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第575話
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2024-10-22 18:00:00
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第576話
夜が更けるまで、幸子はすでに帰っており、広い別荘には優子と峻介の二人だけが残っていた。「眠くないか？」優子は慌てて首を振り、「眠くない、全然眠くないよ。ちょっとテレビでも見る」彼女はただ気まずいだけだった。二人は夫婦とはいえ、今の彼女にとって峻介はまだ他人に近い存在だった。そんな彼と親密に接するのは、まるでネット恋愛が現実になったような気まずさだった。その緊張感を峻介は見逃さなかったが、彼は急がず、「分かった、付き合うよ」と優しく答えた。優子は隣でドラマを見ている間、峻介はノートパソコンのキーボードを素早く叩いていた。時折、優子は彼をちらりと見た。金色のフレームの眼鏡をかけた彼は、頭上の灯りに照らされて、冷たい輪郭がほんのりと温かみを帯びていた。ふと、自分の視線に気づいたのか、峻介は顔を上げた。黒のシルクのパジャマを身にまとった彼の衣服は、滑らかな質感で、ライトの下で柔らかな光を放っていた。鼻梁にかけた眼鏡のフレームと相まって、彼は中指で軽くフレームを押し上げ、横目で彼女を見ながら、深みのあった声で問いかけた。「どうした？」たった一つの何気ない動作だったのに、優子は顔が少し熱くなったのを感じた。「い、いや、なんでもない」峻介はすでにパソコンを閉じていた。「喉が渇いているか、それともお腹が空いたか？夕食はあまり食べてなかったし、夜食でもどうだい？」優子は大きな目で彼を見つめ、「あなた、本当に料理ができるの？」幸子の話を聞いていたが、どうせ彼を持ち上げるための誇張だろうと思っていた。峻介は袖をまくり、彼女の頭を軽く撫でながら言った。「大人しく待っててね」そして、長い脚を軽快に動かしてキッチンに向かうと、すぐに鍋やフライパンの音が聞こえてきた。彼が作ってくれるのはせいぜいインスタントラーメンだろうと高をくくっていたが、キッチンで忙しそうに動き回る彼の姿は、まるで一流のシェフのようだった。跳ねる火の中で鍋を振る彼の姿は背筋が伸びていて美しかった。一時間後、峻介がキッチンから声をかけた。「手を洗って、準備できたよ」優子が手を洗い終わると、テーブルにはすでに盛り付けが整っていた。寿司、天ぷら、味噌汁だった。優子は驚いて目を見開いた。こんなに優雅な男性だから、きっと西洋料理でも作ってくれると思っていたのに
Last Updated : 2024-10-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第577話
優子は顔を赤くしながら視線をそらし、「この寿司、おいしそうだね。食べてみる」と言った。まだ箸でつまむ前に、峻介は素早く寿司を彼女の口に運んだ。「おいしい？」優子は一口食べると、辛さと旨味が一気に広がった。懐かしい味が舌から胃に流れ込み、久しぶりの味に驚きつつ、辛さで舌を出しながら必死にレモン水を飲んだ。「辛すぎた？」峻介は心配そうに聞いた。「ちょっとね。でも、とてもおいしい」優子は辛いものが苦手だったが、耳まで真っ赤になりながらも、その美味しさに抗えずに食べ続けた。峻介はどんどん食べ物を差し出し、優子の食べるスピードに追いつけなかった。「もう少しゆっくり食べなよ」「うーん、こんなに美味しい料理を作れるなんて、レストランでシェフをしていないのがもったいないよ！」優子は水を飲みながら振り返って褒めた。峻介は優しく微笑んだが、何も言わなかった。彼女は本当に、自分の料理が誰にでも食べさせられるものだと思っているのだろうか？優子は久しぶりの食事で、辛さにも負けずに食べ続けた。咀嚼が追いつかず、水で流し込むように食べ、さらに自ら峻介の手元に顔を近づけ、口を開けて寿司をパクっと食べた。峻介はその瞬間、思わず固まった。優子が急いで食べたため、彼の肌に触れた。使い捨て手袋をしていたにもかかわらず、その柔らかい感触を感じ取ってしまった。まるで心の中を羽毛でそっと撫でられたような、甘い感覚が胸に広がった。「ドクン、ドクン、ドクン」峻介の心臓は早鐘のように鳴り響いていた。優子は自分の行動が、火に油を注ぐようなものであることに気づいていなかった。峻介の視線はまるで天ぷらを見つめるように、彼女を食べてしまいそうなほど鋭く、誘惑に満ちていた。だが、峻介はまだ優子との距離が完全に縮まっていないことを理解していた。彼女はまだ心を開ききっていなかった。彼は深呼吸をし、衝動を抑えた。衝動に駆られるのは危険だった。今まで築き上げたイメージが台無しになる。優子が彼を見つめる前に、彼はすっと立ち上がった。「フルーツを切ってくるね」優子は彼の落ち着いた背中を見ながら感嘆した。そして、何気なくSNSに投稿した。「皆さん、信じられないかもしれませんが、目が覚めたら記憶喪失になっていて、もう絶望かと思ったら、な
