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第578話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第579話
そのコメントが優子を現実に引き戻した。そうだ、今日目覚めた後、すべての情報が彼女に一つの事実を告げていた。彼女と峻介がどれほど愛し合っているのか、峻介がどれほど彼女を愛しているのか。まるで完璧なプレゼントボックスのように、外から見れば何の欠点もなく美しかった。子供を失ったのは偶然の事故だとしても、彼女の手を傷つけたのは一体誰なのか？彼女はシャワーを浴びている時、体に多くの傷や痕を見つけた。それらは致命的なものではなく、擦り傷や植物に引っかかれたような痕、転倒によるもののようだった。手のひらには固いタコができていて、彼女の体は美しく引き締まっていたが、か弱いというよりも野性的な力強さを持っていた。これらの傷は最近できたもので、彼女はおそらく長い間ジムでトレーニングをしていたのだろう。それで体を鍛えていたのだ。これは峻介が言っていた「家庭主婦」というイメージとは合わなかった。さらに重要なのは、彼女の携帯電話には峻介以外に数人のボディガードの連絡先だけがあった。しかも、携帯電話自体が新しく、もしかしたら電話番号も最近変更されたものかもしれなかった。記憶を失っただけではなく、彼女の過去は完全に消されてしまったようで、どんな手がかりも見つからなかった。優子の中に警戒心が芽生えた。「こんな夜遅くに何を見ているの？」背後から突然手が伸びてきて、優子は驚いてすぐに画面をロックして、携帯を枕の下に隠した。「別に、ちょっと短編小説を読んでただけ。邪魔しちゃった？」峻介の体が彼女の背中に近づき、熱い胸がぴったりとくっついたが、優子の背中には冷たい汗が流れていた。まるでホラー小説の最後で、犯人が背後に立っていることに気づくような感じだった。優子の全身は緊張でこわばり、呼吸さえも詰まった。峻介は彼女の体の緊張をすぐに感じ取り、その微細な変化に気づいていた。「君は邪魔なんてしてないよ。でも、暗い中でスマホを見ると目に悪いから、もう寝よう」峻介は何事もなかったかのように彼女を抱きしめ直し、優子はどうしていいか分からず、手足をまっすぐに伸ばしたまま固まっていた。彼女の頭の中は、あの言葉「何かを狙っている」に支配されていた。彼は自分の夫だ。彼女の何を狙っているというのだろう？彼は自分が破産したと言っていたじゃ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第580話
朝の眩しい日差しの中、優子は目を覚ました。ゆっくりと目を開け、まるで子供のように澄んだ瞳が広がった。一瞬、戸惑いがあったが、その大きな目がぱちぱちと瞬きし、非常に可愛らしい表情を浮かべた。「昨晩はよく眠れたかい？」隣にいた男性の淡い微笑みを浮かべた顔を見て、優子の脳裏には「陌上人如玉，君子世无双」（特に素敵でかっこいい男性を形容する言葉）という言葉が浮かんだ。この言葉はよく小説で使われるものだが、それでも峻介にはぴったりだと感じた。こんなに近くで見ると、美貌が強烈に迫ってきた。どの角度から見ても、彼の顔には一点の瑕疵も見つけられなかった。笑わなければ冷たく見えるが、微笑むとその雰囲気が一気に柔らかくなった。優子は口を少し開けた。「まぁ、まぁまぁかな」以前は、さまざまなことに追われてなかなか眠れなかった。十日中八日は不眠で、たとえ眠れても夢を見続けることが多かった。でも、昨晩はほとんど夢も見ずに、ぐっすりと朝まで眠れた。「それなら良かった。おはよう、奥さん」峻介は軽く頭を傾け、蜻蛉のように彼女の眉間にそっとキスをすると、布団をめくって起き上がり、洗面所へ向かった。優子は自分の額に手を当て、ぽかんとしたまま座っていた。