。それに、本当にすっごくイケメンで、どの毛穴も私の美的センスにぴったりなの!」コメント欄にはすぐに反応が寄せられた。「投稿主は完全に恋に落ちてるな。男に騙されてお
優子は無意識に後ろに下がったが、後ろに開いたクローゼットがあることを忘れていた。その結果、彼女はさらに狭い空間に追い込まれてしまった。彼女の両手は峻介の胸に当たり、顔は赤くなっていた。こんな時にスマホでネットに助けを求められないのが恨めしかった。峻介は彼女の鼻先を軽く指で撫で、「外は寒いから、もっと着込んでいいよ」と言った。そう言って彼は手を離し、優子の前から一歩下がった。優子は久しぶりに新鮮な空気を感じ、「うん」とだけ答えた。ほっとして、彼が何かしようとしていたわけではないことに安堵した。峻介はすでにクローゼットから出ており、「朝食はもう準備してあるよ」と言った。「分かった、すぐ行くね」優子は顔の赤みが引いたのを待ってから、慌てて階下へ降り、朝食を済ませた後、峻介と一緒に外出した。外に停まっていた高級車を見て、優子は驚いて唾を飲み込んだ。「これ、あなたの車?」「僕のものは君のものだよ」優子は緊張しながら車に乗り込んだ。この感じでは、どうやら彼はお金を狙っているわけではなさそうだ。それとも、自分の家は実は破産していないのか?優子は混乱しながら、高速で走り去っていった車を眺めていた。昨日の雪が街全体を覆い、まるで夢の中にいるかのように幻想的だった。車はすぐに市内に到着し、彼らはある路地の入り口で車を停めた。このエリアには高層ビルはなく、主に平屋が立ち並んでいた。「ここを見て、何か思い出すかい?君が結婚する前に住んでいた場所だよ」優子は賑やかな路地を見渡し、蒸籠から立ち上る白い湯気が漂う屋台や、おばあさんが焼き芋を売り歩く姿、赤いりんご飴を売る店などを目にした。頭には何の記憶もないはずなのに、すべてがどこか懐かしく感じられた。高橋家の古い家の前に立ったとき、優子は胸がいっぱいになった。「入ろう」峻介が門を開けると、中はいつも誰かが掃除しているようで、枯れ葉も積もっておらず、道に積もった雪さえもきれいに掃かれていた。庭の梅の木が満開で、白い猫が角から飛び出してきて、優子は思わず飛び上がった。「にゃあ」「心配しないで、これは君が子供の頃から飼っていた猫で、名前は『白猫』だよ」優子がしゃがむと、白猫は彼女の腕の中に潜り込んできた。久しぶりに会う白猫は、甘えるように優子に
結果は優子が考えていたのとは全く違っていた。父が残したものは確かに彼女にとってはかけがえのない宝物だったが、経済的な価値はそれほど高くなかった。ネットでの分析とは全然関係なく、この男は彼女の金を狙っているわけではなかった。それなら、彼女に狙われるようなものが他にあるのだろうか?高橋家で半日過ごしても、優子は何一つ思い出せなかった。出発する前、白猫が後をついてきた。優子は連れて帰りたいと思い口を開こうとしたが、何かが彼女を止めた。潜在意識の中で、誰かが「峻介は猫が好きではない」と彼女に囁いているようだった。「どうしたの?」優子は足元の猫を指差して、「この子、連れて帰ってもいい?」白猫はもうかなり年を取っていて、長くは生きられないだろう。優子は最後まで一緒にいたいと思った。峻介はあっさりと答えた。「もちろん、誰かに運ばせるよ。じゃあ、今日はデートを続けようか」優子は彼の言葉を反芻した。「デート?」彼は微笑みながら優子の手を握り、「それ以外に何があるんだ?結婚したからってデートが違法になるわけじゃない。僕たちは法律に守られた正当なデートをしているんだよ」彼は自ら車を運転し、優子にシートベルトを丁寧に締めてくれた。「以前もよくデートしてたの?」峻介は前を見据えながら、誠実に答えた。「いや、以前はすごく忙しかったし、よく出張もしていたから、君と過ごす時間がほとんどなかった。でもこれからは、もっと時間を作って君と一緒にいようと思ってる」彼の表情は落ち着いていて、嘘の痕跡は全くなかった。「優子、君の日本を出るためのビザはすでに取ってある。