Last Updated : 2024-10-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第578話
優子の様子は、彼と揉める前の無邪気で元気いっぱいな彼女そのものだった。毎日を希望に満ちて過ごしていた彼女を見ていると、たとえ自分が日常の雑事に追われていても、彼女の笑顔を見ただけで、また頑張ろうと思えた。峻介の何気ない告白に、優子は一気に心乱された。こんなに近い距離で、こんなに魅力的な男性を目の前にして、彼女は自制心を保つのが難しかった。優子は慌てて視線をそらし、「このサクランボ、大きくて甘いね」と話題を変えた。「気に入ってくれてよかった」峻介は忙しそうだった。これだけの料理を作ったにもかかわらず、自分ではあまり食べず、優子に食べさせるとすぐにノートパソコンを取り出して仕事に取り掛かった。優子はつい尋ねた。「そういえば、まだあなたの仕事を知らないんだけど、何をしているの？」「管理のことだ」峻介は簡潔に答えた。「だからこんなに忙しいんだね」彼女は、峻介が仕事に没頭するのは、彼女への強い感情を抑えるためだということを知らなかった。優子があまりにも可愛くて、彼は自分の欲望を抑えるのが大変だったのだ。優子は一人で大量の食べ物とフルーツを平らげ、峻介が真剣に仕事をしていたのを横目で見た。彼女はサクランボを彼の口元に差し出し、「あの……少し食べる？」と尋ねた。昔から優子は峻介に食べ物をよく食べさせていた。今回も峻介は彼女の顔を一瞥することなく、サクランボを口に含んだ。彼の舌がサクランボを巻き込んだとき、彼女の指先に軽く触れ、その瞬間、優子は顔を真っ赤にして背中までゾクゾクした。「もうお腹いっぱいだから、ちょっと歩いてくるね」そう言って彼女は、食べ過ぎたこともあって、急いで階段を上がって行った。彼女は背後で峻介が獲物を狙うような目で自分を見ていることに気づいていなかった。今日一日の出来事は、正直に言うと、とても心地よかった。峻介の優しさと気遣いが、記憶を失ったことで生じた彼女の不安を和らげてくれた。彼はまるで彼女をお姫様のように大切に扱ってくれた。未開封のボディソープでさえ、彼女が好きな香りだった。泡に包まれた優子は、空気中に漂う甘い香りを楽しんでいた。まるで初恋のような甘いひとときだった。突然、胃に刺すような痛みが走り、優子は眉をしかめ、冷たい息を吐いた。さっきの辛い料理が原因か？なぜこんなに胃が痛
Last Updated : 2024-10-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第579話
そのコメントが優子を現実に引き戻した。そうだ、今日目覚めた後、すべての情報が彼女に一つの事実を告げていた。彼女と峻介がどれほど愛し合っているのか、峻介がどれほど彼女を愛しているのか。まるで完璧なプレゼントボックスのように、外から見れば何の欠点もなく美しかった。子供を失ったのは偶然の事故だとしても、彼女の手を傷つけたのは一体誰なのか？彼女はシャワーを浴びている時、体に多くの傷や痕を見つけた。それらは致命的なものではなく、擦り傷や植物に引っかかれたような痕、転倒によるもののようだった。手のひらには固いタコができていて、彼女の体は美しく引き締まっていたが、か弱いというよりも野性的な力強さを持っていた。これらの傷は最近できたもので、彼女はおそらく長い間ジムでトレーニングをしていたのだろう。それで体を鍛えていたのだ。これは峻介が言っていた「家庭主婦」というイメージとは合わなかった。さらに重要なのは、彼女の携帯電話には峻介以外に数人のボディガードの連絡先だけがあった。しかも、携帯電話自体が新しく、もしかしたら電話番号も最近変更されたものかもしれなかった。記憶を失っただけではなく、彼女の過去は完全に消されてしまったようで、どんな手がかりも見つからなかった。優子の中に警戒心が芽生えた。「こんな夜遅くに何を見ているの？」背後から突然手が伸びてきて、優子は驚いてすぐに画面をロックして、携帯を枕の下に隠した。「別に、ちょっと短編小説を読んでただけ。邪魔しちゃった？」峻介の体が彼女の背中に近づき、熱い胸がぴったりとくっついたが、優子の背中には冷たい汗が流れていた。まるでホラー小説の最後で、犯人が背後に立っていることに気づくような感じだった。優子の全身は緊張でこわばり、呼吸さえも詰まった。峻介は彼女の体の緊張をすぐに感じ取り、その微細な変化に気づいていた。「君は邪魔なんてしてないよ。でも、暗い中でスマホを見ると目に悪いから、もう寝よう」峻介は何事もなかったかのように彼女を抱きしめ直し、優子はどうしていいか分からず、手足をまっすぐに伸ばしたまま固まっていた。彼女の頭の中は、あの言葉「何かを狙っている」に支配されていた。彼は自分の夫だ。彼女の何を狙っているというのだろう？彼は自分が破産したと言っていたじゃ
Last Updated : 2024-10-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第580話