たった一度の軽いキスで、彼女の心臓は今にも飛び出しそうだった。美しい男性の破壊力は本当にすごい。でも、すぐに頭に浮かんだ考えがあった。「馬鹿だな。彼の美しい外見の裏には、どんな黒い心が隠れているかわからないんだから。彼の笑顔は私を惑わすためのものよ」峻介が洗面を終えて戻ってくると、優子はまだ小さな顔をしかめてぼんやりと座っていたのに気付いた。彼は両手をベッドに突き、洗面後のさわやかな香りが彼女に届いた。「何を考えているの？ん？」わざと声を低くしているわけではなかったが、その声には不思議な磁力があった。「な、何でもないよ！私、洗面してくる！」と彼女は慌てて言い、背後で低く響く笑い声を聞きながら、さらに急いで駆け出した。彼女はこの朝の出来事をネットに投稿した。「だって、彼が私のことを『奥さん』って呼ぶんだよ。それに、本当にすっごくイケメンで、どの毛穴も私の美的センスにぴったりなの！」コメント欄にはすぐに反応が寄せられた。「投稿主は完全に恋に落ちてるな。男に騙されてお
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第581話
優子は無意識に後ろに下がったが、後ろに開いたクローゼットがあることを忘れていた。その結果、彼女はさらに狭い空間に追い込まれてしまった。彼女の両手は峻介の胸に当たり、顔は赤くなっていた。こんな時にスマホでネットに助けを求められないのが恨めしかった。峻介は彼女の鼻先を軽く指で撫で、「外は寒いから、もっと着込んでいいよ」と言った。そう言って彼は手を離し、優子の前から一歩下がった。優子は久しぶりに新鮮な空気を感じ、「うん」とだけ答えた。ほっとして、彼が何かしようとしていたわけではないことに安堵した。峻介はすでにクローゼットから出ており、「朝食はもう準備してあるよ」と言った。「分かった、すぐ行くね」優子は顔の赤みが引いたのを待ってから、慌てて階下へ降り、朝食を済ませた後、峻介と一緒に外出した。外に停まっていた高級車を見て、優子は驚いて唾を飲み込んだ。「これ、あなたの車？」「僕のものは君のものだよ」優子は緊張しながら車に乗り込んだ。この感じでは、どうやら彼はお金を狙っているわけではなさそうだ。それとも、自分の家は実は破産していないのか？優子は混乱しながら、高速で走り去っていった車を眺めていた。昨日の雪が街全体を覆い、まるで夢の中にいるかのように幻想的だった。車はすぐに市内に到着し、彼らはある路地の入り口で車を停めた。このエリアには高層ビルはなく、主に平屋が立ち並んでいた。「ここを見て、何か思い出すかい？君が結婚する前に住んでいた場所だよ」優子は賑やかな路地を見渡し、蒸籠から立ち上る白い湯気が漂う屋台や、おばあさんが焼き芋を売り歩く姿、赤いりんご飴を売る店などを目にした。頭には何の記憶もないはずなのに、すべてがどこか懐かしく感じられた。高橋家の古い家の前に立ったとき、優子は胸がいっぱいになった。「入ろう」峻介が門を開けると、中はいつも誰かが掃除しているようで、枯れ葉も積もっておらず、道に積もった雪さえもきれいに掃かれていた。庭の梅の木が満開で、白い猫が角から飛び出してきて、優子は思わず飛び上がった。「にゃあ」「心配しないで、これは君が子供の頃から飼っていた猫で、名前は『白猫』だよ」優子がしゃがむと、白猫は彼女の腕の中に潜り込んできた。久しぶりに会う白猫は、甘えるように優子に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第582話
