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第587話
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2024-10-24 18:00:00Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第588話
優子は、記憶を失った生活に徐々に慣れてきた。とはいえ、彼女の心には時折ぽっかりと喪失感が広がり、何もない場所をぼんやりと見つめることもあった。しかし、峻介の深い愛情に支えられ、彼女の心は次第に温かさを取り戻していった。愛はすべてを溶かしていくものだという事実を、彼女は身をもって実感していた。優子はあと何日で峻介と共に日本を離れるかを指折り数えていた。聞いた話では、彼女は以前、休暇のたびに世界中を旅していたらしい。多くの国を訪れたというが、今ではその記憶は何一つ残っていなかった。それでも、国外での生活に対して優子は少なからず期待を抱いていた。どこかで、彼女はこの街に留まりたくないという気持ちを持っていたのかもしれない。出発前に、優子は家族の墓参りをしたいと申し出た。いつ戻ってこられるか分からなかったからだ。霧ヶ峰市は冬になるとほぼ一面が雪に覆われた。寒さが厳しく、道路も滑りやすくなった。優子は厚手のダウンジャケットを着て、しっかりと防寒対策をしていた。山道は険しく、峻介が彼女に手を差し出した。以前は彼の手を取ることに躊躇していた優子だったが、今は自然に彼の手を取るようになっていた。優子の体温はもともと低く、特に冬になると寒がりになった。峻介は、彼女が何度か早産したことで体調が悪化したと考えており、そのため以前にも増して彼女を大切に扱っていた。彼は、優子が危険に晒されることのないように配慮し、佐藤拓海と対面させる準備を進めていた。たとえ彼女がもう子供を産めないとしても、二人の間には愛の結晶があり、その存在が二人をつなぎ止めると信じていた。影狼団は、優子を狙った暗殺計画で大きな損失を出し、殺し屋たちの間で笑い話にされていた。優子の名は黒リストに載せられ、誰も彼女に関する依頼を引き受けることはなくなった。彼女に手を出すと厄介ごとに巻き込まれると恐れられていたのだ。それでも、背後にいる黒幕が何か別の手段に出る可能性はあったため、佐藤拓海の存在はまだ公にされるべきではなかった。峻介の温かい手に包まれ、優子の手も次第に温まってきた。彼らがまず訪れたのは、祖母の墓だった。優子は幸子から家で祖母の話をたくさん聞いていた。彼女は祖母の好きだった焼き芋と、かつてよく飲んでいたミルクティーを持ってきた。幸子はいつも祖母に「年を取っ
Last Updated : 2024-10-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第589話
優子にこれまでとても優しかった峻介だったが、この時は彼女に立ち止まらせることなく、急かすように「他人の墓碑だから、見ても意味がないよ。行こう」と言った。優子はそんな言い方は縁起が悪いと感じながらも、もう一度その墓をちらりと見つめた。「不思議だわ。もし彼女の名前が辻本恵じゃなければ、佐藤家の親戚かと思っちゃう」優子は再び口の中で「恵」という名前を繰り返した。「恵、どこかで聞いたことがある気がする。峻介、私、彼女を知ってたことあるのかな？」この墓は、葵が死んだと見せかけて、恵として再び修復されたものだった。峻介は内心を落ち着けながら淡々と答えた。「僕は知らないよ」優子はもう少しその墓を見つめてから、「そうか、私の勘違いね。世の中には似てる人も多いし、不思議じゃないわね。行こうか」と言った。峻介は彼女にマントをかけ、優しげな眼差しで「うん、雪がまた強くなってきた。早く参拝を終わらせて、帰ろう」と応じた。「そうね」優子は峻介に従って歩き始めたが、何度も後ろを振り返ってしまった。梅の枝には雪が積もり、紅い梅の花が雪の重みに押されてちらちらと落ちていった。墓石には雪が厚く積もっていた。「何を見てるの？」と峻介が聞いた。「ううん、何でもない」優子はそう言って、胸の中にあった不思議な感情を振り払った。長上たちへの参拝を終えた後、優子はこの前行った西洋料理のレストランに行きたいと提案し、峻介は予約を入れた。優子は峻介と一緒にいる時間が心地よかった。どうやら彼女は以前、峻介とこうした時間をほとんど過ごしていなかったようだ。二人は広場を歩き、優れた容姿のためどこへ行っても注目の的だった。優子は不思議そうに言った。「そういえば、あの日ここで大きな木を見かけたけど、もうないのね」そこにあった百年の大樹の場所は、今やコンクリートで舗装され、周囲と同じタイルが貼られていた。優子はその木のことを覚えていたのだ。峻介は表情を崩さず、「景観を損なっていたから切り倒されたんじゃないかな」と答えた。「本当にもったいないね。あんな大きな木、百年以上の歴史があったのに、簡単に切られてしまったなんて」「人には人の運命があり、木には木の運命がある。そんなに惜しむことじゃないさ」優子は頭を掻きながら、昨日家に運ばれてきたばかりの茶台と木製の