朝の眩しい日差しの中、優子は目を覚ました。ゆっくりと目を開け、まるで子供のように澄んだ瞳が広がった。一瞬、戸惑いがあったが、その大きな目がぱちぱちと瞬きし、非常に可愛らしい表情を浮かべた。「昨晩はよく眠れたかい？」隣にいた男性の淡い微笑みを浮かべた顔を見て、優子の脳裏には「陌上人如玉，君子世无双」（特に素敵でかっこいい男性を形容する言葉）という言葉が浮かんだ。この言葉はよく小説で使われるものだが、それでも峻介にはぴったりだと感じた。こんなに近くで見ると、美貌が強烈に迫ってきた。どの角度から見ても、彼の顔には一点の瑕疵も見つけられなかった。笑わなければ冷たく見えるが、微笑むとその雰囲気が一気に柔らかくなった。優子は口を少し開けた。「まぁ、まぁまぁかな」以前は、さまざまなことに追われてなかなか眠れなかった。十日中八日は不眠で、たとえ眠れても夢を見続けることが多かった。でも、昨晩はほとんど夢も見ずに、ぐっすりと朝まで眠れた。「それなら良かった。おはよう、奥さん」峻介は軽く頭を傾け、蜻蛉のように彼女の眉間にそっとキスをすると、布団をめくって起き上がり、洗面所へ向かった。優子は自分の額に手を当て、ぽかんとしたまま座っていた。たった一度の軽いキスで、彼女の心臓は今にも飛び出しそうだった。美しい男性の破壊力は本当にすごい。でも、すぐに頭に浮かんだ考えがあった。「馬鹿だな。彼の美しい外見の裏には、どんな黒い心が隠れているかわからないんだから。彼の笑顔は私を惑わすためのものよ」峻介が洗面を終えて戻ってくると、優子はまだ小さな顔をしかめてぼんやりと座っていたのに気付いた。彼は両手をベッドに突き、洗面後のさわやかな香りが彼女に届いた。「何を考えているの？ん？」わざと声を低くしているわけではなかったが、その声には不思議な磁力があった。「な、何でもないよ！私、洗面してくる！」と彼女は慌てて言い、背後で低く響く笑い声を聞きながら、さらに急いで駆け出した。彼女はこの朝の出来事をネットに投稿した。「だって、彼が私のことを『奥さん』って呼ぶんだよ。それに、本当にすっごくイケメンで、どの毛穴も私の美的センスにぴったりなの！」コメント欄にはすぐに反応が寄せられた。「投稿主は完全に恋に落ちてるな。男に騙されてお
Last Updated : 2024-10-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第581話
優子は無意識に後ろに下がったが、後ろに開いたクローゼットがあることを忘れていた。その結果、彼女はさらに狭い空間に追い込まれてしまった。彼女の両手は峻介の胸に当たり、顔は赤くなっていた。こんな時にスマホでネットに助けを求められないのが恨めしかった。峻介は彼女の鼻先を軽く指で撫で、「外は寒いから、もっと着込んでいいよ」と言った。そう言って彼は手を離し、優子の前から一歩下がった。優子は久しぶりに新鮮な空気を感じ、「うん」とだけ答えた。ほっとして、彼が何かしようとしていたわけではないことに安堵した。峻介はすでにクローゼットから出ており、「朝食はもう準備してあるよ」と言った。「分かった、すぐ行くね」優子は顔の赤みが引いたのを待ってから、慌てて階下へ降り、朝食を済ませた後、峻介と一緒に外出した。外に停まっていた高級車を見て、優子は驚いて唾を飲み込んだ。「これ、あなたの車？」「僕のものは君のものだよ」優子は緊張しながら車に乗り込んだ。この感じでは、どうやら彼はお金を狙っているわけではなさそうだ。それとも、自分の家は実は破産していないのか？優子は混乱しながら、高速で走り去っていった車を眺めていた。昨日の雪が街全体を覆い、まるで夢の中にいるかのように幻想的だった。車はすぐに市内に到着し、彼らはある路地の入り口で車を停めた。このエリアには高層ビルはなく、主に平屋が立ち並んでいた。「ここを見て、何か思い出すかい？君が結婚する前に住んでいた場所だよ」優子は賑やかな路地を見渡し、蒸籠から立ち上る白い湯気が漂う屋台や、おばあさんが焼き芋を売り歩く姿、赤いりんご飴を売る店などを目にした。頭には何の記憶もないはずなのに、すべてがどこか懐かしく感じられた。高橋家の古い家の前に立ったとき、優子は胸がいっぱいになった。「入ろう」峻介が門を開けると、中はいつも誰かが掃除しているようで、枯れ葉も積もっておらず、道に積もった雪さえもきれいに掃かれていた。庭の梅の木が満開で、白い猫が角から飛び出してきて、優子は思わず飛び上がった。「にゃあ」「心配しないで、これは君が子供の頃から飼っていた猫で、名前は『白猫』だよ」優子がしゃがむと、白猫は彼女の腕の中に潜り込んできた。久しぶりに会う白猫は、甘えるように優子に
Last Updated : 2024-10-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第582話