結果は優子が考えていたのとは全く違っていた。父が残したものは確かに彼女にとってはかけがえのない宝物だったが、経済的な価値はそれほど高くなかった。ネットでの分析とは全然関係なく、この男は彼女の金を狙っているわけではなかった。それなら、彼女に狙われるようなものが他にあるのだろうか？高橋家で半日過ごしても、優子は何一つ思い出せなかった。出発する前、白猫が後をついてきた。優子は連れて帰りたいと思い口を開こうとしたが、何かが彼女を止めた。潜在意識の中で、誰かが「峻介は猫が好きではない」と彼女に囁いているようだった。「どうしたの？」優子は足元の猫を指差して、「この子、連れて帰ってもいい？」白猫はもうかなり年を取っていて、長くは生きられないだろう。優子は最後まで一緒にいたいと思った。峻介はあっさりと答えた。「もちろん、誰かに運ばせるよ。じゃあ、今日はデートを続けようか」優子は彼の言葉を反芻した。「デート？」彼は微笑みながら優子の手を握り、「それ以外に何があるんだ？結婚したからってデートが違法になるわけじゃない。僕たちは法律に守られた正当なデートをしているんだよ」彼は自ら車を運転し、優子にシートベルトを丁寧に締めてくれた。「以前もよくデートしてたの？」峻介は前を見据えながら、誠実に答えた。「いや、以前はすごく忙しかったし、よく出張もしていたから、君と過ごす時間がほとんどなかった。でもこれからは、もっと時間を作って君と一緒にいようと思ってる」彼の表情は落ち着いていて、嘘の痕跡は全くなかった。「優子、君の日本を出るためのビザはすでに取ってある。もし君が問題なければ、僕の仕事が片付いたら、月末に一緒に海外に行こうと思ってる。君は向こうで勉強を続けられるし、ついでに母さんにも会えるよ」優子は疑問を感じた。「私、今まであなたのお母さんに会ったことなかったっけ？」幸子は以前、彼らが祖父母と一緒に住んでいたと言っていたが、峻介の両親については触れていなかった。「いや、母さんは精神的な病を患っていて、ここ数年ずっと治療を受けてたんだ。以前は病状が悪化するのを恐れて君を会わせなかったけど、この半年間は安定してきたから、そろそろ会ってもいいかなと思っている」姑に会うというだけで、優子はなぜか緊張してしまった。「あなたのお母
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第583話
優子は心の中でドキッとし、峻介に目を向けた。「何を言ってるの？」峻介は遠くを見つめたまま、淡々とした表情で言った。「人はいつか死ぬものだ。もし将来、僕に何かがあったら……」「そんなことないよ、そんなこと言わないで」優子は胸の奥に重苦しい気持ちを感じた。「意外なんて、そんなこと聞きたくないよ」そう言いながら、彼女の手は無意識に自分のお腹に触れていた。それから二人は無言で車に乗り、峻介は優子を近くのショッピングモールに連れて行った。彼らは普通のカップルのように街を歩き、食事をし、映画を観た。それはかつて、優子が一番やりたかったことだった。彼女はもうその記憶を持っていなかったが、どこか心が満たされたような感じがあった。夜になると、再び雪が舞い降り始めた。峻介は片手に手提げ袋を持ち、もう一方の手で優子の手をしっかりと握りながらショッピングモールを出た。映画が終わったのは夜の9時を過ぎており、気温もかなり低かったため、外にはほとんど人がいなかった。周囲の木々には、きらめくイルミネーションが雪の舞う中で光り輝き、とてもロマンチックな雰囲気を醸し出していた。「寒くない？」峻介が優子に尋ねた。「大丈夫。車はすぐそこだから、少し歩くだけだし」峻介は彼女の息が白くなったのを見て、自分のコートを脱いで、優子にかけた。「さあ、行こう」「でも、あなたが……」「僕は寒くないよ」彼は彼女の手をさらに強く握りしめ、優子は彼が手を放してしまうと、自分がどこかに消えてしまうのではないかと感じた。暖かい手で包まれた自分の小さな手を見つめながら、彼女の心にはほのかな甘さが広がっていった。まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように感じた。突然、優子は足を止めた。峻介は彼女を待ちながら、優しく声をかけた。「どうしたの？」