Last Updated : 2024-10-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第590話
優子は、峻介がどんな計画をしているのかも知らなかったまま、ただメイクアーティストたちが彼女の顔にさまざまな化粧品を塗るのに身を任せていた。時々、こんな声が聞こえてきた。「すごいですね、お嬢さんの肌は本当に赤ちゃんみたいに柔らかくて、佐藤総裁に大切にされているんですね。それだけじゃないですよ。この顔立ち、一つも欠点が見つからない。いろんなタレントのメイクをしてきましたけど、生まれつきの美しさでも、整形した美人でも、ここまで完璧な人はそういないです」優子は褒められて戸惑いながら、控えめに尋ねた。「あの、すみません。こんな風にお化粧して、私どこに行くんでしょうか？」メイクアーティストは驚いたように、「佐藤総裁は教えてくれなかったんですか？私たちが言うとサプライズが台無しになるので、何も言わないほうがいいですね」と言った。進から事前に話をしないよう指示されていたため、メイクアーティストたちは黙って彼女のメイクを続けた。突然、外から耳障りな声が聞こえてきた。「私は三浦七海にヘアメイクをしてもらうためにわざわざ飛んできたんだから、何してるの？私が誰だかわかってる？」「葉隠様、申し訳ございません。七海は朝早くから予約が入っておりまして、他のスタイリストも非常に有名な方ばかりですので……」「私は七海じゃないとダメなの！お金が欲しいんでしょ？倍払うわ」「お客様、これはお金の問題ではございません」「あなたたちはお金に目がくらんでいるだけよ！七海を呼んでちょうだい！」店員が何度も説得したものの、相手は短気な性格のようで、七海が出てこないことに業を煮やし、自分から乱入してきた。「一体誰が七海を独り占めしてるのか見てやるわ」優子はその人物に目を向けた。年齢は自分と同じくらいだが、非常に前衛的なファッションだった。こんな大雪の日に、なんと生足でロングブーツを履いていた。室内では問題なかったが、優子はその服装に違和感を覚えた。その女性は優子を見るとさらに顔を曇らせ、「またあんたか。どこに行ってもあんたに会うなんて、本当にうっとうしいわね」と言い放った。優子は彼女に覚えがなく、自分の鼻を指さしながら、「私に言ってるの？私たち、知り合い？」と尋ねた。霧香は腕を組んで優子をじっと見つめた。この数か月の間に、優子の雰囲気は大きく変わ
Last Updated : 2024-10-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第591話
優子は峻介の目から何の感情も読み取れなかったが、さっきの女性の横柄な態度を思い出し、この紅葉燈乃が決して友好的ではない人だと感じた。峻介は優子に余計な心配をさせたくなかったのか、以前はほとんど自分を説明しなかった彼が、しゃがみ込んで優子の手を自分の手のひらに乗せた。彼はそのまま半分しゃがんだ状態で、優子に比べて一回り大きな体が彼女よりも低くなっていた。しかし、峻介は全く気にしていなかった様子で、真剣な表情を浮かべながら顎を上げて言った。「優子、子供の頃、僕は義理の妹の家にしばらく住んでいたんだ。燈乃と葉隠家は昔からの付き合いがあって、宴会の時に子供たちと一緒に遊んだことがあるだけだよ」峻介の真剣な姿を見て、優子は少し申し訳なくなった。「別に疑ってなんかないわ」峻介は彼女の手をしっかりと握り、「関係ない人のせいで嫌な思いをしてほしくないんだ。もし何かあったら、絶対に教えてほしい」その安心感に周囲の女性たちはうっとりしていた。まさに理想の彼氏ではないか？優子は照れくさそうに彼を軽く押しのけた。峻介の優子への愛情は、誰が見ても明らかだった。彼女は疑ってはいなかった。ただ、少し好奇心があっただけだ。その明確な返答を受け取った優子の心は、ほっと温かくなった。夜が更け、優子はドレスを身にまとい、鏡の中のスリムな自分を見つめた。目が覚めてから化粧なんてしていなかったが、この盛装をした自分を見て、自分でも驚いてしまった。周囲の人たちが褒めるのも無理はなかった。優子自身も一つの欠点すら見つけられなかった。ドアを開けて出てきた後、峻介が彼女を見て数秒間、呆然としていた。彼の優子は、やはりこの世で一番美しい存在だった。峻介は口が堅く、一言も漏らさなかった。優子は彼が髪型を少し整え、フォーマルな装いに着替え、自分のドレスと同じ色の花をネクタイと胸元に挿していたのを見て、かなり重要なイベントに参加するのだと感じた。彼女の不安そうな顔を見て、峻介は手が彼女の方に伸びてきて、彼女の白い指の間に自分の指を絡ませて、しっかりと握った。彼の薬指の指輪が優子の肌に軽く触れた。彼女はそれだけで安心感を覚えた。「心配しないで、僕がいるから」車はVIP通路から入り、優子は大量の警備員以外に誰も見かけなかった。彼女は興味津々で峻
Last Updated : 2024-10-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第592話