もし君が問題なければ、僕の仕事が片付いたら、月末に一緒に海外に行こうと思ってる。君は向こうで勉強を続けられるし、ついでに母さんにも会えるよ」優子は疑問を感じた。「私、今まであなたのお母さんに会ったことなかったっけ?」幸子は以前、彼らが祖父母と一緒に住んでいたと言っていたが、峻介の両親については触れていなかった。「いや、母さんは精神的な病を患っていて、ここ数年ずっと治療を受けてたんだ。以前は病状が悪化するのを恐れて君を会わせなかったけど、この半年間は安定してきたから、そろそろ会ってもいいかなと思っている」姑に会うというだけで、優子はなぜか緊張してしまった。「あなたのお母
優子は心の中でドキッとし、峻介に目を向けた。「何を言ってるの?」峻介は遠くを見つめたまま、淡々とした表情で言った。「人はいつか死ぬものだ。もし将来、僕に何かがあったら……」「そんなことないよ、そんなこと言わないで」優子は胸の奥に重苦しい気持ちを感じた。「意外なんて、そんなこと聞きたくないよ」そう言いながら、彼女の手は無意識に自分のお腹に触れていた。それから二人は無言で車に乗り、峻介は優子を近くのショッピングモールに連れて行った。彼らは普通のカップルのように街を歩き、食事をし、映画を観た。それはかつて、優子が一番やりたかったことだった。彼女はもうその記憶を持っていなかったが、どこか心が満たされたような感じがあった。夜になると、再び雪が舞い降り始めた。峻介は片手に手提げ袋を持ち、もう一方の手で優子の手をしっかりと握りながらショッピングモールを出た。映画が終わったのは夜の9時を過ぎており、気温もかなり低かったため、外にはほとんど人がいなかった。周囲の木々には、きらめくイルミネーションが雪の舞う中で光り輝き、とてもロマンチックな雰囲気を醸し出していた。「寒くない?」峻介が優子に尋ねた。「大丈夫。車はすぐそこだから、少し歩くだけだし」峻介は彼女の息が白くなったのを見て、自分のコートを脱いで、優子にかけた。「さあ、行こう」「でも、あなたが……」「僕は寒くないよ」彼は彼女の手をさらに強く握りしめ、優子は彼が手を放してしまうと、自分がどこかに消えてしまうのではないかと感じた。暖かい手で包まれた自分の小さな手を見つめながら、彼女の心にはほのかな甘さが広がっていった。まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように感じた。突然、優子は足を止めた。峻介は彼女を待ちながら、優しく声をかけた。「どうしたの?」「見て、あの木」彼女が指差した先には、大きな木があり、いくつかの赤い布が風に揺れていた。クリスマスが近づいていたため、商店街が顧客を引き付けるために「縁結びの木」というテーマで飾りつけをしていたのだ。この百年樹は保存されており、今回はある店の宣伝活動に使われていた。商店街で100万円以上の買い物をすると、レシートと引き換えに「縁結びの布」をもらえるという仕組みだった。それがただの商業的なプロモーションであるこ
優子は一度も成功しなかったことに少し落ち込んだ。「大丈夫、まだチャンスはたくさんあるよ」「うん」優子は連続してボールを投げた。彼女は力のある女性だから、ボールを高く投げることは問題なかった。しかし、ボールは枝に触れるたびに滑り落ちてしまい、うまく掛からなかった。あるいは、わずかに枝をかすめるだけだった。5回続けて挑戦したが、1回も成功しなかった。「きっと神様は私が心から願っていないから、掛からないんだろうな」と彼女は思った。まあ、峻介にはまだ5回のチャンスが残っているし、彼なら簡単にできるはずだと思った。彼女は肩をすくめ、「次はあなたの番だよ」と言った。峻介は1本目を投げた。彼はかなり高く投げ、できるだけ高い位置に掛けようとした。力加減も角度も完璧だったが、奇妙なことに、ボールは掛かったかと思うとすぐに滑り落ちてしまった。峻介の表情が徐々に冷たくなっていったのを見て、優子は慌てて励ました。「たまたまよ、次はきっと大丈夫」峻介は続けて4本投げたが、最初と同じ結果で、掛けることができなかった。