「見て、あの木」彼女が指差した先には、大きな木があり、いくつかの赤い布が風に揺れていた。クリスマスが近づいていたため、商店街が顧客を引き付けるために「縁結びの木」というテーマで飾りつけをしていたのだ。この百年樹は保存されており、今回はある店の宣伝活動に使われていた。商店街で100万円以上の買い物をすると、レシートと引き換えに「縁結びの布」をもらえるという仕組みだった。それがただの商業的なプロモーションであるこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第584話
優子は一度も成功しなかったことに少し落ち込んだ。「大丈夫、まだチャンスはたくさんあるよ」「うん」優子は連続してボールを投げた。彼女は力のある女性だから、ボールを高く投げることは問題なかった。しかし、ボールは枝に触れるたびに滑り落ちてしまい、うまく掛からなかった。あるいは、わずかに枝をかすめるだけだった。5回続けて挑戦したが、1回も成功しなかった。「きっと神様は私が心から願っていないから、掛からないんだろうな」と彼女は思った。まあ、峻介にはまだ5回のチャンスが残っているし、彼なら簡単にできるはずだと思った。彼女は肩をすくめ、「次はあなたの番だよ」と言った。峻介は1本目を投げた。彼はかなり高く投げ、できるだけ高い位置に掛けようとした。力加減も角度も完璧だったが、奇妙なことに、ボールは掛かったかと思うとすぐに滑り落ちてしまった。峻介の表情が徐々に冷たくなっていったのを見て、優子は慌てて励ました。「たまたまよ、次はきっと大丈夫」峻介は続けて4本投げたが、最初と同じ結果で、掛けることができなかった。近くで見ていた店のスタッフも驚いていた。彼は最初、この木に何の特別な力もないと思っていたが、他の人たちはすぐに成功していた。それなのに、峻介は9回も失敗していたのだ。峻介の手には最後の1本が残っていたが、彼の顔はすでに冷え切っており、恐ろしいほどだった。優子は無理に笑みを浮かべて、場を和ませようとした。すると、峻介は無言で柵を越え、木のそばに歩み寄った。彼は手のひらを冷たい樹皮に触れ、皆に背を向けていたため、彼が何をしているのかは見えなかった。数秒後、彼は再びボールを投げた。皆の注目を集めるその一投で、ついにボールは枝に掛かり、優子はまるでサッカー日本代表がゴールを決めたかのように興奮した。「掛かった！！」峻介は冷たい表情のまま、わずかに微笑んで「うん」と言った。彼は柵を越えて戻って、「帰ろうか」と言って、優子の手を引いた。その瞬間、風が吹き、優子は寒さに震えながら首をすくめた。木に掛けられていた縁結びの布に付いた鈴がチリンチリンと音を立て、その瞬間、1本の赤い布が風に舞い上がった。次の瞬間、「カラン」という音が響き、何かが二人の足元に落ちた。優子が足元を見ると、先ほど彼らが掛け
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第585話
昇は頭をかきながら、どうしても理解できなかった。何でこんなに立派な木が峻介の目に「邪魔」だと思われたのか。もしかして、峻介が街を歩いていてこの木にぶつかったのだろうか？峻介はそんな不注意な人間じゃないし、ましてやそんなことで腹を立てるような性格でもなかった。大人はもちろん、子供でも木に向かって怒りをぶつけることはしないだろう。まったくもって、峻介の普段のイメージとはかけ離れていた。人に対して根こそぎ排除する話は聞いたことがあるが、木に対してそれをするなんて聞いたことがなかった。進は昇を引っ張って一言、「お前はただ言われた通りに動けばいいんだ。佐藤総裁の機嫌が悪いのが分からないのか？みんなが避けてるのに、お前はわざわざ火中に飛び込んでいくのか」「ただ不思議に思ってさ。奥さんも彼の元に戻ってきたんだし、普通なら喜んでいるはずなのに、どうしてこんな夜中に木と喧嘩してるんだ？」