優子は記憶を失っただけで、決して愚かではなかった。この通路は事前に掃除されていたはずなのに、どうして突然記者が現れるのだろう？あの化粧を完璧に施し、きちんとしたドレスを着た女性が、どうして簡単にハイヒールで転ぶのだろうか？明らかにその女性がわざと手配した人間が、待ち伏せしていたのだ。この策略は一見単純だが、効果的だった。ただ、優子には理解できなかった。峻介は確かに良い家柄の出身だが、所詮は少しばかり高級なサラリーマンに過ぎないのに、わざわざこんな手段を使う必要があるのだろうか？女性の突然の行動に、彼はどう対応するのか？優子は思ったほど心が痛むことはなく、むしろ冷静に峻介の反応を見ていた。華奢な女性が転ぶ姿を見れば、誰だって、特に男性なら思わず助けるのが本能だろう。峻介は最初、電話をしていた。彼の長いシルエットは照明で伸び、その背筋はまっすぐだった。始めから終わりまで、彼の表情は冷たく穏やかで、女性が抱きつこうとする瞬間に一歩後ろに下がった。本能的な反応というものは、峻介にはすでに制御されていた。彼はどんな状況でも冷静に対処できた。君が転んでも、たとえその場で命を絶ったとしても、彼は後ろに下がるだろう。血で服を汚さないように。女性が転ぶ直前の表情を、優子は見逃さなかった。驚き、恐怖、理解不能。本当に彼が後ろに下がったのか？すべての状況を計算していた彼女の計画は、完璧だと思っていた。カメラのシャッターもその瞬間に切られた。倒れ込んだ彼女の姿がそのまま撮影された。この長い廊下には絨毯が敷かれておらず、彼女はそのまま床に倒れ込んだ。優子は少し離れたところからでも、彼女が地面にぶつかる鈍い音をはっきりと聞き取れた。きっとかなり痛かったはずだ。女性は涙を浮かべ、哀れな表情で峻介を見上げた。「峻介お兄ちゃん……」ただ名前を呼んだだけなのに、その表情と声には訴えが込められていた。普通の男性なら、こんな姿を見れば、すぐに同情心を抱くだろう。だが、峻介は彼女を見つめるその表情には、まるで怪物を見るような冷ややかさがあり、眉をひそめ、不機嫌そうな空気を放っていた。「峻介お兄ちゃん、私のこと覚えてないの？ 燈乃よ、膝を打ったみたい……手を貸してくれない？」「無理だ」峻介は即答した。「男女の距
Last Updated : 2024-10-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第593話
燈乃の前に差し出されたその手は、肌が白かったが、掌は決して綺麗とは言えず、年季の入った跡がはっきりと見て取れた。よく「手は女性の第二の顔だ」と言われる。峻介が彼女に対しての思い入れも、その手を見ればわかる。こんなに硬くなった手のひらは、普段から粗末な仕事をしている証拠だろう。燈乃は自分の手を差し出した。彼女は幼い頃から贅沢に育ち、毎週欠かさず全身のケアをしてきたため、その手がとても美しかった。指の関節は整い、指は細く長く、掌は白く柔らかかった。爪まで一切の隙もなく手入れが行き届いていた。ネイルに施されたラメはキラキラと輝き、まるでショーウィンドウに飾られた高級品のようだった。二人の手が並べられると、燈乃の心には優越感が湧き上がった。この勝負は、私の勝ちだと燈乃は思った。「ありがとう」と優子の好意を断らず、彼女の手に触れた。燈乃は、優子にその違いを見せつけようとしていた。自分のような名家の生まれは、破産した元お嬢様とは違うのだと。しかし、手が触れ合った瞬間、燈乃は硬いものを感じた。そのとき、彼女は優子の手に指輪がはめられていることに気づいた。その指輪は派手ではなかったが、デザイン性が高く、特別な雰囲気を醸し出していた。視線を上に移すと、燈乃はようやく優子の顔をはっきりと見た。以前、優子の正面写真は公開されておらず、その後も峻介が彼女に関する情報を全て封鎖していたため、ネット上でも彼女の姿を見つけることはできなかった。霧香が戻ってきたとき、優子について何度か言及していたが、それはほとんどが彼女を貶める言葉ばかりで、「醜い、燈乃には全く及ばない」といったものだった。今日が燈乃と優子の初対面だった。優子の顔立ちは非常に立体的で、濃い顔立ちのタイプだった。化粧をしていなくても十分に美しかった。メイクを施した優子はさらに美しく、遠くにいるような高貴さを感じさせた。自分の容姿に自信があった燈乃でさえ、このときには引け目を感じていた。優子の表情は穏やかで、まったく敵意がなかった。特に彼女の目元にあった一抹の銀色のラメが、彼女をまるで妖精のように見せていた。「大丈夫？」彼女の声はわざとらしさがなく、自然体で、まるで山の清流のように澄んでいた。燈乃は数秒間呆然とし、ようやく目の前の女性が自分の敵であ
Last Updated : 2024-10-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第594話