結果は優子が考えていたのとは全く違っていた。父が残したものは確かに彼女にとってはかけがえのない宝物だったが、経済的な価値はそれほど高くなかった。ネットでの分析とは全然関係なく、この男は彼女の金を狙っているわけではなかった。それなら、彼女に狙われるようなものが他にあるのだろうか？高橋家で半日過ごしても、優子は何一つ思い出せなかった。出発する前、白猫が後をついてきた。優子は連れて帰りたいと思い口を開こうとしたが、何かが彼女を止めた。潜在意識の中で、誰かが「峻介は猫が好きではない」と彼女に囁いているようだった。「どうしたの？」優子は足元の猫を指差して、「この子、連れて帰ってもいい？」白猫はもうかなり年を取っていて、長くは生きられないだろう。優子は最後まで一緒にいたいと思った。峻介はあっさりと答えた。「もちろん、誰かに運ばせるよ。じゃあ、今日はデートを続けようか」優子は彼の言葉を反芻した。「デート？」彼は微笑みながら優子の手を握り、「それ以外に何があるんだ？結婚したからってデートが違法になるわけじゃない。僕たちは法律に守られた正当なデートをしているんだよ」彼は自ら車を運転し、優子にシートベルトを丁寧に締めてくれた。「以前もよくデートしてたの？」峻介は前を見据えながら、誠実に答えた。「いや、以前はすごく忙しかったし、よく出張もしていたから、君と過ごす時間がほとんどなかった。でもこれからは、もっと時間を作って君と一緒にいようと思ってる」彼の表情は落ち着いていて、嘘の痕跡は全くなかった。「優子、君の日本を出るためのビザはすでに取ってある。もし君が問題なければ、僕の仕事が片付いたら、月末に一緒に海外に行こうと思ってる。君は向こうで勉強を続けられるし、ついでに母さんにも会えるよ」優子は疑問を感じた。「私、今まであなたのお母さんに会ったことなかったっけ？」幸子は以前、彼らが祖父母と一緒に住んでいたと言っていたが、峻介の両親については触れていなかった。「いや、母さんは精神的な病を患っていて、ここ数年ずっと治療を受けてたんだ。以前は病状が悪化するのを恐れて君を会わせなかったけど、この半年間は安定してきたから、そろそろ会ってもいいかなと思っている」姑に会うというだけで、優子はなぜか緊張してしまった。「あなたのお母
Last Updated : 2024-10-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第583話
優子は心の中でドキッとし、峻介に目を向けた。「何を言ってるの？」峻介は遠くを見つめたまま、淡々とした表情で言った。「人はいつか死ぬものだ。もし将来、僕に何かがあったら……」「そんなことないよ、そんなこと言わないで」優子は胸の奥に重苦しい気持ちを感じた。「意外なんて、そんなこと聞きたくないよ」そう言いながら、彼女の手は無意識に自分のお腹に触れていた。それから二人は無言で車に乗り、峻介は優子を近くのショッピングモールに連れて行った。彼らは普通のカップルのように街を歩き、食事をし、映画を観た。それはかつて、優子が一番やりたかったことだった。彼女はもうその記憶を持っていなかったが、どこか心が満たされたような感じがあった。夜になると、再び雪が舞い降り始めた。峻介は片手に手提げ袋を持ち、もう一方の手で優子の手をしっかりと握りながらショッピングモールを出た。映画が終わったのは夜の9時を過ぎており、気温もかなり低かったため、外にはほとんど人がいなかった。周囲の木々には、きらめくイルミネーションが雪の舞う中で光り輝き、とてもロマンチックな雰囲気を醸し出していた。「寒くない？」峻介が優子に尋ねた。「大丈夫。車はすぐそこだから、少し歩くだけだし」峻介は彼女の息が白くなったのを見て、自分のコートを脱いで、優子にかけた。「さあ、行こう」「でも、あなたが……」「僕は寒くないよ」彼は彼女の手をさらに強く握りしめ、優子は彼が手を放してしまうと、自分がどこかに消えてしまうのではないかと感じた。暖かい手で包まれた自分の小さな手を見つめながら、彼女の心にはほのかな甘さが広がっていった。まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように感じた。突然、優子は足を止めた。峻介は彼女を待ちながら、優しく声をかけた。「どうしたの？」「見て、あの木」彼女が指差した先には、大きな木があり、いくつかの赤い布が風に揺れていた。クリスマスが近づいていたため、商店街が顧客を引き付けるために「縁結びの木」というテーマで飾りつけをしていたのだ。この百年樹は保存されており、今回はある店の宣伝活動に使われていた。商店街で100万円以上の買い物をすると、レシートと引き換えに「縁結びの布」をもらえるという仕組みだった。それがただの商業的なプロモーションであるこ
Last Updated : 2024-10-24
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1066話