「余計なことは言うな、さっさと作業に集中しろ」「分かったよ、作業を開始させる。ところで、この木が本当に伝説の通りなのか見てみたいもんだ」昇はスコップを担ぎながら、作業員に指示を出した。「もっと前に進め、そこだ」だが、木に近づくと突然、掘削機が止まってしまった。運転手が何度もエンジンをかけようとしたが、まったく動かなかった。「おかしいな。これ、新品の掘削機だし、さっきまで問題なかったのに、なんでこのタイミングで故障するんだ？」「まさか、これが本当に『神木』なのか？」昇の顔色が変わり、急いで報告しようとしたが、ふと見上げると峻介が電動ノコギリを手にして街灯の下に立っていたのに気付いた。その背中は長く影を落としていた。昇は背筋が凍りついたのを感じた。「これじゃまるでホラー映画の電動ノコギリのシーンじゃないか！」「佐藤、佐藤総裁、本気ですか？」峻介は冷たい表情を浮かべたまま、電動ノコギリを持って木に向かって歩み寄った。彼は昇の言葉を無視し、代わりに木を見上げながら言った。「もしお前に力があるのなら、神木としての役割を果たすべきだ。僕と優子を守れないのなら、お前を残しておく理由はない」昇は目を丸くして驚いた。「佐藤総裁、木に話しかけてるのですか？」峻介は無言で電動ノコギリを起動させ、その鋭い音が響き渡った。「僕の縁を断つなら、僕
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第586話
周囲の人々は呆然としていた。目の前の峻介は、彼らが知っている人物とはまるで別人だった。なぜ彼が一本の木に対してこれほどまでに敵意を抱いているのか、誰も理解できなかった。雷が鳴り響く中、彼が持っている電動ノコギリからは火花が散っていた。「兄さん、あの雷を見てみろよ。僕、佐藤総裁が雷に打たれるんじゃないかって心配してるんだけど。彼はまた奥さんに何か刺激されたのか？」進は冷静な表情で言った。「奥さんが関係しているのは間違いないが、それが直接の原因かどうかは分からない。だが、佐藤総裁の状態が心配だ」「そうだよな。昔の佐藤総裁は感情を表に出さないタイプで、喜怒哀楽を人に見せることはなかった。だけど、最近の彼は精神的に不安定だ。僕、奥さんみたいに彼もおかしくなるんじゃないかって心配だよ」「今は奥さんがいるから彼の心の支えにはなっているが、もし彼女がいなくなったら、彼の精神の糸が切れてしまうんじゃないかと思っている。もしそうなったら、彼は完全に暴走してしまうかもしれない」昇は眉をひそめた。「でも、薬の効果は良さそうだし、奥さんも過去のことをすっかり忘れているじゃないか。佐藤総裁も、今月末には彼女をこの悲しい場所から連れ出す計画をしている。それに、あの殺し屋も彼女の居場所を突き止めることはできないだろう。時間が経てば、奥さんも新しい命を宿して、記憶が戻らない限り、すべてがうまくいくはずだ」進は深いため息をついた。「もしそれが本当にそんなに単純ならいいんだけど。この世には不確実なことがたくさんあるんだ。佐藤総裁の計画に少しでも狂いが生じれば、彼と奥さんは完全に終わる。しかも、一度終われば、取り返しがつかなくなる」「ずっとこのままうまくいってくれればいいけど。何も問題が起きないことを祈るよ」「そうだな」優子は深い眠りの中、突然の雷鳴で目を覚ました。雷の音が響いた瞬間、彼女は顔が蒼白になり、全身が震えた。まるで、過去に雷雨の中で何か恐ろしい出来事があったかのように。「峻介？」彼女は隣を見たが、そこには誰もおらず、布団も冷たくなっていた。峻介がいなくなってしばらく経っていることが分かった。もしかして、彼は書斎で仕事をしているのだろうか？優子は眠れなくなり、心臓が早鐘のように打ち始めた。恐怖が心臓から体全体に広がっていったのを感
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