近くで見ていた店のスタッフも驚いていた。彼は最初、この木に何の特別な力もないと思っていたが、他の人たちはすぐに成功していた。それなのに、峻介は9回も失敗していたのだ。峻介の手には最後の1本が残っていたが、彼の顔はすでに冷え切っており、恐ろしいほどだった。優子は無理に笑みを浮かべて、場を和ませようとした。すると、峻介は無言で柵を越え、木のそばに歩み寄った。彼は手のひらを冷たい樹皮に触れ、皆に背を向けていたため、彼が何をしているのかは見えなかった。数秒後、彼は再びボールを投げた。皆の注目を集めるその一投で、ついにボールは枝に掛かり、優子はまるでサッカー日本代表がゴールを決めたかのように興奮した。「掛かった!!」峻介は冷たい表情のまま、わずかに微笑んで「うん」と言った。彼は柵を越えて戻って、「帰ろうか」と言って、優子の手を引いた。その瞬間、風が吹き、優子は寒さに震えながら首をすくめた。木に掛けられていた縁結びの布に付いた鈴がチリンチリンと音を立て、その瞬間、1本の赤い布が風に舞い上がった。次の瞬間、「カラン」という音が響き、何かが二人の足元に落ちた。優子が足元を見ると、先ほど彼らが掛け
昇は頭をかきながら、どうしても理解できなかった。何でこんなに立派な木が峻介の目に「邪魔」だと思われたのか。もしかして、峻介が街を歩いていてこの木にぶつかったのだろうか?峻介はそんな不注意な人間じゃないし、ましてやそんなことで腹を立てるような性格でもなかった。大人はもちろん、子供でも木に向かって怒りをぶつけることはしないだろう。まったくもって、峻介の普段のイメージとはかけ離れていた。人に対して根こそぎ排除する話は聞いたことがあるが、木に対してそれをするなんて聞いたことがなかった。進は昇を引っ張って一言、「お前はただ言われた通りに動けばいいんだ。佐藤総裁の機嫌が悪いのが分からないのか?みんなが避けてるのに、お前はわざわざ火中に飛び込んでいくのか」「ただ不思議に思ってさ。奥さんも彼の元に戻ってきたんだし、普通なら喜んでいるはずなのに、どうしてこんな夜中に木と喧嘩してるんだ?」「余計なことは言うな、さっさと作業に集中しろ」「分かったよ、作業を開始させる。ところで、この木が本当に伝説の通りなのか見てみたいもんだ」昇はスコップを担ぎながら、作業員に指示を出した。「もっと前に進め、そこだ」だが、木に近づくと突然、掘削機が止まってしまった。運転手が何度もエンジンをかけようとしたが、まったく動かなかった。「おかしいな。これ、新品の掘削機だし、さっきまで問題なかったのに、なんでこのタイミングで故障するんだ?」「まさか、これが本当に『神木』なのか?」昇の顔色が変わり、急いで報告しようとしたが、ふと見上げると峻介が電動ノコギリを手にして街灯の下に立っていたのに気付いた。その背中は長く影を落としていた。昇は背筋が凍りついたのを感じた。「これじゃまるでホラー映画の電動ノコギリのシーンじゃないか!」「佐藤、佐藤総裁、本気ですか?」峻介は冷たい表情を浮かべたまま、電動ノコギリを持って木に向かって歩み寄った。彼は昇の言葉を無視し、代わりに木を見上げながら言った。「もしお前に力があるのなら、神木としての役割を果たすべきだ。僕と優子を守れないのなら、お前を残しておく理由はない」昇は目を丸くして驚いた。「佐藤総裁、木に話しかけてるのですか?」峻介は無言で電動ノコギリを起動させ、その鋭い音が響き渡った。「僕の縁を断つなら、僕