峻介は冷たい表情を浮かべた。「何を言っているんだ？」もし他の人かがそう言ったのなら、彼は全く信じなかっただろう。今朝、優子はまだ彼の腕の中で彼と親しくしていたからだ。しかし、一樹はそんな無駄なことを言う人間ではなかった。彼は何かを見たに違いなかった。「今日、何を見たか、分かるか？」「早く言え」峻介の体から冷たい殺気が漂っていた。「今日は気分が悪いから、言いたくない」「それなら、真澄の行方も知りたくないだろうな」一樹の方から、テーブルを叩く音が聞こえた。「やっぱり、お前は僕に隠し事をしているな」「さっさと言え、何を見たんだ？」「お前に言うから、真澄がどこにいるか教えてくれ」「取引成立だ」一樹はレストランの監視カメラの映像を操作して切り替えた。優子は峻介に隠していることはなかった。今日、彼女は元々一人の男と会う予定だった。しかし、監視カメラに映るその男の顔は見覚えのない顔だった。優子はその男の前で、あまりにも不自然だった。彼女は笑ったり泣いたりしていた。峻介はその男に山査子を渡していた優子を見て、非常に怒りを覚えた。進は首をすくめ、なるべく存在感を消していた。優子は峻介にとって絶対に触れてはいけないことをしていた。ただし、進もその見知らぬ男が誰なのか興味津々だった。「調べろ」「了解しました」進は急いで調査を始め、峻介は何度も監視カメラの映像を繰り返し見た。そして、ある重要な点に気づいた。その男の歩き方に少し違和感があった。おそらく前足を怪我したことがあるのだろう。大きな影響はなかったが、よく見ると普通の人と少し違っていた。その男は一体誰なのか？優子はその男に手首のブレスレットを見せていた。峻介はそのブレスレットが莉乃のものであることをよく覚えていた。莉乃が埋葬される前、優子は彼女の手からそのブレスレットを取った。しかし、優子はその男の前でブレスレットの話題を出していた。優子の奇妙な行動に、峻介は徐々に疑念を抱き始めた。進が戻ってきた。「佐藤社長、調べた結果により、この男は辺銀翠郎という画家だと分かりました」峻介は冷笑を浮かべた。「違う、こいつは辺銀翠郎じゃなくて、雨宮神隼だ」「その奴だ！！」神隼という名前を聞くと、進は歯を食いしばった。あの戦いで彼らは大きな損
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1065話
優子は涙を止められず、息を切らして泣いていた。もともと非常に美しい顔立ちのため、泣いている美人ほど心を惹きつけるものだった。しかも、泣かせたのは目の前にいる神隼だった。彼の表情が少しぎこちなくなった。こんな感情は、演技をしない限り表現できなかった。彼は少し硬い声で言った。「もう泣かないで。人は一度死んだら戻らないんです。どうか元気を出して」優子は涙をぬぐいながら、何度も「ごめんなさい」とつぶやいていた。「本当に、こんな空気にするつもりではなかったですけど、友達のことを考えたら…どうしても涙が出てしまって……」神隼は彼女にティッシュを渡し、何度か言葉をかけると、優子のすすり泣きは少しずつ静まった。指先で手首のブレスレットを触りながら、彼女は静かに言った。「うん、これからも長い道のりがあるから、この手首のブレスレットをつけて、もっと遠い場所へ行って、僕たちの約束を果たさなくちゃ」「さっき言っていましたけど、もう子供がいるんだろう？だったら結婚しているのですよね？二人きりで会うのはまずくないですか？」優子の目はさらに暗くなった。「違います、子供はもういません。私は離婚しました」優子がさらに感情的になろうとしたその時、白い影が近づいてきた。「高橋さん、ずっと君を探してたんだ！真澄はどこに隠したんだ……」一樹が言い終わる前に、優子はテーブルクロスを一樹に向かって引き上げた。そして、神隼の袖をつかみ、「走って！」と叫んだ。神隼は何が起こったのか理解する暇もなく、彼女の言う通りに走り始めた。優子は、迎えに来たサービススタッフに向かって言った。「後ろの人、会計をお願いします」一樹は潔癖症で、優子にテーブルクロスをかけられたままで、身動きが取れなかった。サービススタッフは一樹が逃げないように必死で掴んで離さなかった。くそ。一樹は優子が逃げたのを見て、呆然と立ち尽くした。しかし、ふと考えてみると、優子が逃げるとき、男を一緒に連れて行ったことに気づいた。ハハ、峻介は裏切られたんだ！そう思った瞬間、一樹は心の中ですっきりとした気分になり、スーツを脱いで言った。「会計は佐藤峻介の財務に記入しておいて。ついでに僕のスーツ代も一緒に送って」どうせ優子は霧ヶ峰市に行ってしまったのだから、もう逃げられないだろう。一樹は手を挙げて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1064話
優子はテーブルいっぱいに料理を注文し、その中には神隼が好きなものもたくさんあった。神隼は少し驚いた。「どうして僕の好きなものがわかるんですか？」優子はにっこりと微笑んで言った。「前にあなたが、母親が南方出身だって言ってたでしょう。だから南方の料理が好きだろうと思って。それってそんなに難しいことではありませんよね？」優子は絶妙なバランスで、さりげなく答えた。彼女は、海外で見たものを自信を持って話し始めた。オーロラ、氷河、大砂漠、深海。「翠郎、大砂漠で雪を見たことありますか？本当に素晴らしいですよ。空と地面、ただ二色だけが広がっているのです」優子はまるで子供のように楽しそうに美しい景色を話していた。牛肉のステーキが届くと、やっと彼女は話をやめた。「ごめんなさい、霧ヶ峰市にはあまり友達がいなくて、初対面だからついたくさん話してしまったけど」神隼は頭を振った。確かに、彼もその風景を見たことがあるが、優子の生き生きとした話し方を聞いて、過去の灰色の風景に突然色が付いたように感じた。