雰囲気が少し気まずくなり、燈乃は深呼吸をしてから自ら攻めに出た。「昔、あなたは私と結婚すると言ったのに、まさかあっという間に他の人と結婚するなんて。いつ結婚したの？私に一言も知らせずに」この言葉には大きな威力があった。優子は峻介の方を向いて、説明を求めるように見つめた。峻介の目は氷のように冷たくなり、燈乃を鋭く睨みつけた。「僕と燈乃さんは友達でも親戚でもない。知らせる義務はないよ。君が言っている僕が結婚すると言ったことは、子供の頃、君たちにゲームに無理やり付き合わされて、断ると君が家に帰って長上に強制させたんじゃなかった？」その一言で、燈乃は顔が真っ赤になり、ここ数年会わない間に峻介がこんなにも冷たくなったことに驚いた。霧香から峻介が彼女にも同じように接していると聞いて、燈乃の心はすぐに落ち着いた。どうやら彼は誰に対しても同じ態度なのだろう。さもなければ、優子の存在をずっと公表しないわけがない。「ごめんなさいね、私は峻介お兄ちゃんが私と同じように楽しんでいると思ってたの。小さい頃からずっと峻介お兄ちゃんが好きだったのに、まさかこんなに嫌な思い出を作ってしまっていたなんて」彼女は申し訳なさそうに優子の方を見て、「優子お姉さん、本当にごめんなさい。私はずっと峻介お兄ちゃんのことが好きだったの。気にしないでくれる？だって峻介お兄ちゃんはあなたとの関係を公にしなかったから、てっきり独身だと思ってたの」優子はネットで偽善的な女性の短い動画をよく見ていたが、それは編集されたものだと思っていた。世の中にこんなに嫌らしい存在がいるはずがないと。しかし現実が彼女に教訓を与えた。今日、彼女は本物の偽善的な女性に出会ったのだ。その嫌らしさは、ハエよりも不快だった。それなら、自分が不快なだけでなく、他人まで不快にさせる。優子は怒ることもなく、逆に峻介の手を掴み、彼の腕を揺らしながら燈乃の声を真似して甘えたように言った。「峻介、彼女はあなたに一途なんだよ。あなたはずっと独身だったのに、どうして彼女と結婚しなかったの？彼女をこんなに長い間、片思いさせて」峻介は優子の鼻を軽くつまみ、「僕が好きな人はたくさんいるけど、みんなと結婚していたら、いつあなたを迎えに行けたかわからないよ」優子に対しては甘く優しい表情を見せ、しかし燈乃に顔を向けた瞬間には
Last Updated : 2024-10-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第595話
峻介はそう言うと、優子の手を引いてその場を後にした。怒りに満ちた顔をしていた燈乃をその場に残した。あの男は子供の頃よりもさらに鈍感で、まるで手強い大岩のように何も通じなかった。二人が手をつないで去っていった様子を見て、燈乃は歯ぎしりしそうなほど悔しさを噛み締めていた。彼女の口元には冷笑が浮かんだ。その姿はまるで陰に潜む蛇のようで、目には緑の光が宿り、冷たい舌を出していた。優子は少し身を寄せ、峻介の顔を見上げた。彼は彼女の視線に気づき、目を伏せた。「どうした？何か疑問があるなら言ってくれ、変に考えすぎないように」優子は眉を上げ、「ちょっと疑問があるんだけど、本当に彼女の家族を殺そうと思ったことがあるの？」「思ったよ」峻介は即答した。「母は精神的にあまり強くなくて、僕の面倒を見ることが少なかった。あの年、義理の妹が家族の絆を深めるという名目で僕を引き取ってくれた。その時に燈乃と出会ったんだ。隣家の子供だったけど、しつこく僕と遊ぼうとしてきた。僕は彼女の遊びには興味がなかったから、自分の遊びをしようとしたんだ」優子は少し興味を引かれた。「あなたはどんな遊びが好きだったの？」「射撃、格闘技、フェンシング、乗馬、スキー、ダイビング……」「それで、どうなったの？」「彼女は射撃場で銃を一発も撃てず、蚊に刺されて頭中がボコボコになった。僕と格闘した時は、一発で鼻血を出して、乗馬では馬に振り落とされた……」「ちょっと待って」優子は手を差し出した。「彼女がどう思うかはともかく、一発で鼻血を出させたのはわざとでしょ？」峻介はその頃のことを思い出して、さらに頭を抱えた。「彼女は僕に手加減するなって言ってきたんだ。彼女も訓練していたらしくて、手加減するのは失礼だって。でも僕が軽く一発打ったら、彼女はそれを避けられなくて、顔で受け止めてしまったんだ。当場で鼻血を吹き出して、僕は本当に困った」その愚痴を聞いて、優子は声を上げて笑った。「はは、あなたって本当にひどいわね。彼女はただあなたの注意を引きたかっただけで、本気でやってほしかったわけじゃないのに。きっと彼女も慌ててしまって、変に避けようとして結局鼻に当たったんだわ」「優子、目の前でその無能の話はやめてくれないか？」峻介は燈乃に対して明らかに嫌悪感を抱いていた。燈乃が泣いて帰
Last Updated : 2024-10-25
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1073話