周囲の人々は呆然としていた。目の前の峻介は、彼らが知っている人物とはまるで別人だった。なぜ彼が一本の木に対してこれほどまでに敵意を抱いているのか、誰も理解できなかった。雷が鳴り響く中、彼が持っている電動ノコギリからは火花が散っていた。「兄さん、あの雷を見てみろよ。僕、佐藤総裁が雷に打たれるんじゃないかって心配してるんだけど。彼はまた奥さんに何か刺激されたのか?」進は冷静な表情で言った。「奥さんが関係しているのは間違いないが、それが直接の原因かどうかは分からない。だが、佐藤総裁の状態が心配だ」「そうだよな。昔の佐藤総裁は感情を表に出さないタイプで、喜怒哀楽を人に見せることはなかった。だけど、最近の彼は精神的に不安定だ。僕、奥さんみたいに彼もおかしくなるんじゃないかって心配だよ」「今は奥さんがいるから彼の心の支えにはなっているが、もし彼女がいなくなったら、彼の精神の糸が切れてしまうんじゃないかと思っている。もしそうなったら、彼は完全に暴走してしまうかもしれない」昇は眉をひそめた。「でも、薬の効果は良さそうだし、奥さんも過去のことをすっかり忘れているじゃないか。佐藤総裁も、今月末には彼女をこの悲しい場所から連れ出す計画をしている。それに、あの殺し屋も彼女の居場所を突き止めることはできないだろう。時間が経てば、奥さんも新しい命を宿して、記憶が戻らない限り、すべてがうまくいくはずだ」進は深いため息をついた。「もしそれが本当にそんなに単純ならいいんだけど。この世には不確実なことがたくさんあるんだ。佐藤総裁の計画に少しでも狂いが生じれば、彼と奥さんは完全に終わる。しかも、一度終われば、取り返しがつかなくなる」「ずっとこのままうまくいってくれればいいけど。何も問題が起きないことを祈るよ」「そうだな」優子は深い眠りの中、突然の雷鳴で目を覚ました。雷の音が響いた瞬間、彼女は顔が蒼白になり、全身が震えた。まるで、過去に雷雨の中で何か恐ろしい出来事があったかのように。「峻介?」彼女は隣を見たが、そこには誰もおらず、布団も冷たくなっていた。峻介がいなくなってしばらく経っていることが分かった。もしかして、彼は書斎で仕事をしているのだろうか?優子は眠れなくなり、心臓が早鐘のように打ち始めた。恐怖が心臓から体全体に広がっていったのを感
広い寝室には壁灯が一つだけ点いていて、優子は薄手の寝間着を着て、裸足のまま隅っこに縮こまっていた。彼女の顔には恐怖が浮かんでおり、峻介は心が締め付けられるような痛みを感じ、すぐに優子のもとへ駆け寄った。「優子、どうしたんだ?」まるで最後の希望を掴むかのように、優子は峻介の胸に飛び込んできた。峻介は彼女の濡れた涙の跡を見て、胸が締め付けられるような痛みを感じた。「泣かないで、僕は戻ってきたから」峻介の体はまだ雨で濡れていたが、優子は全く気にせず、彼の腕をぎゅっと掴んだ。「教えて、私たちの子供はどうして死んだの?」「どうしてまた子供のことを……?」峻介は優子の涙をそっと拭いながら言った。「私、誰かが高い所から飛び降りるのを見た気がするの」峻介は彼女を優しく抱きながら背中を撫でた。「あの晩、雷が鳴り、激しい雨が降っていた。道路の状況が悪く、車が山道から制御を失って海に落ちた。その映像が頭に浮かんでいるのか?」優子は首を横に振り、何度も「分からない、何も分からない。ただ胸がすごく痛くて、過去のことを思い出そうとすると頭が割れるように痛い」と繰り返した。峻介は強く彼女の頭を抱きしめ、「じゃあ、もう考えなくていい。すべて終わったことなんだ。君が悲しむのを見たくないから、話したくなかったんだ。優子、僕がいる。過去のことはもう忘れて、いいだろ?」優子は彼の胸の中で少しずつ落ち着きを取り戻し、すすり泣きをしながら涙を止めた。峻介は優子が裸足でいたのを見て、少し叱るように言った。「暖房が入っているけど、靴を履かないと体に湿気が溜まる。君の体はもう弱っているんだから、冷えたらダメだよ」「分かった……。起きたらあなたがいなくて、外では雷が鳴っていて、すごく怖くて。だから、探し回ったの」「ごめんな、もう勝手にいなくならない」峻介は自分を責めるように言い、彼女を抱き上げてベッドに戻した。「もし僕がいないときは、すぐに僕か進に連絡して。面倒だなんて思わなくていい。僕たちは夫婦なんだから、何でも僕に言ってくれよ、分かったか?」優子は暖かい布団に包まれ、峻介が渡してくれた温かい水を飲んだ。「こんなに泣いたから、喉が渇いたでしょ?」優子は喉を潤しながら、まだ涙が止まったばかりで、目は赤くなっていて、まるで小さなウサギのようだっ