「いいえ、面白いですよ」優子はデザートの小さなスプーンを口に運びながら言った。「あなた、LINEの時と同じく、相変わらず寡黙ですね」「ごめん、もともと話すの少ない方です」「そうだろうね」優子は山査子を一つ口に入れた。外側に甘いシロップがかかっていて、中は種を取ってアイスクリームと一緒に溶け合っていた。三種類の味が口の中に広がり、彼女は目を細めた。「わぁ、これ、何のデザートですか？」優子は皿の中の山査子を神隼の皿に移し、「早く食べてみて。すっごく美味しいですよ。一口で中のジュースが溢れるのです！」と勧めた。神隼は、こうして人と接するのはあまり慣れていなかった。殺し屋として、誰に対しても警戒心を抱いていたため、他の人が自分に食べ物を勧めることに対しても警戒していた。「僕は……」優子は彼が食べなかったので、小さなフォークで山査子を刺し、彼の口元に持っていった。目を輝かせながら期待を込めて言った。「早く食べて、溶けちゃうよ」神隼は不思議な気持ちでそれを噛みしめた。その瞬間、彼は優子の白い腕に輝く赤い手首のブレスレットを見て、思わず目を見開いた。そのブレスレットは、莉乃に彼が贈ったものだった！彼は莉乃に信頼してもらうために、適当に安価なも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1063話
真澄は以前、優子のこの顔立ちなら、彼女が望めば、この世にいるどんな男性も彼女に抗うことはできないだろうと言ったことがある。人間は視覚的な生き物であり、外見は常に恋愛の基準で最も重要な部分を占めた。美しい人を好きになるのは、ただ時間の問題だった。神隼は思わず見惚れた。優子の背後には、雪の舞う大聖堂があり、彼女の姿はまるで梨の花のように清らかで、彼女が彼に微笑んだ瞬間、神隼の心臓が理由もなく跳ねた。それが良くない兆候だと気づいた神隼は、視線を箱に移した。「これは何です？」「開けてみて」それは木製の箱で、特に高価に見えるわけでもない。箱を開けた瞬間、神隼の目の色が変わった。箱の中には、静かに白い神楽桜の花が横たわっていた。この花は、伝説にしか存在しないと言われていた。高い山の上でしか生きられないため、人間はその場所に到達することができず、ほとんど知られていなかった。そのため、非常に珍しいものだった。かつて、ある写真家がその花の写真を撮り、ネットで大きな話題になった。多くの人々がその花を一目見ようと集まったが、残念ながらそれは手に入れることができなかった。神隼は画家として、優子と二年間やりとりをしており、その花についても話したことがあった。「神楽桜ですか？どうやって手に入れますか？」優子は手を振った。「最近、旅行に出かけた時、偶然見つけたのです。あなたが言っていたことを思い出して、それで持ち帰ったのです。あなたが描いたらきっと綺麗だと思って」「こんな花を偶然見つけるなんて、君は……」その時、優子がちょうど手を上げて耳元にかかる髪を直し、その手のひらの傷を見せた。それは数日前、峻介を探して野外でつけた傷だった。傷口はもう治癒していたが、かさぶたができていて、白い肌に透明なように見えた。「手はどうしたんですか？」優子は少し恥ずかしそうに、その手を背中に隠した。「なんでもないです。もう注文しましたか？私はまだ朝ごはんを食べていなくて、少しお腹が空いたのです。先に食べましょう」神隼は優子の袖を強引に引っ張り、彼女の両手に最近できたかさぶたの傷を見つけた。「どうしたんですか？」優子は急いで手を引っ込めた。「神影山を通りかかった時、神楽桜を見たって聞いて、登ってみたのですよ。酸素が尽きる前に花を摘んだの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1062話
目の前の女性は、６年前に彼が見たことがある。正確に言うと、彼は彼女の多くの写真を見ており、彼女のことをすべて知っていた。彼女はどれだけ優れた人物で、幼い頃にどれだけ多くの賞を受賞し、大人になってからどれだけ多くの男性に追い求められたか。そして最終的には、ある男性のためにキャリアを諦め、早々に妻となった。結局、その男性に捨てられ、毎日涙を流して暮らしていた。二人は実際、何度か顔を合わせたことがある。ただ、その時、彼の顔は暗闇の中に隠れていた。最初に彼女を見た時、彼女は寝巻き姿で、大きなお腹を抱えて無力にカーペットの上に倒れ、銃を自分の胸に向けていた。彼女は高橋優子だった。かつて、彼が暗殺ターゲットにしようとした一人だった。時間に埋もれたはずの人間が目の前に現れるなんて、神隼は少し驚いていた。「君はAlice……」優子は髪を耳にかけ、顔に自信と気品のある笑顔を浮かべた。「まだ自己紹介してませんね、私は高橋と申します」優子は神隼をじっと見つめた。彼はかつてあの暗殺計画で失敗し、その大きな損失のために組織から追放された。その後、普通の生活を送っていた。だが、彼が殺した莉乃は土に埋もれ、遺体はすでに白骨となっていた。なぜ、いつも善人は長生きせず、悪人だけが生き残るのだろうか？６年が経っても、優子は莉乃が銃弾を彼女の前に遮ったその光景を忘れられなかった。３年前から彼女は神隼のことを研究し、２年前から接触を始めた。