優子が出て行くつもりだと聞いた松本家の人々は、すぐに慌て始めた。「ダメだ、やっと見つけたのに、君は行っちゃダメだよ。僕の孫娘の足が治るためには、君の力が必要なんだ」悠真は興奮して言った。「そうです、先生、まずはお嬢様の足を見てください。お嬢様、この方が前に話したVanessaです。彼女はすごく腕が良くて、いろんな分野に精通しているんです。さっき、お嬢様が立てるようになるって言ってましたよ」里美は目を輝かせて優子を見つめた。「本当に？私、立てるようになるの？」「あなたが協力しなければ無理だよ」優子は淡々と言った。里美は何かを思い付いたのか、優子がさっき自分に手を上げたことなど気にせず、何度も頷いて言った。「わかった、協力する、必ずしっかり協力する」「松本お嬢様、今日の言葉、後悔しないようにね」「後悔なんてしないわ、私の足が治るなら、何でもする」「じゃあ、まずは検査をするから、ベッドに横になって」涼真が口を開いた。「僕がやるよ」そう言うと、涼真は里美の側に寄り、腰をかがめて彼女を抱き上げようとした。里美の顔には彼に対する嫌悪と恐怖が色濃く表れており、彼が触れた瞬間、身体が震えた。彼女は恐れていた。そのことに気づいた優子は少し笑ってしまった。里美は今までずっと傲慢に生きてきたが、まさか他人を怖がってるなんて。二人の関係はますます興味深くなった。優子は里美の寝巻きを引き下ろした。彼女は歩けないため、足がかなり萎縮していた。自分の両親を亡くした彼女にとって、足が萎縮するくらい何でもなかった。優子は彼女の足を揉みながら、ふくらはぎから太ももまで触った。その時、里美が急に彼女の手を掴んだ。「もういい、何か分かったの？」「特に何も」優子は淡々と手を引っ込めた。「この足は治せる。手術の前に、毎日針を打って、足の神経を刺激しなければならない」「いいわ！お金はたくさんある、私のお金で、あなたが治してくれるなら、何でもあげる」里美は少し精神的に不安定に見えた。「おじいさま、みんな出て行って。峻介がすぐに来るから、今の私を見られたくないの」悠真は言いかけて、結局黙って誰も残さず部屋を出させた。峻介は里美の心の中で消えない結びつきがあった。優子は外に出された後、コーヒーを数口飲んだが、涼真が何か理由をつ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1072話
優子は茶室に招かれ、涼真はすでに準備していた資料を彼女に手渡した。「先生、こちらをご覧ください。これは妹のこれまでの検査結果です」厚い一束の検査報告書を優子は注意深く見つめた。「彼女は手術を受けたことがありますか？」「はい、受けましたが、効果はありませんでした。未だに立つことができません。妹は本当に可哀想な人間です。若いのに事故で足を失い、両親も亡くし、婚約も破棄されました。これからどう生きていくのでしょうか？だからこそ、必ず助けていただきたいんです。妹を治せるなら、どんな費用でも支払います」もし里美の部屋で避妊具を見ていなかったら、優子はこの男に騙されてしまうところだった。彼は本当に良い人間に見えた。里美の世話をしているのは全員女性で、悠真がほんとに彼女を大切にしているなら、こんなことをする使用人はいないはずだ。そして、最初に優子を迎えに来たのは執事で、涼真はその後に現れた。つまり、彼がその時里美と一緒にいたということだ。こうした偽善者と会うのは優子にはよくあることだった。目を最新の里美の検査結果に戻し、優子は結果を告げた。「治療可能です」「本当に？」「はい、骨の回復状況を見る限り、彼女は再び立ち上がることができます。手術だけでなく、鍼治療も必要です。最長でも3ヶ月以内に立つことができるでしょう」「それは素晴らしいです！Vanessaさんのようなトップクラスの医者なら、きっと治せると思っていました」男は顔を喜びで輝かせた。「もちろん、私は検査結果から判断しただけです。実際の状態を見ないと何とも言えませんが」「分かりました。それでは、先にお茶をお召し上がりください。妹が落ち着いたら、ゆっくり診ていただければ」「急ぎません。時間はたっぷりありますから」優子はゆっくりとお茶を飲んだ。悪性の腫瘍を治した後、彼女はまるで生まれ変わったように感じた。今は一生をかけて、仇敵とゆっくり向き合う時間があった。しばらくして、執事がやってきて報告した。「お嬢様の準備が整いました。お手数ですが、診察をお願いします」優子は再び里美と対面した。彼女の横には悠真がいた。数年が経ち、悠真もかなり老け込んでいた。里美は彼の携帯でビデオ通話をしていた。その先からは、聞き覚えのある声が聞こえた。「里美、言っただろう？もう二
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1071話
優子は今でも彼女に初めて会ったときのことを覚えていた。里美は膨らんだ腹を支えながら峻介の横に寄りかかり、顔には勝者の喜びが浮かんでいた。優子はまた、里美が自分を遊覧船から突き落とす前に言った言葉も覚えていた。「彼はあなたを救うの、それとも私を救うの？」優子は何度も、二人が再会するシーンを想像したが、こうなるとは思っていなかった。「お嬢様！なんてこと……どうしてこんなことに？すぐに救急車を呼びます！」執事は慌てて叫んだ。出血量から判断するに、里美はついさっき手首を切ったばかりのようだった。優子は急いでタオルで傷口を押さえ、止血を試みた。「慌てないで。出血量は少ないし、傷も浅いから、命に関わることはない」「あなたは誰？誰があなたを呼んだのよどっか行け！」里美は激しく抵抗し、感情が不安定だった。抵抗の中で血が優子の顔に飛び散った。優子は躊躇せず、手を上げて里美に平手打ちを食らわせた。「落ち着いたか？」優子の声は冷徹だった。里美は打たれたことで驚き、顔を上げてみた。この見知らぬ人物が自分を平手打ちしたことにショックを受けた。実際、優子は里美に何度も平手打ちされたことがあったし、膝をつかせられたこともあった。優子は顔が崩れる寸前まで痛めつけられたが、今回は一発で返しただけだ。里美が抵抗をやめたのを見て、執事がようやく口を開いた。「彼女はお嬢様の足を治療するために来た医者です。冷静になってください。どうしてこんなことをしたんですか？お父様が知ったら、どれだけ悲しむでしょう」「お父様……」里美はそれ以上何も言わなかった。実際、この世で本当に里美に心から尽くしてくれるのは悠真だけだった。彼女が松本家の実の子ではないと知ってからも、悠真は彼女を追い出すことなく、むしろ彼女に生きるための道を提供した。悠真の体調は日々悪化し、命が長くないのを感じているようだった。もし里美のことを知ったら、きっと命を落としてしまうだろう。優子は冷静に治療を続けながら、執事に指示を出した。涼真は顔を心配そうに歪め、言った。「先生、いくらお金がかかってもいいので、妹を助けてください」その様子は、まるで心配しきった兄のようだった。優子は里美の眼に浮かんだ嫌悪と憎しみを見逃さなかった。「心配しないでください。これは私の仕事です」優子は冷淡
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1070話
松本家。執事は朝早くから門前で迎えの準備をしていたが、車から降りた人物を見て少し驚いた。Vanessaのような優れた医者が出かけるなら、助手や運転手を連れているはずだが、車にはただの女性が一人だけだった。彼女の容姿は普通だったが、漂う気品は異常に感じられた。「Vanessaさんですか？」「どうしたの？私が違って見える？」優子は車のドアを閉めた。「いえいえ、少し驚いただけです。わざわざお越しいただき、本当にありがとうございます。お姉様の治療をお願いできて、私たちは光栄です」優子は面倒そうに聞き流し、「患者はどこ？」と尋ねた。「こちらです」松本家は広大で、雪の中では特に冷え込みが厳しく感じられた。今、松本家には里美一人しか残っておらず、しかも里美は松本家の実の娘ではなかった。悠真は大きな打撃を受けていた。彼は親戚の血筋から一人を養子として迎え入れたが、里美は彼が育てた娘であり、結局彼は彼女を見捨てることができなかった。里美は相続権を失ったが、依然として松本家で養われ、以前と同じように楽に生活することができた。彼女は依然として松本家の令嬢だった。家に入ると、見知らぬ男性が迎えに来た。「Vanessaさんですか？ずっとお名前を聞いていました。妹のこと、どうかよろしくお願いします」優子は足を止めた。昔、松本家にこの男性は存在しなかった。彼の服装から見るに、松本家に養子として迎えられた松本涼真だろう。「はい」涼真は華奢な外見で、肌が白かった。見た目は清潔感があり、策略家という印象は受けなかった。しかし、松本家には多くの親戚がいたため、彼が頭角を現したのはただ者ではないことを意味していた。松本家はここ数年衰退していたが、悠真には一定の影響力があり、彼を軽視することはできなかった。こんなにも長い間会っていなかったから、里美が今どうなっているのか、全く分からなかった。峻介はあの時、里美との婚約を解消した後、彼女を復讐することなく放置したが、優子は彼女がしたことを一日も忘れたことはなかった。優子は考えを振り切り、涼真は優雅に答えた。「妹の足は多くの医者に見てもらったが、治ることはありません。長い間車椅子で過ごしていて、性格もかなり悪いので、先生、どうかご理解ください」「分かっています」優子は冷たく応
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1069話
海辺のレストランで、優子は自分の過去を語り始めた。資料に載っていた出来事を、彼女は一つ一つ丁寧に話し、冷徹な文字に色が付いたように感じた。感情が高ぶると、優子の目がわずかに赤くなったが、決して涙をこぼすことはなかった。「翠郎、こんなこと話してくれてありがとう。私は長い間一人で、家族も友達もいなかった。時々、誰かと話したくても、誰もいなくて……だから、いつもあなたに話しかけてしまう。迷惑だったでしょう？」神隼はやっと、なぜ彼女がそんなに話が多いのか理解できた。それは、彼女が優子だからだ。過去のメッセージを思い出すと、自分はいつも冷たく接していたのに気づいた。彼女にとって、自分は唯一の慰めだったのだろう。「気にしないで」神隼はコーヒーを一口飲み、苦みが口の中に広がった。この世には、苦しんでいる人がたくさんいた。「そういえば、あなたは自分の生活については一度も話さなかったわね。年齢もそれなりだし、結婚しているんじゃない？」神隼は首を振った。「していない」自分のような人間が他人と結婚することはありえなかった。それは相手を傷つけ、自分も傷つけることだ。それに、父親の影響で、結婚というものを信じていなかった。「僕のような人間は結婚する資格なんてない」「え？私はあなた、結構いい人だと思うけど」優子はお腹が空き、喉が渇いていたので、一口食べながら適当に話を続けた。神隼は特に有益な情報を与えなかったが、離れることなく優子に付き合っていた。