３年間の罠がようやく完成し、今こそ網をかける時が来た。彼を殺すことは、もう簡単なことだった。しかし、彼のような男を一刀両断にすることは、彼にとっての解放にすぎなかった。優子は同じ方法で彼に復讐しようと思っていた。彼がかつて任務を達成するために莉乃の感情を弄んだように、優子も彼にその苦しみを味わわせてやった。「えっと……私、顔に何かついていますか？どうしてそんなに見つめるんですか？」優子は顔を触りながら尋ねた。神隼は偽のシリコンマスクをつけていた。そのため、彼の身元も偽りであり、優子が自分を見抜くとは思っていなかった。彼は殺し屋であり、警戒心を持っていた。これほどの偶然が重なるなんて、信じられなかった。「いいえ、何もありませんよ。どうぞ、おかけください」神隼は冷静を装い、もし優子が故意
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1061話
優子はアクセルを踏み込んで車を発進させた。峻介は一瞬、車のナンバープレートを見た。以前、彼は優子にたくさんの家や車を贈ったことがあった。だが、このスポーツカーは彼の名義ではなかった。優子は以前、あまり車を運転しなかったし、運転するとしても控えめなセダンを好んでいた。あの優子ちゃん、ここ数年でずいぶん変わった。今日、彼女が会う相手は一体誰なんだろうか？峻介はため息をつき、もしあの時彼女のお願いに簡単に答えなければよかったと思った。「佐藤社長、皆さんお待ちかねです。出発する時間です」後ろから進が声をかけてきた。峻介はその時、まだ処理しなければならないことがたくさんあることを思い出した。指で唇の口紅を拭い取ると、振り向いて冷静な表情を作り、「行こう」と言った。優子は先に車を停め、サンバイザーを下ろしてバッグからファンデーションを取り出し、もう一度化粧を直した。鏡の中に映る自分の完璧な顔を見ながら、彼女は小さな微笑みを浮かべた。十分に清純で、そして十分に魅力的だった。腕のブレスレットを撫でながら、優子は小声で呟いた。「莉乃、待たせてごめん。もうすぐ彼があなたのところに行けるから」カフェ。優雅なピアノのメロディが空気を漂っていた。この時間帯は人が少なかった。しかし、ここは市内中心部に位置する最も芸術的なカフェで、大きな窓から雪景色が一望できる最高の場所だった。そのため、多くのカップルやお見合いのために訪れる場所となっていた。雪が舞う冬の日に、温かなカフェの中で、窓の外の教会と雪の中での景色を見ながら過ごすのは、まさに美しい瞬間だった。窓際の席で、一人の男が英訳版の雑誌をめくっていた。彼は時々、腕時計をちらっと見上げた。携帯が震え、相手からのメッセージが届いた。渋滞に巻き込まれて遅れるかもしれないという内容だった。彼は長い指で返信した。「大丈夫、待ってるよ」どれくらい時間が経ったのか分からなかったが、相手から「あと三分で着く」というメッセージが届くと、男はページをめくる手が止まり、心の中で少し緊張を覚えた。二年間話してきた相手は、まるで魂の伴侶、心の友のようだった。彼は相手が誰なのか分からなかったし、相手も彼が誰かは知らなかった。ただ、相手はずっと海外を旅行していて、最近
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1060話
優子はシャワーを浴びて身支度を整え、クローゼットに向かうと、中には新しく彼女に買い揃えた服が並んでいたのに気づいた。峻介が目を覚まし、ベッドの端に座っていると、鏡台の前で化粧をしている女性の姿が目に入った。その瞬間、彼は錯覚を覚えた。まるで二人は別れたことがなかったかのように。全てが昔のままだった。優子は頬にチークを入れているところで、鏡の中にもう一人の人影が映った。峻介は後ろから彼女を抱きしめた。胸の熱い温もりが背中に伝わり、峻介は優子の耳を軽く噛みながら、「優子ちゃん、そんなに綺麗に化粧して、誰に会いに行くの？」と問いかけた。彼女はマスクをしていなかった。つまり、素の自分を見せるつもりだった。メイクは濃くなく、ファッションのナチュラルメイクだった。下まぶたには小さなラメが乗り、見つめられるとどこか儚げで可愛らしい印象を与えた。峻介は彼女がこういうメイクを好まなかったことを覚えていた。あまりにも計算されすぎていると感じていたからだ。優子は最後の一筆を頬に入れると、チークを置いて口紅を手に取った。そして、少し微笑みながら、「どうだろう？」と答えた。その笑顔とメイクの組み合わせは、まさに桃の花のように美しかった。峻介は胸が締め付けられる思いがした。「きっと男だろう、そうだろう？」と問いかけた。「賢いね」峻介は優子の顎を上げ、唇を重ねた。無限に続くような熱いキスが二人を包み込んだ。「優子ちゃん、苦しい」「私たち、約束したじゃない」優子はにっこりと笑って彼を見つめた。峻介は彼女を一気に抱き上げ、鏡台に座らせた。「僕は君のことに干渉しないことはできるけれど、自分の心をコントロールすることはできない」熱いキスが次々に降り注いだ。優子は彼を押しのけようとした。「やめて、もう時間がないの」峻介は彼女の手を頭上でしっかりと押さえつけ、目には凶暴な狼のような鋭さが宿っていた。「でも優子ちゃん、僕はただ自分の権利を行使しているだけだよ」そう言うと、彼は優子の柔らかい白いニットを引き上げ、脇の下までめくり上げた。後ろの鏡は冷たいが、前にいる峻介は熱くてたまらなかった。優子は理性が失われる前に一言、「首に痕を残さないで」と言った。「わかった」峻介は声をかすれさせて答えた。二人が終わると、優子はセ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1059話