それだけで、優子は半分成功したようなものだった。莉乃の復讐だけではなく、蒼から聞いた話では、神隼は当時、裏で彼女を殺そうとした人物と接触があった唯一の人間だった。神隼を通じて、何か手がかりを見つけることができるかもしれなかった。これまで優子はこっそり真実を追い求めていたが、相手は非常に手練れで、何の痕跡も残さなかった。だから、神隼から情報を引き出すしかなかった。まずは、神隼の信頼を得ることだった。彼のような人間が他人を簡単に信じることはないので、優子は二年もの間、彼に時間をかけて接してきた。食事を終えた優子は、まったくためらうことなく言った。「送っていこうか？」「いいえ、まだ少し用事があるので、タクシーで帰るよ。君はこれからどうするんだ？」優子は肩をすくめ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1068話
優子は神隼の袖を引っ張りながら、全速力で走り続け、やっと自分のスポーツカーに戻った。エンジンをかけると、車を一気に加速して走り出した。その一連の動きに、神隼は困惑した表情を浮かべた。「一体、何をしているんだ？」優子はどこからか簪を取り出し、髪をまとめながら片手でハンドルを握り、指で口にあてて「黙って、まず逃げよう」と言った。車は猛スピードで走り続け、優子の姿には、かつての端正さはまったく感じられなかった。彼女はそのまま未来通りに向かって車を走らせた。風を切って走る速度は、彼女の性格とはまるで正反対だった。未来通りは車が少なく、交通規制もなかったため、スポーツカーの性能を十分に発揮できる場所だった。反対車線から車が接近してきて、衝突する寸前だったが優子は減速せず、相手の車を強引に押し戻した。三台の車がすれ違った瞬間、相手は冷や汗をかき、優子の口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。神隼は心の中で、こいつは本当に命を惜しまない狂人だなと思った。車は海辺に止まった。冷たい海風に白い雪が舞い散っていた。優子は車を降りて煙草に火をつけ、車の横に寄りかかった。白い煙が口から出て、彼女の顔をぼんやりと霞ませた。「ごめん、翠郎。ちょっと予想外のことがあった」神隼は優子の顔をじっと見つめた。彼女は昔と比べてまったく別人のように変わっていた。かつての優子は、まさにおとなしいお嬢さんだったが、今の彼女は反抗的で、正反対の存在になっていた。しばらくして、神隼が言った。「煙草は体に悪い」優子は微かに笑みを浮かべて言った。「気にしないで。どうせ私は死ぬ身だから」彼女の顔には世界に対する嫌悪が漂っていた。「この世界はこんなに汚いんだから、わざわざ清らかに生きる必要なんてない。少し一人でいたいから、もう行って」優子は空を見上げ、憂鬱が滲んでいた。彼女の過去を知っている神隼は、彼女がこうなった理由を理解していた。家族はみんな亡くなり、子どもも守れなかった。友人も目の前で亡くなり、夫とは離婚し、何もかも失ってしまった。その全てが自分のせいだと、神隼の心に一抹の哀れみが湧き上がった。彼は去らず、優子に近づいた。何も言わず、ただ静かに彼女に寄り添った。彼もまた悲劇的な人物で、立派なことは言えなかった。彼は優子の悲しみを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1067話
峻介はその理屈を理解していた。優子がそれを分からないわけがなかった。ジャングルを越えてきたこの日々、優子は決して弱々しい女性のようには見えなかった。莉乃の死は彼女にとって非常に辛かったが、神隼を簡単に殺すことに満足しているわけではないだろう。「奥さんは一体何をしたいですか？」峻介は一語一語を慎重に言った。「彼女は神隼を自分に恋させ、心からの愛を誓わせ、それを足元に捨てさせ、侮辱と苦しみを味合わせる。そして、神隼に莉乃が死ぬ前に受けた痛みを全部味わわせるんだ」進は驚愕した。世の中に優子のことをここまで理解しているのは峻介だけだった。「つまり、奥さんが会いたいのは神隼で、彼を自分に恋させて、佐藤社長は彼らが……」峻介は冷たい眉を寄せた。「君は仇が自分に触れるのを放っておくのか？見ろ、優子ちゃんは去るとき、神隼の袖を掴んで、指には触れていなかっただろう」優子は毎秒、神隼を殺したいと思っているに違いなかった。二人が恋に落ちることなどあり得なかった。だが、優子が他の男の周りにいると考えると、峻介の心は穏やかではなかった。「それで、神隼のことは……？」「静観しろ。軽々しく手を出すな。莉乃は優子ちゃんにとって重要な存在だ。これが僕と優子ちゃんの関係に影響を与えたくない。優子ちゃんは三年以上かけて計画を練ってきた。彼女は自分が危険な目にあうことはないだろう。もしかしたら……」峻介は手を背中に回しながら言った。「一度、彼女を信じるべきかもしれない」以前、優子はいつも彼に「自分は自信過剰だ」と言って、彼の考えで自分の生活を支配しようとすると言った。峻介は独裁的で、彼女の考えを全く考慮していなかった。だからこそ、今回は変わるべきだと感じ、優子を信じる決意をした。昇がドアをノックして入ってきた。「兄貴、また僕に何か隠してるんだろう。なんか怪しいぞ」優子の身元が暴露されてから、昇は誰でも秘密を持っているように感じていた。「言いたいことがあるなら、さっさと言え。ないなら出て行け！」峻介は苛立たしい気分で、昇が無駄に騒いでいたのが気に障った。昇は袋を持ってきた。「あの……藤堂社長が支払いを求めているのと、これ、奥さんが汚したスーツです」進は彼をにらんだ。「君、痛いところを突くな」「兄貴、僕何か間違ったこと言ったか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1066話
峻介は冷たい表情を浮かべた。「何を言っているんだ？」もし他の人かがそう言ったのなら、彼は全く信じなかっただろう。今朝、優子はまだ彼の腕の中で彼と親しくしていたからだ。しかし、一樹はそんな無駄なことを言う人間ではなかった。彼は何かを見たに違いなかった。「今日、何を見たか、分かるか？」「早く言え」峻介の体から冷たい殺気が漂っていた。「今日は気分が悪いから、言いたくない」「それなら、真澄の行方も知りたくないだろうな」一樹の方から、テーブルを叩く音が聞こえた。「やっぱり、お前は僕に隠し事をしているな」「さっさと言え、何を見たんだ？」「お前に言うから、真澄がどこにいるか教えてくれ」「取引成立だ」一樹はレストランの監視カメラの映像を操作して切り替えた。優子は峻介に隠していることはなかった。今日、彼女は元々一人の男と会う予定だった。しかし、監視カメラに映るその男の顔は見覚えのない顔だった。優子はその男の前で、あまりにも不自然だった。彼女は笑ったり泣いたりしていた。峻介はその男に山査子を渡していた優子を見て、非常に怒りを覚えた。進は首をすくめ、なるべく存在感を消していた。優子は峻介にとって絶対に触れてはいけないことをしていた。ただし、進もその見知らぬ男が誰なのか興味津々だった。「調べろ」「了解しました」進は急いで調査を始め、峻介は何度も監視カメラの映像を繰り返し見た。そして、ある重要な点に気づいた。その男の歩き方に少し違和感があった。おそらく前足を怪我したことがあるのだろう。大きな影響はなかったが、よく見ると普通の人と少し違っていた。その男は一体誰なのか？優子はその男に手首のブレスレットを見せていた。峻介はそのブレスレットが莉乃のものであることをよく覚えていた。莉乃が埋葬される前、優子は彼女の手からそのブレスレットを取った。しかし、優子はその男の前でブレスレットの話題を出していた。優子の奇妙な行動に、峻介は徐々に疑念を抱き始めた。進が戻ってきた。「佐藤社長、調べた結果により、この男は辺銀翠郎という画家だと分かりました」峻介は冷笑を浮かべた。「違う、こいつは辺銀翠郎じゃなくて、雨宮神隼だ」「その奴だ！！」神隼という名前を聞くと、進は歯を食いしばった。あの戦いで彼らは大きな損
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1065話
優子は涙を止められず、息を切らして泣いていた。もともと非常に美しい顔立ちのため、泣いている美人ほど心を惹きつけるものだった。しかも、泣かせたのは目の前にいる神隼だった。彼の表情が少しぎこちなくなった。こんな感情は、演技をしない限り表現できなかった。彼は少し硬い声で言った。「もう泣かないで。人は一度死んだら戻らないんです。どうか元気を出して」優子は涙をぬぐいながら、何度も「ごめんなさい」とつぶやいていた。「本当に、こんな空気にするつもりではなかったですけど、友達のことを考えたら…どうしても涙が出てしまって……」神隼は彼女にティッシュを渡し、何度か言葉をかけると、優子のすすり泣きは少しずつ静まった。指先で手首のブレスレットを触りながら、彼女は静かに言った。「うん、これからも長い道のりがあるから、この手首のブレスレットをつけて、もっと遠い場所へ行って、僕たちの約束を果たさなくちゃ」「さっき言っていましたけど、もう子供がいるんだろう？だったら結婚しているのですよね？二人きりで会うのはまずくないですか？」優子の目はさらに暗くなった。「違います、子供はもういません。私は離婚しました」優子がさらに感情的になろうとしたその時、白い影が近づいてきた。「高橋さん、ずっと君を探してたんだ！真澄はどこに隠したんだ……」一樹が言い終わる前に、優子はテーブルクロスを一樹に向かって引き上げた。そして、神隼の袖をつかみ、「走って！」と叫んだ。神隼は何が起こったのか理解する暇もなく、彼女の言う通りに走り始めた。優子は、迎えに来たサービススタッフに向かって言った。「後ろの人、会計をお願いします」一樹は潔癖症で、優子にテーブルクロスをかけられたままで、身動きが取れなかった。サービススタッフは一樹が逃げないように必死で掴んで離さなかった。くそ。一樹は優子が逃げたのを見て、呆然と立ち尽くした。しかし、ふと考えてみると、優子が逃げるとき、男を一緒に連れて行ったことに気づいた。ハハ、峻介は裏切られたんだ！そう思った瞬間、一樹は心の中ですっきりとした気分になり、スーツを脱いで言った。「会計は佐藤峻介の財務に記入しておいて。ついでに僕のスーツ代も一緒に送って」どうせ優子は霧ヶ峰市に行ってしまったのだから、もう逃げられないだろう。一樹は手を挙げて