二メートルの大きなベッドに横たわり、柔らかなマットレスに身を任せた。興奮しているのか、はたまた緊張しているのか、優子は全く眠気を感じなかった。ここ数日、峻介と共に食事をし、寝て過ごしているうちに、彼の温かい抱擁にすっかり慣れてしまった。ベッドの上で一時間も転がっていたが、全く眠る気配はなく、むしろ頭はますます冴えてきた。優子はコートを羽織り、鍵を手にして階下に降り、車庫へと向かった。そして、道路を疾走する黒いスポーツカーに乗り込んだ。峻介は一日中問題に対処していた。腕時計を確認しながら、こめかみを揉んで寝室に戻った。ドアを開けた瞬間、彼は部屋の中に漂った微かな酒の匂いに敏感に反応した。誰かがいた。まだ何も手を出す前に、暗闇の中から一つの人影が彼に迫ってきた。鼻を突いた懐かしい香りだった。峻介は驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、「優子……」と言いかけた。しかし、その言葉は女性の唇に遮られた。驚いた。彼がまだ優子を思っている最中、優子は既に彼の前に現れ、峻介は完全に予想外の展開に戸惑っていた。優子はライトを点けなかった。二人の唇が触れ合う音だけが、密やかな空間に響き渡った。峻介は優子のコートを脱がせると、彼女がただの柔らかいバスローブを着ていたのを見て驚いた。ここに来て優子も自分の理性を抑えることはもうなかった。彼女は主導権を握り、強引に峻介を壁に押し付けた。薄い唇が喉元にまで移り、彼のシャツをパンツから引き出し、指先が彼の引き締まった腹部に触れた。峻介は低くうめき声を漏らした。「優子ちゃん、僕を殺す気？」「あなたの命を私にくれるの？」「あげる、君が欲しいものなら何でもあげる」優子は彼の耳を噛みながら、「私は何もいらない。欲しいのは、あんたの体だけよ」と言った。峻介は腰を曲げ、優子を抱き上げて柔らかなベッドに置いた。「君に全部あげる」ここは二人の結婚した時のベットだったが、壁に掛かっていた結婚式の写真は優子が出て行くときにすべて切り裂かれてしまっていた。二人は当時の結婚式よりもはるかに激しく交わった。あの時、優子はまだ若く、心を開くのが難しかった。峻介も無理に抑えていたので、二人の間にはいつも節度があった。それでも幸せではないわけではなかったが、今のように何の躊躇
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1058話
優子は微笑んで言った。「復縁なんてしてないわよ」蒼は「僕をバカだと思ってるのか？」とでも言いたげな表情を浮かべていた。優子は両手を広げて肩をすくめた。「まあね、私たちは復縁はしてないけど、セックスはしたわ」「君、正直すぎだろ」「だって私も普通の女だもの。生理的な欲求があるのは当たり前でしょ？」優子は少しおどけた様子で言った。その仕草には無邪気さが漂っていた。男女の関係ではなく、どこか兄妹のような雰囲気だった。これまでの道のりで、蒼は彼女を何度も助けてくれた。優子にとって彼はすでに頼れる家族のような存在だった。蒼は「自分には家族がいない」と話し、優子もまた家族を失った身だった。「峻介もよく君を手放したもんだ」「彼が手放したくなくても、今の状況じゃどうしようもないわよ」優子は蒼の隣に座り、肘で彼の胸を軽く突いた。「それより、あんたさ、もういい歳なのに、全然そういう欲求とかないの？どうやって解決してるの？」蒼は冷ややかに彼女を横目で見ただけだった。優子は両手を挙げて降参するような仕草をした。「はいはい、ただの質問よ。無理しないでよね」優子は舌を出してふざけた。彼の手首にある長年身につけている数珠に目をやると、蒼はどこか仏のような存在に思えた。欲望も追求もなく、静かで穏やかだった。だが、彼が人を殺すときの容赦ない動きは全くの別人だった。優子が習得した迅速に人を仕留める術の多くは蒼から教わったものだ。「お兄ちゃん、あなたは一体何が欲しいの？」蒼は手を伸ばして彼女の頭を軽く撫でた。数珠から漂う木の香りが優子の鼻をくすぐった。「僕も君と同じさ。殺したい相手がいる」「誰なの？」「そのうち分かるさ」優子は彼の目に、かつての自分と同じ迷いを見た。最初、優子も蒼を疑った。この世にこんな人がいるわけがないと。何も求めず、何も望まず、ただひたすら彼女を助けるなんて。しかし、長い年月を経ても蒼が何かを企んでいる様子は全くなかった。優子はついに警戒心を解き、彼を本物の家族として受け入れた。優子は彼の腕に自分の腕を絡めた。「お兄ちゃんが何をしようと、私と子どもたちはあなたの味方だよ。あなたはもう一人じゃない。私たちが家族だから」蒼はじっと彼女を見つめ、そこには優子が理解できない感情が込められていた。
